***
Астория медленно выплывала из небытия… Как бы не так — такое могло подходить только для описания пробуждения людей с их нестабильной и неподконтрольной биологической основой. У туманниц момент деактивации-активации личностной матрицы был фактически единым целым, не требующим адаптации на переход из одного состояния в другое. Только подняв логи мониторинга системы безопасности, можно было оценить количество пропущенных «сознанием» циклов. Так что для самосознания Астории всё произошло в единый миг: вот она отдаёт команду на перевод ядра в режим гиперсна, и в тот же миг система выводит её в режим активности. Поэтому первым делом она полезла в логи — сколько она провела времени в деактивированном состоянии? Почти полгода? Почему? Что-то случилось, пошло не по плану? Ведь она изначально рассчитывала на срок не более пары месяцев или недель. А уже лето перешло в последнюю треть. Краем сознания она ощутила вектор внимания от своих эсминок, и от Никки тут же прилетел сложносоставной эмоциональный маркер, который можно было расшифровать как: радость от события, пожелание побыстрее вникнуть в дела, но при этом не спешить, предвкушение от ожидаемого общения, и гордость за проделанную работу. Та-а-ак… Интересно, за время её «сна» от Английских островов хоть что-то осталось? За пару месяцев она бы не волновалась — даже Раде, при всём её могучем желании и таланте, такое не под силу. Но за полгода… да без контроля — в сдерживающий фактор со стороны флагмана, не говоря уж о Бискайн, как-то слабо верилось, а вот в «таланты» своих девочек она верила гораздо больше. Ядро Астории потянулось к сенсорной сети Хогвартса, подключаясь к системе и принимаясь анализировать произошедшие изменения в школе. Спустя несколько минут крейсер пребывала в некоем недоумении от происходящего. Несмотря на летние каникулы в замке было множество разновозрастных детей, хотя она точно знала, что летом занятий не проводится и Хогвартс всегда пустует. Быстрый анализ общего психофизического состояния детей показал некую витающую напряжённость, но без надрыва и явно не в связи с внутренними проблемами школы. Хм… В замке появилась множество вспомогательных гибридных техно-магических сервис-ботов, которые были в общем-то привычны для неё, да и для людей будущего из её мира (не боты, но сам принцип), но точно не для людей-магов. Хотя боты, судя по наблюдаемым сценкам, в первую очередь взаимодействовали с детьми, а дети всегда отличались более гибкой психикой и лучшей приспособляемостью. На границе территории школы появился целый защитный комплекс, правда, выглядевший более внушительно и грозно, чем реально защищающий. В чём его смысл? В одном из классов обнаружился Бартемиус Крауч в собственном обличье, ведущий, несмотря на летние каникулы, какое-то занятие со сводной группой старшекурсников. А также, почему-то, Дамблдор, всё с тем же блоком магии в теле, с недовольным видом пытающийся доказать присутствующим что-то своё. Очень интересно. Придирчиво оценила она и сделанный за время её отсутствия ремонт. Выявила массу недочётов, но будучи носительницей просто гигантского опыта общения с людьми и их умениями, обращать внимание на эти недоделки и шероховатости точно не стоило, ибо люди не понимают претензий насчёт микронных перепадов толщины покрытий на стенах в пределах нескольких метров, неравномерного смещения цветовой тональности покрасочных работ на долю полутона и тому подобного. То есть, как для людей, качество работ было практически идеальным. Так что если в процессе и были какие-то реально серьёзные недостатки, то её эсминцы бы этого точно просто так не оставили. В конце концов она добралась до больничной палаты, оставленной напоследок, где находилась сейчас её аватара, выглядящая несколько бледно и измождённо (видимо эсминцы, поддерживая конспирацию, постарались внести в облик аватары соответствующие изменения), и обнаружила там небольшую делегацию, явно ожидающую её пробуждения: целый министр волшебников — Корнелиус Фадж, глава аврората — Амелия Боунс, директор школы — Аргус Филч, ну и сама хозяйка больничного крыла, колдомедик — мадам Помфри. Тут же за ширмой, возле аватары, обнаружилась верная Линки, а в картине на стене парочка проекций её эсминок. Пару мгновений Астория размышляла на тему — стоит ли вначале пообщаться со своими, узнать новости, но в ядре всколыхнулось этакое негодование — так же неинтересно. Гораздо интереснее будет послушать версии людей и, уже параллельно, сравнить с тем что ей сообщат эсминцы. К тому же, если бы было действительно что-то серьёзное или крайне срочное, то её бы уже засыпали данными, а раз ей дали столько времени на «адаптацию», то значит немедленного вмешательства не требуется. Поэтому она, отбросив сомнения, потянулась к управляющим контурам аватары, сливаясь с ней в единое целое.***
