***
Само событие семейного ужина не должно было вызывать столько желчи, но именно её Чимин и чувствовал, поправляя запонки на своей цветастой рубашке. Отец снял vip-комнату в традиционном корейском ресторане, назначив время к вечеру. Беспорядок в мыслях не мог сам по себе исчезнуть, поэтому Паку пришлось договариваться с собой, расценивать событие как очередное испытание, которое ничем не отличается от похода в магазин под кромешным ливнем. А он без зонта, без защиты. Он угрюмо рассматривал себя в зеркале, подмечая круги под глазами. Последние дни он плохо спал, предпочитая смотреть то в потолок, то в окно, глуша свои мысли шумом сеульских дорог. Всё лучше, чем давать разуму сожрать себя, оставив без капли сил. Чимин осознавал, что долго сопротивляться не сможет. Если карты складываются так, что он с угрызением совести вспоминает лицо певца, когда тот собирался оставить его на парковке, значит ему будет ещё хуже при попытке скрыться от этого. Если сегодня отец прикажет перетаскивать вещи из своего кабинета на этаж Тэхёна, то он пострадает ещё сильнее, если откажется. Плыть против течения трудно, изнуряюще и травматично. Когда первый наследник прибыл на место встречи, его сестра уже была там. Хостес плавно сняла пальто с юной девушки, и та подошла ближе к зеркалу, поправляя в привычной манере завитые волосы. Сестра выросла действительно красивой. Пак засмотрелся на неё, теряя чувство присущей ему неприязни. Поэтому, наверное, они так хорошо смотрелись с Кимом. Было в них что-то общее, неуловимое одним лишь взглядом. Чимин забылся, не давая знать о своём присутствии и отмер, когда Эль сама его заметила. — Ты уже пришёл, — сдержанно проговорила девушка, подходя к нему ближе. — В тебя часы встроены? — усмехнулся Пак, проходя вместе с сестрой вслед за хостес. — Такая пунктуальная. — Издержки работы, — непринуждённо ответила та и на этом они замолчали. Это длилось до тех пор, пока отец и мачеха не появились в дверях их приватной комнаты. — Надо же, какие у нас послушные детки, — отец посмеялся, присаживаясь напротив своих отпрысков, которые улыбаться в себе сил не находили. — Вы уже заказали? — даже не подняв взгляда на парня и девушку, спросила мачеха, устремляя свой взгляд в меню. — Нет, — отрешённо ответила Эл и опустила взгляд на винную карту. Чимин тоже успел скользнуть взглядом по списку представленных вин, и его рука потянулась одновременно с рукой девушки. Они подняли взгляд также синхронно, словно в замедленной съёмке, неожиданно улавливая понимание в глазах друг друга. Без алкоголя они этого не вынесут. Рейчел усмехнулась про себя, когда они закали одинаковые бутылки с белым вином, но решила этому значение не придавать. Им ещё не принесли первую партию еды, когда мистер Пак решил начать свою долгожданную тиранию. — Я, честно признаться, не ожидал такого от тебя Эль, — отец посмотрел на шатенку, которая удивлённо вскинула брови. — Председатель тобой доволен и не первый раз хвалил при мне. Рейчел слабо улыбнулась. — Я рада, что его устраивает моя работа. — Настолько, что всерьёз хочет предложить место директора, — хмыкнул мужчина, уперевшись локтем о стол. Глаза Рейчел стали ещё шире, хотя куда больше. Она шаблонно реагировала на похвалу папы. Как бы он её не раздражал с мачехой на пару, она будет охотно внимать каждое положительное слово из уст родителя. — Правда? — чтобы Тэхён ей не говорил, она всё ещё не могла поверить, что председатель разглядел в ней что-то. — Я очень горд тобой, но почему-то не могу избавиться от разочарования, — мужчина не двинулся с места, когда официант принёс их заказ. — Даже не знаю, почему. — его взгляд плавно перешёл на Чимина, который под натиском отцовского взгляда почувствовал себя в десятки раз меньше. Юноша не выдержал зрительного контакта, отдавая предпочтение разглядыванию сервировки. — Может не будет загружать их сегодня? У нас давно не было… — Тише, дорогая, — спокойно перебил он мачеху и косо взглянул на неё. — Я хочу, чтобы мои дети поведали мне, почему так своевольно поступали в моё отсутствие. Похвала как по сценарию сменялась претензиями и Рейчел забыла, что такое