Злата
Поздним вечером накануне фестиваля я в очередной раз прокралась в комнату к Тилис. – Заходи уже! – Откликнулась та на мой осторожный стук. – Ну? – поинтересовалась я едва переступив порог и прикрыв за собой дверь. – Еще не знаю. – Разочаровала меня одногрупница. – Ничего, если я здесь подожду? Тилис пожала плечами и вернулась к созданию гирлянды из флажков. Несколько мотков уже лежали готовыми свертками на полу среди клубков веревки, стопок разноцветной бумаги и мелких бумажных обрезков. От нечего делать я принялась помогать. Мы почти успели закончить с последними украшениями, когда ночную тишину за окном нарушил тихий стук. Хозяйка комнаты отложила ножницы и перегнувшись через стол приоткрыла створку окна. В образовавшуюся щель тут же протиснулся крупный лесной ворон. Сверкнув на меня настороженным взглядом он прошествовал по столу и замер на краю наклонив голову и выжидательно глядя на Тилис. Но стоило той потянуться к маленькому кожаному футляру на его лапе, ворон отскочил прочь распушив перья и недовольно щелкая клювом. – Пастух совсем тебя разбаловал! – возмутилась Тилис доставая из спрятанной на полке банки полоску сушеного мяса и протягивая капризному курьеру. Получив взятку тот резко подобрел и позволил девушке отстегнуть крышку футляра и извлечь спрятанную в нем записку. – Есть две новости… – хмыкнула она прочитав послание – хорошая и плохая. – Начни с хорошей. – вздохнула я. – Мои друзья сверили кодовый номер артефакта с общим реестром. Вещица устаревшая и в практических целях применяется редко. Зато пользуется большим спросом у коллекционеров. Если повезет, после вычета наших комиссионных сможешь погасить штрафы и оплатить год обучения. «Пол года, если делить на двоих» – подумала я, но уточнять не стала. – А в чем тогда проблема? – Проблема в том, что артефакт обычно идет в комплекте с защитным кейсом. Тот, хоть и имеет собственную ценность, не стоит и десятой доли от цены самого артефакта. – И? – И ты уверена, что твой кейс не пустой? – Да я даже не знаю, как эта шкатулка открывается! – Ну так узнай! – Тилис подожгла записку от пламени свечи и, убедившись что та сгорела полностью, принялась писать ответ. – Я и так сильно рискую устраивая контрабанду под носом у королевской гвардии. Не хватало еще после всех усилий обнаружить, что сделка оказалась пустышкой. – Ладно, я что-нибудь придумаю. – Согласилась я, наблюдая как ворон получив послание и еще одну порцию вкусняшек растворяется в ночи. – Главное завтра не облажаться. – Уж постарайся! – проворчала Тилис возвращаясь к прерванному занятию – Учти, если влипнешь в неприятности… – Помню, помню. Ты ни при чем. Само воплощение Света, о моих преступных планах ничего не знаешь, и вообще мы с тобой не знакомы. – Рада, что мы друг друга понимаем. – Кстати, об этом… давно хотела спросить… – Нет, это не я украла барьерный артефакт. – Тилис раздраженно крутанулась на стуле – И логика все та же. Чтобы выгодно продать, пришлось бы стащить весь комплект. – Ясно. А… – К сломанным метлам и драке на свадьбе ни я, ни мои знакомые тоже никакого отношения не имеем. Сама понимаешь, внимание полиции, не говоря уже о гвардии, это последнее что им нужно. Со всей этой шумихой остается только залечь на дно и не отсвечивать. – А со дна случайно не видно, кто магов убивает? – Шутишь что ли?! Интересоваться этим вопросом – самый быстрый способ угодить на допрос в участок. Или вообще на тот свет, если Выжигатель доберется до тебя раньше. Одно точно могу сказать, этот маньяк приехал из столицы. Слишком много слухов оттуда приходило о подозрительно высокой смертности среди талантливых магов. – Мда… остается надеться, что здесь полиции будет легче его выследить. – я зябко передернула плечами. – На всякий случай будь завтра особенно осторожна, не отходи далеко от освещенных площадок фестиваля. – Я-то всегда осторожна. – хмыкнула Тилис – но, учитывая сколько охраны нагнали на территорию школы, не удивлюсь если теперь это самое безопасное место во всем королевстве. Уверена, в толпе будет пару десятков переодетых гвардейцев. И еще незнамо сколько в засаде по темным кустам. Пожелав подруге спокойной ночи, я наконец отправилась спать. Чтобы на следующий день с самого утра вновь с головой погрузиться в подготовку вечерних развлечений. В день фестиваля в школе отменили занятия. Преподаватели были слишком заняты присмотром за наемными рабочими и старшекурсниками, на которых пришлась основная нагрузка по подготовке школьной территории к предстоящему мероприятию. Впрочем и нам поручений хватило. Кроме того жизнь усложняла толпа аштенфилдских полицейских. Еще со вчерашнего дня они наводнили территорию, проводя бесконечные проверки и норовя сунуть нос в каждый угол. Чем страшно всех раздражали. В какой-то момент, я начала подозревать, что решение перенести фестиваль на территорию школы вызвано вовсе не заботой