***
¹Яо снова искал работу, в который раз обивая пороги разнообразных компаний, и снова отовсюду уходил ни с чем. После вуза ему ещё казалось, что надежда есть, что не стоит торопиться, однако, спустя месяцы поиска, он отчаялся и, в конце концов, стал соглашаться на любые предложения. Яо брался за всё: от официанта в кафе до разнорабочего на складе, сожалея только о том, что годы, потраченные на обучение в престижной академии, прошли зря. Дни летели. Он привык к такому ритму жизни, к вечной нехватке денег, спешке, чужим приказам, и единственное, что всё ещё заставляло его продолжать поиск работы по профилю, было чувство несправедливости. С его образованием, талантами, умениями, Яо мог бы занять достойное место в обществе, но в современном мире никто не хотел брать на работу человека, у которого не имелось за душой ни денег, ни связей — а в сфере их деятельности была важна протекция, рекомендации, направления. Он не имел таких возможностей, только острый ум, высокую способность к обучению, амбиции и упорство, Яо не мог даже сослаться на богатого отца, ведь тот бросил их с матерью очень давно и сейчас, не желая лишних проблем, просто откупился, оплатив дорогостоящий вуз. — Яо! — гулкий голос шеф-повара разнёсся над кухней, — Какого, мать твою, хрена ты поливаешь Оливье кетчупом?² Яо, задумавшийся о своей нелёгкой судьбе, только сейчас пришёл в себя, испугался и выпустил тарелку из рук, она задела баночку с кетчупом, и в следующую секунду стены, пол, потолок, посуда и фартуки поваров окрасились красными пятнами с вкраплениями салата, — было испачкано всё, испорчены блюда... Наступила гробовая тишина, эффект которой усилился после оглушительного грохота падающей посуды. Шеф-повар рассвирепел, пытался найти слова и, медленно покраснев, наконец, нашёл их. — Вон… — очень тихо произнёс он, потому что в первое мгновение голос просто отказался подчиняться ему, — ВОН! — повторил шеф-повар гораздо громче, — Убирайся! — он зло вытер полотенцем фартук, — Чтобы я тебя тут не видел! Яо кивнул, снял форму и удалился. Дверь хлопнула сама. Он долго гулял по городу, вернулся домой под вечер и, вынув очередной счёт из почтового ящика, закрыл дверь. Забытый утром ноутбук тихо шуршал на столе, освещая комнату тусклым светом, Яо упал на стул, подпёр руками голову и вздохнул. Положение дел бесило, он не был создан для той работы, которую ему предлагали, а работа, которую не предлагали, казалось, просто не существовала. Руки сами потянулись к клавишам, дрожащие пальцы забили в поисковике название популярного сайта соискателей… Не то чтобы Яо никогда не оставлял на подобных сайтах резюме, но не особенно доверял им, сейчас же, ввиду всего случившегося, просто не было сил думать, и он одним нажатием отправил давно составленную копию документа на сайт.***
Яо показалось, что утро наступило слишком быстро. Яркие лучи утреннего солнца проникли в окно и коснулись закрытых век, заиграли искорками на ресницах, юркнули за ворот полурасстёгнутой рубашки. Он открыл глаза и с трудом отлепил голову от клавиатуры уже выключенного ноутбука, потёр виски… Яо мог бы выругаться, мог бы послать всё к чёрту, но его учили не так — ему следовало покорно сносить все невзгоды судьбы и идти дальше, несмотря на боль, отчаяние, предательство… несмотря ни на что. Поэтому он только выпрямился, поправил одежду, пригладил волосы и встал, чтобы налить себе кофе, но, едва ножка стула выдвинулась на пару сантиметров, раздался телефонный звонок. — Доброе утро, господин Мэн, — сказала девушка на другой стороне линии мобильной связи, — Вас беспокоит отдел кадров компании «Сабля и Веер». Скажите, вы ещё находитесь в поиске работы? Сердце Яо стукнулось о рёбра и замерло. — Да… — насторожено произнёс он, — Я ещё ищу работу. — Хорошо. У нас освободилась вакансия помощника руководителя. Вы согласны приехать на собеседование? Яо зажал динамик телефона, прошёл по комнате в такой позе, будто