***
Нормально поспать ей так и не удалось. Чуть более чем через час, по ощущениям, ее разбудил громкий шепот Мьяна. Девушка поднялась и сонно потерла глаза, непонимающе глядя на друга. – Обернись назад, только не привлекай внимания, – шепнул он. Как можно обернуться чтобы привлечь внимание, Янка не знала, но на всякий случай сделала вид что разминает шею после сна, и мельком кинула взгляд на дорогу позади. Вечер уже полноправно накрыл землю прохладным густым сумраком, так что тракт было видно плохо. Однако взгляд успел зацепится за фигурку человека, бегущего в их направлении. – И что будем делать? – немного нервно спросил Мьян. Времени на раздумья особо не было, но ситуация была непонятной. – Он всего один, но с телегой мы от него все равно не оторвемся. Черт, он такой быстрый. Если бы преследователей было несколько, Янка не раздумывая погнала бы лошадь вперед, или даже бросила бы телегу и свернула с дороги в тянувшийся вдоль тракта подлесок. Но в такой сумрак недолго было и переломать животному ноги, и бросать транспорт просто так не хотелось. Может путник вообще по каким-то своим делам бежит, а она тут зря нервничает. – Пускай приблизится, посмотрим, чего он хочет. По лицу товарища было видно, что он тоже сильно сомневается в добрых намереньях человека, бегающего в сумерках за телегами в десятке километров от города. Но спорить все же не стал. Оба путника с напряжением, теперь уже не скрываясь, вглядывались в сгущающуюся темноту тракта. Вскоре уже можно было разглядеть преследователя получше: на нем был короткий дорожный плащ. А еще он совсем не сбавлял скорости, будто бег вообще не стоил для него никаких усилий. – Э-э-й, погодите же вы! – крикнул незнакомец. Коротко переглянувшись, путники приостановили лошадь и дождались, пока человек добежит до них. Темнота не позволила рассмотреть его хорошо, делу не помогал и накинутый на голову капюшон. Янка заприметила лишь черные штаны и очень потертые, но очевидно дорогие сапоги. – Кто вы? И что вам нужно? – не стал тратить время на вежливость Мьян. – Всего лишь путник, что вы, – ответил мужчина дружелюбно, одновременно стаскивая капюшон с головы. Если бы Янка могла, она бы точно несколько раз приложилась бы головой об стену. Но стен в обозримой округе видно не было, так что пришлось ограничиться страдальческим выражением лица. – Что-то не так? – еще дружелюбнее спросил мужчина. Кстати, от одышки уже не осталось и следа. Девушка могла только позавидовать такой тренированности. Вытянутое лицо, тонкие русые волосы до плеч, неизменная улыбка, узкие раскосые глаза и что-то неуловимо лисье в мимике и коротких, стремительных движениях. Лет 25-30 на вид. Это, несомненно, был тот самый сомнительный незнакомец из трактира, что все время глазел на посетителей и общался с богато одетыми людьми. Во всех отношениях подозрительный тип. – Если вы не против, я хотел бы присоединиться к вам до следующей крупной развилки. Все же одному в лесу ночевать опасно, а я помогу вам чем смогу. Мужчина очевидно что-то скрывал, но возразить было нечего. Отказать? Будет плестись рядом с телегой все равно, если это ему так нужно, уж он то угонится за ними в любом случае. – На вашем месте странно было отправиться в такой путь без лошади, – высказал сомнение Мьян. Он тоже ни на секунду не верил незнакомцу. – О, моя лошадь заболела еще по дороге в город, а на новую денег у меня нет. В Аюде живет мой друг, он точно не откажет мне в помощи. Кстати, мое имя – Ирс. – Я - Янка, а это мой друг – Мьян, – неохотно представилась девушка. – И вы планируете идти до Аюда пешком? – продолжал подозрительно расспрашивать парень. – Туда пешком дней 10 идти, и ночевать придется на земле. При вас ведь даже никакой поклажи нет. – Я надеялся присоединиться к кому-то вроде вас, и так добраться до города. И, между прочим, на лошади не получается так насладится видами, как пешком. Вы обратили внимание, какой был чудный сад с яблонями по левую сторону тракта? Да, сейчас яблок уже нет совсем, но даже пожелтевшие листья фруктовых деревьев я без труда отличу друг от друга… Ирс что-то продолжал тараторить, восхваляя пейзажи и хорошую погоду, а Янка