о нашей безопасности. Скорее это походило на попытку заманить преступника в ловушку, в которой мы выступали в качестве приманки. В конце концов, где еще найдешь столько носителей дара в одном месте? – Вполне возможно, что так оно и есть. – Согласилась с моими опасениями Кира. – Не думаю что нам стоит проводить настоящий ночной шабаш, на случай если Выжигатель умудрится проскочить незамеченным. Летунья отложила бесполезную ложку и запустила руку по локоть в тыкву выгребая липкие семечки чтобы освободить место под свечу. Запланированное собрание ковена перенесли в столовую, все равно обед уже закончился. К тому же у благородных в кои-то веки не осталось свободного времени, чтобы устраивать светские чаепития, и помещение пустовало. Чем мы и воспользовались, превратив его в завод по производству праздничных украшений. – Не нравится мне вся эта история, – вздохнул Чарвин, аккуратно пришивая собранные в лесу перья и листья к своему плащу. – В газетах пишут, что погибший полицейский расследовал беспорядки на деревенской свадьбе, и кражу студенческих накидок. Мало того, что кто-то смог пробраться и ограбить школу, так это еще может оказаться делом рук настоящего маньяка! – А я считаю, это просто совпадение! – Алька притащила из конюшни сбрую и с присущем ей энтузиазмом украшала ее яркими лентами бубенцами и ветками рябины. Эмпатке выпала роль катать городских ребятишек, и она решила что ее обожаемые лошадки непременно должны стать центром всеобщего внимания. – Сами посудите, какое дело настоящему убийце до какой-то там свадьбы? Скорее это дело рук тех идиотов, которые украли кристалл из ограды и подрезали школьные метлы. А это явно работа кого-то изнутри, и началась она сильно раньше убийств. – С чего ты взяла, что раньше? – я стащила у южанки моток золотистой пряжи больше всего по цвету походившей на мои волосы и теперь распускала ее на отдельные шерстяные прядки. – То что о смертях объявили недавно, еще ничего не значит. Не с проста же в статье «жертвы» указаны во множественном числе. Значит нападения случались и раньше. – Но, видимо, не в Аштенфилде, – кивнул Чарвин, залечивая проколотый иголкой палец. – Этот город относительно небольшой, все друг друга знают и скрыть правду о причинах чьей-то внезапной кончины было бы затруднительно. – Вообще не понимаю, зачем было что-то скрывать? – Я вынула из сумки деревянную основу маски начала аккуратно обклеивать плотными пучками шерсти. – Разве замалчивая случившееся полиция не играет на руку преступнику? – Только если тот сам не желает огласки, – хмыкнула Кира яростными взмахами ножа добавляя тыкве злодейскую ухмылку. – Хочешь сказать, это показательные расправы? – опешила я. – А ты что думала? Ритуальные убийства? – Нет конечно! – Фыркнула я. Не признаваться же, что именно эта идея первой пришла мне в голову. А все проклятая тетка с ее дешевыми романами! Умудрилась таки впихнуть в мой разум идею, что в каждом городе есть подвал с кандалами, решетками и древнем жертвенником. – Думаю, фестиваль получится отличным! – поспешил сменить мрачную тему ведьмак. – Непременно! – подключилась Алька – Уверена старинные ведьмовские обычаи отлично дополнят праздник. – Действительно, – закатила глаза летунья. – Должен же кто-то перемазаться краской, вырядиться нечистью и носиться с дикими завываниями заставляя детей писаться, а взрослых трезветь. Я печально вздохнула, ласково поглаживая недоделанную маску. Пропускать главный шабаш года было обидно. Завтра во всех ковенах на закате пройдут ритуалы инициации для юных ведьм завершивших свое обучение и успешно сдавших летнюю практику. А потом до самого рассвета ночь будет наполнена огнями музыкой и попытками напугать друг-друга. Молодежь будет мериться страшными костюмами и безудержными плясками в хороводе созданных старшими иллюзий и поднятых в воздух фонарей. А если повезет, Ирвин приведет свою стаю, и волки будут играть и веселиться среди людей. Мою ностальгию прервали раздавшиеся в коридоре голоса. В столовую вошли оставшиеся летуны нагруженные большим количеством разнообразных свертков и коробок всех форм и размеров. – Доставку заказывали?! – поинтересовался Орвинд с грохотом приземляя свою ношу на стол. – А я все удивлялся, почему почта перестала приходить! – Обрадованый Чарвин отложил работу и потянулся к ближайшему свертку. – Уже думал, что родные про меня забыли и не поздравят. – Почта ходить не переставала, – покачал головой Валь, сортируя коробки и раздавая адресатам. – По новым правилам безопасности все посылки и письма направленные в школу должны проходить проверку сканирующим артефактом. В результате, чтобы не носиться с каждым конвертом их все собирают и проверяют разом. – Судя по дате, некоторые пролежали в участке половину луны! – Возмутилась Кира. – Вот именно! – я потянулась за протянутой ведьмаком коробкой. – А если в письмах что-то важное?! Например