у него только что свело спину, несколько раз подпрыгнул, радостно взмахнул руками, а после выдохнул, остановился и равнодушно ответил: — Да. Конечно. Я приеду. Назовите, пожалуйста, адрес и время. Он обо всём договорился — адрес, однако, записывать не стал, ибо прекрасно знал, где находится «Сабля и Веер» — и начал готовиться. Собеседование назначили на следующий день, в ожидании которого в почтовый ящик упали ещё пара неоплаченных квитанций. Яо бросил их на кухонный стол и забыл. Он сильно волновался, не спал всю ночь и кропотливо перепроверял свою готовность по нескольку раз в час, но, когда после утомительной поездки в общественном транспорте перед ним открылись стеклянные двери высотного здания компании, Яо выглядел абсолютно спокойным и уверенным в себе. Девушка у стойки администрации дежурно улыбнулась ему и указала куда-то за угол. — Второй лифт, двадцать пятый этаж, приёмная. — Спасибо. Лифт ехал медленно и без остановок, с уровня второго этажа открывался вид на город, из динамиков наверху тихо играла классическая музыка. С каждой секундой, приближающей его к собеседованию, Яо чувствовал, что снова не сможет... от страха подкашивались ноги, а вся уверенность и решимость таяли от одной только мысли о директоре «Сабли и Веера». Он знал Не Минцзюэ по редким выступлениями на телевидении, со слов университетских преподавателей, которые безмерно восхищались им, а ещё слышал, будто этот суровый и справедливый человек, отлично знающий подход к персоналу, но не выделяющий среди них любимчиков, обладал редкой вспыльчивостью и непоколебимым чувством долга. Двери лифта раскрылись, прерывая ход его мыслей. Яо сделал шаг в приёмную и осмотрелся. Никого не было, только на стене тикали часы и мигал индикатор системы пожарной безопасности. Обстановка выглядела чопорно: круглый секретарский стол по центру со всем необходимым, кулер, мягкие диванчики, покрытые чёрной кожей, и шкафы с прозрачными дверцами, в которых стояли ряды папок, журналов и книг. — Здравствуйте… Из двери с надписью «Директор» вышла стройная девушка в платье-футляре и на шпильках, как раз когда Яо разглядывал люстру в виде листьев клёна под потолком. — Д-добрый день, — смущённо улыбнулся он. Она посмотрела на него с некоторым недоумением. — Вы, наверное, на собеседование? Господин Мэн, не так ли? — Да, — Яо взволнованно сглотнул, узнавая голос той, что представилась сотрудником отдела кадров по телефону, — это я. — Хорошо, директор Не только что о вас спрашивал, и он ждёт вас, — она указала на дверь за своей спиной и прошла мимо, подарив ему очаровательную улыбку.***
Когда Яо вошёл в кабинет, директор Не активно подписывал огромную стопку бумаг, за его спиной висел гобелен с логотипом компании — силуэт сабли на фоне раскрытого веера, а вдоль них летящая лента с названием — который сразу привлёк внимание гостя. Яо тихо прикрыл дверь и помялся на пороге, не зная с чего начать. Не Минцзюэ действительно выглядел сурово, более того, казалось, будто ему всё равно, кто перед ним и зачем он пришёл. — Здравствуйте, — наконец, решился Яо, — меня зовут Мэн Яо. Мне сказали, что… — Проходите, — отрезал директор Не и продолжил заниматься своими делами, даже не подняв головы, но, когда понял, что никаких действий за этим не последовало, отвлёкся, — Не стойте, пожалуйста, проходите! — он указал на один из мягких стульев. Тёмный глубокий взор Минцзюэ пронизывал насквозь, проникал в самое сердце, и у Яо сложилось полное впечатление, что от этого человека ничего нельзя скрыть. — Спасибо, — скомкано произнёс он и на негнущихся ногах пересёк кабинет, сел на краешек стула, складывая портфель с документами на колени. Директор Не сначала мельком взглянувший на потенциального секретаря, неожиданно более внимательно изучил его. Мужчина перед ним выглядел скромным, нерешительным и, возможно, слегка напуганным, однако Минцзюэ не был бы самим собой, если бы не почувствовал что-то