Бажённый

— Почему ты не хочешь, чтобы я открывал? — Потому что мы не закончили. Примерно такой ответ Чарли и ожидал. Он находился между принятием одного из решений: удивление от вежливой мольбы в голосе Тео ослабевало, и перспектива впустить стучавшего, кто бы это ни был, упорно соблазняла. Даже если этот кто-то будет Юджином или… кем ещё? — Не бойся, — снова сказал Теодор без тени улыбки. — Разве я не пообещал тебе кое-что перед тем, как привёл сюда? Верно. Если Чарли не захочет, ничего не произойдёт. Если… Эти условности полупрозрачны. Теодору нельзя верить. — Тогда что это? — последнее слово Чарли произнёс особенно двусмысленно, бросив указательный взгляд на бёдра юного Бэнкса. — М-м… Это? — Тео демонстративно осмотрел себя: и так свободные, без ремня, джинсы держались на честном слове. Ситуацию спасали выступающие тазобедренные кости. — Это для забавы. — Хочешь сказать, ты бы не заставил меня? Стук по ту сторону двери повторился в третий раз. Их разговор могли слышать… как минимум, обрывки. Чарли понимал, что нужно поторапливаться — открывать или дождаться ухода неизвестного. Но прежде он шёпотом спросил, недоверчиво наблюдая за Тео: — Нет. В таком особенном деле насильно не получится. Если только я не хочу добровольно дать тебе возможность ранить меня. Не имея особо опыта в подобном, Чарли смутился. И действительно, даже в разных кино и литературе, где кто-то кого-то против его воли соблазнял, не прибегали к… оральным ласкам. На миг ему вообразилась окровавленная картина, где Чарли случайно или нарочно повредил самое ранимое достоинство Тео, не считая его гордости. На душе сразу полегчало. Юноша нервно усмехнулся, забывая на короткий миг обо всём. — Тео! Фантазии, поднимающие настроение, сгинули от мужского ясного голоса. Оба уставились на дверь, в которую снова постучали. — Я знаю, что ты там. Открывай сейчас же! — Надо же, Артур сегодня надоедливый строгий папочка, — следом за Чарли, шёпотом заметил Тео и напрягся, переступил с ноги на ногу, заодно подтягивая джинсы повыше. — Может, ты прав, и лучше открыть. — Открыть? Н-но ты же не хотел… — Иначе он откроет своим ключом. Спокойный Теодор ещё не замечал бурю сомнений и страхов в Чарли. Но это было к лучшему, потому что в таком состоянии придумывать оправдание тяжелее. Будучи в столовой, а затем в машине с Артуром, Чарли почти не страдал от угрызений совести и смущения — всегда рядом был и Кристофер. При нём и речи не шло обсуждать их последний урок древнеанглийского, сорванный из-за одного признания… Удивительно, как всего фраза превращает предвкушение к новым занятиям с непонятными старым стихотворениям, разбором предложений в неизбежное наказание. Чарли не думал, что будет мечтать избежать новых встреч с Артуром, чтобы хоть ненадолго отсрочить позор. Судя по мрачному настроению директора утром, он злился на кого-то… или на их обоих — Тео с Чарли. Застать их вдвоём после раскрытого секрета было бы… кошмарно. Чарли хотел провалиться сквозь землю от одной мысли об этом. И ведь Тео наказал ему не говорить Артуру… А Чарли поступил так, как велело ему сердце. Ручку двери снова попытались повернуть и сделали это с такой силой, что та жалобно скрипнула. Неужели это всё — конец? Только не сейчас, не в присутствии Тео… Чарли не вынесет этого позора, а на иное он не надеялся. — А… — на лбу появилась испарина, а голос задрожал. — Давай попробуем переждать? Необходимо найти способ не давать им видеться. Пусть делают это после того, как Чарли уйдет! — А дверь перекроем шкафом? Так что ли? — Тео мрачно усмехнулся и уверенно направился прямо на Ельникова, ожидая его отступления. Но Чарли не сдвинулся с места. Вздрагивал от каждого стука, слушал, как Артур звал Тео и намекал на своё заканчивающееся терпение. — А почему нет? — прекрасно понимая, как глупо он ведёт себя, юноша был готов сказать ещё