указания от Совета, что стоит делать с очевидными попытками очернить репутацию всех ведьм? – Ой! – Алька выронила посылку из которой во все стороны покатились яркие бусины. – Злата, не расстраивайся, – улыбнулся Валь распечатывая и пробегая глазами письмо, – мне вот ничего особенного не написали. – Ребят, тут такое дело… – южанка не спешила собирать бусины вместо этого осторожно отступила от стола стараясь держать нас всех в поле зрения. – Только не злитесь! – Как тут не злиться?! – Кира тоже вскрыла одно из посланий – Бабушка интересуется моими успехами и сердечно поздравляет с шабашем. А про творящийся беспредел ни слова! – Дай ка сюда! – Заинтригованная я выхватила у ведьмака стопку посланий от родни. – Знаете, – Алька выглядела все более затравленно – будет лучше, если вы все присядете и … – Даже отец не прислал никаких инструкций! – Орвинд не стал вчитываться в длиннющее письмо на нескольких страницах пробежав его наискосок и не найдя упоминаний описанных нами событий. – Можно подумать они не получал наш отчет! – Действительно… – я перевела взгляд на побледневшую эмпатку – можно так подумать… – Я собиралась их отправить, честно! – взвизгнула та, пятясь в сторону двери – но потом Нерч взбесился, случилась драка и… я не знала, нужно ли дописать… и потом… – Ах ты лошадница безмозглая! – психанула Кира. – Сейчас я тебе устрою! – Аааа! Не бейте! – Завопила Алька бросаясь прочь. – Ловите ее! – Рявкнул Орвинд срываясь в погоню. – Обмажем смолой и обваляем в перьях! – Ура, догонялки! – Валь подскочил и бросился следом опередив меня всего на мгновение. – Уйдите с линии обстрела! – Ругалась я на бегущих впереди одногруппников. Мы выбежали в сад и понеслись по нему сыпя угрозами и распугивая всех встречных. Сверху летели увесистая тыква и прихваченный мной мешок листьев, забытый садовниками. В нем оказалась прореха и теперь пестрое содержимое ярким шлейфом разлеталось по округе придавая яростной погоне праздничный оттенок. Радостный Валиаль тут же дополнил происходящее задорной мелодией окончательно превращая миссию праведной мести в дикую охоту осенних духов. В какой-то момент к забегу начали примыкать старшекурсники. Судья по всему они решили, что это какая-то забавная ведьмовская традиция и захотели поучаствовать. В воздух взлетело все больше тыкв. К ним добавились ленты, шарфы и чьи-то учебники. Листья в мешке закончились, но на смену пришли сотни иллюзорных. Веселая мелодия переросла в боевой марш. Все больше участников включалось в погоню. В возникшей суматохе Алька куда-то ускользнула, но никого это не смутило. Просто в какой-то момент перед бегущими возник образ золотого оленя. Сверкнув драгоценными рогами добыча быстрыми скачками понеслась вокруг главного здания увлекая следом разбушевавшуюся толпу. Поняв, что немедленная расправа не состоится, я вышла из гонки. Рыжая ведьма никуда не денется, а мне еще надо закончить костюм. Нужно было спешить, чтобы успеть к началу гуляний. Времени осталось совсем немного. Вокруг основной площадки за главным зданием и дальше по всему саду один за другим поднимались шатры, натягивались навесы и сколачивали простые деревянные столы. Все дорожки и тропинки украшались флажками, корзинами яблок и фонарями из тыкв. Под деревьями ставили бочки с водой в которой плавали маленькие круглые свечи создавая зловещую игру света и теней на широких стволах. Ветки украшались мотками пряжи и длинными лентами свисающими почти до земли. Гости стали прибывать еще до заката и постепенно праздник начал набирал обороты. Увы, отвертется от роли организатора не получилось. Вспомнив что я являюсь сильным кинетиком, старшекурсники с синего отделения быстро нашли мне работу определив в команду к Альке и Валю. Эмпатка должна была медленно катать желающих на разукрашенной повозке курсируя вокруг всей выделенной для фестиваля территории. Валь оформлял поездку веселой музыкой и иллюзиями летящих следом леденцов, чтобы чрезмерно активным детишкам было за чем гоняться с сачком. В мою роль входило разбавлять иллюзорные конфеты реальными, чтобы подогревать интерес и иногда поднимать спрятанные в кустах жуткие рожицы из картона, пугая впечатлительную мелюзгу. Я легко уговорила приписанного к одной из ярмарочных палаток Орвинда поменяться дежурством. Обрадованный тем, что можно на кого-то скинуть скучную сидячую работу ведьмак тут же умчался к телеге на ходу расправляя пришитый к куртке длинный гребень из бумаги натянутый на выбеленные оленьи ребра. – Вот повезло же вам на прошлой неделе наткнуться в лесу на хорошо сохранившийся скелет! – вздохнула я, помогая Кире закрепить на голове огромную корону из рогов с которых свисали гирлянды из косточек поменьше. – Да ладно, зато твоя маска очень красивая. – Утешила летунья прилаживая к плащу наплечник из оленьей черепушки. – У нас на островах она точно выиграла бы какой-нибудь