ещё… что-то, чему он пока не мог дать название и не мог определить насколько это существенно. — Хорошо, — наконец, сказал он и отложил ручку, — Меня зовут Не Минцзюэ. Рад знакомству... — Да. И я. — Итак, у вас хорошее образование, но вы не имеете опыта. Почему за столько лет после университета, в котором, кстати, учился и я, вы не нашли работу? — Я знаю, что вы учились там. Профессора говорили о вас на протяжении всего моего обучения. Только хорошее, конечно. — Угу, — директор Не снова взял ручку и пару раз стукнул ей по глянцевой поверхности деревянного стола, прежде чем заменить стопку своих бумаг на бумаги из отдела кадров, — Значит, вы пытались устроиться во все ведущие компании, даже к моему другу в «Лёд в облаках», не совсем по профилю, но всё же? — Да, всё правильно. Директор Лань был в отъезде и не смог принять меня лично. А в компанию «Лотос»... — Хм, и что же в вас такое, господин Мэн? Что с вами не так? Яо испуганно вздрогнул и поднял взгляд, но ответ он прекрасно знал. — Отсутствие опыта, отсутствие хорошего резюме, рекомендаций… разве этого не достаточно, чтобы получить отказ? — Странно. Почему вы не получили рекомендации у куратора вашего курса? Кто-то из профессоров обязан был сделать это. — Потому что… потому что мой отец отказался вносить дополнительную плату за дипломный год обучения. Только благодаря высоким оценкам я смог добраться до диплома. Минцзюэ прищурился, где-то в глубине души ощущая непонятную тревогу, но всё равно не смог пошатнуть своей уверенности в том, что Мэн Яо не лжёт. — Ну, ладно… я задам несколько вопросов, если ответите, я вас возьму. Яо ожидал чего-то подобного, и он, конечно, был готов. Любую сложную загадку с подвохом, касающуюся характеристики и направлений их профессии, ему удалось решить без заминок, он ни разу не ошибся и даже не усомнился в ответе. Казалось, директор Не, был не просто доволен, а восхищён им. Но это было только предположение Яо. — Да, — удовлетворительно кивнул Минцзюэ, — вы действительно заслужили диплом, но я хочу спросить ещё, — в глубине его глаз мелькнул и погас лукавый огонёк, незамеченный собеседником, — вы знаете иностранный язык? Французский? Английский? Русский? — Английский в совершенстве. Разговорный, письменный, деловой. Директор Не усмехнулся и подумал о Хуайсане, своём младшем брате и совладельце компании, который сейчас занимался делами в другой стране. Не Хуайсану стоило на это посмотреть, он бы обязательно оценил. — Тогда, — произнёс Минцзюэ, — господин Мэн, прочитайте на английском номер моего рабочего телефона, — он вывел на пустом листе формата «А4» цифры и передал Яо через стол. Тот долго смотрел на них, не зная, насколько серьёзно должен к этому отнестись. То, что ему следовало сказать вслух, одновременно являлось номером и не являлось им. — Читайте! — настаивал директор Не. Яо впервые за несколько прошедших лет был на собеседовании в компании такого уровня, потому сильно волновался, а этот вопрос с явным подвохом заставил его почти впасть в панику. Он, не отводя глаз от листка с семизначным номером «666-3629», облизал губы и выдал совершенно не то, что собирался сказать. — Сэкс, сэкс, сэкс, фри, секc, тунайт… — он выдержал паузу, а когда осознал случившееся, покраснел до кончиков ушей. Директор Не вскинул брови, повернул к себе лист и поджал губы. — Хм, действительно… тунайт, — он хотел проверить его, как проверял всех своих сотрудников. В этой просьбе заключалась доля шутки, но Минцзюэ даже предположить не мог, что получит такой результат. Этот парень ему определённо нравился. — Не принят, да? — расстроено спросил Яо. — Почему вы так решили? — директор Не едва сдерживал улыбку. — Потому что я… — у Яо словно открылось второе дыхание, — Возьмите меня, мне очень нужна эта работа. Пожалуйста, возьмите меня. Я согласен на всё. — Вы и так приняты, господин Мэн. — П-правда? — Яо с надеждой посмотрел на него. — Да, приняты, а то, что вы