война с братом. У них не было привычки защищать друг друга. — Я думал, что поступаю разумно, оставляя вас одних на какое-то время, — его тон всё ещё был спокоен. — Чимин так громко говорил о том, что хочет набраться опыта у бабушки. Твои амбиции действительно далеко тебя привели, сынок. Я тебе предоставил всё. Все ресурсы. — мужчина слабо нахмурился, зацепив палочками сашими. — Так в чём проблема? — неосторожно спросил блондин, пристально смотря на отца. Мистер Пак медленно поднял взгляд на сына, усмехаясь. — В чём проблема? — переспросил он, изогнув бровь. — Действительно не понимаешь? — Чимин молча продолжил смотреть на него. — Тебе так сложно было выполнить одну мою просьбу? Пак младший сжал челюсть, не чувствуя ничего кроме злости. — Тебе всего-то надо было вернуться в Сеул и занять своё место, — непонимающе взглянул на него мужчина. — Нагретое, чёрт тебя дери, место. Мачеха снова пыталась встрять со своим «Давай не сейчас», на что её муж рявкнул: — Не встревай, — казалось, его терпение скоро треснет. Мужчина терпеть не мог, когда дети замолкали и ничего не говорили в ответ. Не скажешь — получишь, а скажешь — всё равно получишь. — Председатель сказал, что будет выбирать по решению всех, кто присутствовал на собрании, — процедил блондин, смиренно принимая тот факт, что от атаки никуда не деться. — И ты решил именно в тот день облажаться, да? — покачал головой его отец, осуждающе цокнув. Чимин словил ядовитый тон и поморщился, переводя взгляд на тарелку сестры. Она тоже не ела, предпочитая молча опустошать содержимое бокала. — А ты, моя любимая дочка, — Эль успела проглотить вино до того, как мужчина обратился к ней. — Д-да? — она старалась звучать легко, но дрожь в голосе её выдавала. — Так трудно было найти за это время достойного мужчину? — она бы подавилась, если бы было чем. — Зачем мне вообще кого-то искать себе? — А ты всё ждешь, когда я сам приведу к тебе кого-то? — усмехнулся Пак в очередной раз. — Ну, если так, то я найду тебе лучшую кандидатуру. — Отец, — неожиданно для себя громко проговорила Эль. — Я не нуждаюсь в том, чтобы ты кого-то искал мне. Чимин заинтересовано посмотрел на сестру. Неужто скажет? — Тебе уже не восемнадцать, чтобы воротить нос от каждого, кто подходит к тебе, — мужчина жестом показал на неё. — И хотя бы для вида перестань ошиваться рядом с Тэхёном. Кто вы друг другу? Друзья? — Чимин закусил губу, чтобы не улыбнуться от вида растерянной Эль. До чего идиотская ситуация. — Сколько лет уже вместе их вижу, серьёзно. — он обратился к жене, недобро посмеявшись. — Мне кажется, Эль уже сделала выбор, — внезапно заговорил Пак младший. Она посмотрела на него убийственным взглядом, ловя ухмылку на надменном лице. — О чём ты? — спросил отец, метая взгляд между ними. — Она же влюблена в него со школы, — бесцеремонно выдал брат, наслаждаясь паникой Рейчел. Он сказал в одну секунду то, в чём она даже себе не могла признаться долгое время, не то, чтобы сказать другим. — Это правда? — удивлённо спросила мачеха, одаривая Эль сочувствующим взглядом. — Дорогая, это такая пустая трата твоей юности. — шатенка приоткрыла губы от удивления, не находя подходящего ответа. Трое на одного — нечестно. — Теперь всё стало более понятным, — хмыкнул отец, продолжая трапезу. — Но, ты же понимаешь, у него совсем другая ответственность. — Рейчел сдерживалась, чтобы не воткнуть вилку в колено Чимина. — В виде Го Ары. — Да с чего вы взяли, что он согласится? — спросила Эль, разозлившись. — Наша наивная Эль, — вздохнул мужчина. — Если ты вдруг забыла, то так и поступают уважающие своих родителей дети. Мотай на ус. Рейчел нахмурилась, отводя взгляд на брата. Не заикнись он об этом, ей не пришлось бы выслушивать этот бред. — Не думала же ты, что он всерьёз будет с тобой? — аккуратно спросила мачеха, от чего гримаса на лице девушки исчезла. Неприятное чувство обиды разлилось где-то в груди, пока она сдерживала всё то, что хотела высказать. Сейчас рядом нет того, кто убережёт от летящего в неё осуждения. Реплика за репликой, они снова обесценивали собственную дочь, насильно пытаясь прикрепить на неё ценник, который Тэхён с