Бажённый

Артур грубо схватил Тео за запястье и с силой притянул его к себе, словно опасаясь, что племянник, решивший подать голос в этом наряде, вздумает снять маску, чтобы продемонстрировать всем свою личность. — Что ты творишь?! — прошипел мужчина. — Что я творю? Маскарад. Маскарад, который мы оба так не любим, но в котором вынуждены участвовать, — отвечал Тео, пока Артур быстрым шагом тащил его вон из залы. Едва ли кто-то успевал при таком количестве народа заметить неладное среди скрытых под масками. Но замедляться не стоило - оба Бэнкса обладали высоким ростом, способным привлечь внимание других низкорослых школьников. — Мне нравится, как ты сжимаешь мое запястье, — сахарным голосом прошептал юноша, когда они оказались в коридоре. Артур тут же ослабил хватку. Он упорно смотрел в сторону, будто переживая, что Тео увидит его эмоции через маску. А племянник и так видел его эмоции. Чувствовал их. Наслаждался ими. Он обвил свободной рукой руку Артура и повис на ней, словно распутная девица. На его накрашенных губах цвела алая улыбка. Завидев свободную нишу у окна, Артур тут же потянул туда племянника. — Ты сейчас же пойдешь к себе, умоешься и переоденешься, — шикнул он, наконец высвободив свою руку. — Только вместе с тобой, папочка, — промурлыкал Тео, приближаясь к Артуру. Вынужденный отступать, мужчина уперся спиной в окно. Дальше двигаться было некуда. Разбить окно у него бы не получилось, даже если бы он захотел: плотные деревянные перемычки в раме предотвращали подобное хулиганство. Хотя не все окна в пансионе одинаковые. И ситуации тоже бывают разные. Теодор подошел к Артуру вплотную и положил руки ему на плечи. Он заглядывал в его глаза и не переставал улыбаться, наслаждаясь своей выгодной позицией. Его руки сомкнулись в кольцо на шее дяди. Артур не заметил, как и его собственные ладони легли на талию Тео. Он прижимал его к себе и в то же время с силой увлекал вниз, словно желая таким образом убавить в его росте пару-тройку сантиметров. Племянник тянулся к нему за поцелуем, а Артур вытягивал шею и откидывал голову, насколько это позволяло его припертое положение. Тео поцеловал его чуть ниже подбородка. Шея Артура была закрыта костюмом. — Хорошо, хорошо, я пойду с тобой, — выдохнул мужчина, пытаясь отодвинуть от себя племянника. — Сразу бы так, — Теодор нехотя расплел свои руки и отступил от Артура. Тот, пользуясь возможностью, проскользнул мимо Тео, беря его под руку. Коридоры были практически пусты, все ученики, учителя и гости собрались в праздничной зале или около нее. Но если бы кто и увидел этих двоих, то едва бы узнал, кто прячется под масками. Артура знал только Чарли, который в это время был занят своим внезапным венчанием на престол короля Хэллоуинского бала. И хотя они продолжали идти без случайных столкновений с кем-то, Тео говорил шепотом, как если бы его мог услышать кто-то посторонний. Но какой сладкий это был шепот, какие пьянящие в своей дерзости и самоуверенности слова. — Я знаю, тебе не терпится снять с меня это платье, — шепнул он, когда Артур толкнул его первым подниматься по железной лестнице. Юноше приходилось обеими руками придерживать подол, чтобы не споткнуться. Однако длина платья идеально подходила для танцев, словно с него снимали мерки и шили на заказ: темно-синего цвета с черными вставками, не очень пышная юбка, облегающий верх, рукава чуть ниже локтя. Простое и красивое одновременно. — Признавайся, ты всю дорогу представлял, как раздеваешь меня? — Замолчи, пожалуйста. — Тебя заводит даже мой голос… — Хватит говорить таким тоном. Тео знал, что прав. Тихо посмеиваясь, он быстро взбежал по лестнице на площадку перед дверью в комнаты директора. Артур не спешил подниматься, обдумывая каждый шаг и каждую ступень. Надо заткнуть Тео. И заставить его умыться. Невыносимо слушать столь похабный голос из ярко-алых губ. Хотя кого он обманывал? Они оба знали, что Теодор прав. Наконец он поднялся на площадку к Тео. — Что ты так долго? — капризно и весело одновременно окликнул его юноша. — Вижу, тебе не терпится быть раздетым, — с усмешкой Артур щелкнул ключом в замочной скважине. Тео, тихо смеясь, первым проскользнул в темную прихожую. Волнение было в нем так велико, что слов в ответ он не находил. Когда последний раз он был настолько счастлив? Этот Хэллоуин обещал стать особенным! Артур зашел следом за племянником, затворяя, но не запирая дверь. Тео был слишком поглощен захлестнувшими его эмоциями, чтобы переживать о незапертом замке. Темный силуэт с колыхающимся за спиной плащом проскользнул через полумрак прихожей к юноше, остановившемуся в центре комнаты. Артур не стал включать свет. А Теодору было не до света: его накладная грудь высоко вздымалась, в плотно облегающем платье становилось трудно дышать. Небрежно скинув с головы племянника шляпу с прикрепленным