Золотая клетка

      — Госпожа Люси! — Хартфилия прогуливалась в саду, когда услышала голос бегущей к ней прислуги.       — Что случилось?       — Ваша комната…там… — пытаясь отдышаться, говорила девушка, —…туда кто-то проник…       Сердце принцессы пропустило удар при этих словах. Первого, кого она себе представила, это роющегося в её вещах Дана. Он пришёл за книгой, это очевидно. Люси не стала долго заострять внимание на вопросе, как принц узнал о книге, и быстро побежала в свою комнату. Достигнув места назначения, принцесса на несколько секунд остановилась и оглядела помещение. Полнейший беспорядок… И почему нельзя было быть аккуратнее? Почему нужно было обязательно оставить хаос после себя? Дан же, вроде как, хотел завоевать расположение Люси, а не совершенно всё портить. Однако долго стоять на месте девушка не стала и тут же проверила ящик стола. Конечно, здесь пусто, книга украдена.       — Кто-то из прислуги сказал, что вы у себя… ого, что за беспорядок? — Дан не особо искусно разыграл удивление.       — Это мне у вас спросить надо! — покраснев от возмущения, сказала Люси. — И, будьте добры, верните то, что украли у меня!       Принцесса подошла к кровати и стала убирать её, возвращая подушки и одеяла на законные места. Она старалась не смотреть на Дана, надеясь, что не собранные в пучок пряди волос смогут хотя бы немного скрыть от принца её лицо и глаза, на которые уже выступили слёзы обиды. Ладно, если бы он просто взял книгу, но зачем устраивать такой беспорядок?       — Вы решили увлечься историей, госпожа Люси? — едко спросил Дан, небрежно бросая книгу на кровать принцессы. Стрэйт заметил состояние девушки, заметил, как она провела рукой по щеке, утирая так некстати скатившуюся слезу, но никак не стал это комментировать. Сейчас он был слишком раздражен, чтобы найти в себе достаточно сочувствия для извинений.       — По-моему, это вас не касается, — девушка убрала том на прикроватную тумбочку и вновь поправила одеяло, переходя к книжному шкафу. — И вы не имели права вламываться ко мне в комнату!       — А вы не оставили мне выбора! Я стараюсь подготовить королевство, которым, возможно, вскоре буду править, к защите от самых опасных тварей на земле, а вы так эгоистично этому препятствуете!       — Значит, теперь ваша мечта — защитить моё королевство, а не убить дракона и утереть нос тому магу? — Люси не смогла сдержать горькую усмешку, убирая очередную книгу из стопки на полку.       На эту реплику Дан не нашёл ответа, поэтому он поспешил перевести тему:       — Я сообщу вашему отцу, что согласен жениться на вас, и попрошу его назначить день свадьбы как можно раньше. После торжества я отправлюсь на Гилтену.       — Крайне мудрое и поистине правильное решение, достойное заботящегося о своём государстве короля, — с упрёком и сарказмом ответила Хартфилия.       Юноша вновь оказался в тупике, не зная, как возразить, поэтому он решил просто закончить разговор:       — Мне необходимо одобрение короля, а не его дочери, — после этой фразы Дан покинул комнату Люси.       «Скатертью дорожка! — с раздражением подумала девушка. — Может, дракон сожрёт тебя, и я останусь счастливой вдовой!»       Принцесса тут же помотала головой, отгоняя от себя подобные мысли. Никто ещё никогда не вызывал в ней столько злости и возмущения, как Дан. Как она могла возненавидеть принца за каких-то полтора дня? Неужели она настолько его недолюбливает, что уже желает ему смерти? Возможно, всему виной свадьба, это отвратительное обязательство, которое должно связать их судьбы навечно. Ещё с подростковых лет Люси догадывалась, что в её браке не будет любви, хоть она и мечтала об обратном, но она надеялась хотя бы на взаимное уважение супругов. Однако теперь и это стало невозможным, и мысль, что она отдаёт свою свободу человеку, которого презирает, раздражала девушку. На пару секунд Хартфилия задержалась на мысли о побеге, но всё же этот вариант был не лучшим. Куда она пойдёт? Что будет делать? И как быстро её найдут? Эти вопросы оставались без ответов.       