усердием отдирал все эти годы. Но Кима сейчас не было рядом и слова девушки, даже если и имели вес, то ничего не значили без его подтверждения. Она снова оказалась одной ногой по сторону сомнений, в которую её охотно перетаскивала собственная семья. Ты возомнила о себе слишком много. Ты не достойна взаимных чувств. Не заслужила. — Ну, ничего, — спустя пару минут молчания начал отец. — Как говорится, если в карьере успехи, то в личной жизни беспорядок. Это поправимо. Рейчел без эмоций оглядела мужчину, проглатывая обиду, теряя какое-либо желание говорить или обороняться. Даже если бы Чимин не упомянул Тэхёна, родители бы остались при своём мнении. Они всё равно не знают, что между ними на самом деле происходит. Никто из этих людей понятия не имеет, что за спиной слабой, по их мнению, девушки, стоит Ким, который не даст ей рухнуть. Рейчел держалась, прокручивая слова любимого человека раз за разом в голове, представляя его рядом. Ещё совсем чуть-чуть. Совсем немного и она будет у цели. Ещё немного и она окажется дома в его тёплых руках. — Я думаю, — скрестив руки на груди, сказала Эль. — Что Чимина это тоже должно касаться. — теперь её очередь усмехаться. Брат фыркнул, отказываясь воспринимать её слова всерьёз. — Мы надеялись, что ты сам справишься с этим, но ты даже с местом в компании почти провалился. Как мне довериться тебе? — нахмурившись, мистер Пак вернулся к сыну. Рейчел не была такой жестокой, как её брат. Туз в рукаве нёс в себе разрушительный характер, ставящий точку на всём сразу. Это не способ подразнить, а радикальный ход — свергнуть противника. Так кто же ты мне, враг или друг? — Мой брат в ком-то уже заинтересован, — с улыбкой проговорила Пак, мстя ему тем же состоянием паники. Блондин не злился, он был ошарашен. Рейчел смотрела на него в ответ, но дальше напирать не собиралась, допивая содержимое в бокале. — И кто эта счастливица? — без тени сарказма полюбопытствовала мачеха. Чимин и бровью не повёл, прожигая дыру в своей сестре. — Айщ, я уже боюсь слышать об их решениях, — мужчина перевёл взгляд на свою жену, ловя её насмешливый взгляд. — Они меня до инфаркта доведут. Пока отец забыл о детях, разговаривая о чём-то с подошедшим официантом, блондин наклонился к Ра Эль. — Что ты, блять, такое несёшь? — процедил тот сквозь зубы, надеясь, что их не услышат. — А ты думал, один умеешь кусаться? — тихо прошипела Эль, смотря ему с вызовом в глаза. Это был не отец, брата своего она совершенно не боялась. — Советую тебе заткнуться, о чём бы эта ахинея не была, — на секунду Ра Эль показалось, что он, как школьный задира, дёрнет его за прядь волос, перед тем как отстраниться. Вместо этого Чимин выпрямился, прочищая горло привлекающим внимание кашлем. — Надеюсь, ты не как твоя сестра, — снова привлёк внимание к себе отец. — Не мечтаешь о несбыточном союзе? На мгновение Рейчел даже стало обидно за брата больше, чем за себя. Вряд ли он заслужил её сочувствия, но в отличие от его ситуации, в своей она была уверена. Если ей тогда не послышалось, то Чонгук вполне мог быть той самой «счастливицей», а это в корне меняло дело. Меняло даже отношение Ра Эль к своему до жути вредному брату. — Не мечтаю, — нехотя ответил Пак, отводя взгляд от семьи. — То-то же, — слабо улыбнулся отец. Рейчел ещё какое-то время терпела напряжение, нависшее в комнате, пока не приняла решение уйти. — Я пойду, — она аккуратно встала из-за стола, теряя какое-либо желание оставаться рядом с этой сумасшедшей семейкой, где никто друг друга не уважает и даже не пытается. — Спасибо за ужин, всё было вкусно. — она сделала акцент на последних словах, прекрасно помня о том, что не прикоснулась к этой чёртовой еде. — Но ещё даже основные блюда не принесли! — сказала мачеха, словно это было катастрофой века. — Тебе неприятна наша компания? — провокационно спросил её отец, когда девушка отошла от стола. Она усмехнулась, обернувшись к ним лицом. — Вовсе нет, отец, — вежливо поклонившись, Рейчел кинула нечитаемый взгляд на брата. — Насладитесь ужином, я очень устала. — она было хотела уйти, но слова стали вырываться сами. — А ещё… Ра Эль облизнула нервно