всматривалась в его лицо, пытаясь понять, что ее беспокоит. Даже не в внешнем виде, а во всем его образе в целом. Какое-то из множества трудноопределимых чувств, доставшихся девушке от нечеловеческих предков ее отца, просто вопили об опасности. Или не опасности, но о чем-то очень схожем. Это не было дурным предчувствием, а просто едва заметный зуд где-то на подкорке сознания при взгляде на мужчину. – Что думаешь? – спросил Мьян. По его выражению было видно, что он с удовольствием оставил бы непрошенного попутчика хоть посреди леса. Но и причин отказать у него тоже не было. Девушке и самой совестно было бросать человека ночью одного, пускай он и казался ей подозрительным. – Хорошо, – вздохнула она. Появилось стойкое ощущение дежавю. Опять она идет на поводу у своей доброты, откуда только взялось ее столько. – Только эта ночь, завтра мы уже дойдем до развилки, и вы пойдете своей дорогой. В конце концов, если бы он хотел напасть или обворовать их, то подобрался бы ночью к стоянке, а не напрашивался в попутчики. Ирс ловко запрыгнул в телегу, и уселся в дальнем углу, аккуратно подобрав ноги под себя. Янка снова поменялась с Мьяном местами, усевшись за «руль». Цирюльник обществу мужчины был не очень рад, но уже через пару минут решил разрядить обстановку разговором, заодно узнать что-то про попутчика. – Откуда вы, если не секрет? – поинтересовался он. – Сложно сказать, – задумался мужчина, подняв глаза к небу. – Родился я на севере, у самых границ Долин Демонов, а сейчас бываю в самых разных местах, нигде толком не задерживаюсь. – Вы торговец? – Нет, совсем нет. Сейчас я что-то вроде посыльного у одного эльфийского мага, он отправляет меня за всякими редкими материалами, которые так просто не купишь. Так меня и мотает по всему континенту, от Долин до эльфийских лесов, и даже дальше. Янка задумалась. Вот как бывает. Сама она перемещалась по совсем небольшой территории, перепродавая товар по кругу. Сколько крупных городов она посетила? На пальцах рук можно посчитать. Не говоря уж о том, чтоб покидать пределы Магнора. Территория центрального государство людей огромна, но все города, в конечном итоге, весьма однообразны. Один за другим, они сливаются в непрерывную последовательность улиц и площадей, смешиваются с грязью близлежащих сел и оседают в памяти серой безликой пылью. Янка так гордилась своей свободной жизнью бродячего торговца, с удовольствием рассказывала деревенским детишкам как чудесно постоянно бороздить бесчисленные дороги и нигде надолго не задерживаться. Звучит как постоянные новые впечатления, а на самом деле, как давно это превратилось в рутину? Сложно сказать. Не просто же так свободно дышать получалось лишь вне осточертевших городских стен. Откуда-то из глубин воспоминаний протянула руки восьмилетняя Арьяна, с восторгом слушающая рассказы приезжего мага-фокусника. А может то был и торговец, сейчас уже невозможно знать точно. Но у девочки с коротенькими, едва выглядывающими из-под бордовых волос рожками, восхищенно горели глаза, а ладошка нервно сжимала мамин рукав. Ей хотелось слушать бесконечно, хотелось узнать все. – А это правда, что в Марсийском лесу деревья выше любых стен и башен, что когда-либо строили люди? – вопрос сорвался с губ сам собой. Мужчина странно посмотрел на девушку, его улыбка на миг дрогнула, будто это первый вопрос из всех, который был воспринят всерьез. Показалось, будто маска болтливого простачка треснула, тут же срастаясь обратно. – Самые высокие деревья – в Элирийском лесу, – начал он медленно, будто подбирая слова. – Это лес на самой границе с Флавосом, город Трист. Я там всего пару раз был, но лес и правда самый величественный из всех, что мне довелось видеть. И пугающий. Без проводника туда идти – это чистой воды самоубийство. В некоторых местах говорят, магию в воздухе можно хоть ножом резать и сразу в артефакты закладывать, настолько она концентрирована. Янка затихла, прикрывая глаза и рисуя в голове картинку. Такую схематическую и неполную, будто подготовленный глиняный шаблон кувшина, который нужно было еще раскрасить, и только тогда он станет по-настоящему уникальным и ценным. – Вы говорили, что