немало чуши, если бы это спасло от столкновения с директором. — Он не будет долго стоять, подумает, что замок сломался, да и наверняка у него свои дела… А потом… потом скажешь, что тебя вообще здесь не было! Лучше так, чем ссориться… — С какой стати тебя взволновали мои ссоры с ним? Да что с тобой, Ельников? — Тео не поддался на его уговоры, скорее, рассердился и взмахнул рукой, жестом прося Чарли отойти в сторону. — Со мной? Ничего… — Лжёшь. Минуту назад ты как ошпаренный бежал к двери. Говори, что изменилось. — Просто не хочу, чтобы мы оба попались за прогуливанием… — сдавленно выдохнув, Чарли не нашёл разумного объяснения. Необходимость торопиться выбивали его из сил, лишали всякой сообразительности. В конце концов, он готовился путём рукопашного боя не пустить Тео или воспользоваться побегом через окно. Но вид снежной бури на улице быстро вернул его в реальность: ходить по карнизам этажом ниже в тёплую осень — одно дело, а в морозы и гололедицу на третьем — добровольная гибель. — Только лишь из-за внезапно проснувшегося синдрома отличника? Или не только… После того, как мы узнали, что это Артур… Хм-м… — оливковые глаза Тео понимающе расширились. Он позабыл о раздражении, отступил на пару шагов назад, растянув губы в злорадной улыбке и изучая Чарли во весь рост, как экспонат. — Кажется, ты избегаешь его. Как только родилась надежда, что все получилось, что Тео передумал открывать, произошло противоположное. Ельникова вдруг грубо схватили за предплечья и с силой отбросили в сторону. — Стой! — наплевав на необходимость быть тише, дабы Артур не услышал, отчаянно воскликнул Чарли. Поздно. Тео достиг своей цели и потянулся к ручке двери, не переставая улыбаться. Его желание насолить Чарли того стоило, даже если будет новая ссора из-за прогула физики. — Я не договорил! Послушай… — дыхание участилось, а перед глазами все поплыло от слишком частой смены эмоций. — Я хотел сделать то, о чём ты меня просил! Он решился. Выбрал между двух крайностей. И это возымело нужный эффект. — Ты точно не ударялся? — Теодор ещё не до конца переключился на новость. Губы его продолжали изображать ухмылку, но уже нелепую и не подходившую к его удивленному взгляду. Может, пока представился шанс, притвориться дураком? Чарли надеялся сместись внимание Тео. У него получилось. Но… что дальше? — Нет. Я считаю, ты прав. — Хрипло прошелестел Чарли, немигающе глядя на него. — Это будет честно. Я говорю о… о том самом. — Я понял, о чем, — Тео задумчиво кивнул. Глупо было полагать, что они подумают о разных вещах. Случись бы это, Чарли бы мог спастись от своей храбрости… Повисла пауза, в которой очередной стук Артура в дверь был уже неважен для мальчиков. Они не решались подойти ближе друг к другу, по очереди смотрели и поспешно отводили взгляд, если делали это одновременно. Но долго находиться без движения не смогли. Тео резко крутанулся, на миг испугав Чарли, и подошёл к креслу. Сел на самый край, запрокинул ногу на другое колено. — Я думаю… — медленно протянул одноклассник. — Ты не станешь. Моим же методом меня не провести. — Нет, я… — последняя фраза сбила всю заготовленную речь. — Методом? Внутри все разожглось пламенем возмущения на Тео и досады на себя. Чарли только что услышал признание, открыто говорившее: никто бы не заставил его делать это. Тео блефовал, наслаждался его реакцией. И Чарли повелся! Какой же он идиот! Сожаления омрачили весь настрой: все закончилось бы мирно, без последствий, не реши Артур наведаться к племяннику. Чарли никто не думал бросать в ловушку. Он сам создал себе проблему… Тео наблюдал за ним и не сомневался: сейчас Чарли струсит и будет отнекиваться. — Значит, думаешь, не стану? — отстранённо переспросил русский мальчик. — Именно так. Самодовольство возвращалось к Теодору, ведь он при любом раскладе опережал Чарли на пару шагов