— Флагман проснулась, — слегка торжественным тоном внезапно объявила, странно выглядящая для Фаджа, домовой эльф Астории, одёрнувшая занавеску, прикрывавшую койку с «больной». — Ну, наконец-то! — суетливо бегающий по палате министр, тут же замер, отработанными движениями одёргивая и приводя в порядок мантию, всей своей позой принимая строгий и напыщенный вид. — Я очень важный человек и мне непозволительно терять столько времени зря! — Угомонись, Корнелиус! И… посторонись. Вот кому-кому, а мадам Помфри было глубоко наплевать на всю «важность» министра, особенно когда её ждала особая пациентка. Поэтому, без особых церемоний отодвинув охнувшего от толчка министра, она чуть ли не бегом устремилась к Астории. — Как вы, моя дорогая? Как же долго вы были в коме. Что-то болит? Голова не кружится? Слабость? — последовала быстрая череда дежурных вопросов, параллельно с попыткой ухватить пациентку за руку. Попыток наложить диагностических заклинаний уже не предпринималось, всё равно те по отношению к туманнице были полностью бесполезны, но мадам Помфри не оставляла попыток невзначай подобрать ключик к диагностике здоровья этой строптивой особы. — Благодарю вас за заботу, мадам Помфри, — слегка слабым и неровным голосом произнесла Астория, симулируя слабость, присущую органикам. Всё же, после полугодового лежания пластом, любой человек будет представлять из себя полную развалину с частично атрофировавшимися мышцами. До такого уровня симуляции она доводить себя, естественно, не собиралась, но и показывать перед всеми свою полную нечувствительность к настолько долгой дисфункции организма было нерационально, несмотря на то, что раз её вывели из гиперсна, значит приближается конец её эпопеи, и можно уже не отыгрывать так старательно роль пусть необычной, но всё же живой девушки. Но… раз ей не поступило до сих пор иных указаний (эсминки на картине, уж она-то их знала как саму себя, старательно делали вид, что всё идёт как надо, и они вообще ни при делах), то среди людей лучше симулировать и дальше — хуже точно не будет. — Мадам Помфри, мне некогда! Даже я вижу, что ваша подопечная более-менее в порядке, а у меня срочное дело! Возмущённый своим игнорированием Фадж влез вперёд колдомедика, в свою очередь не особо вежливо подвинув ту в сторону. — Мисс Кливленд, я, конечно, приношу вам всевозможные извинения и самые искренние пожелания выздоровления, но члены Визенгамота и мои избиратели вскоре потребуют от меня результатов. Когда вы сможете приступить к своей части договора? Что? Чего? Куда её подписали? Несмотря на свой опыт общения с людьми, Астория в первый момент откровенно растерялась. Та-а-ак… Надо взять паузу и всё же потрясти на информацию двух шлюпок, которые маскируются под добропорядочные корабли Тумана, а сами чуть ли не ухахатываются на картине, пусть по их внешнему виду этого и не скажешь. Кому-то, видимо, очень давно по надстройке не прилетало. — Корнелиус, ты что сегодня ел на завтрак — озверин? Мисс Кливленд только очнулась! А ну все — брысь отсюда! Девушке надо прийти в себя, да и переодеться не помешало бы. Так, Аргус, забирай этих посетителей к себе и ждите там. Выпейте чаю, наконец, или виски — если не терпится. Когда мисс Кливленд будет себя нормально чувствовать и я убежусь, что её состояние стабильно, то тогда и поговорите. Подождёте ещё часик или два, от вас не убудет, — колдомедик принялась энергично выталкивать со своей территории присутствующую делегацию. Возмущающегося министра выпихнули первым, тем более из присутствующих его никто не поддержал. — Я рада, мисс Кливленд, что с вами всё более-менее в порядке, — кивнула крейсеру глава аврората, задержавшись перед выходом. — Со своей стороны приношу извинения за поведение нашего министра. У него, понимаете, неприятности на работе, вот он и нервничает сверх меры. Но я, со своей стороны, попрошу вас, если у вашего медика не будет серьёзных возражений, как можно быстрее присоединиться к нам или позвать нас. К моему глубокому сожалению, ситуация для нас крайне серьёзна и критична, и нам очень нужна ваша помощь! Надеюсь, мы не ошиблись в своих ожиданиях. А теперь, оставляю вас на мадам Помфри, а то, чувствую, ещё пару мгновений — и меня проклянут чем-то более серьёзным, чем проклятием «ватных ног». Амелия Боунс ещё раз ободрительно кивнула, покинув больничную палату, аккуратно прикрыв за собой дверь, отсекая тем самым возмущённые вопли Фаджа. — Та-а-ак… — в предвкушении потёрла ладонями колдомедик, до фантомной боли напомнив крейсеру одно, не будь здесь помянутое, ремонтное судно. — А теперь, моя дорогая, чтобы я вас выпустила, вам придётся полностью рассказать о своём самочувствии. Как так вышло, что за полгода сна вы спокойно обходились без питания и без дыхания? И не надо мне говорить о медленном метаболизме в спячке, я ещё не настолько потеряла квалификацию. Я молчала, к тому же директор Филч меня уверил, что ничего необычного не происходит, но я желаю наконец-то знать правду! Мда. Астория скептично посмотрела на колдомедика, которая упёрла руки в бока и стоявшую с самым решительным видом, пожала плечами, с трудом приподымаясь в постели. За полгода неподвижности внутренние структуры аватары ожидаемо уплотнились, теряя упругость, и требовали реструктуризации. Можно было бы потерпеть, но за всё время общения мадам