***
— О`Нил, Тёрнер, Моринг, Нильсон и Никсон, — зачитывает фамилии миссис Морган, чтобы вынести вердикт касательно проекта по истории, — скажу честно, я приятно удивлена, замечательный материал и прекрасная подача, смело ставлю всем твёрдое «отлично». Все пятеро ребят устало выдохнули. С чувством выполненного долга они собирают учебники и покидают класс. — Миссис Морган так внимательно нас слушала и на протяжении всего доклада на её лице не дрогнул ни один мускул, — говорит Дерек. — Я думала она нас завалит, — отвечает Кэнди. — Ребят, ваш доклад и вправду отличный, — восхищается Люк, — я слушал с большим удовольствием. — Спасибо, братишка, но если бы ты готовился с нами, наш проект можно было бы смело назвать диссертацией, — улыбается Адель. — Так значит вечеринка состоится? — спрашивает Сара. — Конечно, родители на выходные уезжают в Балтимор, а мы отпразднуем нашу успешную работу и заодно приезд ребят, — говорит Моринг. — Чур украшение я беру на себя, — улыбается Стефани. — Кто бы сомневался, — смеются друзья в один голос. — Эй, мелкая, сегодня в десять вечера встречаемся на заднем дворе моего дома, — шепчет Майкл на ухо О`Нил. — Оденься потеплее и не забудь фонарик. — Я помню, рыжий, — так же тихо, чтобы никто не услышал, отвечает Сара. — Почему так поздно? — Парни сегодня вероятно весь день проведут в участке, шериф вызвал на допрос. — Вот же…***
Сердцебиение девушки ускорило свой и без того бешеный ритм раза в два. Ей снова предстоит зайти в этот чёртов лес, в котором сутками ранее она нашла труп своего одноклассника. Чувство тревоги разрасталось внутри как мерзкая лоза, обвивающая стволы африканских деревьев, и кричало о том, чтобы бросить эту глупую затею с поисками. Невинной школьнице явно не стоит лезть в расследование, организованное местной бандой. Сознание всячески молило и просило девушку одуматься. Но когда О`Нил слушала свой внутренний голос и инстинкт самосохранения? Собрав свои мысли в порядок и подумав рационально, Сара надевает теплый спортивный костюм серого цвета, всё-таки мёрзнуть ей совсем не хотелось. Свет от экрана телевизора рассеивался по гостиной первого этажа. Миссис О`Нил в расслабленной позе мирно посапывала на диване. Плед сполз на пол, а чашка с чаем уже давно успела остыть. Сара на носочках прокрадывается мимо матери затаив дыхание, не хватало ещё выдать себя с потрохами стоя в прихожей. Проскользнув на улицу, девушка наконец-то выдохнула. Она надеется на свою удачу и на то, что матери не взбредёт в голову проверить среди ночи спальню дочери, хотя возможно её спасёт баррикада собранная из подушек под одеялом, имитирующая спящую школьницу. Прохладный сентябрьский ночной ветерок обдал лицо лёгким румянцем. Все жители города давно сидят по домам и наверняка готовятся ко сну. Малышам отцы дочитывают сказки, а мамы прибирают пустые тарелки, оставшиеся после вкусного семейного ужина. Накинув плотный флисовый капюшон девушка поспешила к дому Тёрнеров. — Псс… готова? — шёпотом произнёс Майкл, подкравшись со спины. — Мать твою, рыжий, — О`Нил подпрыгнула на месте и негромко пискнула прикрыв рот ладошками. — Ну и как ты собралась идти ночью в лес если даже тени собственной боишься? — смеётся парень. — Ты хоть когда-нибудь бываешь серьёзным? — толкает парня маленьким кулачком девушка. — Поехали уже… По чистому, чёрно-синему небу рассыпались миллиарды звёзд, а свет от полной луны расстилался дорожкой уходящей вдаль, освещая пустынную трассу. Где-то, недалеко с реки Сноуотер, было слышно ленивое кваканье лягушек, готовившихся впасть в зимнюю спячку. Драконы уже собрались на окраине леса. Темнота скрывала их лица под масками таинственной