Положив все вещи на место и приведя комнату в порядок, Люси решила отправиться на конную прогулку, чтобы хоть немного отвлечься и перестать думать о будущем. Природа всегда приносила ей успокоение, но почему-то в этот раз она не захотела идти в свой излюбленный сад. Принцесса чувствовала, что ей необходимо покинуть территорию замка хотя бы на час, побыть одной, уйти от пристального надзора отца, прислуги и стражи.       Девушка ехала не спеша, вдыхая лесной прохладный воздух и слушая журчание лесной реки. Она придерживалась того же маршрута, по которому они с Даном гуляли в первый день их знакомства, но эта тропинка не навевала Хартфилии неприятных воспоминаний. Люси просто озиралась по сторонам, будто подмечая в каждом дереве особую деталь и сосредоточившись на открывавшемся перед ней пейзаже. Ветра почти не было, по всему лесу эхом раздавались голоса птиц, нарушая царившее в нем безмолвие. Вдали от дворца так спокойно, тихо. Здесь нет никакого долга, ссор и споров. Есть только лес, который готов был поделиться своей умиротворённостью с принцессой. Через несколько минут Люси почувствовала, как в её душе, подобно шёлковому покрывалу, расстилаются покой и расслабление, отчего она невольно улыбнулась. Наконец-то становится легче. Пусть это ненадолго, пусть рано или поздно ей придётся вернуться. Сейчас важен только этот момент…       — Всё-таки иногда приятно уйти от всяких «дел мирских», — подъехав к речке и спешившись с лошади, тихо проговорила Люси.       Стоило ей это сказать, как послышался стук копыт и чей-то голос, звавший её по имени. Только что обретённый покой моментально исчез, будто его и не было. В голосе девушка узнала Дана, отчего принцесса невольно закатила глаза.       — Вот вы где! — принц спешился со своего коня и подошёл к ней. — Вас все в замке обыскались.       — К чему такая срочность? — спросила Хартфилия, смотря на водяную гладь, на которой танцевали солнечные блики.       — Ни к чему. Просто ваш отец, после того как дал мне… — Стрэйт осёкся, — нам благословение, забеспокоился, что вы можете совершить опрометчивый поступок и…       — Сбежать из дома? — закончила за него Люси, на что юноша лишь коротко кивнул. — Я просто хотела прогуляться. Вернусь где-то через полчаса или час. Не волнуйтесь.       — Может, всё-таки поедем обратно сейчас?       — Вы мне не доверяете? — в шутку спросила девушка, однако, увидев усмешку на лице жениха, поняла, что не ошиблась.       Лёгкая улыбка спала с её лица, и принцесса подошла к своей лошади, делая вид, что что-то ищет в небольших дорожных сумках, а на самом деле просто пытаясь не встречаться с принцем взглядом. Конечно, он ей не доверяет. А чего она хотела? На самом деле, её это не особо заботило, но зачем надо было посылать на поиски именно его? Почему именно он стал тем, кто нарушил спокойствие в её душе? Потому что он её жених — вот он ответ. Снова тревога и ссоры, как напоминание о предстоящей свадьбе. Теперь всё точно решено — её отец благословил их…       — Ну так что, поедем в замок? — вывел девушку из раздумий Дан.       — Я вернусь сама, дайте мне побыть одной, — неуверенно сказала принцесса, чем совершенно не убедила своего жениха.       — Я обещал вашему отцу, что верну вас. Я не могу обмануть его доверие, — заявил принц, начиная раздражаться из-за упрямства невесты.       Принцесса отошла от лошади, однако поворачиваться к Стрэйту она не спешила, устремляя взгляд на реку.       — Пожалуйста, объясните ему всё как есть, скажите, что я не сбегу.       Дан снова усмехнулся, после чего буквально озвучил мысли Люси:       — Извините, конечно, за прямоту, но после сегодняшнего инцидента я считаю неразумным доверять вам.       Принцесса тяжело вздохнула, понимая, что это вполне логично, однако возвращаться в замок ей совершенно не хотелось, да и общество принца тяготило девушку.       — Если бы я намеревалась бежать, вы не застали бы меня здесь, да и вещей у меня было бы побольше, — Люси придала своему голосу громкости и уверенности. — Прошу вас оставить меня одну!       — Но ваш отец обязал меня вернуть вас, и я это сделаю! — уже не скрывая своего раздражения, проговорил юноша.       — Знаете, — ответила на его тон таким же Хартфилия, наконец повернувшись к нему, — у меня множество раз появлялось желание сбежать ещё до встречи с вами, но я знаю, что такое долг и ответственность, и поэтому каждый раз подавляю в себе этот порыв. Я вернусь, можете не беспокоиться о своём… — девушка запнулась, решив, что лучше не оскорблять Дана настолько открыто, — обо мне.       На несколько секунд повисло молчание. Принц устремил взгляд в землю, как будто что-то обдумывая. За эту короткую паузу Люси более менее смогла успокоиться и посмотрела в глубь леса, на противоположный берег реки. Сильный порыв ветра, непривычный для сегодняшней тихой погоды, ударил принцессе в лицо, будто желая сдуть её негативные эмоции. Она мечтала о переменах в её жизни, но не о таких. И почему-то чёткое осознание происходящего дошло до Люси только сейчас: она обречена быть с тем, кого ненавидит, она уже никогда не выберется из своей золотой клетки, в которой всегда была заперта, и пусть принцесса старалась представить себе, что её не существует, поддерживать эту иллюзию не осталось ни сил, ни желания.       «Мне даже выехать на прогулку одной нельзя, — с горечью подумала девушка, стараясь сглотнуть застрявший в горле ком. — Как бы мне хотелось уйти! Я устала ждать и надеяться!»       Люси настолько глубоко ушла в свои мысли, что не услышала шаги Дана, приближавшегося к ней. Хартфилия вздрогнула от неожиданности, когда принц схватил её за запястье и сказал:       — Вы идёте со мной и точка!       Только юноша собрался потянуть принцессу к лошадям, как очередной порыв ветра заставил животных настороженно вскинуть головы, а послышавшийся гул и вовсе обратил их в бегство.       — Чёрт! — выругался Дан и отпустил руку девушки, пытаясь схватиться за поводья одной из лошадей, но не успел. Животные устремились в лес.       — Что это?! — спросила Люси, чувствуя нарастающий страх. Лошади запаниковали явно не просто так.       Принц остановился и прислушался. На несколько секунд повисла тишина, но порывы ветра участились, а что-то, похожее на гул, повторилось, и на этот раз оно было громче. Сомнения не было, к ним что-то приближалось. Люси напряжённо наблюдала за Даном, надеясь, что он сможет сказать, что происходит, и совершенно не понимая, что делать в данной ситуации. В это время гул приобрёл совершенно иное звучание, уже больше напоминая…       — Это рёв! — неожиданно воскликнул принц и посмотрел на девушку, снова схватив её за запястье. — Драконий рёв! Нужно уходить, быстрее!       — Д-драконий?.. — спросила принцесса, но звук её голоса был заглушён громким рёвом, который свидетельствовал о том, что существо уже совсем близко к ним.       Несмотря на все свои убеждения, Люси была ужасно напугана. Инстинкт самосохранения говорил бежать, и эта мысль заглушала все остальные. Если бы не державший её за руку принц, она, вероятно, упала бы. Но всё же она смогла взять себя в руки и последовать за юношей в лес.       Однако не успели они найти укрытие среди деревьев, как дракон приземлился прямо перед ними, сложив крылья и опершись на четыре лапы. Сердце принцессы забилось ещё сильнее, глаза широко распахнулись, а дыхание перекрыло. Вскрикнув от страха и примешавшейся к нему неожиданности, Хартфилия машинально отступила на шаг назад и спряталась за Дана, который тем временем потянулся к своему мечу, вновь отпустив руку девушки. Конечно, принцу тоже было страшно от одного только вида огромного величественного дракона с тёмно-красной чешуёй, но испуг юноши отчасти покрывался азартом предстоящей битвы и желанием помериться силами с этим могучим существом.       Дракон ничего не делал, просто смотрел на двух людей: на перепуганную девушку и преисполненного решимости юношу. Люси же в это время, невзирая на страх, смотрела на дракона заворожённым взглядом. Всё-таки не каждый день она видит магических существ, да и дракона она видела впервые. Принцесса даже не знала, чего в ней больше: страха или восхищения.       Молчание продлилось ещё некоторое время, и первым его нарушил Дан:       — Что тебе от нас нужно?! — громко воскликнул принц, выхватывая меч из ножен.       