и в Долинах бывали? – неожиданно присоединился к разговору Мьян. Его глаза блестели нескрываемым интересом, и даже подозрительность отошла на второй план. – Бывал. В Серой Долине, у нас ее Четвертой зовут. Дальше меня не пустили, пришлось там торговаться за нужные компоненты. Я так и не увидел настоящего чистокровного демона, та Долина наполнена одними лишь метисами. А вы, – он перевел взгляд в сторону Янки. – Тоже оттуда родом? – Нет, – ответила девушка, раздумывая, насколько много можно сказать незнакомцу, – Мой отец родом из Долин, а я родилась в Магноре, в землях демонов никогда не бывала. – О, вы многое потеряли! Даже Четвертая способна поразить воображение, я даже представить не могу, что там дальше на север… Мужчина рассказывал увлеченно, с охотой отвечая на вопросы и уточнения путников. О эльфийский лесах, о Долинах, в которых ему удалось побывать, о небольших человеческих странах к востоку от Магнора. Едва ли не о каждой стране до самой Рубии ему было что сказать. Янка даже не знала названий, а мужчина, кажется, был способен говорить часами. Так, за приятной беседой, они ехали еще несколько часов, пока коллективно не было принято решение остановиться на ночлег. Путники нашли подходящую поляну у самой дороги и стали разбивать стоянку. Сначала Мьян и Янка долго перепирались, пытаясь решить, кто пойдет вглубь подлеска за хворостом для костра, а помирил их сжалившийся Ирс – сказал, что займется этим сам. Друзья воспользовались моментом, чтобы распределить дежурства. Было очень заманчиво разделить ночное время на три смены, позволив каждому поспать подольше, однако недоверие к мужчине никуда не исчезло, и оставлять его часовым было бы чрезвычайно глупо. По возвращению Ирса они разожгли небольшой костер, Янка достала одеяла, и даже протянула одно мужчине. Тот от всего сердца девушку отблагодарил и сгреб листья под дерево подальше от костра, готовя себе минимально мягкую постель. Под плащом, кстати, у него оказалась небольшая сумка, откуда он достал флягу с водой и несколько кусочков сушеного мяса. Беседа продолжилась во время ужина и затихла только когда Мьян ушел спать. Его дежурство от середины ночи до рассвета, так что ему стоило выспаться. Парень взобрался на телегу (в этот раз со всей осторожностью), накрылся одеялом и почти мгновенно провалился в сон. Если у мужчины и были какие-то комментарии на счет этих дежурств, то он предпочел оставить их при себе. Так что он просто пожелал Янке спокойной ночи и лег на расстеленный поверх листьев плащ, укрывшись одеялом, и затих. Спал он или нет, определить было невозможно. Девушка подкинула дерева в костер и растянулась на земле рядом с огнем. Лежать было жутко неудобно, земля была твердой и совсем непригодной для отдыха. Но именно это было нужно чтоб не уснуть, на то был и расчёт. Янка прикрыла глаза и стала прислушиваться к шороху подлеска, стараясь сосредоточиться и отделить звуки от отражений. Отец учил ее слушать так, как он сам умел, слушать звуки и запахи, строить образ мира с закрытыми глазами, ведь звук может порой рассказать намного больше, чем зрительные формы. Звуки и запахи способны огибать препятствия и распространяться на огромные расстояния. Пускай дробясь, отражаясь и смешиваясь с тысячами других, но все же было возможно разобрать их, расшифровать и понять. Говорят, отец слышал лес на километры вокруг. Способности Янки были куда скромнее. Вот дыхание спящего Мьяна, он даже что-то бормотал во сне, а вот мерные вдохи и выдохи Ирса. Такие же, как и когда он бодрствовал, будто и сейчас он просто недвижимо лежал с закрытыми глазами. И снова это странное чувство, не дающее покоя. Сейчас, сосредоточившись, Янка смогла выделить самое яркое ощущение из всех. Запах. С ним точно было что-то не так. Он был смесью из множества незнакомых запахов, они путались и перебивали друг друга, и только один из них был тем самым, неуловимо неправильным. Помучавшись еще какое-то время в попытке выявить причину беспокойства, Янка в итоге сдалась и привычно рассеяла внимание для наблюдения. Она какое-то время полежала, подбросила хвороста в костер, обошла поляну с десяток раз, разминая ноги, и усиленно пыталась занять свое время, пока не наступил час будить друга. Растолкав недовольного и бесконечного сонного Мьяна и передав вахту ему, девушка со спокойной душой заняла место парня в телеге и тут же уснула. Снились ей какие-то яркие образы из детства вперемешку с рассказами Ирса, но ничего конкретного запомнить не удалось. Утром, едва рассвело, путники снова двинулись вперед.***