вперёд. — А… спорим? Одноклассник вздернул бровь и, расставив ноги в стороны, оперся руками о подлокотники кресла: — Серьезно? — он склонился ближе к впереди стоявшему Чарли. — Да. — Гм-м… Притворимся, что я тебе поверил, — благосклонно заявил Теодор, с расслабленность. откидываясь вглубь спинки. — Давай поспорим, почему нет. Вот и нарвался… Тяжело вздохнув, Чарли беспомощно стоял, не зная, как поступить дальше. То есть… а как вообще нужно вести себя? С Артуром всё произошло спонтанно, да и Тео тогда тоже под воздействием какого-то особого настроения сотворил с ним то, что он поспорил сделать ответно. — Э… — нервно сжимая и разжимая кулаки, Чарли зацепился за спасительный стук за дверью, тихо произнеся: — Но сначала… Давай сдвинем шкаф? — Шкаф? Еще чего! — юный Бэнкс хихикнул, объясняя: — Я пошутил. Чтобы он не открыл дверь снаружи, достаточно вставить ключ с нашей стороны. Вот… — он вышел из образа по-царски сидевшего короля и, приподнявшись, поискал глазами что-то на столике рядом. — Держи. Чарли принял холодный ключ и вяло побрёл к двери. Сбежать будет труднее, но это уже не входило в его планы. Придётся сдержать своё слово. Потому что от него буквально ждали исполнения. — Итак… — теряя терпение и не обращая внимание на крик Артура «Живо открывай!», Тео полуразлёгся в кресле. — Тебе дать пошаговые указания, или сам справишься? Как на смертельный приговор, Чарли опасливо вернулся к нему. Встал напротив, тяжко вздохнул, мысленно сосчитал до пяти, будто после этого появится небывалое мужество и, поняв глупость затеи, нерешительно выдавил: — Если это спор, нужно решить, кто что получит при выигрыше… — Разумно, если это не только повод отвлечь меня, словно я позабуду и предложу тебе поиграть в шахматы, — Тео прикрыл глаза, с раздражением и утомлением спрашивая: — И чего желаешь ты? — Если я сделаю это, то ты должен… — Чарли запнулся, поскольку ничего дельного в голову не приходило. Он и правда завёл речь о желаниях для отстрачивания волнительного момента. — Например, один день говорить мне только правду. — Что за банальщина? Это же легко сымитировать! — Ладно, тогда… — растерялся подросток. — Давай по одному желанию. Ты или я будем должны друг другу любое желание. Тео распахнул глаза. — Не ушло от первого варианта, но ладно. Это звучит интереснее. Но… — он торопливо откинул чёрные волосы со лба и скептически посмотрел на Чарли: — Надеюсь, ты не попросишь давать друг другу клятвы? Между нами всё равно нет доверия. — Нет. — Прекрасно. Перейдем же к самой сути спора. Лучше ничего не отвечать. Иначе Чарли не удержится и опять придумает новую загвоздку, которую необходимо обсудить до. Это будет равно поражению. Хотел или нет, а своё слово нужно сдержать… Как бы не соблазняла мысль вдруг проснуться и понять, что день ещё не успел наполниться событиями, и они только должны ехать с дома Артура в пансион, истина упорно оставалась прежней. Хоть три глаза до боли: Теодор не исчезал, продолжал сидеть в кресле, не скрывая своего любопытства, наблюдая за каждым вздрагиванием Чарли. Не подсказывал, не торопил, лишь терпеливо дожидался. А за дверью раздался новый стук. Может, ещё немного постоять, услышать повторение барабанной дроби кулака по дереву в коридоре и действовать? Но отчего-то перерыв между стуками затягивался. — Боишься? — не спросил, а уверенно подчеркнул Тео, страдальчески вздохнув: — Бедный Чарли… Неужели я тебе травмировал? И провоцирующие слова, и известное убеждение, что чем скорее, тем лучше, подтолкнули Ельникова начать. В туманном состоянии он подступил вплотную, уткнувшись ногами в одно из распахнутых коленей Тео. Сосредоточенно буравя взглядом его ширинку, Чарли на всякий случай спросил: — Можно? После насмешливого кивка потянулся было расстегнуть замок, но в такой скрюченной позе это заняло больше времени, чем планировалось: руки не слушались, дрожали, а