париком, Артур положил обе руки на его спину и быстро нащупал выступающую часть молнии, которую рассмотрел, пока Тео шел впереди него по лестнице. Одним резким движением расстегнув платье, он грубо стянул его с плеч юноши и опустил его до самого пола. Тео, явно не ожидавший такой стремительности, затаил дыхание. На ногах у него были чулки. Мгновение поколебавшись, Артур так же резко стянул и их, попутно разувая Тео, так что тот переступил через упавшее платье. Остались перчатки. Шумно выдохнув, Артур поднялся и более ласково снял перчатки с послушно поданных рук. — А теперь иди, умойся, — попросил он с фальшивой лаской в голосе. Теодор не уловил недоброй нотки. Снимая с лица маску, смеясь и улыбаясь, он отправился в ванную. Происходящее дурманило его обычно рассудительную голову, лишало хладнокровия. В отражении зеркала, расположенного над белоснежной раковиной, на него смотрело такое радостное лицо, что оно казалось ему чужим. Конечно, это не его лицо — нужно смыть косметику. Ему пришлось умываться и жидким мылом, и гелем для душа, но даже комбинация двух средств не смогла полностью смыть макияж с лица — блестки от щедро наведенных теней рассыпались по щекам, а туш на ресницах, видимо, была рассчитана на попадание под проливной дождь. Кое-как умывшись и улыбнувшись своему настоящему отражению, Тео повертелся перед зеркалом, словно оценивая себя. В голову ему пришла мысль быстро обмыться под душем, но страх, что Артур заждется и передумает, заставил его отказаться от этой затеи. Волнуясь больше, чем перед каким-либо экзаменом, он покинул ванную. Из спальной через приоткрытую дверь в коридор падала тусклая полоска света. На полу уже не было платья. Стараясь придать своему лицу не такое идиотско-счастливое выражение, Тео полностью открыл дверь. — Одевайся, — Артур кивнул ему на лежавшие на кровати черные брюки и помятую белую рубашку. Сам он сидел на краю письменного стола, подальше от кровати. На нем по-прежнему была маска. Всю радость с лица Тео сдуло одним единственным словом мужчины. — Не понял, — он посмотрел на одежды, а потом на Артура. — Мы так не договаривались. — Мы идем вместе, я тебя раздеваю и умываю. Умыться ты согласился и сам. Я ничего не упустил? -ядовито проговорил он. — Нет, ничего, — бесцветно отозвался Тео и подошел к кровати. На смену ликованию и радости пришла всепоглощающая пустота. С неприкрыто расстроенным видом он опустился на кровать. — Но мы не договаривались, что я должен уйти. -Можешь остаться, а я уйду. Без разницы, — Артур раздраженно пожал плечами. Тео стал натягивать штаны. Ему хотелось огрызнуться и сказать что-то в ответ на слова Артура, но в попытке найти что-то в свою защиту он натыкался только на собственную растерянность. Поражение. Опять. Он молча поднялся и принялся надевать рубашку, повернувшись к Артуру спиной. Застегивание пуговиц в какой-то степени помогло сосредоточиться и успокоиться. — Что ж, я уйду. Поиграем в прятки? — с жесткой усмешкой он взглянул на Артура через плечо и вышел из спальной. В коридоре обулся в первое, что попало, и мигом сбежал по лестнице. Он уже знал, где и с кем будет прятаться. *** Чарли всегда ощущал себя не на своём месте, но в этот момент весь предыдущий опыт будто померк под взглядами около сотни людей. И самое нетипичное, а оттого ужасное — это не знать, кто есть кто. Идти, перебарывать желание бежать, потому что толпа расступалась медленно, давая возможность каждому взглянуть на короля бала. Был ли вон тот ученик под маской в восторге от решения жюри? А рядом, которая переоделась в болотную ведьму, не насмехалась ли над ним? Чарли не знал истинное выражение их лиц, имел одни мучительные догадки. Фантазия не желала щадить его и почти воплотила в жизнь ненависть, презрение: он почти услышал едкий смех со всех сторон и гадкие оскорбления. Или это нереально? Мистер Висус через силу потянул его на платформу, лишние иллюзии отошли на второй план. Возможно, на него и смотрели враждебно. Но при учителях и гостях не осмелились кричать, какое он убожество или нечто более недостойное. Нет. Это было в его голове. Чарли сам считал себя таким. — Поздравляю, Чарли! Поздравляю вас обоих. С чем? С чем его поздравляли? С очередным распусканием новых слухов и отторжением одноклассников? Ему чудом удалось подружиться с Сэмом, а теперь никто вообще не сможет без вспоминания сегодняшней вечеринки общаться с ним. — Обычно мы выбирали по качеству и исполнению костюма, насколько люди не смогут узнать этого человека… — как бы между прочим заметил учитель, махнув рукой на победителей, но от полуслепоты чуть не задел повязку на Чарли. Он был рад, что Висус позабыл попросить и его обнажить лицо. Наверное, новенькая ученица тоже подумала об этом: с недовольством фыркнула и сжала крепче в ладони свой мешок. — Но, как я говорил, эта осень