Помфри показала себя достаточно вменяемым человеком, пусть и не без определённой профдеформации, поэтому, с учётом скорого покидания Хогвартса, можно немного раскрыть карты. Аналитические алгоритмы выдали вероятность отрицательного влияния такого «раскрытия» на уровне статистической погрешности. — Хорошо. Но только надеюсь, вы никому, без моего разрешения не расскажете о том, что увидите. Ну или пока я вас окончательно не покину. Несколько озадачив таким ответом колдомедика Хогвартса, Астория, не дожидаясь её реакции, запустила процесс реорганизации аватары. На глазах изумлённой Поппи, её самая необычная пациентка за последнее время, резко будто начала плавиться, превращаясь в человекообразную серебристую каплю, на глазах теряя окончательное сходство с человеком, которая с лёгким шелестом стекла на пол крупной студёнистой амёбой, и тут же снова вытягиваясь в человеческую фигурку, только обесцвеченную. Пара стуков сердца, и безликая фигурка обрастает мелкими деталями, наливается красками, окончательно принимая привычный всем облик полностью здоровой Астории Кливленд. На всё про всё ушло менее десятка секунд. — Вот так гораздо лучше! Астория сцепив руки в замок, и подняв их над головой, наклонилась пару раз из стороны в сторону, одновременно потягиваясь на носочках, стараясь «не замечать» отвисшую челюсть колдомедика. Хотя… её обуяла этакая весёлая бесшабашность и желание похулиганить… — Але-оп! Лёгкий кульбит, и Астория, совершив переворот, замирает на руках вниз головой. Секундная пауза, и руки сменяются указательными пальцами, а затем вообще остаётся только один. Побалансировав так некоторое время она толчком опорной руки вернула себя в исходное положение. Юбка, прикрывавшая ноги аватары до колен, во время всех этих кульбитов даже не вздумала неприлично опасть вниз, как это положено любому добропорядочному элементу одежды. — Вот так гораздо лучше, никакой скованности, — прокомментировала она свою акробатику. — Ты-ы, вы-ы, — глаза мадам Помфри, конечно, не могли выдвигаться на стебельках, как у краба, но явно пытались научиться. Да и характерно отвисшая челюсть много повидавшей в своей жизни женщины была весьма красноречива. — Да, мадам Помфри? — Астория стоящая с видом примерной пай-девочки скрестив руки в ладонях чуть ниже пояса, с трудом подавила желание показательно пальчиком вернуть челюсть колдомедика на место. — Ты кто? — взяла себя в руки женщина, справившись с потрясением. — Кто или что? — понимающе кивнула Астория. — Знаете, это очень сложный вопрос. Но я — Астория Кливленд, а точнее — это моя аватара, так как именно меня вы никогда вживую не видели. — Аватара? — сознание мадам Помфри уцепилось за знакомый, но редко употребляющийся термин. — Но аватары, по легендам, бывают только у богов. Ты богиня? — Та-а-ак, это будет сложно, — Астория пальцами левой руки помассировала переносицу. — Нет, к мистическим существам типа «бог» я не имею никакого отношения. Я, и мои сёстры — просто представители иной, неорганической формы жизни, а аватары — это наша физическая персонификация личностной матрицы, как если бы мы появились на свет людьми. — То есть, ты не болела? — мысли колдомедика, пытаясь вернуть пошатнувшееся видение мира, попытались свернуть на привычную дорожку. Ну не готова она прямо сейчас обсуждать «высокие» материи жизни. — Пожалуй, нет, — пожала плечами Астория. — Всё как было, так и осталось. Только это не совсем болезнь в вашем классическом понимании, хотя и наиболее подходящий термин. Мне сейчас надо или в течении двух-трёх дней вернуться к своим, или снова уснуть… Ну или… — она недобро усмехнулась, — все обитатели Хогвартса, и не только, с очень большой вероятностью, умрут, если меня не станет. — Это настолько заразно? — Абсолютно нет. Долго объяснять, но под «смертью» я подразумеваю не свою физическую смерть, а уничтожение текущей личностной матрицы, моего «Я». После чего для вас, вместо меня, появится абсолютно чуждое вам существо, без морали, сантиментов и жалости. Которым будут двигать только требования целесообразности! У которого будет только одна цель — так или иначе восстановить популяцию нашего рода или вернуть меня к своим. А так как мы неорганики, и нам для существования важны только ресурсы, невзирая на их тип и происхождение… — Астория сделала паузу, взяв с тумбочки за уголок лежавший там кусок пергамента, через мгновение распавшийся прахом, осыпаясь на пол, где тут же собрался в небольшую сверкающую металлом каплю, которая просто прокатилась по полу и без следа впиталась в туфельку Астории. — Так что все, кто попадутся той «мне», с большой вероятностью, будут уничтожены и переработаны на наноматериал, как вы только что видели. И лишь когда та программа будет выполнена, вот только тогда в моём теле появится новая матрица личности, но это буду уже не текущая Я, хотя и буду носить такое же имя. Она, скорее всего, будет помнить, то, что помню и знаю я сейчас, но для неё это будет как прочитанный дневник после амнезии. Информация есть, а эмоциональной привязки нет. Чистая личность, которая не будет иметь со