спина заболела. Лёгкая прохлада отозвалась мурашками от его макушки и по всему телу. Тео дразняще погладил его по голове и затем указал ему на пол, как бы приглашая: — Не стесняйся. Так будет удобнее. — Обойдусь! — Чарли буркнул, не подумав. Наконец справившись с ширинкой одноклассника, он распрямился и неуверенно застыл. Кажется, зря огрызнулся. Садиться на колени перед Тео рано или поздно придётся, если Чарли не обладал навыком делать это в полусогнутом положении без вставания. Словно раб… покорный, послушный. Почему это казалось так неправильно? Почему, когда Тео был в его ногах, Чарли практически сразу принял это положение вещей? Он противоречил самому себе… — Молодец, — проворковал Тео, когда русский мальчик все же присел на одно колено, борясь со своими принципами. — И второе тоже. Иначе упадёшь. Будто его это волновало! Чарли шумно выдохнул, готовясь злостно ответить, но мгновенно позабыл об этом. Ёрзанье Тео взволновали и выбили лишние мысли: — Что ты делаешь? — быстро спросил он. — Делаю тебе одолжение, — загадочно сказал тот, с силой схватив и не отпуская ладонь Ельникова. Сопротивление было коротким. Чарли слишком заинтересовало продолжение. — Ты слишком робок, — Тео настойчиво потянул его руку к своей расстёгнутой ширинке. — Стой… Но Чарли не успел придумать причину отступления. Забыв о дыхании, юноша застыл, лишь бы его пальцы лишний раз не дрогнули. Тео все рассчитал и уместил его руку так, чтобы самое сокровенное частично умещалось в ладони. Ткань чёрных боксеров не лишала ощущения тепла, исходящей от юного Бэнкса там. Все же не везде он был холоден. — Не мудрено, что ты понравился Артуру, — видя оцепенение Чарли, вздохнул Тео. — Невинный и беспомощный… Я даже сомневаюсь, что ты сможешь заставить меня… ну, знаешь… захотеть. А это будет твоим проигрышем. Упоминание Артура не понравилось Чарли, навеяло воспоминания о последнем уроке древнеанглийского. Ведь оба Бэнкса думали не о нем, а о друг друге. Они сравнивали специально или мимоходом Чарли и свой предмет вожделения. Как потом жить спокойно, если это подтвердится, если он — просто замена? В глазах заслезилось, но плакать Чарли не собирался, наоборот полноценно сел на оба колена. — А ты представь, что тебе доставляет удовольствие Артур, — прошептал русский мальчик, положив вторую руку на резинку трусов Тео. — Давай. Он решительно дернул и потянул боксёры вниз, чтобы обнажить пока едва затвердевший член юного Бэнкса. — Думаю, и ты заместо него подойдёшь… — снизошёл до похвалы удивленный Теодор, но Чарли уже не слышал его. Прокручивая в голове то, как делал это с ним Артур, затем Тео, юноша постарался повторять. Малость за малость, сначала осторожно беря в рот основание, вслушиваясь и опасаясь сделать больно, но, получая в ответ чуть участившееся дыхание, с большей смелостью продолжая. А стуки в дверь действительно больше не повторялись. Артур давно покинул их крыло. — Ельников… — пару раз Тео напряжённо касался головы Чарли, словно не доверяя или желая что-то подкорректировать, остановить. Что бы там он ни говорил, а «захотел» одноклассник очень скоро. Тело его прекрасно отзывалось на неопытного Чарли, и это не могло не радовать крошечную часть его души, ту, что уже не невинна. Особенно возвышали низкую самооценку тихие постанывания Тео, которые тот старательно маскировал под внезапную необходимость просто кашлянуть или прочистить горло. Опасения были напрасны. Чарли не превратился в раба, как боялся. Напротив, в процессе крылась особая атмосфера, он чувствовал себя ядовитым пауком, захватывающем в свой плен жертву, пуская в неё парализующий яд. Лишь когда настала пора взять глубже, Чарли дал «назад». Нехотя, с сожалением, ведь он не успел насытиться видом будто пьяного Тео. Но обстоятельства того требовали. — Какого… — ощущая, что его член уже никто не касается