особенная для новобранцев! — Мне кажется, вам следовало выбирать ребят по достоинству их костюмов… — Чарли не слышал собственный голос, он до сих пор был в странном состоянии. Язык и горло жгло от выпитой залпом водки. — Не по тому, кто из них прибыл позже всех. Ему показалось, что королева бала почувствовала от него запах алкоголя. По крайней мере, ее слишком шумный, глубокий выдох подозрительно совпадал с моментом его слов… Чарли краем глаза видел, как она нервно переступала с ноги на ногу, а ее поистине длинные каштановые волосы качались, подобно ветвям на многолетнем дереве. — Я согласна. Это неправильно. Голос Менди мягко действовал на разум, осторожно обволакивал своей безмятежностью и тонкостью. — Какая скромность! — с натянутой улыбкой мистер Висус тревожно кашлянул в микрофон, осмотрел набитый людьми зал в поисках кого-то. — Я сразу вспомнил одну историю, которая… гм-м, приключилась в одном моем странствии. Дело было… Манёвр для отвлечения был понят, когда непонятно откуда выскочил физрук. Мужчина в качестве подмоги обошёл болтавшего Висуса, встал напротив Менди с Чарли, скрывая их почти полностью за своей перекаченной спиной. Узнать физрука удалось именно по его телосложению: латексный костюм на нем сидел так плотно, подчеркивая каждую деталь, что сама задумка позабылась — рисунок скелета на всей поверхности. — Ельников, твои родители очень хотели тебя видеть королем! — сквозь зубы недовольно шикнул физрук, а мышцы на его торсе и кое-что пониже с напряжением вздымались от любого вздоха, движения. Он посмотрел на Менди: — А ты лучше молчи, девочка. Тебя бы не выбрали, но ты очень удачно приехала и подошла на роль новичка. Радоваться надо! Все виделось вдвойне несправедливо. Ложь, постановка, и замешанные в это родители Чарли… Он думал, они забыли о его существовании, каждый раз не отвечая на звонки. Может, оно и так, но на заботы выдвинуть сына время у них вдруг нашлось. — Просто улыбнитесь, поблагодарите, и закончим этот фарс! — буркнул мистер Ранс. Ему не прельщало находиться дольше положенного на сцене, сразу же он трусцой побежал вниз, напоследок угрюмо бормоча: — И где носит директора… ещё и Миллинга заменили, из Висуса никудышный ведущий… Строить из себя честного бессмысленно. Чарли бы не убедил никак глазевших на него монстров, ведьм и героев кинофильмов, что это не по его вине. Дела семейные хоть немного, но затрагивали и его честь. Чарли стал жертвой их прихоти. И он бы, честное слово, хотел прямо сейчас позвонить им и высказать своё возмущение. Но они не ответят. Как и всегда. — Спасибо, — тихо промямлил юноша вместе с Менди. Они с пониманием переглянулись, оба дожидаясь момента возвращения обратно в гущу толпы. Не так представлял он увидеть первое в своей жизни награждение короля и королевы бала. Для стеснительного Чарли, боявшегося любого контакта с несколькими новыми людьми, это был огромный стресс. Как теперь смотреть всем в глаза? Учителя знают о покупке награды его родителями. Сколько денег им пришлось отдать мистеру Бэнксу? Он не хотел этого. Не хотел! Но никто не спросил, даже не предупредил Чарли… Униженный донельзя, парень с опущенной головой спустился вниз, уже не удивившись, когда одноклассники расступились перед ним. — Это он-то король? — Мда… Девчонка хоть постаралась над платьем, а у него банальщина! Перешёптывания превратились в явь. Но Чарли старательно не вслушивался, шумно дышал носом, чтобы заглушить обидные слова. Всё хорошо, скоро они перейдут обратно к развлечениям, просто нужно немного потерпеть… Это являлось правдой с одним лишь подвохом: вернувшийся к злосчастному столику с алкоголем Чарли поморщился от врубившейся вновь музыки, не в силах делать ничего в духе Хэллоуина. Да, многие позабыли о нём, отвлеклись на танцы, наслаждались праздником. Сэм тоже вначале сочувственно похлопал его по плечу, а через несколько минут внезапно сорвался с места для приглашения на танец той новенькой Менди. Надо же, какой друг стал смелый. А может, все вдохновились Чарли? Увидели его позор и подумали, что их затеи будут в любом случае блекнуть на таком фоне. Он налил в опустевший бокал первую попавшуюся жидкость, на этот раз тошнотворно сладкое вино. Пригубил чуть, а затем подлил туда рюмку водки. Пожёстче напиток поможет забыть. Но он не мог забыть, прокручивал в голове, правильно ли вёл себя на сцене, не подумали ли ребята, что Чарли знал всё с самого начала… Нежный смех разлился неподалёку. Менди восприняла внимание Сэма без агрессии, пожалуй, она очень хорошо относилась к нему, внимательно слушая каждую его шутку с уклоном в науку. Кто не будет рад подобной отзывчивости, особенно, когда ты известен как неудачник по всему пансиону? Сама фортуна улыбалась Сэму. Пусть хотя бы он проведет последние часы праздника блистательно. Третий бокал за час почти не