мной ничего общего, кроме памяти. Ошарашенная откровениями колдомедик, механически развернулась, прошагав до настенной полки. Достала с неё один пузырёк, не глядя, зубами выдернула пробку, сплюнула и залпом выпила содержимое. Астория с некоторым сочувствием наблюдала за мысленными метаниями колдомедика, которые отражались на её лице. Всё же людям, несмотря на всю их гибкость, крайне сложно осознать новые концепции, особенно если те выбиваются из привычной картины мира. Представителям Тумана в этом плане было проще — если что-то существует, то оно просто существует и нечего заморачиваться на тему «почему именно так». Но в этом-то и была слабость Тумана. Наученная долгим опытом общения с людьми, Астория это уже прекрасно понимала. Поэтому она и выдала очередную «отредактированную» версию своего происхождения, не став рассказывать, кем, на самом деле, она является. А сама мадам Помфри просто не сообразила задать уточняющие вопросы. — Мадам Помфри, я, конечно, извиняюсь, но у меня мало времени. Не могли бы вы вкратце рассказать, что происходило за то время, что я спала? «А вы тоже начинайте рассказывать! Что вы тут устроили, пока меня не было», — обратилась она по связи ядер к своим эсминкам.***
Крейсер неторопливо шла коридорами Хогвартса по направлению к кабинету директора. Неторопливо потому, что спешить ей было некуда — следовало обдумать то, что ей поведали эсминцы и мадам Помфри, ну и она выбирала обходные маршруты так, чтобы ни с кем не пересечься в коридорах. Желания общаться с оставшимися на лето учениками у неё не было никакого, как и с преподавателями. Несмотря на проведённые под одной крышей почти полгода, она ни с кем близко так и не сошлась. Поэтому ей было проще выбирать обходные пути, чем пытаться объяснить всем встречным-поперечным, как она себя чувствует и так далее. Но это занимало совсем мизерную часть её вычислительных ресурсов. Основную она задействовала для попыток вычислить, что задумала Миссури. Ну не складывалась у Астории целостная картина всего происходящего. По словам эсминок, всё было готово. Для завершения миссии осталось только ядру Астории прибыть в нужную точку, после чего активировать сеть маяков для формирования опорного встречного сигнала для врат перехода. Всё бы было хорошо, просто и понятно — можно возвращаться. Но как это сочеталось со словами мадам Помфри, что мол для её лечения именно сюда собирались прибыть её некие родственники, ну и, между делом, помочь решить проблему с д’Олонэ. По всему выходило, будто Миссури решила перебросить часть сил флота в эту реальность. Как корабль Тумана, Астория вполне понимала желания флагмана — распространить влияние Кода на целый нетронутый мир. Да все корабли от такой перспективы будут просто в восторге — столько новых целей. Вот только на прямо заданный вопрос, Николас, слегка смутившись, непонятно ответила «Флагман, не забивай ядро, у нас там всё сложно, и вообще, Миссури сказала тебя не напрягать». И понимай как хочешь. Можно было бы надавить, вот только… Что бы это изменило? Ей передали прямой приказ Миссури, о том, что следует делать именно ей, и она, как добропорядочный крейсер Тумана, собиралась в точности выполнить приказ своего флагмана. Также в копилку данного предположения капало то, что организованные (вот такого решения от своих эсминок она точно не ожидала, особенно в свете того, что Миссури примет этот план за основу) налёты на поселения волшебников и не только, где вторым слоем шла явная добыча абсолютно любых магических ресурсов и образцов материалов с последующим складированием в подземельях Азкабана. В общем, с вероятностью в почти сто процентов, Астория пришла к выводу, что никуда она отсюда в ближайшее время не денется. Зная склонность всех флагманов к экономии ресурсов, логично тогда будет использовать её, как наиболее осведомленный корабль в местных реалиях, именно здесь. Разве что на короткое время её перебросят на опорную базу, протестируют, починят, выдадут новый корпус и вернут обратно. Но опять-таки, достоверных фактов у неё нет. Очень многое зависит от режима работы врат перехода: постоянно или эпизодически, какие цели преследует флагман. Погоняв алгоритмами эти мысли несколько раз по кругу, она сбросила их в архив. Нечего тратить ресурсы ядра на бессмысленные предположения. У неё есть приказ флагмана не напрягаться, вот она и будет его выполнять, тем более никаких трудностей это не должно составить.***