конкурс. – За это нужно благодарить моего отца. – откликнулась я осторожно извлекая свое творение из коробки. – Он научил меня вырезать из дерева реалистичные основы для звериных морд. – И как называется эта лисья нечисть? – поинтересовалась подруга пока я наносила традиционные узоры на открытую нижнюю половину лица. Существо, образом которого я вдохновлялась в этом году в самом деле строением сильно напоминало рыжего лесного хищника. Вот только дополнительная пара ярко-алых глаз сводила сходство на нет. К тому же тварь обладала еще и вторым комплектом маленьких пушистых ушей, расположенных сбоку от основных. – Это медовая лиса. Понятия не имею, как они называются по научному. – улыбнулась я, любуясь проделанной работой. – Смотри как могу! Я зажгла под парой красных стекляшек вставленных в верхние глазницы иллюзорные огоньки. – Мать моя Тьма! – оценила летунья – ты так ночью точно не потеряешься. А вот случайный встречный может и помереть до срока от испуга. И не жарко тебе под всей этой красотой? – Не без этого, – призналась я. – Но согласись, грива получилась впечатляющая. Короткая золотистая шерсть на лисьей морде становилась все длиннее по мере приближения к затылку, откуда спадала длинными прядями и косами до середины спины, сливаясь с моими настоящими волосами. – Первогодки, а ну ка марш на… ого! – заглянувшая за ширму Тамика остановилась на полуслове. – Злата, а ты можешь оформить мне приглашение в ковен на ваш шабаш в будущем году, а? Очень хочется посмотреть! А я тебя на следующей игре обещаю не больно убивать. – Эм… Спасибо? – протянула я – обязательно спрошу старших. – Спроси! И ты Кира, тоже… Ух ты, а это что, настоящий птичий скелет у тебя на рогах сидит?! – Так, нам пора! – летунья быстро потащила меня прочь ловко уворачиваясь от попыток потрогать ее за все торчащие элементы костюма. Выбравшись из павильона и пожелав друг другу удачи, мы разошлись по своим постам. Мне, а точнее поменявшемуся со мной Орвинду впала скучная роль дежурить возле мишени для метания ножей. Работа была максимально простая: следить за соблюдением правил, выдавать призы отличившимся, ну и в первую очередь вовремя перехватывать снаряды, если особенно криворукий участник умудрится швырнуть лезвие себе за спину. Сперва пушистая мордочка лисы за стойкой привлекала внимание, и желающих попробовать свои силы было много. Но потом над основной сценой зажглись фонари, из-за кулис полилась протяжная тоскливая мелодия начинающегося представления и толпа устремилась туда. Служившие наградой огромные карамельки на палочке перестали убывать, а в месте с ними и срок моей смены. Желая хоть как-то ускорить процесс я начала время от времени осторожно поправлять броски самых юных участников. Довольные детишки радостно убегали сжимая в ркуках драгоценную добычу, но лишь для того, чтобы привести к хлебному месту своих друзей. К концу спектакля вокруг моей точки уже снова собралась толпа. Увы, успехи малышей привлекли внимание ребят постарше. – Эй Стив, смотри какая легкотня! – костлявый парнишка немногим младше меня толкнул локтем своего широкоплечего друга и они направились в мою сторону. – Ну привет, Лисичка! – обратился ко мне костлявый – Если попаду в центр, снимешь свою маску? – А если промахнешься, снимешь что-то из своей одежды? – Ответила я вопросом на вопрос. Детвора вокруг принялась хихикать. – Да не вопрос! Я пожала плечами и выложила на стойку три метательных ножа. – Ты точно мне мешаешь! – возмущался костлявый полчаса спустя приплясывая от холода в одних штанах. Пока его приятель и набежавшие зеваки веселились за его счет. – Ничего я не делала. – честно призналась я, в очередной раз выуживания ножи из опавшей листвы вокруг мишени. – Просто у тебя ужасны глазомер, смирись с этим. Вон даже Стив смог разок попасть в центр. – Угу. – подтвердил тот со смачным хрустом разгрызая призовую карамельку. – А это ты как объяснишь?! – неудачливый метатель возмущенно ткнул пальцем в малышку которая как раз совершила очередной бросок. Летящий по косой дуге ножик в последний момент развернулся и вонзился точно в центр. – А у нее глазомер хороший! – похвалила я протягивая раздувшемуся от гордости ребенку его выигрыш. – Тетя иса холошая! – вынесла суждение победительница – А ти пьосто слепой! Под одобрительный смех окружающих девочка гордо удалилась на прощание показав парню язык. – Ах так?! Играю на штаны! – Слышь, эт… может не надо? – попытался вразумить своего друга Стив. – еще отморозишь себе я… – В самом деле, знайте меру. – Возмутился Дилияр появляясь со стороны главной сцены и присоединяясь к публике. На шаркешце был темно-синяя приталенная куртка с двумя рядами серебряных пуговиц. Верхние расстегнуты демонстрируя ворот шелковой рубашки. Подведенные черным глаза насмешливо смотрели из прорезей простой но изящной маски. – Я тоже хотел бы сделать ставку. С этими словами