Путь до нужного перекрестка занял несколько часов, солнце только приближалось к зениту, когда Янка остановила лошадь у поворота. – Ну что ж, – мужчина спрыгнул на землю и потянулся. Весь путь с самого утра его снова донимали вопросами, так что у рассказчика даже немного сел голос. – Спасибо что подвезли, удачи вам в пути. Он свернул на дорогу, ведущую в Аюд, и быстрым шагом двинулся вперед. Путники какое-то время смотрели ему вслед, будто ожидая, что он обернется, а потом двинули своей дорогой. Прошло еще минут 15, прежде чем путники решили заговорить. Тишина была неожиданно приятной после такого количества, пусть и интересных, разговоров. – Что ты думаешь об этом… Ирсе? – первым начал Мьян. Янка задумалась, перебирая в голове все собранные факты и домыслы, пытаясь сформировать единую картину. Конечно, им не раз приходилось встречать на дорогах самых разных личностей: порой пугающих и безумных, но всегда интересных. Однажды даже они ехали с караваном, в одной из телег которого путешествовал настоящий человеческий маг с учеником. Учитывая, какой редкостью были маги среди чистокровных людей, это событие можно было считать очень даже значимым. Случай с Ирсом тоже имел шанс стать одним из лучших. Пускай он и жаловался, но попасть даже в Четвертую Долину Демонов было не так-то просто. Даже Янку с её отцовской наследственностью просто так дальше Третьей бы не пустили. И эльфы очень ревностно защищали свои леса, не пуская просто так посторонних. Если мужчина не врал, о его похождениях можно было бы книгу написать. Но Ирс врал, вопрос только – как много. – Он как минимум воин, – высказала предположение Янка. – Пускай и выглядит очень худым, он держался так… будто ему ничего не угрожает. Был уверен, что мы ему ничего сделать не сможем. – И не только. Ты заметила, как у него одежда в свете костра блестела? – Нет, он ведь еще и в плаще был почти все время. – Да, но я все равно заметил. И готов поспорить на все свои сбережения, что на нем была одежда из паучьей ткани. Девушка чуть не поперхнулась воздухом. Ткань с вплетёнными нитями Синих пауков была дорогой до безумия, потому что эти самые пауки очень опасны, и живут в самых глубоких северных пещерах. Паутину умеют добывать только живущие в тех землях синие эльфы (сами себя они называют совсем иначе, но то слово настолько труднопроизносимо, что используют его только сами эльфы). А продают за баснословные деньги, понимая, какую ценность составляет паучья ткань. Ее практически невозможно порвать, и, что куда важнее, она способна подобно кольчуге сдержать удар меча или стрелы. В итоге опасность представляет только сам удар, ткань же порезать просто не получится. Чтобы сделать всю конструкцию еще более надежной, ткань обычно делают очень плотной и изготавливают жесткие вставки на одежде. Выходит подобие брони, но легкое и не бросается в глаза. Только Мьян смог такое разглядеть, но у него зоркий глаз на подобные мелочи. – Тогда какой-то элитный наемник? – предложила Янка. – Очень вероятно. Девушка вспомнила про необычный запах, и теперь только все встало на свои места. – От него пахло кровью! – почти воскликнула она. – Не его собственной, а чьей-то еще. И не одного человека, а кучи разных существ и в разное время. Именно поэтому запах не выходило опознать. Он дробился на составляющие и не давал осознать себя в целом. Девушке запоздало стало не по себе. Они ехали в одной телеге с убийцей, который всю дорогу рассказывал им байки про его путешествия по миру. Театр абсурда какой-то. – Еще один чудак в коллекцию, да уж, – поёжился Мьян. Ему тоже стало немного жутковато. – Я вот что думаю. Сомневаюсь, что он идет в Аюд, слишком очевидных свидетелей он оставляет на пути, но куда бы он мог тогда направляться? Янка