— Разрешите? Пустая формальность, попробовал бы хоть кто-то ей запретить в Хогвартсе пройти куда она хочет, но так называемые человеческие приличия, да и то, что о её реальном статусе в Хогвартсе никто, кроме директора Филча, не знает, вынуждают пока придерживаться определённых поведенческих рамок. Хотя, она про себя не могла не отметить, что вроде бы бесполезные ритуалы иной раз весьма к месту. Особенно когда надо сделать паузу или дать время на адаптацию. — Мисс Кливленд? Вы быстро. Прошу! Конечно же, прошу. Заходите! — Х-хорошо выглядите, — удивление главы аврората было прямо-таки написано на её лице. Ещё бы, от следов мнимой истощенности и болезненной бледности не осталось ни следа. — Зелья мадам Помфри творят чудеса, — ни слова лжи, но люди, как и всегда, поймут её неверно. — Министр? — Чего зря время терять. — Да, да! Конечно, — засуетился расслабившийся с бокалом элитного огневиски Фадж, судорожно решая — то ли залпом допить оставшийся виски, то ли отставить и… не допить вовсе. Но, к чести министра, долг и приличия победили. Поэтому, с лёгким вздохом сожаления, он отставил недопитый бокал в сторону и встал с кресла, лёгким поклоном приветствуя вошедшую девушку. — Да, Мисс Кливленд, у меня к вам… — начал было он, но был не особо вежливо перебит Асторией. — Для экономии времени — меня уже проинформировали о сложившейся текущей ситуации в мире и о ваших проблемах. К моему глубокому сожалению, ситуация развивается именно так, как я предупреждала директора Дамблдора ранее. Нельзя было недооценивать д’Олонэ, но меня не послушали. Поэтому у вас осталось не так уж много времени до полноценной атаки и полного уничтожения мира волшебников Англии. То, что происходит сейчас, что бы вы там себе ни думали, это не более чем рейды за ресурсами и добычей. Чем больше будет добыто ресурсов, тем больше она может создать себе подконтрольных ботов. Чем больше ботов — тем больше она может добывать ресурсов. И, судя по всему, критическая масса почти достигнута. Следующим шагом должна стать зачистка территории от магов, так как обычные люди для неё опасности не представляют. Я предполагаю, что у вас осталось не более нескольких дней, максимум пара недель, и всё. С вами будет покончено. Она перестанет сдерживаться и волшебники Англии, как наибольшая угроза для неё, будут быстро уничтожены, кроме тех кто успеет сбежать на материк. И не обольщайтесь насчёт тех защищённых лагерей, что вы организовали с нашей помощью. Без постоянной поддержки извне, они не выдержат долгой осады, если только у вас не появится возможности сотворять еду и воду чистой магией. — Вы уверены? — быстро переспросила побледневшая мадам Боунс. — На сто процентов? Конечно же нет! Я просто сужу по тому, как бы я сама поступала на месте д’Олонэ при наличии таких возможностей. Нас учили по одним и тем же шаблонам, только она специализируется именно на силовых и рейдерских действиях. — А вы? — подозрительно уточнил министр. — Я? У меня много функций, но основная сейчас — это взаимодействие с людьми, как представителя нашей расы. Так что, в какой-то мере, меня можно назвать дипломатом. Угу, главное, чтобы люди не вспомнили, что за дипломатическим фасадом скрываются все кому не лень — от настоящих дипломатов (меньшинство), до диверсантов и разведчиков всех видов и форм, на выбор. — А чем вы можете помочь нам с д’Олонэ? Надеюсь, обещания ваших… — тут Амелия замялась, пытаясь подобрать термин. — Можете называть их моей охраной или телохранителями. И пусть вас не смущает, что для вас они просто нарисованные персонажи волшебной картины. Уверяю, они вполне себе существуют в реальности, и не стоит обольщаться их юным видом или недооценивать. В боевых возможностях они безо всякой магии дадут фору любому из ваших авроров, мадам Боунс, уж поверьте. Для решения проблемы д’Олонэ достаточно было бы присутствия любой из них тут в собственном теле, ну, или любой моей сестры. Именно для этого меня и разбудили именно сейчас. Хотя, почти в самый последний момент, но раньше, увы, не всё ещё было готово. — Поясните?! — Если только вкратце. Я попала в Англию вследствии одного несчастного — ну или счастливого, с какой стороны посмотреть — случая. Но к моему сожалению, как оказалось, представители моей расы могут долго жить только рядом с друг другом. Я, будучи оторвана от семьи, фактически обречена, если только не вернусь к себе домой, ну или рядом не окажутся несколько членов моей семьи. С д’Олонэ примерно та же история, разница может быть только в деталях. Именно поэтому она сейчас так торопится. В принципе, мы обе стремимся к одному и тому же, только разными методами и с разными целями. Я пытаюсь решить дело мирно и полюбовно, а она, не вступая в переговоры с людьми — силой. Скорее всего, у неё тоже почти всё готово, осталось нанести последние штришки, и у вас останется только два варианта развития событий. Кто успеет позвать первой — я или она. Если она — то я никому тогда не позавидую, если я — то у людей, возможно, появятся варианты. — Что-то звучит это как-то слишком невероятно, — профессионально подозрительно прищурилась глава аврората. Вот же, чертыхнулась про себя Астория, вечно эти люди всех подозревают. Ладно, в принципе, она эту беседу затеяла бы в любом случае, по привычке и больше для собственного удовольствия, ведь мнения магов на предстоящие события можно было и не учитывать, если бы… Миссури!!! Лично!!! В приказе!!! Указала, что необходимо добиться принципиального согласия людей на прибытие представителей Тумана в эту вселенную, не раскрывая им истинной картины. Зачем такие сложности? Ведь флагман всегда к людям относилась подчёркнуто равнодушно, даже к семье мистера Сэма она не проявляла все эти годы никакого