ночи, но по движениям можно было догадаться, что явное волнение присутствовало. Несколько мужчин нервно курили, облокотившись на капот автомобиля, а кто-то нетерпеливо наматывал круги вокруг своей оси в ожидании дальнейших действий. — Всем привет, — жмёт руки Драконам Майкл. Сара, как утёнок с мамой уткой, стояла рядом с Тёрнером и помахав ручкой, смущенно улыбнулась отводя глаза куда-то вниз, при этом сделав вид, что рассматривание грязи и камушков под ногами очень увлекательно. — Привет, принцесса, — Вишня подошёл к девушке и слегка прикоснулся горячими губами к тыльной стороне ледяной ладошки. — Сегодняшняя ночь прекрасна, не находишь? Так и тянет на отчаянные поступки. — Обычная ночь, — ещё больше засмущалась О`Нил и побыстрее спрятала свои пылающие щёки в объёмном вороте кофты. — А эта малышка что здесь забыла? — оскалился Бурый — тот самый парень, что нашёл её за грудой металла на свалке. — Она со мной, — загораживая Сару спиной злиться Тёрнер, — ещё вопросы? Парень лишь закатил глаза и быстро стушевавшись, поспешил затеряться в толпе. — Раз все в сборе, предлагаю разделиться, — раздался голос Аарона. Глава Чёрных Драконов распределил всех парней по парам, тем самым образовывая семь групп. — Прочёсываем всю береговую линию реки и её окружности, вблизи домика лесника, старую заставу и папоротниковую рощу. Осматриваем каждый овраг и заглядываем под каждый куст. Фонари не гасим и постоянно всем быть на связи, рации вам в помощь. Каждая группа должна быть в поле видимости другой. Не хватало ещё самим затеряться, — даёт последние указания Хилл. — Ой… — послышался писк девушки. — Что значит «ой»? — настороженно интересуется Майкл. — Я кажется забыла фонарик, — пряча руки в карманах, робко шепчет О`Нил. — Так кажется или забыла? — выгибая левую бровь говорит Вишня. — Простите… — мямлит девушка. — Вот о чём я и говорил, — вздыхает Аарон. — Майкл, ты иди с Вишней, а эта забывчивая дамочка, пойдёт со мной. — Но… — одновременно восклицают Тёрнер с О`Нил. — Это не обсуждается, — прерывает Хилл. — Я согласился её взять с нами, поэтому и отвечать за неё тоже мне. Ну, что застыли, вперёд, время не ждёт. Встречаемся на этом же месте через три часа. Майкл заметив, как глаза подруги начали бегать от него к главе Драконов, поспешил её успокоить. — Эй, мелкая, всё хорошо. Хилл самый надёжный человек из всех кто здесь находится, ну после меня естественно. С ним ты будешь, как за каменной стеной. Сара издав нервный смешок, обняла Майкла и поспешила догнать Аарона, силуэт которого уже начал растворяться в глубине леса. Сквозь кроны деревьев, свет луны уже не смог пробиваться и в полную силу, освещать тропки. Единственным освещением служил фонарик босса Драконов, шагающего твёрдой походкой и разбрызгивающего слякоть из-под подошв ботинок. Девушка держалась в паре шагов от Хила и не спешила нарушать его личное пространство. — Уилл… — доносились голоса по густой чаще. Драконы кричали имя парня в надежде, что он отзовётся, хотя все прекрасно понимали, что вероятность этому равна нулю. Уилл Адлон пропал трое суток назад, вряд ли есть хоть один шанс, что он ещё жив, учитывая обстоятельства гибели Гарета. Рассчитывали ли Чёрные Драконы найти парня? Возможно. Но помимо этого они не теряли надежду обнаружить хоть какие-нибудь улики, указывающие на причастность Большого Круга ко всем этим пропажам и появлению в городе наркотиков. — Ауч… — не заметив под ногами булыжник, девушка спотыкается и приземляется на колени. — Господи, от тебя одни проблемы, — говорит Аарон развернувшись в пол-оборота и освещая землю возле О`Нил. — Я бы прекрасно всё видела если бы ты светил под ноги не