лорд протянул мне золотую монету. – Ну уж нет! Эта конфета последняя и твоя иллюзия ее не купит! Хочешь попытать удачу – вперед! – я протянула шаркешцу метательные ножи про себя решив, что победы ему не видать, как бы хорошо он ни бросал. – Ваша непреклонность восхищает! – фыркнул лорд вставая на линию для броска. Прикинув в руке вес лезвия Дилияр быстрым движением отправил его в полет. Траектория была хорошая, но мне хватило легчайшего импульса чтобы ее испортить. Лезвие воткнулось в мишень на ладонь ниже красного яблочка. Зрители разразились разочарованными вздохами. Не обращая на них внимания шаркешец метнул второй снаряд. В этот раз я отклонила клинок в другую сторону уложив его над самой границей призовой зоны. – Ох, как обидно! – я не удержалась от шпильки. – Почти попал. – В самом деле, какая досада. – Улыбнулся невозмутимый одногруппник – Остается надеяться на последний бросок. Третий нож отправился в полет. Отправленный мной на перехват поток силы прошел сквозь него без малейшего эффекта. С приятным стуком иллюзорное лезвие вошло в древесину точно по центру мишени. Толпа разразилась радостными возгласами. – Ах ты зараза! – я уже хотела обвинить лорда в жульничестве, но вовремя вспомнила что сама не лучше. – Поздравляю. – Благодарю, – Отвесил издевательский поклон Дилияр забирая леденец и ловким движением роняя под стойку неиспользованный нож. – Не зря говорят, что золотые лисы приносят удачу тем, кто ее достоин. – А давайте проверим! – злорадно предложила я хватая шаркешца за рукав, пока он не успел сбежать. – Дамы и господа, прошу ваших аплодисментов для нашего бесстрашного добровольца! Заинтригованные зрители принялись послушно хлопать, пока я тащила пойманного врасплох одногруппника к мишени. –Постойте! Вы меня не так поняли! – принялся возмущаться иллюзионист. – Да я вообще непонятливая! Может растолкуете?! – Я вытащила из кармана юбки анару и продемонстрировала отправителю. – Всю голову сломала, пока пыталась разобраться. – И в этом часть смысла. – закивал лорд –гарантировать, что получатель будет думать о тебе постоянно. – Не только постоянно, но еще и нецензурно! – выдернув ножи я заставила жертву прижаться к мишени легким уколом одного из них . – Жаль разочаровывать, но я совершенно не горю желанием распутывать клубок из символов и метафор. – Решили вернуть? – на мгновение Дилияр стал предельно серьезным. – Вот еще! Это теперь моя любимая лента. – Должен признать, то как непочтительно вы обходитесь с культурным наследием моей страны ужасно возмущает как минимум одну половину моей души. – улыбнулся лорд. – Тогда лучше бы ей отвернуться, – фыркнула я связывая запястья иллюзиониста «культурным наследием». – К слову, в ваших же интересах стоять абсолютно неподвижно. Оставив за спиной кипящего праведным гневом иллюзиониста, я гордо прошествовала к отмеченной на земле линии. Три ножа поднялись в воздух и зависли над моим правым плечом. Махнув рукой я выдернула из под стойки запасной комплект и подвесила слева. Старшие кинетике таких выкрутасы точно бы не одобрили, но, на мое счастье, никого из них поблизости не оказалось. – Дорогие гости фестиваля! – обратилась я к порядком подросшей толпе зажигая жуткие красные глаза на маске для пущего эффекта. – только сегодня, специально для вас - смертельно опасный номер! Впечатлительным лучше отойти подальше. – Я ужасно впечатлительный! – крикнул от мишени Дилияр – Можно я тоже отойду? –Можете отойти! – разрешила я – В мир иной! – Спасибо, я постою. – Как знаете. – первый нож сорвался со своего места и свистнув в воздухе вонзился в доску рядом с правым плечом жертвы. Шаркешец вздрогнул и выругался сквозь зубы. Не дав ему расслабится, я отправила следом еще два лезвия. Заставив снаряды в середине полета поменяться целями я уложила их с двух сторон от левого бедра. Раздались испуганные возгласы, но толпа быстро притихла. Игнорируя напряженное внимание за спиной я с садистским удовольствием принялась раскручивать три оставшихся ножа постоянно меняя их положение в пространстве, чтобы невозможно было определить, куда будет нацелен следующий бросок. Под дружный вздох зрителей одно за другим лезвия вошли в мишень вокруг головы моей цели. Толпа разразилась бурными аплодисментами, а я перехватила наполненный жаждой мести взгляд лорда. Гости фестиваля принялись обсуждать увиденное , а коварный иллюзионист состроил трагическое лицо прижав к груди связанные руки. На правом рукаве тут же начало проступать кровавое пятно вокруг ножа, которого мгновение назад там не было. – Да чтоб тебя! – выругалась я, когда рядом послышались испуганные ахи вздохи и причитания – Их же было всего шесть, здесь что, никто считать не умеет?! – О нет! В глазах темнеет! – простонал злостный симулянт – Мне срочно нужен лекарь! – Прекращай ломать комедию, или он тебе правда понадобится! – прошипела я спешно утаскивая ножи