имел вкуса: рот привык к жгучему спирту. Чарли допивал на автомате, рассеянно наблюдая за толпой людей. Его не трогали и игнорировали, этого достаточно для пародии комфорта. Пусть и дальше он будет невидим… От метнувшегося рядом силуэта пахло женскими духами. Чарли не сразу заметил, что человек не прошёл мимо, а сел на пустующий стул Сэма. — Что я пропустил? — в обычных чёрных брюках и мятой белой рубашке деловито спросил Теодор. Чарли заморгал чаще, проверяя, не почудилось ли ему. Одноклассник продолжал сидеть на стуле, нетерпеливо дожидаясь ответа. — Ты… тебя не было здесь? И где твой костюм? — Не твоё дело, Ельников, — хмуро проговорил Тео. Он ничего не сказал на два опустошённых бокала рядом с Чарли, думая о чём-то своём. Кто-то проносил мимо тыкву с вставленным в неё ярким фонарем. Луч успел осветить лицо Тео. Что-то блеснуло на одном его веке и щеке. Похоже на блёстки… Чарли не особо разбирался в этом, но следы косметики он везде узнает. — Так кого выбрали королём? — Меня, — отстранённо сказал Чарли, свыкнувшись со своим «званием». Или водка помогла наконец перестать нервничать. Куда интереснее выискивать на Тео новые необычные детали. Вот ещё что-то странное с его волосами, они топорщились в одном направлении, вверх. Как от лака… — Что, прости? — Ты прекрасно слышал, — пробурчал Чарли. — Это недоразумение. — Да ну? — не поверил Тео и пристальнее взглянул на него. Что-то в поведении Чарли подтвердило правду. Тогда Тео нахмурился и натянуто произнёс: — Пусть так. Не всегда же мне быть заслуженным королем. Нужно и над другими сжалиться. Под призмой нетрезвости Чарли всё равно видел скрытую обиду и досаду в Теодоре. И не факт, что только из-за конкурса на короля бала. — Я понимаю решение преподавателей… Или это наоборот должно было меня задеть? Не знаю, расстраиваться ли мне… — с наигранной грустью вздохнул парень, а затем сменил это фальшивое выражение на прежнее равнодушие. Они сидели в тишине около минуты, наблюдая за неуклюжими передвижениями одноклассников. Кто-то напился до такой степени, что чуть не свалил с ног группу ребят. Физрук и здесь принял участие по спасению вечера, воспользовавшись силой своих мышц: поднял громко ругавшегося по виду восьмиклассника, перекинул его через плечо и понёс подальше от толпы. Следивший за раздачей алкоголя человек в металлической маске волка куда-то пропал. — Думаешь, это наказание за твое плохое поведение? — без обдумываний выпалил Чарли. Тео скептически изогнул бровь, но не разозлился: — А ты догадливый. И от тебя несёт спиртом. — Да это я просто… — От неопытности случайно перебрал, я понял. Идем. — Куда? То есть… Сейчас? Его буквально силком заставили подняться, потянув за плечи. Чарли неуклюже потоптался перед Теодором. Он и забыл об их плане с заброшенным крылом. Равновесие с координацией отнюдь не собирались подчиняться ему, не так стремительно. Нервно хихикнув, Чарли споткнулся о собственную ногу. — Да, сейчас. — Тео успел подать ему руку, предотвратив падение. С видом знатока он порылся среди бутылок и отыскал какую-то новую прозрачную жидкость в маленькой аптечной бутылочке, подавая её Чарли. — Что тебя не устраивает, кроме твоего состояния? — Вечеринка ещё будет длиться до трех ночи… — не очень уверенно ответил он, с подозрением косясь на сосуд. — Понюхай-ка, — настойчиво приказал Тео. — Это что, опять спирт? Не понимая, в чём подвох, Чарли задержал дыхание, противясь. Каким образом нюхать водку, коньяк или что там поможет его рассеянному опьянению? Тео считал иначе, не собираясь долго церемониться. — Не просто спирт, а нашатырный спирт, — с непривычной жёсткостью одноклассник обхватил Чарли свободной рукой за шею сзади и придвинул его впритык к открытой склянке. Хотел он или нет, а в один момент дышать придется. — Не будь большим идиотом, чем ты есть, Ельников. Вдыхай же! На долю секунды Чарли помедлил, наслаждаясь своим бесстрашием и смелостью: когда ещё ему доведётся постоять вот так, не ахнув от стеснения, не покраснев, ощущая прохладные длинные пальцы Тео, видя его недовольные глаза в полуметре, которые на таком расстоянии блестели сильнее от неполностью смытой косметики? Он не боялся за свою безопасность. На этот раз от Тео не исходила угроза. Может, что-то ещё непонятное, но не негативное. Нерешительный вдох, второй, и сквозь кашель Чарли зажмурился от дрожи по всему телу. Будто бы его разбудили после некрепкого сна. — Ты всё ещё пьян, конечно, но будешь уже не таким раздражающим, — отступил от него Теодор, возвращая нашатырь обратно. Он больше не смотрел на Чарли. — Лучше идти немедленно, пока есть время… пока кое-кто не стал беспокоиться о нашем отсутствии. *** Моменты лета из прошлого После очередного затворничества Теодор наконец покинул свою комнату на втором этаже. Несмотря на то, что Артур мог спроектировать собственный