несколько секунд, юный Бэнкс недовольно приподнялся, полухрипло вопрошая: — Ельников? Тот успел встать, вытирая влажный рот. — Я все сделал. — Смеёшься?! Нужно было видеть возмущение, граничащее с гневом детским на лице Тео. От возбуждения и не достигнутого удовлетворения все его эмоции были обострены. — А я не обещал заканчивать. Я обещал это начать делать. — Просто сказал Чарли, стараясь не засмеяться. Вид спустившего штаны Тео с его вставшим членом был правда забавным. И он даже не постеснялся, не отвёл взгляд! — Как ты там говорил? Все по-честному?.. Да. Вот так. Стыд с неловкостью от сделанного почти не тревожили его. Гордость, окрыленность, чувство победы превосходили все неприятное. Ему удалось провести Тео: не забывать навострять слух и засечь момент, когда Артур перестал караулить их дверь. Теперь Чарли покидал комнату, довольный и не верящий в свой успех. Не считая нижней части его тела, отозвавшейся и захотевшей тоже удовлетворения. Но это не так важно. *** Снова Тео играл на его нервах. Он же прекрасно слышал шаги в его комнате, в том числе и голос! Нет, голоса… Но кто был вместе с Тео — вопрос без точного ответа. Артур ссылался на Юджина с Томасом или ещё кого-то из тех людей, верящих в дружбу с его племянником. А после случившегося в воскресенье там мог находиться и Чарли. До сих пор Артур не понимал, расстроил его узнанный секрет или нет. Тео и Чарли… стоило ли беспокоиться? Да и имел ли он право на неодобрение из-за чувства собственничества? Шанс Тео увлечься кем-то — это же… хорошо? Забудет об Артуре как о мужчине, больше не придётся прятаться и шептаться. Но искренней радости это не приносило. Артур был готов поверить охотнее в то, что Тео придумал очередную пакость. Сейчас злило другое: кто-то из них вставил ключ в замочную скважину со своей стороны. Надо же, какая наглость! Будто Артур не посмел бы прибегнуть к крайним мерам — выломать дверь, скажем. Ладно, он и правда не сделал это. Отчитывать Тео за прогул можно и позже, а обязанности директора никто за него не выполнит. Лучше заняться этим как можно скорее, чтобы его не трогали. В один день в году он всегда предпочтёт ненавистное копание в документах и созвон с министерством образования, чем внимание и фальшивое веселье. Надежда имелась: встретившись с несколькими учителями, Артур не услышал от них ничего о предстоящем празднике — его дне рождении, пропади оно пропадом… Как было бы чудесно, если бы все забыли! Может, в самом деле забыли? — Хорошего Вам дня, мистер Бэнкс! — в последний момент окликнула его докторша, увидевшая его проходящим мимо через открытую дверь больничного отсека. — Благодарю. Вам тоже. — Коротко кивнул Артур, продолжив путь. Обычное пожелание, вежливость, но это его нервировало. Мисс Вульф давно питала к нему симпатию, особенно не сдерживалась на торжествах. Выпив, она вечно жаждала потанцевать с ним, томно глядела на него, будто думала, что очарует его этим, а на утро не появлялась, издалека бросая ему грустные взгляды. — Мистер Бэнкс! — не успокоилась блондинка и выскочила из больничного отсека следом. — Можно на пару слов? Артур чуть не рявкнул «нет» — так близок он был к лестнице, к уединению в своём кабинете, и все напрасно. И на кой черт он спустился вниз? Покурить раз в пару недель можно было и прямо в директорском кресле, прикрыв пожарную сигнализацию… — Да, Жаклин?.. — мужчина вынужденно остановился, дожидаясь ее. Расправив плечи, выпятив элегантную грудь из-под белого халата и сетчатой полупрозрачной блузки, мисс Вульф приглушенно прощебетала: — Это секрет, конечно, но я же не нарушу его, не упоминая напрямую… в общем, могу ли я рассчитывать на минимум один танец с Вами? — Когда? Он знал ответ, но так надеялся, что речь не о его дне рождении… — Завтра. Вы же поняли, что все хотят устроить вечеринку в Вашу честь? — сначала хитро подмигнув