готовы на всё, это плюс. Это очень хорошо. Когда сможете приступить к работе? — Завтра, сегодня… сейчас. Когда угодно. Минцзюэ уже не мог сдерживаться и рассмеялся. — Сейчас не нужно… Впрочем, — он вдруг стал задумчиво серьёзным, поднялся из-за стола(совершив тем самым весьма внушительное действие, с его-то ростом) и подошёл к Яо. Пальцы директора коснулись ворота белой рубашки будущего помощника и проскользили по шее вверх до подбородка и выше, где очертили изгибы изящных губ, — А на это вы тоже согласны, господин Мэн? Яо приоткрыл рот и судорожно сглотнул. Он готов был пойти на всё, чтобы добиться желаемого, и если за это просили такую цену, ему ничего не стоило заплатить её. — Да, — уверенно ответил он.***
Работа оказалась сложная, но увлекательная и очень интересная. И если сначала Яо думал, будто то предложение директора Не было всерьёз, то спустя полгода понял — он шутил, или хотел посмотреть на его реакцию. Однако, чем крепче становились их деловые отношения, тем сильнее они чувствовали близость друг с другом, непреодолимое влечение, которое невозможно было спутать с чем-то иным. Минцзюэ не приветствовал служебные романы, весь коллектив знал это, но Яо сомневался… он сомневался, потому что при каждой встрече видел в глазах директора отражение того, чего никогда не видел ни в чьих других. Всё изменилось на очередную годовщину компании «Сабля и Веер»: в тот вечер все выпили, много шутили, там Яо впервые свёл знакомство с Не Хуайсаном и ещё парой высокопоставленных коллег, которые чаще были в разъездах, чем в офисе, и тогда же ему пришло в голову, что разделить бутылку качественного вина с Не Минцзюэ — отличная идея. Он не нашёл его в зале, не нашёл и в коридоре, где устав от общего гомона стояли сотрудники компании… Минцзюэ сидел в своём кабинете и смотрел на тёмную жидкость в прозрачном стекле, сквозь которое проникали лучи тусклого освещения, играя внутри и переливаясь мириадами искорок. Яо вошёл очень тихо, но директор сразу заметил его и откинулся на спинку стула. — Спасибо, Яо, я знал, что ты догадаешься принести мне выпить. — Да, я подумал, вам может пригодиться вино. Составить вам компанию? — Садись. Яо достал чистые бокалы из шкафчика у окна, разлил вино и сел на тот же стул, на котором много месяцев назад сидел первый раз. Какое-то время они молча смаковали напиток и поочерёдно смотрели друг на друга, молчание бы так и продлилось до самого конца, если бы Минцзюэ не нарушил его. — Вспоминаю нашу первую встречу, — тихо произнёс он, когда бокалы наполнились повторно, — Ты сидел прямо здесь, и ты произвел на меня впечатление с первого взгляда, но… — Но? — Что-то в тебе есть. Что-то, чего я до сих пор понять не способен, что-то… пугающее, возможно. — А может, — Яо доверительно улыбнулся, вкладывая в улыбку чувство, которое томилось в его груди очень давно, — это что-то пугает только вас, директор? — Я ничего не боюсь, — заверил директор Не. — Не спорю, только я уже достаточно работаю с вами и могу сказать, что вы боитесь чувств. Вы считаете их проявлением слабости? Минцзюэ нахмурился и слишком резко опустил бокал на стол, подтверждая, что помощник Мэн только что попал в точку. — Не боишься, что я уволю тебя за эти слова? Что ты тогда будешь делать? Улыбка Яо превратилась в ухмылку, хитрую и дерзкую, на грани коварства. — Тогда, — он сделал вид, что задумался, и тоже поставил бокал, — Я попрошу вас взять меня… обратно. Их взгляды пересеклись, и желание директора Не закатить помощнику скандал сменилось совершенно иным желанием. — Попрóсишь меня? О чём? — растерянно переспросил он. Яо выдохнул и решился. Он уверенно встал, смёл руками со стола на пол всё, что там было, залез на него и на коленях прополз до Минцзюэ… когда их носы соприкоснулись, а оцепеневший директор не нашел в себе сил даже пошевелиться, Яо шепнул. — Возьмите меня. Возьмите прямо сейчас.***