дом в самых смелых вариантах, он отдал предпочтение обычной типовой постройке. Конечно, со временем всё полностью преобразилось согласно его вкусам, но, в целом, это был обычный провинциальный двухэтажный английский домик. Часть лета Тео проводил в путешествиях, часть — в доме Артура. Но в любой из этих тёплых месяцев его отравляло присутствие Кристофера Миллинга. Желая отомстить и Артуру, и Кристоферу за своё собственное дурное настроение по их вине, Тео часто запирался в своей комнате и отказывался выходить даже на приглашения поесть. Его приходилось умолять. Вечерами голод давал о себе знать, так что он соглашался принять пищу, но опять-таки в пределах своей спальни. Правда, как бы приёмный сын ни старался провести в затворниках все лето, после нескольких дней, злясь на самого себя, Тео наконец спускался к общему столу, слушал их болтовню, угнетенно молчал и огрызался, если его спрашивали. Но пребывать вечно в подавленном настроении он не мог, ведь Артур (и даже Кристофер, чтоб его!) пытались его всячески поразвлечь. Тео упорно отказывался от любых предложений, предпочитая находиться на диване в углу главной залы, чтобы оттуда наблюдать, как по вечерам мужчины то играют в настольные игры, то смотрят фильм, то читают друг другу вслух. Но, нет, он не присоединится к ним, даже если ему хочется! Он должен мучить себя и их. Потому что они виноваты. Они это заслужили. Как-то однажды он изучал свои детские альбомы, тщательно разглядывая лица и гадая, что сталось с каждым из них. Со всеми, кого он когда-то так старательно выучил. Тео до сих пор помнил, кто, кем и кому приходится! Артур не устраивал никаких вечеринок. Они иногда ездили в старый дом Бэнксов в Лондоне, чтобы проверить обстановку. Из прислуги там остались только дворецкий Майкл, две служанки и садовник. Но Теодору и не хотелось возвращаться в тот дом, встречать гостей. Ему ужасно хотелось противоположного: выпроводить одного единственного гостя из этого дома. — Альбомы смотришь? — Артур, улыбнувшись, присел на диван рядом с Тео. Подросток хмыкнул в ответ и демонстративно отодвинулся от Артура на другой конец дивана. — Можем вместе посмотреть, если хочешь, — виновато произнес дядя. — Не хочу, — под молчание Артура, не желавшего нарываться на большую агрессию, он медленно добавил: — Но кое-что другое хочу. — Чего же? — осторожно спросил Артур, старательно разглядывая ковер на полу. Эти желания были предсказуемы, и такие разговоры всегда заканчивались плохо. — Хочу, чтобы ты отрастил усы и бороду, как у папы. Артур удивленно посмотрел на племянника, явно не ожидая такой нестандартной прихоти от Тео. Он рассеянно улыбнулся. — Ладно… Пойдем, стол уже накрыт. Тео понимал, что Артур пришел, чтобы уговорить его пообедать. Ну, что ж, сегодня он исполнит просьбу дяди, ведь тот пообещал отрастить бороду и усы. Может, тогда Кристофер от него сбежит? Думая об этом, Тео улыбался, глядя в свою тарелку. Артур и Кристофер переглядывались, но не решались спросить у него, что его так порадовало. Иногда лучше не спрашивать. Вечер проходил в той же главной зале. Помимо излюбленного Теодором углового дивана, откуда он изучал всё вокруг, в центре комнаты имелся еще один. Светлый, мягкий, он был намного удобнее, и, сидя на нем, можно наслаждаться просмотром фильмов или игрой в приставку, а зимой пить горячие напитки, греясь у пламени камина. Возле дивана с обеих сторон стояли кресла, а у стены огромный книжный шкаф, забитый книгами. И ковер на полу, куда же без него. Будь у Артура угли вместо глаз, он бы уже прожег в нём ни одну дырку. Тео, лежа на своем угловом диване, усмехнулся такому сравнению, глядя на двоих мужчин, зашедших в залу. — Ты издеваешься! — рассмеялся Кристофер. — Зачем тебе борода и усы? Тебе и без них хорошо. — Я не издеваюсь. Серьезно, хочу отрастить их! Так я буду выглядеть представительнее, — со смешком ответил Артур, бросив косой взгляд на Тео. — Нет, Артур, я такого не вынесу, — продолжал посмеиваться Кристофер. — Куда ты денешься! Но ладно… давай сыграем? Если я выиграю, то отращу бороду и усы. — Только бороду или усы. — Отлично. Тогда играем в карты. — Нет! Сдавленно смеясь, Артур доставал из низкого столика с дверками игральные карты. — Это несправедливо. Ты уже выиграл заранее! — пытался протестовать Кристофер, потому что у него получалось побеждать только в случае, если Артур ему поддавался, и не заметить это было невозможно. Не слушая его протестов, мужчина стал тасовать карты, усаживаясь за круглый столик за диваном. Тео тем временем закрывал лицо книгой, делая вид, что читает, а на самом деле вслушивался в каждое их слово, в шорох каждой карты. — Я выигрываю, потому что мухлюю, — прошептал Артур, прикладывая ребро карты к губам. — Один мой университетский приятель научил меня этому мастерству. — Не понимаю, зачем