Выбранный путь.

Взъерошенный Сосновая Звезда выскочил из пещеры и мигом очутился около чёрного котика. — Что случилось, Углелап?! — встревоженно спросил Сосновая Звезда. — Пл-Племя Мрака! — котику было трудно говорить. Он тяжело дышал от быстрого бега, на его щеке была глубокая царапина, ещё несколько на спине, шерсть его стояла дыбом и топорщилась во все стороны, — Племя Мрака напало на наш патруль! Рыжелап мигом вскочил и весь распушился, издавая воинственный вой. Из пещеры воителей показался Пятнобур, встревоженный воплем Рыжелапа. Сосновая Звезда начал быстро о чем-то расспрашивать чёрного котика. Из пещеры выбежала Моховинка и поспешила к раненому Углелапу. — Углелап! Пойдём со мной, тебе нужно отдохнуть! — обвив хвостом котика, добрая целительница повела его в свою пещеру. — Нужно немедленно собрать боевой патруль! — крикнул Сосновая Звезда, — Пятнобур! Позови всех воинов! Пятнистый бурый кот покорно кивнул и бросился в пещеру воителей. — А как же я?! — завопил Рыжелап. — Рыжелап, ты идёшь, позови Грудолапку, она тоже идёт! — ответил Сосновая Звезда. Тучелап в растерянности смотрел на предводителя, но тот отвернулся. Из пещеры воителей выскочили Пятнобур, Белохвост, Полосач и ещё трое котов. — Чернохвостый и Тучелап, останетесь в лагере. Скоро должен вернуться охотничий патруль, они к вам присоединятся, если что! — сказал Сосновая Звезда. — Ну уж нет, к лагерю мы этих наглецов не подпустим! — рявкнул Полосач. — Очень надеюсь! — крикнул Сосновая Звезда. Как только из палатки оруженосцев показались Рыжелап и Грудолапка, Сосновая Звезда поднял хвост, дав знак выступать. Большой отряд в спешке двинулся в путь. И вот последний кот скрылся в туннеле. Чернохвостый сел около входа, прислушиваясь. Тучелап решил проведать Моховинку и кота, который недавно принёс страшные вести. Он пошёл по поляне к пещере, в которой жила целительница. Просунув мордочку в трещину в скале он услышал тихое ласковое бармотание целительницы. Он почувствовал едкий незнакомый запах. Войдя внутрь, он увидел Моховинку, которая, склонившись над Углелапом, ласково уговаривала его съесть какую-то зелёно-бурую кашицу. Тучелап понял, что именно от этой кашицы исходит такой резкий запах. Углелап нехотя слизал с лапы целительницы эту гадость. Тучелап поёжился, представляя, какой вкус у этой гадости. — Тучелап, тебе что-то нужно? — поворачиваясь к оруженосцу спросила Моховинка. — Да нет, я просто хотел посмотреть, как тут Углелап, — сказал честно Тучелап. — Ты кто вообще? — посмотрев на Тучелапа пробормотал Углелап. — Тихо! Углелапу нужен отдых, потом познакомитесь, — шикнула Моховинка. — Что там опять?! Лисы! Ох уж я их!.. — раздался грозный голос кота из темноты. — Тихо, Лучегрив! Всё хорошо! Никаких лис нет, просто очередная пограничная стычка, всё хорошо будет, вот увидишь! — подбегая к какому-то рыжему коту, начала причитать целительница. Рыжая шерсть кота свалялась и потемнела. Он был весь изранен, раны были очень большие, вместо хвоста у кота торчал небольшой клочок шерсти. Он был больше похож на дряхлого старика, чем на воина. — Какое племя посмело ступить на наши земли?! — вскакивая, зашипел кот. — Успокойся, Лучегрив, ляг