и причитающего лорда подальше от разволновавшейся толпы, пока кто-нибудь в самом деле не побежал искать целителя. – Отпусти меня, злая лиса! – не унимался Дилияр пока я тянула его прочь от огней фестиваля – проси что хочешь, только не ешь! – Договорились! – я резко затормозила, и не ожидавшей этого шаркешец едва не споткнулся. – Я принимаю твое предложение. – Вот же Тьма! – расхохотался лорд – Забыл, что ты ведьма. – И ты еще не раз об этом пожалеешь. – пообещала я, развязывая ленту и пряча обратно в карман. – О нет! – вздохнул иллюзионист, осознавая что влип по крупному — Что ты задумала? – Хм… Как думаешь, таким талантливым студентам как мы под силу пройти мимо полиции и гвардии? И, чисто технически, если украсть что-то у самой себя, это вообще будет считаться преступлением? – Я передумал, можешь меня сожрать.Майрен
Когда я достигла ступеней, экипаж уже отъехал. Мне удалось перехватить родителей перед гостеприимно распахнутыми дверями главного корпуса. Свою сумочку и шаль графиня держала сама, а за плечом графа не было вездесущего вертлявого секретаря, все это ясно говорило о неформальности и желаемой приватности визита. — Отец, матушка, добро пожаловать в Аштенфилд, — выпалила я, приседая в почтительном реверансе. – Прошу, не сочтите мое замешательство за грубость, ему виной внезапность вашего визита. — Ах, вот она, Сеймур! — указала на меня Агнесса, словно у отца не было собственных глаз. И тут же обратилась ко мне, переходя на рассерженный шепот: — Довольно паясничать, дорогая. В последнем письме я четко дала понять, какие будут последствия, если ты немедленно не ответишь! Подумать только, каких-то два месяца и тлетворное соседство с простолюдинами уже оставило свой омерзительный след! — Боюсь вас расстроить, но письма вероятно потерялись по дороге, — я ощутила как наполняюсь беспомощностью и гневом, и порадовалась, что не являюсь нестабильным полиморфом. — Мне не довелось прочитать их. — С заказными письмами что-то случилось?! Не смей врать мне в глаза! — задохнулась графиня, картинно накрывая рукой сердце. — Они доходят даже твоей двоюродной тетке к Тьме под пятку! Я пропускаю начало маскарадов, а отец важнейшую работу, лишь от того, что нашей дочери дурная кровь ударила в голову! — Чья именно дурная кровь? — не сдержавшись уточнила я, заставив мать ненадолго онеметь от возмущения, а отца покачать головой. И успешно доказав самой себе, что привычка ежедневно препираться с простолюдинами в самом деле не проходит бесследно. — Надеюсь твои вещи собраны, — заговорил граф, прежде, чем его жена успела продолжить перепалку. Он покосился на учеников и репортеров снующих мимо, — У нас нет лишнего времени сегодня. «На меня его никогда нет.» — Увы, мне не ясно о чем речь, — я вцепилась пальцами в подол, скрывая волнение и молясь, чтобы голос тоже не начал дрожать: — Я сегодня помогаю с подготовкой фестиваля, и не могу покидать территорию школы. Знай я о прогулке заранее, тогда возможно… — Я не могу больше слушать эту чушь! — воскликнула Агнесса, несколько прохожих оглянулись на истеричные нотки в ее тоне. — Мы забираем тебя домой! Немедленно! — На каком основании? — мой голос все таки предательски дрогнул. — Ах, ну что за вопросы?! Это не подходящее место для леди! С одного же взгляда понятно! — мать презрительно обвела глазами празднично украшенную территорию. — Что за нелепые тыквы и черепа! Что за постыдный полумрак! На въезде мы видели человека в халате который дымился! Дымился! Не говоря о том, жутком господине с черепом на голове, что пялится на нас с самого приезда! Даже один ворон — плохая примета, зачем ему сотня?! — Вам показалось, он не пялится, просто надел костюм для спектакля. — Мысленно я пообещала себе убить Нерча. — Да у него же глаза светятся! Так что я прекрасно вижу, что этот жуткий тип пялится! И вороны пялятся тоже! Мне нехорошо от одного этого зрелища! Сеймур, вразуми ее: это место не безопасно для леди! — Твоя мать права, текущая политическая ситуация… — Нет-нет! — замахала я руками. — Это недоразумение, поверьте здесь я в полной… Пламенную речь прервал ястреб, безошибочно спикировавший с темного неба прямо на мое плечо. Больно вцепившись когтями, он гордо положил обезглавленный мышиный трупик возле моей шеи. Свежая кровь потекла по белой накидке. Наш с мамой синхронный визг разнесся по всему двору. — А-а-а! Убери это! Убери-и-и! — Фу! Нет, Отчаянье, плохая птица! Зачем мне эта дрянь?! Вот же гадость! Я с содроганием взяла почившего грызуна за холодный хвостик и поскорее отшвырнула в кусты. Пернатый хищник обиженно курлыкнул возмущенный что его ценное подношение отвергли. — Майрен Зименская! Потрудитесь объяснить, почему птица, жестоко напавшая на вашего брата, до сих пор жива?! — судя по металлическим ноткам в голосе, нервы отца тоже начали сдавать. — Это ястреб, папа, — к этому моменту я и сама была на грани