ты мне это сейчас говоришь, — буркнул Кристофер, глядя на свой расклад. — Это твой шанс на победу. Если поймаешь меня на мухлеже, то ты выиграл. У нас одна партия. Они замолчали. За время игры Кристофер несколько раз выкрикивал «сейчас!» и тут же был встречен смешками Артура, показывающего, что он чист. Завершилось всё предсказуемо. Тео едва сдерживался, чтобы не опустить книгу и не посмотреть на лицо Миллинга. Артур выиграл. — Так нечестно, — словно обиженный ребенок, возразил Кристофер. — А я сразу предупредил, что игра нечестная. Теодор старательно прикрывал раскрытой книгой свою улыбку. В следующий понедельник не произошло особо никаких изменений. Как оказалось, за одну неделю усы не вырастут. По глупости Тео ждал какого-то необыкновенного чуда, но чуда не случалось. Прогуливаясь пасмурным летним днем по окрестностям, взгляд мальчика случайно упал на шайку местных парней, раскуривающих сигареты. Почему бы и ему не попробовать? Конечно, не в их компании. Он купил сигареты, доверившись выбору доброго старика-продавца, сунувшего ему подешевле, когда обычно любят впихивать дороговизну, и весь вечер просидел у окна в своей комнате, выкурив почти целую пачку. Спустя еще неделю волоски на лице дяди уже больше походили на усы, но до той растительности, которую требовал Тео, было еще далеко. Он старался не портить никому настроения, полагая, что, в противном случае, Артур решит бросить затею с усами, и попытка спровадить Миллинга останется неосуществленной. При этом компания этих двоих голубков все больше действовала ему на нервы. Они как будто с каждым днем становились счастливее и веселее — никто как минимум не портил им настроение. Кристофер с Артуром смеялись и шутили по поводу тех же усов, но Теодору было совсем не до смеха. Дошло до того, что поле обеда, во время мытья посуды, возлюбленный дяди изобразил на его лице усы остатками взбитых сливок. Потом облизал их… По несчастью, Тео проходил мимо кухни и застал именно этот момент. Это было последней каплей его терпения. Спасали только сигареты. Он не замечал, как выкуривал одну за другой, гуляя по небольшому дворику вокруг дома. Уже стемнело, но ему не хотелось возвращаться в дом. Тео чувствовал, как внутри него скапливалось раздражение. Злоба. Обида. Им нужен был выход… Теодор сидел на ступеньках заднего крыльца, глядя перед собой, ни на чём особо не фокусируясь. Зато он слышал, как кто-то присел рядом с ним на ступеньки. Артур. — Ты куришь какую-то откровенную дрянь, — с улыбкой проговорил дядя, протягивая племяннику пачку дорогих элитных сигарет. — Это ты куришь какую-то откровенную дрянь! — наконец взорвался Тео, яростно хватая предложенную коробку и с силой сжимая ее в кулаке. Не понимая, что стало причиной внезапного перепада настроения племянника, Артур молчал. Сам он не курил. Но он ведь не ругал Теодора… Неужели тот хотел, чтобы его поругали? Поэтому Тео стал курить, чтобы привлечь к себе внимание? Или ему просто захотелось покурить? Как попытка успокаиваться, а Артур всего лишь пришел не вовремя?.. — Прости, я думал… — извиняющимся тоном начал он, глядя, как Тео злостно рвет его подарок. — Что ты думал, что?! Ты не умеешь думать! — подросток швырнул разодранную пачку в сторону и вскочил, намереваясь уйти, но Артур успел крепко схватить его за запястье. — Чем ты снова не доволен? — зашипел он, тоже вставая. — Догадайся, — съязвил Тео. Он дергался всем телом, пытаясь высвободить руку. Артур был намного сильнее худощавого племянника. — Будь добр, скажи, ведь я такой недогадливый! — не удержался Артур от сарказма в ответ. — Отпусти меня! Делать нечего. Мужчина вздохнул и повиновался. Тео смотрел на него, тяжело дыша. — Ударь. Вижу, ты хочешь меня ударить, — Артур вернул своему голосу ровный тон и расправил плечи, готовясь стать боксерской грушей. — Да пошел ты! — с этими словами Тео заскочил в дом, где тут же кинулся на второй этаж в свою спальную. Повторяющийся сценарий. Сколько раз мужчина пытался найти к нему подход, исправить собственную ошибку прошлого, но всегда происходило это — агрессия и побег от нормального разговора. — Что это было только что? — Кристофер, едва не врезавшись в разъяренного Тео, вышел на заднее крыльцо. — Очередные нервы, — устало вздохнул Артур, собирая то, что осталось от его подарка. — Хотел предложить ему нормальные сигареты, а он разозлился. Стоило им вернуться в дом, как из комнаты Тео послышался звук бьющегося стекла. В голову Артура сразу же ударила самая страшная мысль, и, в два прыжка преодолев лестницу, он уже стучал в комнату подростка и просил его открыть дверь. К счастью, Тео не выпрыгнул из окна. Но что-то в комнате он точно разбил. И продолжал бушевать: — Отвали! Убирайся! — Завтра же вызову мастера, чтобы он вырвал этот чертов замок из этой чертовой двери! — гаркнул в ответ Артур, ударив