быстро! — приказала целительница. — Я уже силён и могу участвовать в битвах! Может, я и выгляжу слабым и как старейшина, но я всё равно сильный воин! — сопротивлялся Лучегрив. — Мы все знаем, какой ты сильный и верный воин! Но если ты пойдёшь на поле битвы недолеченый, то будешь только обузой, — ласково уговоривала целительница упрямого кота. Лучегрив молча плюхнулся на подстилку, сделав сердитый вид. — Вот так-то лучше! — промурлыкала целительница, отходя от воина. Моховинка подошла к Тучелапу. — Кто это и что с ним? — спросил Тучелап, намекая на Лучегрива. — А, это Лучегрив. Наставник Рыжелапа. Он сразился с лисой и чуть не погиб, — коротко объяснила Моховинка. — А, ну да. Я слышал, мне Рыжелап говорил, — ответил оруженосец. — А где сейчас эта лиса? — осторожно спросил Тучелап. — Пф, лиса! Если бы только лиса! А то целая стая этих наглых рыжих лисиц! — проворчала Моховинка. — Сколько их?! — испуганно спросил Тучелап, — Они до сих пор сдесь?! — Нет, — покачала головой целительница и Тучелап немного успокоился, — Мы прогнали их, но при этом пожертвовали многими жизнями, — уже более грустно залепетала Моховинка, — Белая Звезда потеряла последнюю жизнь в схватке с лисой. А ещё погиб мой наставник, бывший целитель, Зяблик… Тучелап сочувственно прижал ушки. Вдруг со стороны поляны послышался громкий мяв Чернохвостого. Тучелап, распушившись, мигом вылетел из пещеры целительницы. Он остановился посреди поляны. Чернохвостый стоял около входа, вздыбив загривок и злобно рыча. Тучелап услышал то, как сыпятся из-под чьих-то лап камни, и почуял запах незнакомых котов. Оруженосец не на шутку перепугался. «А что если мне придётся сражаться?! Прямо сейчас! Я же ничего не умею!» — пронеслось в голове Тучелапа. Из туннеля показалась светло-рыжая кошка с двумя мышами в зубах. Чернохвостый отскочил он неё, а потом успокоившись пригладил загривок. За рыжей кошкой показалась чёрно-белая, видимо оруженосец, она тащила в пасти огромную птицу. — Песчаная Буря! Слава Млечным Предкам, это ты! — проурчал Чернохвостый. — А ты кого ждал? — спросила Песчаная Буря и, оглядев лагерь, спросила: — А что здесь происходит, где все? — На наш патруль напало племя Мрака! — объяснил Чернохвостый. — Ах мерзавцы! — ахнула Песчаная Буря. — Где они?! Я им всем сейчас усы поотрываю! — чёрно-белая кошечка подпрыгнула и приземлилась в воинственной стойке, бросив свою птицу. — Не спеши радоваться, Сосновая Звезда сказал, когда вы придёте, вы должны охранять лагерь со мной и Тучелапом! — обломал её Чернохвостый. — Ну и славно! — бросила Песчаная Буря и побрела к куче с добычей, подхватив и птицу. — Тучелапом? Это кто? — с интересом спросила чёрно-белая кошечка. Чернохвостый указал хвостом на стоявшего посреди поляны Тучелапа. Чёрно-белая кошка с интересом смотрела на новенького, а потом неспеша подошла к нему. — Откуда ты? — спросила она. — Я из Гнезда Двуногих… — неуверенно начал Тучелап, — Меня мать бросила, а добрый Белохвост подобрал меня и привёл в племя. Ведь вам же не хватает воинов? Чёрно-белая кошка молча кивнула. — Я Цветолапка! — представилась кошка и недоверчиво протянула лапу. — Тучелап, — дотрагиваясь до её лапы, представился оруженосец.