ему, она тут же тревожна оглянулась и предупредила: — Только никому не говорите, что узнали об этом от меня! — Конечно, — вымученно улыбнулся Артур, понимая, что одним словом не отделаться. Докторша продолжала выжидательно ждать ответ на свой главный вопрос. — Боюсь, завтра по графику у меня намечается кое-что важное… — День рождения? — восприняв это с иным смыслом, мисс Вульф сочувственно закивала головой: — Наверное, Вам бы хотелось отпраздновать где-то в более масштабном месте? Всё же стены пансиона даже в день рождения — немного грустно. Чуть что случится, и придется идти на помощь ученикам… Жаклин углубилась в воспоминания о проказливых школьниках и посмотрела на мгновение куда-то поверх плеча Артура, позволяя ему без утайки стиснуть челюсти и шумно выдохнуть через нос. — И это тоже, но… — он не успел придумать разумную отговорку, поскольку под взглядом вынырнувшей из дум женщины было тяжелее всего. Она, несчастная, всё надеялась на что-то второй год. Не решался Артур её грубо отвергать, чаще всего делал вид, что не замечает её намерений. Покуда те были робкие, не сильно назойливые, разочаровывать женщину он не смел. Ещё подумает, что это в ней что-то не так… Или хуже — поймёт причину, а слухи нежелательны для него. Большинство родителей учеников придерживались консервативной позиции и не обрадовались бы директору-гею. А ведь именно она могла быть его судьбой в другой альтернативной вселенной. Послушал бы он отца или брата, их попытки сосватать его с дамами, Артура ждала бы типичная жизнь с озабоченной сплетнями женой, требующей внимание к себе, с наверняка несколькими родившимися отпрысками, с судорожными поисками причин не приходить к ним домой как можно чаще. Всё же вряд ли он бы смог полюбить и захотеть по-настоящему такую, как Жаклин. Других возбуждали эти женские округлости, а Артур вынужден был всегда притворяться и представлять кого-то другого. Именно другого. Но тогда он бы мог не сблизиться с Тео… С моральной стороны, которая не желала жить в мире с Артуром, это было бы к лучшему. — Что ж, я учту Вашу просьбу. Посмотрим, как у меня будет с делами… — неопределенно сказал Артур и выставил запястье с часами, даже не посмотрев толком, куда указывали стрелки. — А сейчас мне нужно идти, извините. Попрощавшись, мужчина с деловым видом быстро зашагал к лестнице. Жаклин в смешанных чувствах могла провожать взглядом его идеально прямую спину, восхититься осанкой и новым, хорошо идущем ему тёмно-лазурным пиджаком, но не увидеть главного — лица Артура. Мрачное, жёсткое, граничащее с бешенством, оно смутило бы всех, кто привык видеть всегда невозмутимого, вежливого директора. Но шёл урок, и стены пансиона смиренно впитывали настроение и тихие ругательства Артура без свидетелей. Новая дилемма настигла его. Он прекрасно помнил о своём дне рождении, но в прошлые разы делал сам мероприятие, приглашая и оповещая всех. И вот ответ, почему никто не удосужился уговорить его передумать и устроить новое празднество. Они сами что-то планировали у него под носом! Почему даже Кристофер ни намёком, ни открытым текстом не сообщил ему? Он же не мог не знать об этом! Звонок на одну из перемен прозвенел уже после вступления на безопасную зону — третий этаж, с пустующими комнатами общежития. Если не считать одной, принадлежавшей Теодору… Впрочем, племянник не глуп, он бы не стал и дальше находиться там. Прошло минут двадцать с отлучки Артура, и возможностей у Тео незаметно слиться с одноклассниками между уроками было достаточно. Или проверить? Артур отмахнулся от этой идеи и предпочёл сразу ринуться к двери собственного кабинета. На всякий случай дёрнул за ручку, а та, вопреки ожиданиям, не подала сопротивления. Любопытно… Забыл закрыть на ключ? Или кабинет был открыт все выходные? Но тогда бы уборщики сообщили ему… Да и что здесь можно найти? Важные тайники