С той ночи их отношения уже нельзя было назвать деловыми. «Нельзя» от слова «совсем». Ещё несколько месяцев спустя об этом прознали коллеги, и, хотя Минцзюэ запретил любые сплетни и приказал Яо всё отрицать, что бы ни случилось, всё равно обсуждали всем офисом, смолкая, как только кто-то из них появлялся в поле зрения. Это очень беспокоило Яо, но со временем, по мере того, как эти отношения входили в привычку, пришло и ощущение отстранённости от общественного мнения. Они делали, что хотели, какое имели право посторонние судить об их личной жизни? Какое им было дело? Так минул ещё один год. Яо купил квартиру, обзавёлся гардеробом с дорогими костюмами, по выходным бывал у Минцзюэ или приглашал его к себе — жизнь текла своим чередом до тех пор, пока после особенно трудной рабочей недели директор Не не уехал на переговоры с иностранными клиентами. Не Хуайсан в этот раз не смог заняться делами, ссылаясь на выставку эксклюзивных вееров в Париже, а Яо, работая в офисе за троих, сетовал на излишнюю любовь Минцзюэ к младшему брату, потому что был уверен, что тот развлекается сейчас где-нибудь, а не делает то, о чём на самом деле говорил. Яо так увлёкся этим, что даже не подумал о вежливости, когда снимал трубку трезвонившего рабочего телефона. — Здравствуйте, — он в последний момент срочно изобразил доброжелательность, надеясь, что получилось достаточно убедительно, — вы позвонили в компанию «Сабля и веер», чем могу помочь? — Мне бы увидеться с директором Не по вопросу поставки и заключению договоров. Могу я узнать, в какие часы он свободен? — прозвучал в трубке очень приятный и смутно знакомый мужской голос. «Опять какой-то клиент», — с некоторым пренебрежением подумал Яо, но предпочёл быть вежливым, чтобы держать лицо компании на высоте. — Конечно. Представьтесь, пожалуйста, я вас запишу. — Лань Сичэнь, генеральный директор компании «Лёд в облаках». Сообщите директору Не, что время поджимает, и дальше перезаключение контрактов мы откладывать не имеем возможности. Сердце Яо ушло в пятки, трубка выпала из рук. От одного только имени его бросило в жар, ноги подкосились. Он по непонятным для себя причинам выделял Лань Сичэня из многих, Яо буквально на духовном уровне ощущал его присутствие, когда тот появлялся в компании, да и кто бы не заметил этого прекрасного во всех отношениях человека. Директор Лань был чуть моложе Минцзюэ, ровесник Яо, но о нём уже слагали легенды, как о самом красивом, мудром и всесторонне образованном человеке. Его доброта могла сравниться только с его умом, а щедрость — только с его непревзойдённым мастерством ведения дел. Яо трясущейся рукой потянулся к трубке, снова поднёс её к уху и сказал, едва ли понимая, что несёт. — Прошу прощения, но директор Не будет занят на этой неделе. Я лично могу встретиться с вами, мои полномочия позволяют решать подобные вопросы, — он знал обо всех аспектах работы компании «Сабля и веер» и очень надеялся, что именно перед Лань Сичэнем ему объясняться не придётся, но закон жизни не делал никаких исключений ни для Мэн Яо, ни для кого бы то ни было: непременно случалось то, чего люди больше всего боялись, всегда. — Меня это не устраивает, — услышал Яо в ответ и замер, — но, раз нет другого выбора, сегодня у меня встреча в ресторане Hotel Plaza, если сможете уделить мне время после девяти вечера, то я с удовольствием донесу до вашего сведения всё, что необходимо. У Яо пересохло во рту, дыхание сбилось, поэтому он некоторое время молчал, пока не справился с собой. В конце концов, Яо готов был на всё ради Минцзюэ и компании, в которой работает… в первую очередь его, конечно, волновала компания, ведь без работы ему снова пришлось бы скитаться по ресторанам, магазинам и кафешкам, а эта перспектива казалась не то что не привлекательной, она была отвратительной и ужасающей. Яо готов был пойти на что угодно, и он так и поступил. — Да… да, конечно. Я приеду. Яо знал, на что соглашается, и по итогу нисколько о своём решении не пожалел.