***

Прошло достаточно много времени, как послышалось падение камешков и сильный запах крови. Чернохвостый и Песчаная Буря подбежали к выходу. А потом и Цветолапка. Тучелап тоже решил подойти. Он сразу же учуял знакомый запах Сосновой Звезды, Белохвоста и Рыжелапа, единственные, которые он пока что запомнил. Первым на поляну вышел Сосновая Звезда. Моховинка как по зову выскочила из пещеры и подбежала к предводителю. Серый кот был весь изранен. За ним начали появляться один за другим новые коты, тоже все израненые. — Ну что, как всё прошло? — первый осмелился поинтересоваться Чернохвостый. — Победа за нами! — улыбаясь через боль, сказал Сосновая Звезда. — Есть тяжело раненые или сметельно? — встрепетнулась Моховинка. Сосновая Звезда обвёл глазами своих воинов. — Да… — с грустью ответил он. Вдруг Тучелап услышал душетерзающий вопль. Все расступились, и двое котов вынесли на середину поляны обмякшее тело какой-то серебристо-полосатой кошки. — Мама! Мама, нет! — пищала Грудолапка и бежала за котами. Коты молча положили тело посередине поляны. Моховинка бросилась к несчастной Грудолапке. Она обвила малышку хвостом, что-то прошептала и повела в пещеру. За ними помчался Рыжелап. У Рыжелапа было разорвано ухо и всё тело в мелких царапинах. Двое котов, которые тащили тушу, уткнулись носами в шерсть серой кошки. К туше подошёл Полосач и тоже уткнулся носом в шерсть кошки, еле сдерживая слёзы. Сосновая Звезда пошёл в свою пещеру. Другие воины потянулись к пещере целительницы, усаживаясь в очередь. Тучелап почувствовал на себе чей-то тёплый хвост и узнал запах отца. — Каменница была хорошей воительницей… — грустно проговорил Белохвост, — Полосачу сейчас очень нелегко, ведь она была его сестрой, а тем более Грудолапке, ведь Каменница была её матерью… Тучелап понимающе вздохнул. «А мама была права, что тут очень опасно. Что коты дерутся друг против друга. Ведь я тоже когда-нибуть буду таким же истерзаным, а может быть, и также бездвижно, обессиленно лежать в центре этой поляны и больше ничего не чувствовать, не видеть и не слышать…» — в страхе думал Тучелап. Он посмотрел на отца. Его белоснежная шерсть слиплась от крови и потемнела от грязи, было много небольших царапин, и выглядел он сейчас не как красивейший белоснежный кот, а серый Заморашка! — Иди в палатку оруженосцев. А я к целительнице, — сказал Белохвост и ушёл. Тучелап молча побрёл к палатке. Его мучало много мыслей. Может, ему отказаться от лесной жизни, пока не поздно? Или нет? Хоть ему и хочется стать лесным котом и самым сильным, чтобы его боялись все, но сможет ли он таким стать? Когда он залез в палатку, то увидел свернувшуюся комочком Цветолапку. Появление Тучелапа разбудило её. Серый оруженосец молча лёг на свою подстилку. — А где Рыжелап и Грудолапка? — спросил Тучелап. — Они у целительницы. Рыжелап поддерживает Грудолапку, а Моховинка не выпускает её, чтобы она лишний раз не видела смерть своей матери… — объяснила Цветолапка. — Они придут сюда? — спросил Тучелап. — Может, только поздней ночью, так что спи, — сказав это, Цветолапка демонстративно отвернулась и закрыла глаза. Тучелап положил мордочку на лапки. Он с удовольствием вдохнул приятный запах Грудолапки, запоминая его. Он тоже хотел поддержать добрую кошечку, но не мог. Он слишком плохо знал её и её мать. Всё таки Рыжелап ближе к ней и ей будет лучше с ним. А запах у неё почти как у Снежиночки… Тучелап провалился в глубокий сон......

***

Тучелап снова стоял в темноте среди деревьев в том же месте, как и в далёком прошлом сне. Сейчас ему не было так холодно. Ветерок слегка ворошил его шёрстку. Ему уже не было так страшно, как в прошлый раз. Он хотел снова увидеть Пестролистую. И тут, он почувствовал знакомый запах, и перед ним появился силуэт пёстрой кошки. От неё исходил яркий свет, и шерсть блестела, словно звёзды. — Добро пожаловать в Лиственное племя! Мы ждали тебя, — сказала Пестролистая. — Ждали? Но подожди. Я почему-то тебя не видел в племени, — ответил Тучелап. — Я раньше была в нём. А теперь я нахожусь в Млечном племени, но сердце моё всё равно здесь, в Лиственном, — указав куда-то лапой, сказала Пестролистая. Тучелап повернулся назад и увидел за собой Лиственный лагерь. Когда он посмотрел в сторону, где стояла Пестролистая, то её уже не было. — Стой! Пестролистая, можно тебя спросить?! — закричал Тучелап, но всё вокруг уже потемнело, и он провалился в бессоный сон.