только себе, — отряхнув колени от листвы ворчит Сара. — Ты бы всё видела если бы не забыла фонарик, — отвечает Хилл продолжив идти дальше. — Но ты сам взял меня к себе в пару, — поравнявшись с Драконом злиться девушка. — Я тебе в няньки не нанимался! — грозно взглянув в глаза и сделав шаг в сторону О`Нил, хмуриться мужчина. — Ты сама сунула свой нос в дела взрослых. — Мне не нужна нянька, я хотела быть полезной! — чуть отшатнувшись от Аарона, девушка ударяется спиной о ствол дерева. — Ну так будь таковой, Сара, — хриплым и низким голосом произносит Хилл, наклонившись предельно близко к лицу девушки, так, что она почувствовала горячие дыхание у своей шеи. Лёгким движением руки он убрал выбившуюся прядь её волос, очертив ледяными подушечками пальцев линию вдоль напряженной скулы. Мурашки пробежали по спине от такой близости губ мужчины, расплывшихся в хитрой улыбке, а ноги начали подкашиваться, и только благодаря опоре в виде старого дуба, девушка удержалась от падения. — Ччто ты имеешь ввиду? — дрожащим голос интересуется О`Нил. Мужчина лишь ухмыльнулся такой реакции и отпрянув от девушки медленно отошёл на пару шагов назад. — Мне нужно то место, — как ни в чём не бывало говорит босс Драконов и продолжает путь по сырой тропе. — Какое место? — решает удостовериться Сара, но всё равно прекрасно понимает, какое именно место имеет ввиду Аарон. — Не строй из себя дурочку, хотя возможно ты таковой и являешься, — рассуждает Хилл. — Расслабься, я прекрасно знаю, что все маленькие школьницы боятся всего, что движется. — Я не боюсь, — раздувает ноздри Сара и выхватывает из рук мужчины фонарик. — Я покажу где нашла Гарета. Аарон нисколько не удивляется тому, как легко его план сработал и быстро следует за О`Нил, пока от своего страха она не передумала или того хуже, не свалилась в обморок. Чем ближе они подходили к тому оврагу, тем всё сильнее девушку бросало в жар от волнения. Она бы не под каким предлогом не вернулась сюда, но гордость и желание показаться взрослой и отважной, отодвинули на задний план все страхи. — Вон там, на дне оврага, у того трухлявого пня, — сверкнув фонариком говорит Сара. — Идём, нужно спуститься, — забирая источник искусственного света из рук О`Нил, мужчина не спеша, небольшими шагами, двигается вниз по крутому склону. Сара ловко обогнав Хилла, первая оказывается рядом с местом преступления, которое будет являться ей во снах ещё достаточно долгое время. Листва до сих пор была примята к земле, благодаря чему, можно было легко понять где именно лежало тело подростка. Дождь ещё не до конца смыл засохшие капли крови, при виде которых, девушка затаила дыхание и с трудом смогла проглотить застрявший в горле мерзкий колючий ком. Тело парализовало словно оно было вкопано в грунт и все усилия приложенные на то, чтобы пошевельнуться, оказались тщетными. — Ты как? — заметив явное волнение девушки интересуется Аарон. — А? Что? — как будто выйдя из транса вздрагивает О`Нил. — Всё нормально, нормально. Так что мы ищем? — Я не знаю, какие-нибудь следы или что-то в этом роде. Возможно убийца обронил пуговицу или из его кармана выпал чек с автозаправки, — с долей надежды в голосе объясняет Хилл. — Аарон, мы не в дешёвом детективном сериале, вряд ли есть хоть один шанс, что убийца был таким безрассудным, — копошась в траве отвечает девушка. — Хотя спрятать труп так, чтобы его не нашли, у него всё-таки мозгов не хватило. — Или же убийца хотел, чтобы тело нашли, — делится своими догадками мужчина. — Я думаю они пытаются донести до Драконов, что ни пред чем не остановятся. Это был своего рода знак. У них в планах прибрать к рукам город, а от нас избавиться любыми