задумалась, мысленно перебирая карту в той стороне, куда повернул Ирс. – Может Фартельсинт? Единственный город в округе, в котором есть стационарный портал. По правде говоря, городок носил такое длинное и пафосное название только из-за расположенного в нем портала. Сам по себе он ничего примечательного из себя не представлял. – Очень возможно. Все равно верного ответа мы уже не узнаем. – И то верно, – согласилась девушка. Следующий час путешествия прошел в тишине. Тракт тянулся бесконечно вдаль, в самом конце сливаясь с желтовато-коричневой осенней листвой. Подлесок по сторонам от дороги постепенно густел, грозясь превратиться в настоящую чащу леса, но путники знали, что это только иллюзия. На самом деле вскоре полоса деревьев резко оборвется, и они снова выедут на равнину с возделанными полями и ухоженными садами. Время тянулось медленно и ранее отложенные в дальний ящик мысли начали стремительно заполнять голову. Янка позволила себе задуматься, каким же все-таки предстает настоящий эльфийский лес. Деревья очень высокие, а листва густая, не опадающая в период теплой южной зимы. Наверное, в чаще очень темно, тогда правда ли, что эльфы строят дома прямо на ветках? Мысль непослушной змейкой скользнула дальше, грозя в любой момент махнуть хвостиком и обрушить бережно выстроенные из надежд и иллюзий планы на будущее. Хотя, по правде говоря, эти замки, прежде казавшиеся крепкими каменными изваяниями, на поверку оказались сотканными из дешевой оберточной бумаги, под которой не было абсолютно ничего. Скажи, Янка, что удерживает тебя от исполнения твоих детских желаний? Страх все потерять, шагнуть в неизвестность и проиграть. А что ты можешь потерять, кроме жизни? Скромные сбережения, эта старая телега и мнимая стабильность. А не ты ли только недавно думала о том, что в любой момент можешь все потерять, что твоя жизнь все равно полна опасностей и разочарований? Так не лучше ли рискнуть ради чего-то стоящего, чтобы потом не жалеть о утраченных возможностях? Эта мысль росла и зрела, разгоралась из едва тлеющего уголька до всепоглощающего пожара. И ощущение, что именно сейчас необходимо принять самое важное в жизни решение. Такое же чувство как четыре года назад, когда Янка решила покинуть родной дом и стать странствующим торговцем. Тогда она рисковала куда большим, но решилась-таки поставить на кон все, что имела. И до сих пор ни разу не пожалела о своем решении. Так может?.. – Скажи, Мьян, а ты никогда не думал поехать дальше? Например, на юг. За пределы Магнора. Янка не видела лица друга, сидящего в телеге, но так даже проще было решить задать этот вопрос. Он повис между ними натянутой нитью, стянув время и пространство в единственную точку. – Я… Голос Мьяна дрогнул, он опустил голову, с силой сжав её руками. – Постоянно именно тебе в голову приходят эти сумасбродные идеи, – прошипел он едва слышно. Он прав. Четыре года назад они оба покинули родной городок с небольшими сумками и накопленными за целый год монетами. Мьян в первом же городе купил у старого цирюльника хорошие инструменты. – Ты ведь тоже думал об этом. Конечно думал, а как можно иначе? Порой ход их мыслей пугающе одинаков, и Янке это хорошо известно. – Если двинем сразу же из Идриса, сможем обогнать похолодание. Через месяц будем уже у границы, – вслух размышляла Янка. – Это безумие. – Ага. Новые места, незнакомые люди, неизвестные порядки. И правда безумие. Как и четыре года назад. И, как и тогда, решение было принято еще до того, как вопрос был произнесен вслух. – Я хочу верить, – тяжело вздохнул парень. – Что мы не пожалеем об этом. – Сделаем все, чтобы не пожалеть. Впереди еще несколько часов дороги, а потом деревня. Потом еще дней пять-шесть, и они достигнут Идриса, а оттуда на юг. Дальше и дальше, в неизведанные земли. И на душе было так спокойно и пусто, столько места для новых карточных домиков. Незнакомец, что назвался Ирсом, стоит ли поблагодарить тебя за то, что подтолкнул путников к этому сумасбродному решению? Или они еще будут проклинать тот день, когда решили в очередной раз перевернуть все с ног на голову? Пройдет еще какое-то время, прежде чем будет найден ответ.