истерики, завистливым взглядом провожая успокоительные капли, которые граф нашел для жены в ее сумочке и которые в кои-то веки действительно ей пригодились. — Как будет выглядеть, если я велю его убить? — Ты и мне хамить удумала?! — Нет! Послушайте, это все большое недоразумение! Я недавно открыла эмпатию и еще не успела освоить практические аспекты этого дара. Мне приходится работать с животными, но, уверяю, Аштенфилд, как школа для магов, отвечает всем требованиям. Как я уже говорила, находясь на территории этого заведения, мы пребываем в полной и абсолютной… — Не убивайте меня! Не убива-а-айте-е-е! — из дверей на крыльцо выбежала растрепанная Алька с размалеванный лицом и в нелепых праздничных одеждах. — Пощадите дуру грешную-у-у! Слетев с крыльца, ведьма понеслась петляя среди клумб и живых изгородей. — Что за… — Удивленно начал было граф. — Лови ее! — Всыпем, чтоб неповадно было! — Держите, идиотку, я знаю где достать смолу и подушку с перьями! — Пусть ответит за свои грехи! Следом за девушкой во двор потекла вся ведьмовская ватага в шкурах и жутких масках и примкнувшие к ним любители дармовых развлечений. Нам ничего не оставалось, кроме как испуганно вжать головы в плечи и прикрыться руками от палок, яблок, листьев и других снарядов, несущихся вместе с разъяренной толпой прочь, огибая клумбы, фонтан и жуткую фигуру возле его полыхающих багрянцем вод. Рогатый демон продолжал осуждающе смотреть горящими глазами, словно вестник самой Тьмы. Стая ворон, напуганная бегущими, взвилась с мрачным карканьем, дополняя безумную картину потустороннего шествия. — Свет, укрой нас от всяческих ужасов… — я впервые слышала, чтобы графиня так искренне молилась. — К экипажу! Живо! — отец остервенело вытряхивал обрывки конфетти из нагрудного кармана. — Граф, Графиня, какая неожиданная удача! — Дилияр кажется соткался прямо из листьев и иллюзорных огней, возникнув возле нашего потрепанного семейства. — Что привело вас в Аштенфилд сегодня? — Это личное дело, лорд Дилияр, — отец вынужденно перешел на более сдержанный голос. — Мы забираем дочь, и, учитывая обстановку, вам тоже следует уехать. — Досадно, — взгляд внимательных глаз метнулся ко мне, оценивая ситуацию, — я предпочел бы видеть леди Майрен подле себя, особенно учитывая тот факт, что, следуя зову сердца, я как раз собирался… — А ну не смей! — остервенело рявкнула я, видя, что он потянул с пальца кольцо с золотым драконом шаркеша. — Только попробуй, и я лично сдам тебя Выжигателю! Я не желаю переходить из одной клетки в другую! — Мы можем не спешить со свадьбой ближайшее года три, — подмигнул мне друг, — Главное, чтобы невесту согласились оставить здесь, под моей защитой. — Так речь идет о свадьбе? — оживилась Агнесса, прижимая платок к увлажнившимся глазам. — Да. — кивнул шаркешец. — Нет! — возмутилась я. — Лорд погорячился! — Восхитительно! Разрывающий душу отказ! — обрадовался репортёр местной газеты, ослепляя нашу группу вспышкой настроенного на ночную съемку, запечатлителя. — пойдёт на первую полосу, сразу после снимка самой большой тыквы, в этом году она удивительно похожа на настоящую невероятно огромную… — Хоть кому-то здесь знакомо понятие личного пространства?! — взмолилась я, пытаясь проморгаться. — Я же велела оставить учеников и гостей в покое! — госпожа директриса появилась в дверях с тяжёлой сумкой и пухлой пачкой документов подмышкой. — Пресса допущена только возле шатров и палаток. Это учебное заведение а не базарная площадь. — Вы отвечаете здесь за порядок? — отец был рад найти кого-то, кто поплатится за пережитый им испуг. — Я здесь отвечаю за все, — устало вздохнула Патрисия, ещё несколько коробок и папок выплыли из дверей плотной стайкой и принялись нетерпеливо покачиваться в воздухе у ее ног. — Вы должно быть родители леди Майрен? С удовольствием обсужу успехи вашей дочери в более свободное время… Ещё никто на моей памяти не определял графа и графиню, как просто моих родителей. И это новшество не пришлось им по вкусу. — Да кто вы такая? — нахмурилась Агнесса. — Вероятно, новая директриса Аштенфилда, — определил отец, — Леди Патрисия Норк, если я правильно помню. — Просто Патрисия, — поправила его кинетик, — я не обладаю титулом. — Верно, — скривился граф, — министр образования жаловался, что после отставки лорда Кингсли хороших кандидатов на эту должность не осталось. И без того неловкая атмосфера ощутимо похолодела. Директриса снова вздохнула, коробки и папки с решительным стуком опустились на землю. — Граф Зименский, вы и ваш друг министр помогли продвинуть закон, который проредил список знати желающей учиться и преподавать, а взамен открыл дорогу таким как я, детям простых торговцев вишней. О том, что наши действия имеют последствия, мы с учениками проходим на первом занятии. И все равно находятся такие как ваша дочь, которым нужно набить больше одной шишки, чтобы