методами. Несложно было догадаться, что все подозрения в убийстве падут на нас. — Похоже, что Гарет был лишь наводкой на то, чтобы вы обнаружили это, — проводя рукой по шершавому стволу дерева, Сара обводит очертания змеи обвивающейся вокруг шей дракона. — Сделано прибором для выжигания по дереву, — при свете фонарика замечает девушка. — Нужно избавиться от этого, — доставая нож из кармана говорит Хилл. — Найди это Никсон раньше нас, мы с парнями точно уже были бы за решеткой. — Готова поклясться, что этого не было в тот день. Да и шериф бы точно заметил. — Значит это появилось после. Луис знал, что мы будем здесь. Это может означать только одно — Большой Круг объявил войну Чёрным Драконам. О`Нил, понимая все последствия, молча, ни о чём не спрашивая, достаёт из-за пояса складной нож и начинает помогать главе Драконов избавляться от этого «послания». — Что? — заметив лёгкое замешательство на лице Аарона спрашивает девушка. — Было бы глупо идти в лес с бандой преступников и не иметь при себе хоть какой-нибудь предмет для самообороны. — Всё ещё уверенна в том, что я преступник? — ухмыляется мужчина. — Нет, — улыбается Сара. — Теперь нет. — Считаешь себе взрослой, таская с собой эту железку? Я больше чем уверен, что ты даже пользоваться по назначению им не умеешь, — с явной долей издёвки произносит Хилл. С силой воткнув стальное лезвие ножа в то место, где минутами ранее были очертания двух чешуйчатых существ, девушка выхватывает из рук Дракона холодное оружие внушительных размеров и отходит на десять шагов назад, скрываясь в лесной темноте. — Эй, что ты задумала, — едва успев договорить, Хилл уклоняется в сторону от мимо пролетающего предмета, сталь которого блеснула и твёрдо погрузилась в щель между коры, звонко вытолкнув маленький ножичек О`Нил. — Спятила? Если бы я не отошёл, ты могла вонзить мне его промеж глаз! Ты хоть знаешь, как идеально он заточен? — Это случилось бы только в том случаи, если бы я целилась в тебя, — поднимая свой выбитый складной ножик с земли отвечает девушка. — Чокнутая школьница, — бубнит Аарон, хватаясь за рукоять и вытаскивая оружие из древесины, которое к слову, достаточно глубоко воткнулось. — Где ты научилась таким опасным и совсем не детским играм? — спрашивает уже специально издеваясь, но всё-таки доля заинтересованности в голосе появилась. — В Балтиморе часто посещала тир, там же и научилась метать ножи, — начиная вскарабкиваться вверх по склону оврага отвечает Сара. — Так мы идём? Нас наверное уже ждут. — Да, три часа вот-вот пройдут. Обратный путь получился намного быстрее. Уже никто не смотрел по сторонам и не вступал в словесные перепалки. Всю дорогу оба шли не проронив ни слова. Как только вдали показались очертания силуэтов остальных Драконов, ждущих у обочины трассы, Хилл окликнул девушку идущую впереди. — Сара, — мужчина мягко прикоснулся к холодному запястью О`Нил, вынуждая её развернуться к нему лицом. От неожиданного прикосновения девушка широко распахнула глаза и не сильно отшатнулась в противоположную сторону. — Всё ещё боишься меня, — слегка улыбается Аарон. — Не стоит, если бы я хотел тебя убить, то у меня было на это целых три часа. — Нет, вовсе нет, что ты, — затараторила Сара, — просто я… — Не продолжай, — понимающе прерывает глава Драконов. — Я хотел поблагодарить тебя. — Не стоит, правда, — мотает головой из стороны в сторону девушка. — Я ничего особенного не сделала. — Ты дала всем Драконам немного драгоценного времени, — снова прикоснувшись к руке Сары, объясняет Хилл. — Теперь у нас намного больше шансов предотвратить ужасные последствия, которые могут нанести городу и всем его жителям ублюдки из