губы, чувствуя, что должна побороть свои страхи ради лучшего будущего. — У тебя не будет выбора, папа. Я много работала, чтобы во мне увидели ценного сотрудника. Тэхён в первую очередь мой наставник, который верил в меня, чего я никогда не замечала за тобой, — она смотрела в глаза своему страху, воюя с желанием отвести взгляд. — Я получила расположение председателя своими силами. И, если он захочет поставить меня на пост директора, то я с гордостью приму это предложение. Мистер Пак смотрел на дочь с серьёзным выражением лица, не перебивая. — Я не отступлю, — её руки начали дрожать. — И ты будешь гордиться мной. — она поклонилась ещё раз и развернулась, уходя прочь, оставляя в безмолвии остальных членов семьи. От волнения на глазах выступили слёзы, но Пак быстро смахнула их, забирая своё пальто. На улице она поймала такси, в салоне которого наконец смогла глубоко выдохнуть. Семья — не всегда то, что связано кровными узами. Иногда это кто-то один, абсолютно чужой, но одновременно невероятно близкий, умеющий поставить на ноги, когда уже не остается сил.***
После того, как сестра ушла, Чимину уже не на кого было переключать внимание отца. Бежать, как крыса с тонущего корабля он не собирался. Став свидетелем того, как Рейчел отстояла то, что считала нужным, он не мог позволить себе дать слабину. Неожиданно для себя он почувствовал толику гордости и… спасения. Но до тоста в честь победы было ещё далеко. В комнате становилось всё меньше кислорода, что заставило блондина расстегнуть рубашку на пару верхних пуговиц. Следовало ли ему уйти вслед за сестрой? Чимину было прискорбно признавать, что в девчонке было куда больше уверенности, чем в нём самом. — Знаешь, сын, — обратился к нему мужчина. — Я не столько возмущён поведением сестры, сколько тобой. — блондин поднял на него удивлённый взгляд. Он не знал, что ответить. — Ты всегда в моих глазах был успешнее её. Так радовал своего старика, — усмехнулся он. — И что в итоге? Она вот-вот проломит потолок, а ты так и не поднимешься с пола? — Отец, — хотел воспрепятствовать его словам юноша. — Подумать только, — старший отвёл взгляд на какое-то мгновение. — Она тебя обошла. Самому-то не обидно? — мужчина не скрывал цинизма в своём голосе. — Проиграл девчонке. Ты точно мой сын? Чимин слабо нахмурился, понимая, к чему идёт разговор и крепко сжал пальцами своё же запястье, унимая нарастающую тревожность. Давление отца заставляло его чувствовать себя затравленным дворовым щенком. Остатки трезвого ума держали его в тисках, но внутри всё обволакивала знакомая ему червоточина. На что он надеялся, когда не ушёл вслед за Эль? — Не думал, что это произойдёт в моей семье, — продолжил рассуждать мистер Пак. — Ты решил отомстить мне за что-то? Интересная у тебя тактика. — Вовсе нет, — тихо ответил Чимин, от чего лицо отца исказилось раздражением. — Выслушивать от окружения, что сын не оправдал ожиданий… Ты прям знал, куда бить, — старший его уже не слушал. — Я не думал мстить тебе. Не думал, а делал. — У нас ведь всё было схвачено, — мужчина резко наклонился над столом, упираясь локтями в стол. — Зачем надо было всё портить в последний момент? — Чимин слабо дёрнулся, опуская взгляд на свои напряжённые руки. Они одни в этой чёртовой vip-комнате. Ничто не помешает ему ударить сына. Пак младший молчал, разрушаясь под презрительным взглядом, точно небоскрёб от врезавшегося в него боинга. — Я думал, мы друг друга пониманием, — его взгляд скользнул по осунувшемуся лицу Чимина. — Ты хотел этого так же, как и я. — Этого хотел только ты, — сглотнув, произнёс младший, подняв аккуратно свой взгляд. — Я никогда не…не хотел этого. — Мы шли к этому вместе. — Ты поставил меня перед фактом. Не было ничего решено вместе! — обида выливалась с новой силой, заставляя что-то в груди невыносимо ныть. — То есть всё это время ты водил меня за нос? — Н-нет. — Чёртов неблагодарный мальчишка, что ты ещё замышлял за моей спиной? — голос резко сорвался на рык, от чего Чимин рефлекторно зажмурился, ожидая удара. — Дорогой, прекрати! — попытки мачехи как обычно оставались лишь попытками вмешаться в их перепалку. Так было всю