явного интереса. Читала рапорты и исследования Астории, иной раз задавала уточняющие вопросы по второстепенным темам, и всё. Только однажды ей пришлось с ними «официально» взаимодействовать — когда она завизировала, по просьбе Астории, их идентификаторы в сети флота, тем самым узаконив их неофициальный статус в Тумане, пускай и самого низкого ранга — людям хватит — ну и прикрыв их тем самым от возможных инцидентов на берегу в случае боестолкновения людей и корабля Тумана, не входящего в эскадру Астории, ну или при необходимости присутствия членов этой семьи на одной из баз флота. Этакий дипломатический иммунитет на минималках. А теперь вдруг потребовалось «официальное» согласие от властей волшебного мира, но при этом не говоря зачем. Непонятно. Да и ещё довеском Миссури приложила «ма-а-а-аленькую» просьбу Бискайн прихватить с собой «подарок». Не то, чтобы Астория сама об этом не думала — даже планировала — но сейчас-то зачем? Ладно, она подумает об этом позже, а сейчас люди ждут её ответа. Как бы их убедить? Хм, а если не пытаться логикой, а пойти от обратного. — Воля ваша, — Астория не стала делано возмущаться высказанным недоверием. — Если не верите, можете спокойно подождать некоторое время и убедиться в моей правоте лично, я никого не собираюсь уговаривать. Надоело, если честно, быть непонятой Кассандрой. Проблем много — толку мало. Вот только я не желаю и быть свидетельницей того, что начнётся, поэтому, по окончанию нашего разговора, немедленно покину Англию, и более вы меня никогда не увидите. Так что если вдруг я оказалась правой в своих предположениях, а вы ошиблись, будет поздно уже что-то делать и на помощь к вам никто не придёт.***
Крейсер с деланным сочувствием обвела взглядом присутствующих. Мадам Боунс была явно сильно обеспокоена услышанным, и на её лице отображалась настоящая борьба между противоречивыми желаниями — слишком радикальную картину перед ней нарисовали. Особенную пикантность доставляло то, что она сама, чуть ли не лучше всех присутствующих людей, представляла реальную ситуацию и что противопоставить ей пока нечего. Если бы было время… можно было заключить этакое перемирие… вот тогда можно было попытаться найти методы противодействия. Вот только времени, по словам Кливленд, у них не было. А проигнорировать… или, наоборот, прислушаться… Громадная ответственность, где за ошибочным вариантом может прийти жуткая расплата. Вот эти метания и отражались на её лице. Директор Филч уже профессионально поддерживал на лице маску озабоченности, но ей было заметно, что его проинструктировали заранее, иначе бы он взволновался гораздо сильнее. Уж он-то прекрасно знал реальную ситуацию в Хогвартсе и не только, и кем для Хогвартса является Астория. Её пассаж об уходе, умывая руки, мог сильно нарушить сложившийся баланс, не говоря уж о многих вещах, связывающих Асторию лично с Аргусом, а он и бровью не повёл. Ну и министр. Астория прекрасно знала его репутацию среди волшебников: мелочный, трусливый, жадный, тщеславный, отчаянно держащийся за своё место. У любого разумного существа при озвучивании таких ярких достоинств логично должен был возникнуть вопрос «А как тому удалось стать тогда министром?», и ответом был — компромисс. Корнелиус Фадж был компромиссом извечно противоборствующих сил Визенгамота. Каждая из которых мечтала видеть на месте министра своего ставленника, но никак не ставленника своих оппонентов. Но безусловного преимущества, чтобы продавить желаемое, не было ни у одной из сторон. Вот Фадж и стал этаким компромиссом — ни «вашим», ни «нашим» — и прекрасно это осознавал. Его пребывание на посту было обусловлено вечным балансированием на тонкой грани, ибо стоит одной из сторон получить существенное преимущество, как текущий министр, мухой слетит с насиженного кресла, освобождая место более подходящему кандидату. И ладно бы слетел — любому чиновнику есть чего опасаться, лишившись «хлебной» должности — тем более, с вершин дорога зачастую ведёт прямо в пропасть. Поэтому он всегда отчаянно лавировал, чтобы ни одна из сторон не набрала должной силы. Если ранее, как она понимала, баланс постепенно склонялся в сторону так называемых «Светлых сил» под предводительством Дамблдора, чему министр, с отчаянием обречённого, ставил палки в колёса, как только можно — но так, чтобы не поймали с поличным, то с падением и нейтрализацией Альбуса, маятник резко качнулся в обратную сторону. Сторону, которая при необходимости не гнушалась и радикальными методами. Министру тогда резко поплохело, и очень многие уже на пальцах одной руки показывали, сколько ему осталось, если бы в извечное противостояние, между делом и неофициально, с грацией слона в посудной лавке, не влезли туманницы. Вначале представителей «Тёмной фракции» сильно выбила из колеи смерть их предводителя, походя организованная Радой, чтобы сорвать привязку Крауча и сосредоточить того только на преподавании. Точнее, не сама смерть вождя — о том, что тот «живой» достоверно знало, как говорится, «две с половиной калеки» — а магические последствия этого события. У бывших