Морду дракона исказила едва заметная усмешка, но он ничего не ответил. Стрэйт сделал шаг навстречу существу, но тут голос подала отошедшая от шока Люси:       — Дан, не надо! Он ведь не нападает на нас!       — Разве ты не видишь, что он играет с нами?! Наблюдает за нашей реакцией!       — Помнишь слова того мага? Человеку не одолеть дракона!       — Я обязан попытаться!       Принц замахнулся мечом на никак не реагировавшего на это дракона. Клинок сломался о прочную чешую. От звона разбившейся вдребезги стали Люси вздрогнула, ожидая, что неудачная атака Дана разозлит существо, однако он остался спокойным.       — Ничему вас, людей, жизнь не учит, — проговорил дракон, и его голос показался принцессе знакомым.       Несколько секунд Дан стоял неподвижно, сверля рукоять меча ошарашенным взглядом и не понимая, как это могло произойти. Неужели драконы настолько сильны, что их не берёт обычное оружие? И что же делать, если он сейчас нападёт? Стрэйт перевёл взгляд на дракона, бросив меч на землю. Наверное, впервые в жизни юноша почувствовал себя таким беспомощным. Он не знал, что ему делать дальше, как защитить Люси от этого существа.       — З-зачем вы здесь? — в начале фразы голос принцессы был почти не слышен, однако она постаралась как можно вежливей обратиться к дракону.       Тот бросил на неё короткий взгляд, но снова ничего не ответил, ещё какое-то время смотря на Дана и ожидая его дальнейших действий. Однако принц лишь отступил на шаг назад, поравнявшись с Хартфилией. Повисшая над ними напряжённая атмосфера не могла не ощущаться всеми тремя, хотя Люси приятно удивило то, что дракон не только не собирался нападать на них, но и дать Дану сдачи он тоже не хотел.       Люси не знала, сколько времени длилось это напряжённое молчание. Ей казалось, что долго. На самом же деле эта пауза длилась чуть больше минуты. Дракон явно что-то обдумывал, но люди были слишком сильно поглощены страхом за собственную жизнь и не замечали этого.       — Ты будешь отвечать? — с ноткой надменности спросил Дан.       — Что мне нужно? — в очередной раз усмехнулся дракон, так и не дав конкретного ответа.       Но тут большая когтистая лапа существа потянулась к принцессе, и через долю секунды девушка была схвачена драконом.       — Люси!!! — Стрэйт попытался схватить Хартфилию за руку, но она выскользнула.       Дракон поднялся на задние лапы и расправил крылья. Девушку охватила паника. Она не понимала, почему такой выбор пал именно на неё, и зачем она вообще дракону понадобилась. Какое бы мнение об этих существах у Люси ни было, всё же люди привыкли их бояться, и Хартфилия не стала исключением.       На глаза принцессы навернулись слёзы. Она успела лишь один раз выкрикнуть имя Стрэйта, прежде чем дракон поднялся в воздух и полетел в неизвестном направлении.       — Отпустите меня! Пожалуйста, верните меня домой! — сквозь слёзы кричала девушка, но её голос заглушался взмахами крыльев дракона.       Принцесса не могла предположить, что, несмотря на посторонние шумы, дракон всё же слышал её, только виду не подавал.       Дан пытался их преследовать, но без лошади это было довольно проблематично, и через несколько минут принц, потеряв дракона из виду и споткнувшись о корень дерева, распластался на земле. Кое-как он поднялся на колени, пытаясь отдышаться.       — Чёрт! — юноша ударил кулаками в землю. — Король не простит мне этого!       Конечно, он беспокоился о принцессе, но не слишком долго. К тому же его убеждения по поводу драконов подтверждались, и освобождение девушки из плена чудовища представало перед Даном поистине героическим поступком, достойным принца. От этих рассуждений его настроение даже как-то приподнялось, но оно вскоре вновь омрачилось, стоило Стрэйту представить реакцию короля Джуда на новость, что его единственная дочь похищена. Однако принц поставил своей целью спасти Люси, а для этого нужно было срочно искать методы борьбы с драконами. С этой мыслью юноша поднялся с колен и медленно отправился в замок Хартфилиев, не подумав о том, чтобы поискать лошадей.