кулаком в дверь. — Открывай, я сказал! Или больше ты ее не закроешь! Кристофер стоял у основания лестницы, наблюдая с горечью за тем, как мужчина барабанил в дверь озлобленного подростка. Эти слова про мастера он слышал уже не в первый раз. Обычно Тео в таких случаях всегда отпирал дверь. Артуру пришлось несколько раз повторить свою угрозу на разный лад более спокойным голосом, прежде чем замок щёлкнул. — М-м… Пойду ужинать. Ваши страсти разжигают аппетит, — попытался отшутиться Крис. На самом деле, ему было не смешно, есть тоже не хотелось. В комнате стоял погром из-за осколков: Тео умудрился разбить светильник и зеркало. Костяшки пальцев у самого племянника были не менее повреждены, с них редкими каплями стекала кровь на деревянный пол. Вместо ужина Артур сидел с ним на диване и перевязывал ему разбитые руки. Кристофер сослался на усталость и ушел наверх в спальную. Конечно, они спали вместе с Артуром. Этот факт неприятно резал по спокойствию. Глядя, как Артур завязывает кончики бинта маленьким бантиком, Тео грустно улыбнулся и прошептал: — Помнишь, как целовал мою коленку? — Конечно, помню, — так же тихо ответил мужчина. Процесс завязывания на миг остановился, будто Артур был застан врасплох. Сглотнув, он постарался вернуться к бантику, но движения его стали заметно напряжённей. — А руки поцелуешь? Артур пристально посмотрел Тео в глаза и молча поцеловал сперва одну, затем другую перебинтованную кисть. Он целовал ткань бинтов, а не его руки. — Давай, если не угадаешь, почему я разозлился, то поцелуешь меня? — с жаром шепнул Тео. Артур по-прежнему держал его руки в своих и смотрел на него, а затем понимающе улыбнулся и прошептал: — Не хочу гадать. Ты же знаешь, я и без того хочу поцеловать тебя, — с этими словами он нервно поднялся с дивана и отпустил руки Тео. — Но не могу. Ты будешь ужинать? Опять эти тупые, будничные вопросы. Завтракать, обедать, ужинать… Что ещё? Ночной перекус? Как же надоело! Разве еда была важнее их разговора?.. — Нет, — мрачно ответил Теодор, досадуя на свою очередную неудачу. Стоит только спровадить Кристофера, и Артур не сможет устоять перед этими всеобщими дурацкими правилами морали! Кому вообще нужны эти правила? Ведь никто не узнает, что они их нарушили. — Значит, ты с нами завтра не едешь? — Нет, — еще более хмуро повторил Тео. Подавив вздох сожаления, Артур пожелал племяннику доброй ночи и поднялся на второй этаж. *** Чарли и не заметил, как в зале было шумно. За прикрывшимися за ними дверьми прервалась эта череда музыки, визгов, смеха, звона бокалов и басов колонок. Даже странно, что младшим классам разрешили гулять вместе со всеми так поздно. Особенно, когда в доступности алкоголь. Чарли, несмотря на подручную помощь, страдал лёгкими покачиваниями, благо, поддающимися контролю. Нужно было закусить чем-то в самом начале… — Это учителя специально поставили нашатырный спирт? А почему нет таблички? — скорее, стараясь заполнить неловкую тишину, заплетающимся языком затараторил Чарли с румянцем на щеках. — Вдруг кто-нибудь выпил бы это? В отличие от него, Тео не смущало отсутствие разговоров. Не на такую тему. Они успели дойти до половины длинного, извилистого коридора, не встретив никого по пути. Это на руку. — Ельников, до чего же ты… — Тео запнулся, раздумывая над походящим ругательством. Но что-то заставило его лишь снисходительно сказать: — Идём. К чему такая торопливость, если они были вне поля зрения всех учителей? Ускорившись за легко идущим Теодором, которому помогали длинные ноги, Чарли никак не мог вспомнить точной маршрут к заброшенной части пансиона. Знал только, что это где-то на первом этаже, и один из поворотов вёл именно туда. Но какой из? — Не думаю, что мистер Бэнкс следит за нами. У него хватает и своих забот. Почему ты так взъелся на него и мистера Миллинга, Тео? — подвешенный язык Чарли бессовестно озвучивал все значимые вопросы, которые в обычном состоянии он бы не решился спросить. — То, что они вместе… — Будь добр, заткнись. Иначе я тебя вырублю и выставлю это как последствие твоего пьянства. Чарли и сам понимал трезвой частью сознания, какую чушь он нёс. Но остановиться вовремя не в его силах. И, не вздрогнув от угрозы Тео, юноша после очередного поворота тихо, разборчиво произнёс: — Ты сдерживаешь себя, потому что я тебе нужен. Из-за призраков, я прав? Но… Он хотел сказать то, что не успел прошлой ночью. Правду о Ричарде с Артуром. — Стой! — Тео почти не вслушивался в его слова. Напряжённо, резко оборачиваясь, он одними губами пояснил: — Здесь кто-то есть. Они замерли. До цели оставалось совсем немного, Чарли помнил эту хлипкую, плотно закрытую дверь. Нужно зайти внутрь. Но странные эхообразные звуки раздавались непонятно, с какой стороны. С заброшенной части крыла или где-то позади них? Куда лучше идти? Чарли переглянулся с