Большого Круга. — Что ты намерен делать дальше? — интересуется О`Нил, ощущая тепло, разливающиеся по всему телу от горячей руки. — Для начала соберу всех парней, а там решим, как будем действовать, — отвечает Аарон, слегка приподняв уголки губ вверх. — Можно с вами? — спрашивает разрешение Сара. — Ни в коем случае, — резко став серьёзным и отпустив руку девушки, строго отвечает Дракон. — Я итак слишком многое тебе позволил, втянув в эти поиски. — Но ты сам говорил, — начинает возмущаться школьница. — Я знаю, что говорил, — не дав закончить, прерывает мужчина. — И не вздумай лезть дальше и играть в Шерлока. Майкл за тобой будет присматривать. — Ещё чего! — пищит О`Нил. — Разговор окончен, идём, — обгоняя девушку Хилл выходит на асфальтированную дорогу. По уставшим и расстроенным лицам Драконов, можно было понять, что их поиски успехом не увенчались. Майкл ходил из стороны в сторону и всматривался в чащу, взглядом ища последних двух людей не вернувшихся во время. — Наконец-то, что так долго? — заключая Сару в объятия облегчённо выдыхает Тёрнер. — Я уже начал волноваться, мелкая. — У вас тоже голяк? — интересуется Вишня. — Сара нашла послание в виде змеи удушающей дракона, вызженное на сосне, где был труп, — рассказывает глава Драконов. — Что? — отпуская девушку, удивляется Майкл. — Босс, это явно чёртов Луис, что будем делать? — обеспокоено спрашивает голубоглазый. — Завтра днём встретимся и решим, как действовать дальше, — обращаясь ко всем Драконам, поясняет Хилл. — А на сегодня заканчиваем, всем спасибо, можете расходиться. Все начали прощаться, при этом не забывая про О`Нил. Даже Бурый подошёл и высказал своё восхищение. — Прости, что напугал, тогда на свалке, — протягивая руку говорит парень. — Забыли, — улыбается девушка, неловко пожимая большую ладонь в ответ. — Майкл! — уже из машины окликает Аарон. — Следи за своей подружкой, уж слишком много неприятностей притягивает она к себе, — подмигивая Саре, мужчина захлопывает двери. — Надеюсь скоро увидимся, принцесса, — обняв девушку и похлопав Тёрнера по плечу, Вишня запрыгивает на свой байк и заведя шумный мотор, удаляется вдаль, за остальными Драконами. — Ну ты даёшь, подруга, теперь и сам Аарон Хилл беспокоится за твой прекрасный зад, — смеётся рыжий пристёгивая ремень безопасности. — Твой Хилл слишком много о себе думает, — поджимает губы и отворачивает голову к окну О`Нил, наблюдая за мелькающими деревьями. — Что-то мне подсказывает, что в твоей голове уже зарождается план, как проникнуть на собрание банды, — смеётся Майкл, но тут же замолкает, заметив сосредоточенное лицо подруги. — О нет-нет-нет, я знаю этот взгляд, Сара, прекращай, Аарон нам обоим головы открутит! — Да больно мне это надо! — восклицает девушка. — До завтра, — и вылетает из машины, как только они остановились напротив её дома. — Почему именно эта заноса свалилась на мою голову? — сам себе задаёт вопрос парень. Свет во всех окнах дома был выключен, а это значит, что мать уже спит у себя в комнате. Вставив ключ в замочную скважину и не спеша повернув его три раза по часовой стрелке, О`Нил заходит в тёмную гостиную, тихо прикрывая за собой дверь. Бесшумно стянув мокрые кроссовки, девушка на цыпочках прокрадывается по направлению к лестнице, ведущей на второй этаж. Настольная лампа стоящая на журнальном столике резко загорается и приглушенный свет моментально рассеивается по комнате, слабо освещая миссис О`Нил сидящую на диване. — Сара О`Нил! — скрестив руки на груди громко обращается к дочери женщина. — Я не медленно жду твоих объяснений! — Чёрт… — выругавшись себе под нос, девушка медленно оборачивается в сторону разъярённой матери.