усвоить урок. «У неё что девять жизней?» — восхитилась я, — «или два месяца с нашим курсом кого угодно подведут к самоубийству?» Дилияр по соседству спрятал улыбку в приступе кашля. — Что ж, я передам министру вашу мудрость. — заверил граф. Его взгляд стал пристальным как на суде, а голос утратил всякую эмоциональность. — А сейчас мы желаем забрать дочь из этого заведения. — Если ее жених не против, — мечтательно вздохнула графиня. — Я против. — Он мне не жених! Репортёр снова ослепил нас вспышкой и был безжалостно вытеснен с крыльца заградительной линией тяжёлых коробок. Внизу уже собралась небольшая группа любопытных. — Лорд Дилияр, мы с удовольствием будем ждать вашего официального визита в Зименхог, чтобы все прояснить. Не сомневаюсь, вопрос разрешится в вашу пользу, но сейчас мы хотим для дочери безопасности, если она вам дорога, уверен вы хотите для нее того же. — отец пошёл вниз по ступенькам, увлекая за собой слегка разочарованную жену. Проходя мимо, он потянулся ко мне, но директриса успела раньше. Ее узкая ладонь легла на мое свободное плечо и на удивление сильно сжала. — Вы забыли уточнить важную деталь. Чего хочет сама Майрен? «Неужели кто-то догадался спросить?!» Все внимание присутствующих направилось на меня. Я ощутила как Отчаянье, беспокойно вертится, заражаясь моим смятением. Ощутила на коже едва уловимое присутствие иллюзии, которой Дилияр уже какое-то время тщательно скрывал мой покрасневший нос и бегущие по щекам слёзы, позволяя сохранить лицо. И напряженный взгляд золотых глаз направленный в мою спину. Упрямый взгляд со дна ледяного озера. — Я хочу остаться. — выдавила я в выжидательной тишине. — Хочу стать магом. — Ерунда, — отмахнулся граф. — Я не стану платить. — Ничего, — возразила Патрисия. — Раустения заплатит. По новому закону, с достижением шестнадцати лет, обладатель дара имеет право самостоятельно заключать долговой контракт. Одна из папок распахнулась и копия моего договора зависла в воздухе, повинуясь ее небрежному жесту. — Моя дочь не стала бы подписывать бумажку для нищих! — оскорбилась Агнесса. — Закон не знает разницы. И можете быть уверены, я ее подписала! — Ты зашла слишком далеко! — Из ваших уст, матушка, это звучит как комплимент. Родители переглянулись и я заметила проблеск сомнений. — Мы подадим в суд и оспорим документ. — предпринял последнюю попытку отец. — Нет не подадите. — усмехнулась я, ощущая невидимую поддержку своих союзников и кажется самого Аштенфилда, чья ехидная львиная морда, распахнув пасть смеялась с герба над дверями. — Иначе я расскажу, как вы, не смотря на официальную позицию, отпустили меня учиться только под давлением газет, а после неоднократно пытались исподтишка забрать. — Откуда ты знаешь про газеты? — Да это я в них написала, папа! Твое лицемерие использовала собственная дочь, а не политические конкуренты. – выпалила я с нарастающим злорадством наблюдая как удивленно расширяются глаза отца, не знавшего какую опасную тварь воспитали в его собственном доме. – Теперь я здесь, и как вы могли понять, уезжать не собираюсь. Но можем поспорить об этом ещё, если хотите отнять первую полосу у гигантской тыквы! — Майрен, одумайся, — раздраженно покачал головой граф, — Ты выиграла битву, а не войну. Ты лишь доставляешь неудобства семье и разрушаешь свою репутацию, ничего не получая взамен. Отношение к магам сейчас ухудшается. Если все пойдет тем же чередом и дальше, Аштенфилд закроют еще до конца года. И тогда не жди снисхождения. Он плотнее запахнулся в плащ и пошел прочь, маша ожидавшему в стороне экипажу. — И выбирай выражения в присутствие жениха. — шепотом напутствовала графиня, затем окинула нас с директрисой недовольным взглядом и устремилось следом за мужем. — Он мне не… ах, какая во Тьму разница! — я обессиленно отмахнулась рукой спугнув своенравного ястреба, взвившегося в темнеющее небо. — Дорогая, твое безразличие разбивает мне сердце! — оскорбился шаркешец, пристраивая не пригодившийся перстень обратно на свой палец. — Попадитесь мне, лорд, и я разобью вам какой-нибудь орган, которым вы действительно обладаете! — Отличный выбор выражений! — одобрил предполагаемый жених. — Лорд Дилияр, — Директриса, снова подняла всю поклажу в воздух, собираясь продолжить прерванный путь, — Вы, кажется опаздываете на выступление. — Сегодня одна драма за другой и везде я нужен! — иллюзионист припустил в сторону гремящих музыкой подмосток. — Я так понимаю, на праздник они не останутся? – вздохнула Патрисия, наблюдая как экипаж удаляется в сторону ворот. – При всем уважении, леди Майрен, общение с вашими родителями… Просто постарайтесь, чтобы оно того стоило. С этими словами она покинула поле боя. Убедившись, что все кончилось без кровопролития и немедленного отречения от родства, прочие свидетели тоже устремились по своим делам. Оставив меня в одиночестве на широких золотистых ступенях.