их сознательную жизнь. — Если уж начал этот путь, то мог бы довести всё до конца, — строго проговорил мужчина, тыкнув пальцем в стол. — Это всё было только твоим решением! — голос первого наследника ломался в крике. — Смеешь обвинять меня в том, что я дал тебе самое лучшее? Ты его слышала? — он обратился к жене. — За что мне такое наказание? — едко выплюнув, проговорил мужчина, тяжело вздохнув. — Это всё были твои желания, не мои, — продолжил говорить его сын, чувствуя, как глаза наполняются влагой. — Мне плевать на эту компанию. Я никогда не хотел… Он не успел договорить, ощущая сильную пощёчину на своём лице. Слёзы скатились по щекам, но парень не издал и звука, стиснув зубы от появившейся боли. Одна из официанток, не вовремя вошедшая в комнату, слышимо ахнула и поспешила закрыть за собой дверь. Жена мистера Пака застыла, сверля сердитым взглядом мужа. Слабая. — Вот так и пытайся вырастить из овцы волка, — угрюмо произнёс мужчина, сев на своё место. — Не нужно было, — тихо произнесла женщина, оглядывая своего отпрыска. — Ты думаешь, они хоть раз понимали меня словами? — его тон снова стал фальшиво спокойным. Он, как и обычно, мог в любой момент взорваться. Блондин так и не поднял взгляда, массируя пальцами покрасневшую щёку. Отголоски трезвости были буквально выбиты из его разума. Остался только хаос, последствия которого он будет вымещать так, как привык. — Что стоит твой бизнес, если у тебя нет должности в компании Кима? Думаешь, бабушка всегда сможет поддерживать тебя? — скептически спросил отец. — Прогоришь так же, как и я семь лет назад. — Я — не ты, отец, — сдержанно ответил приемник, осмеливаясь поднять взгляд. Что-то внутри него сломалось, давая возможность безумству опередить страх. — Считай меня, кем хочешь, но я не повторю твоих ошибок. — Всё верно, ты — не я, — незамедлительно ответил старший. — Я бы не поступил, как полнейший осёл со своим отцом. Ты уже поступил так с сыном. — А может жизнь с бабушкой не так уж и пошла на пользу? — он хмыкнул, потерев свой подбородок. — Наплела тебе чего на старость лет, хм? — Ей никогда не нравилась твоя чрезмерная признательность господину Киму, — поняв, что терять нечего, сказал Чимин. — Она думает, что всё знает об этой жизни, — самодовольно протянул старший. — Не надо мне было тебя отправлять на такой долгий срок. Возможно, она успела захотеть тебя в качестве своего приемника. Блондин настороженно посмотрел, не припоминая подобный разговор со старой женщиной. — Всё лучше, чем жить твоими прихотями, пап, — со сломанной ухмылкой проговорил юноша и встал из-за стола. Ему нужно бежать, пока его не опустили в грязь ещё сильнее. — Ты пожалеешь об этом, Чимин-а, — уверенно ответил мужчина, наблюдая за его действиями. Пак младший решил ничего не отвечать, уходя в сторону двери. — Ты слабак и всегда им был, — спокойно добавил отец, будто давно смирившись с собственными словами. — Не ползи потом ко мне, когда поймёшь, что ошибался. — Я ошибался только в том, что слушал тебя, — не оборачиваясь, с досадой в голосе произнёс он. — До свидания и, прости за это. — обращался он к обескураженной мачехе или к отцу за высказанную правду, Чимин сам не знал. Он не побежит ни к кому плакаться, не будет биться в агонии сожаления, потому что обратной дороги нет и Пак был к этому готов. После минутного облегчения на него с новой силы свалился совершенно иной груз ответственности. Он отказался от того, за что миллионы людей готовы продать свою душу, если не родных и близких. Пренебрёг статусом отца, чьи знакомые непременно навесят на его сына ярлык безмозглого бунтаря. Но что на самом деле знают эти офисные крысы? Свобода не даётся легко. Он знал, что впереди его будут ждать сложности. Избавив себя от якоря, Пак принял решение самостоятельно справляться с предстоящими штормами, которые жизнь непременно ему подкинет. Чимин с тоской вспомнил, что не может просто так пойти к певцу после той глупости, которую он ему сделал. Не может сдаться в его крепкие объятья, которые были надёжнее чего-либо. Не может его использовать. И он решил пойти в бар, отдавшись безумству на пару с бутылкой виски.