Тео, их мысль совпала. В конце концов, зачем они пришли сюда? Охотиться за призраками. Если прямо сейчас нечисть бушует, то это им же на пользу… — Чёрт… — Где? — с неловкостью пошутил Чарли, щурясь в непроглядной тьме. Никто не удосужился зажечь факелы в заброшенном крыле. Бессмысленная трата воска или электричества, если его тут провели, конечно. Тео быстрее него осознал случившееся. Искать укрытие поздно: прямо за ними едва закрывшаяся дверь скрипнула снова. Взрослые голоса, тяжёлые шаги. Их было двое. Сколько не щурься, различить посторонних не получалось. — Я так и знал, что ты пойдешь сюда, — радуясь успеху, первый человек подошёл к Тео. — Здесь опасно находиться. Каждая деталь очень стара и готова разрушиться. Мистер Бэнкс. Догадка подтвердилась перед тем, как второй щёлкнул каким-то прибором, фонарём, и все увидели лица друг друга. Особенно бросался в глаза Теодор, вспыхнувший от негодования. — Мне плевать на безопасность! Я пришёл сюда потому, что могу, это мой пансион. — Ещё немного, и Тео бы извергал пламя злости. — Но Чарли ты не имел права брать с собой. — Непреклонно продолжал Артур, укоризненно глянув на потерявшего всю свою пьяную храбрость Ельникова. — Если с ним что-то случится… Было очень некомфортно оказаться в гущи выяснения семейных отношений. Чарли виновато переступал с ноги на ногу, думая, стоит ли вмешиваться, или лучше смирно дожидаться завершения. — А, то есть ты не отрицаешь существование призраков? — с самого начала директор и его приёмный сын говорили с отчуждением, раздражением, словно успели до этого знатно поссориться. — Тео, я не об этом… — Я не оставлю всё это без доказательств! — намеренно громко воскликнул Тео. Надеялся привлечь призраков? — Если вы боитесь, то я — нет. И я бы нашёл что-то, если бы вы не пошли за нами! — Хватит уже с вас этих сказок, — Ричард, которому было достаточно стоять у двери в тени, вмешался в разговор. К нему полностью вернулся изумительный слуху голос, говоривший неприятные для некоторых вещи: — Нет никаких призраков. — Да откуда ты… — Они не лгут. — Вовремя Чарли успел вмешаться, перебить Тео. — Я слышал их разговор. Вот с третьей попытки и удалось поведать ему о нюансах как минимум двоих призраков. Ричард с Артуром слегка удивились, но не перебивали Чарли. С завершением пересказа повисла новая пауза. Позже он пожалеет об этом. Иногда лучше продолжать хранить секреты, ведь их раскрытие доставляет ещё больше проблем. — И ты решил сказать мне это только сейчас? — со смесью недоверия холодно поинтересовался Тео. Он отказывался верить в иллюзорность всего странного, что видел. — Хорошо. Прекрасно. А что насчёт тебя? Силуэт! Как ты объяснишь это? И самоубийства… — Самоубийства действительно происходили в стенах пансиона, в этом нет ничего сверхъестественного. А силуэт… — мистер Бэнкс пожал плечами. — Я не знаю подробностей, но Чарли, полагаю, мог спутать что-то. Я прав? Все ждали от него поддержки. Директор смотрел ласково, без злых намерений, как на младшего сына, подвергшегося плохому влиянию старшего. А Тео… Тео и не думал получать отказ, ожидая исключительно поддержки от Чарли. Будто иначе и не могло быть. Несмотря ни на что, охоту одноклассник разделил только с ним. Не с Юджином, Эстрейей или кем-то ещё. Лишь с Чарли. — Я не знаю… — сдавленно сказал Ельников и тяжело выдохнул. Отклонение от ответа тоже не привело к хорошему. Нужно выбрать чью-то сторону. Но он не мог. Не хотел предавать ни Артура, ни Тео. — Отлично, — обманчиво спокойно прошептал директорский сын, после чего устало прикрыл глаза, борясь с эмоциями. — Без вас разберусь. В своей привычной манере, Тео без предупреждений оттолкнул до сих пор терявшего равновесие Чарли, обогнул Ричарда, не рискуя с ним связываться, и вышел со скоростью разъяренного зверя. Артур успел сам отпрянуть в сторону. От хлопанья дверью посыпалась пыль с крупицами гниющего дерева. — Глупец… — беззлобно вынес вердикт сторож, хмурясь. Их охота за призраками оборвалась, не успев толком начаться. Печальное завершение празднования Хэллоуина. Оставшиеся в заброшенной части крыла люди вздыхали, каждый о чём-то своём. Чарли не посмел пойти следом за Тео перед носом мистера Бэнкса. Он нарушил правило, пошёл в запретную зону, по сути. Рано или поздно Артур не вытерпит и накажет его. Директор в последний раз грустно осмотрел коридор, кивнул, и фонарь выключился в руках сторожа. Кажется, сегодня Чарли снова повезло. — Чарли… — дождавшись выхода Ричарда, мистер Бэнкс попридержал ученика рядом с собой. Он бесцветным голосом сообщил ему время их завтрашнего занятия по древнеанглийскому, как будто никакого конфликта не случилось минутой ранее. — И… присмотри за Тео. Я бы никогда не стал просить тебя о таком, но раз он доверился тебе… Сейчас это очень важно. Возможно, когда-нибудь я объясню тебе, почему.