***

Тучелап проснулся от того, что его кто-то с силой толкает. — Тучелап, вставай! — услышал он. Тучелап открыл глаза и увидел перед собой чёрно-белую Цветолапку. — Вставай скорее! Белохвост и Рыжелап тебя уже ждут! — сказала Цветолапка и выбежала из палатки. Тучелап встал и сладко потянулся. Он встрепетнулся, сбрасывая с шерсти мох, и направился к выходу из палатки. Когда он вышел, то первым делом увидел Цветолапку и Углелапа, которые с аппетитом поедали мышь. Около входа в лагерь сидели Белохвост и Рыжелап. Ухо Рыжелапа было также разорванно, но не кровоточило, а царапины уже не были видны под густой шерстью рыжего кота. Белохвост очистился от крови и грязи и теперь снова был чисто белоснежным красавцем. Тучелап направился к ним. — Ну наконец-то! — сказал Рыжелап и подбежав к Тучелапу дружески болнул его в бок. — А что мы сегодня будем делать? — спросил Тучелап у Белохвоста. — Пойдём изучать нашу территорию! — встав, сказал Белохвост, — заодно пропатрулируем. — Пойдёмте первым делом к границе с территорией племени Мрака и проверим, не совали ли эти поганцы свои носы на нашу территорию снова?! — вскочил Рыжелап выпуская когти. — Ты забыл, что туда уже выслан патруль? — сказал Белохвост, — Ладно, давайте начнём с Песчаного оврага. С этими словами Белохвост залез в туннель и исчез. За ним пролез Рыжелап. Самым последним полез Тучелап. Когда он вылез, то с большим энтузиазмом и интересом шёл рядом с Рыжелапом, осматриваясь вокруг.

***

Тучелап устало плёлся в свою палатку. Рядом с ним шёл сердитый Рыжелап. Он сердился на Белохвоста, так как тот не разрешил оруженосцам подходить к границе с племенем Мрака, поэтому они прошлись, держась достаточно далеко от границы. Белохвост с Рыжелапом очень многое рассказали ему. Больше всего он запомнил рассказ Рыжелапа про Млечное племя и воителей, которые попадают туда когда умирают. Теперь он знал, что Пестролистая — это Лиственная кошка, которая умерла и попала в Млечное племя. Но Рыжелап говорил, что млечные предки могут приходить во сне только к целителям и предводителям. Но почему они приходят к нему, к домашнему котёнку и обычному оруженосцу? Но сейчас он сильно устал. Поэтому, войдя в палатку, он сразу плюхнулся на свою подстилку. Рядом спала Грудолапка, ведь она ходила в утренний патруль. Тучелап уснул. Проснулся он уже вечером. Выйдя из палатки, он увидел пламенный закат. За ним вылез Рыжелап. -Ты же ничего не ел ещё со вчера, — сказал Рыжелап. И правда, живот Тучелапа громко заурчал при мыслях о еде. — Пойдём! — вскочил Рыжелап и помчался к куче с дичью. Тучелап побежал за другом. Рыжелап немного повыбирал и взял мышь. Под кустом крапивы сидела пушистенькая бело-серая кошечка и доедала какую-то птицу, выплёвывая перья. У кошки был просто огромный живот. — Это подруга Полосача, — сказал Рыжелап, — Она ждёт котят, совсем скоро они родятся. Ладно, пойдём! Рыжелап побежал к пню. Тучелап поспешил за ним. Рыжий котик положил мышь на пень и разделил на две части, самую вкусную положив перед Тучелапом. — Ты хоть раз ел мышей? — поинтересовался Рыжелап. — Нет… — неуверенно ответил Тучелап. — Ну, пробуй! — заговорил Рыжелап, поддвигая мышь ещё ближе к серому оруженосцу. Тучелап сглотнул голодную слюну и укусил тельце мыши. Мышь была свежей, мясо было мягким, тёплая кровь наполнила пасть Тучелапа. Оруженосец неуверенно откусил кусок и, немного пожевав, проглотил. Он облизался и с большим энтузиазмом начал уплетать ужин. — Я знал, что тебе понравится! — воскликнул Рыжелап и начал есть свой кусок. Когда Тучелап доел свою порцию, то сладастно облизнулся. «Ну уж нет! Никогда больше не буду питаться сухими катышками, которые дают Двуногие! Вот это настоящяя еда, которую есть — одно удовольствие! Не зря я решил стать диким котом! Ничего, я всему научусь и буду самым сильным котом на свете, таким, которого никто не сможет даже кончиком коготка задеть!»