членов движения Пожирателей Смерти с рук бесследно пропали «рабские» отметки почившего Тёмного Лорда, что, для магов, бывших в теме, неопровержимо свидетельствовало об его окончательной гибели. Уже одно это событие было способно надолго взбаламутить устоявшееся болото сил. Вторым моментом шло то, что теперь среди самих «тёмных» случился раскол. Если до того явной борьбы за лидерство между ними не было… Зачем, если рано или поздно вернётся Лорд и спросит с самозванного лидера за всё, что происходило в его отсутствие, а как он мог спрашивать, помнили ещё очень хорошо. Кому оно такое счастье надо? То вот теперь… появились варианты. Ну а вишенкой на торте стал третий момент — атаки ботов под вывеской д’Олонэ. По странному совпадению, очень многие потомственные аристократы имели на побережье поместья, виллы и различные пляжные домики, ставшие очень лакомым призом, так как в них зачастую хранилось множество различных артефактов, припрятанных ранее от авроров, эпизодически совершавших рейды на главные маноры с целью поиска «тёмных» и «проклятых» вещей. Потом, конечно, те, кому повезло не попасть под первую волну, сообразили, и резко стали перепрятывать уцелевшее поглубже, но очень много успело попасть в загребущие манипуляторы одной особы, неутомимой на ниве проведения в мир эманаций хаоса и разрушений, тем самым ослабив возможности любителей решать конфликтные вопросы не совсем законным путём и породив подозрительное недоверие между «своими», ибо падающего — толкни. С учётом всех этих факторов, весы качнулись обратно, положение Корнелиуса снова «упрочнилось», если бы… ему вскоре не предстояло остаться «голым» королём, ну или разделить общую незавидную судьбу с жителями магического мира Англии, против чего протестовала всё его естество. Если Кливленд не врёт, то попыток отыграть назад не будет, а проверять на собственной шкуре не хочется. Делать-то что?***
— Хорошо, допустим, — снова взяла на себя ведущую роль Амелия Боунс, поняв, что министр просто неспособен сейчас адекватно реагировать, будучи напуганным открывшейся перспективой до мокрых порток, пускай и без оных. А Филчу просто по должности не положено вмешиваться в государственные дела такого уровня. Так что решение придётся принимать ей и только ей. Играть в обычную игру с министром при неприятных известиях — дай ему несколько дней на обдумывание — не было ни времени, ни моральных сил. — Допустим… Допустим, мы принимаем ваши аргументы. По крайней мере, у вас есть уже определённая репутация, и не самая плохая, скажу честно. Как всё будет происходить? Скажу откровенно — наши силы и возможности на исходе, если так пойдёт и дальше, то нам придётся или бежать, бросая всё, или… Будь моя воля, я бы вам не поверила, пока не проверила бы всё что возможно, слишком уж высока цена ошибки, но именно из-за «цены» мы просто вынуждены довериться вам и обещаниям ваших «родственников». Что от нас потребуется и насколько срочно? Получилось! Хотя её вложение в эту «капитуляцию» было минимальным — так, завершающий аккорд — девочки подготовили просто отличную платформу для этих переговоров, ей даже напрягаться не придётся. Но вслух она не высказала никакой бурной радости, позволив себе только лёгкую вежливую улыбку. Ведь это не ей делают «одолжение», а она занимается «спасением» населения целой страны. Осталось только дожать магов на ту самую просьбу Бискайн, и дело сделано. — На самом деле, мадам Боунс, от вас практически ничего и не требуется делать, кроме пары моментов, но о них чуть позже. А так, если мы достигаем договорённостей, хотите — устных, хотите — письменных, я немедленно выдвигаюсь к месту проведения ритуала для встречи. — И где это, если не секрет? Охрана нужна? Ингредиенты? Глава аврората несколько расслабилась, получив некую жизненную определённость и перешла на более деловой стиль, больше импонировавший туманнице, чем кружево из вербальных конструкций. — Благодарю за беспокойство, — отмела Астория попытки навязать негласных наблюдателей под благовидным предлогом. — Я, в общем-то, и не скрывала это специально, но место нашего обитания — открытые моря и океаны, и поэтому мне придётся отправиться подальше в море, где я смогу провести ритуал призыва. Людям там будет весьма некомфортно, да и сомневаюсь, что вы учите авроров бою в условиях открытого моря, если вдруг с их точки зрения что-то пойдёт не так. — Согласна, — слегка поморщилась женщина на завуалированный отказ, совмещённый с не особо скрытым выпадом на высказанное недоверие. — А что у вас были за просьбы? — Одна из них весьма несложная. Согласно нашего Кодекса, мы не имеем права вмешиваться в происходящее на земле людей за пределами береговой линии. Именно поэтому я предпочитаю не покидать Хогвартс, который сам по себе является изолированной территорией, да и расположен на берегу озера, что позволяет несколько нивелировать для меня нарушение данного запрета. Но… чтобы помочь вам против д’Олонэ и её армии, нам требуется официальное приглашение или разрешение властей данного региона на данное вмешательство на суше. Всё таки мы, с