и клады не здесь. Толком не придя к выводу, давно он забыл запереть, кто-то другой умудрился открыть или что-то ещё, директор позволил себе спрятаться в потёмках кабинета, сесть за рабочий стол и, болезненно щурясь с непривычки, открыть источающий яркий свет экран ноутбука. Плотно задёрнутые шторы скрывали от него снег, да и не обрадовало бы Артура это обновление в погоде. Чему тут радоваться, когда на почте среди сорока трёх непрочитанных писем пришло ещё пять? При этом необходимо осмыслить будущий неприятный день. Если бы только придумать нечто такое, что позволило бы ему с утра до поздней ночи отсутствовать в пансионе… Рабочие дела не шли полноценно. Цифры, счета, имена учеников, ещё не оплативших этот семестр, не запоминались. Артур сбивался, ругался уже в голос и жалел, что взвалил на себя слишком много. В мае его секретарь уволилась из-за переезда, и он так и не взялся за поиски нового человека на эту должность. К полудню прогресс появился совсем небольшой. Два ответа на письма и выписанный на листок номер одного из знакомых, кто не отказался бы делать эту нудную работу за него. Осталось позвонить… Но сейчас Артур перебрался наверх, на чердак, чтобы лично поговорить с Кристофером, который почти всегда заглядывал к нему в это время. Он потрудился поставить вариться смесь риса на двоих, зная, что Крис может не успеть и ограничиться кофе, увлекшись вычиткой материала перед следующими уроками. К тому же сытый человек — уже хорошее вложение, если планируешь договориться с ним и настоять на своём. Сперва Артур, конечно, настроился на суровый разговор с упрёками и обвинениями, но успокоился и передумал. Это всё усугубило бы. Мирный поиск компромисса — наилучший вариант. Минуты шли дольше, когда делаешь что-то монотонное. Крупа неохотно набухала, и Артур увеличил мощность огня, помешал, завороженно наблюдая за выделяющимся бурым рисом среди обычного. Да куда пропал Крис? Он уже должен был явиться. На телефон Артуру не приходило никаких сообщений от него, значит, всё в силе. А от большой перемены оставалось меньше половины… Мужчина нервно прислушивался, без конца проверяя экран блокировки мобильника. Он, не задумываясь, сделал огонь на плите по максимуму и направился в прихожую. Бессмысленное метание… Словно ожидание гостя у порога ускорит его приход! Пять минут до урока. — Да? Артур нахмурился. Кристофер ответил на его звонок полусмеясь, а на фоне звучали чьи-то голоса. — Где ты? — сдержанно спросил он. — В столовой с коллегами. Мы тут обсуждали завтрашнее… — кто-то снова рассмеялся и выкрикнул «не говори ему!» — …одну тему урока. Что-то случилось, Ар… мистер Бэнкс? Не сразу дошло, с чего Кристофер перешёл на официальное общение. Но действительно, среди учителей они не распространялись об их отношениях. Только сейчас это притворство взбесило Артура, а не рассмешило, и плевать, что это он же и настаивал на секретности. — Неважно. Прервав звонок, он честно попытался проглотить в себе раздражение: прикрыл глаза, глубоко, медленно задышал. Но улучшений не произошло, наоборот будто внутри него всё горело… и пахло. Пахло? Он влетел на кухню, но поздно. Половина риса сгорела, а другая вытекала на плиту с вспененной водой. Вовремя не убавил огонь, и предсказуемое последствие — обед испорчен! Голодный, злой и невыспавшийся. Прекрасно. Единственное утешение — здесь не имелось пожарной сигнализации, но радости это не прибавляло. Неприятные инциденты рушились сегодня на него чередой. Почему те не могли отскакивать и попадать в других? Чёртовы инциденты! Вытирая воду с рисом, он резко прервался и удовлетворённо улыбнулся самому себе. В голову Артура спонтанно пришла идея. Инцидент можно и подстроить… И если Кристофер отдался планировке праздника для не желавшего это именинника, то именинник сам всё отменит. В конце концов, его это день рождения или нет?!