вашей точки зрения — волшебная раса, и мы не можем просто так нарушать определённые запреты. Не обязательно письменно или как либо ещё, достаточно просто озвучить устно согласие в моём присутствии. — Да-да, мы согласны, — ожил министр, выходя из прострации, и беря на себя «нелёгкое» бремя принятия важного решения. — Зафиксировано! — торжественно — людям будет привычно и приятно, а ей несложно — провозгласила Астория. — А какие другие просьбы? — Точнее просьба, или даже не просьба… — Астория делано занервничала. Сбилась с речи, несколько раз глубоко вздохнула, набираясь решимости. — В общем, всё же хочу, чтобы вы это знали. В процессе активации ритуала есть одна сложность. Он долгий. Не могу сказать, насколько — зависит от многих факторов над которыми я не властна. Может минуты, а может и дни. — И? — Имеется способ его ускорить, но для этого нужна жертва. Жертва мага. Можно бывшего мага, или старика. Неважно. Простите, я понимаю что сильно упала в ваших глазах, но не могу вам об этом не сказать. Возможно, этого не потребуется, если у д’Олонэ не всё ещё готово и у нас есть время, но в случае аврала… боюсь, промедление будет стоить вам очень дорого. В случае чего плавать туда-сюда не будет возможности, — как бы нервничая она зачастила. — Потенциальной жертве не обязательно знать об этом, её можно направить под предлогом просто сопровождать меня, ну типа для контроля, и если всё пройдёт хорошо, то она спокойно вернётся обратно, даже не узнав, что была запасным вариантом. Но, если вы готовы рискнуть, то я не настаиваю и не требую обязательного выполнения данного пункта. Я просто стараюсь максимально достоверно обрисовать вам возможные ситуации. — Жертва? Магия крови? — профессионально напряглась глава аврората. — Жертва, — согласно кивнула Астория. — Но не крови. Я смотрела фолианты, посвящённые разделам магии крови в доме семьи Блэк — ничего общего. Просто смерть мага, в тех условиях и той точке, можно выдать за путеводный маяк, который облегчает проход корабля по фарватеру. Это как бы вы плыли в кромешном тумане рядом с берегом, и увидели впереди путеводный огонёк. Как понимаете, это может существенно ускорить процесс. — Мадам Боунс, мистер Филч, можете выйти на пять минут? Мне с мисс Кливленд надо переговорить. — Корнелиус, ты же не хочешь… — Мадам Боунс, я благодарю вас за заботу о моём нравственном облике, но я, как временно исполняющий обязанности Верховного Судьи Визенгамота, обязан лично оценить груз данной ноши! Невзирая на возмущение главы аврората, Фадж проявил дивное упорство, а Аргус Филч, получив от Астории малозаметный подтверждающий кивок, встал на сторону министра, что позволило задавить негодование мадам Боунс. — Мисс Кливленд, — не стал ходить вокруг да около министр, когда они остались в кабинете наедине. — Я уже взрослый человек, да и вы, насколько мне известно, показали себя очень разумной особой. Ваш намёк не понял бы только идиот. Кого вы хотите? Может быть и тщеславный трус, но не дурак — невольно отметила про себя туманница. Быстро сообразил, к чему она клонит, соблюдая все внешние нормы приличия. В принципе, своим вопросом он уже показал, что не против такого развития события, но ему хочется понять, что он с этого получит. Чиновник. Видимо, Боунс это тоже сообразила, но её возмущения были больше данью приличий, а не действительно заботой о законности. Всё же с этим у магов были определённые проблемы, и даже главе аврората приходилось принимать зачастую «грязные» решения. — Вы проницательны, господин министр, — польстила она самолюбию политика. — Думаю, услышав имя, вы не будете сильно возражать, так как данное событие можно трактовать уже не как «жертва», а как давно заслуженную казнь за предательство интересов мира магии. Я сильно не люблю, когда меня пытаются подставить или использовать втёмную, о чём предупреждаю всегда заранее. Он меня не принял всерьёз и попытался использовать, подвергнув смертельной опасности, о чём должен пожалеть. Но решение только за вами, господин министр. На мой взгляд, никто не посмеет упрекнуть вас, если один из самых радеющих за всеобщее благо, послужит «маяком» для скорейшего приближения того самого блага. — Дамблдор, — с удовлетворением выплюнул фамилию своего давнего соратника/врага Фадж, а Астория чуть ли не по детски зааплодировала догадливому министру. Просьба Бискайн, похоже, будет выполнена без особых проблем. — Министр, — ворвалась в кабинет Амелия. — У нас неприятности. На побережье замечено массовое сосредоточение этих монстров д’Олонэ. Наблюдатели отмечают, что такого количества они ещё ни разу не видели. — Проклятье, — ругнулась Астория. — Я, видимо, ошиблась с оценкой сроков. В своё оправдание могу сказать, что только проснулась, и у меня не было времени полноценно вникнуть в ситуацию. Но, времени у нас почти не осталось! Министр, выбор за вами. Рискуем или нет? Ведь может это просто очередной рейд, а не вторжение, но если нет… сами понимаете. — Директор Филч, будьте так добры пригласить к нам мистера Дамблдора. Судьба всего магического мира находится в его руках.