Выбранный путь.

Тучелап встал ни свет, ни заря и вылез из палатки оруженосцев. Его сразу же окутала прохлада ранне-зимнего утра. Было пасмурно и хмуро. Кругом был иней. Дыхание Тучелапа сопровождалось паровыми облачками. Серый котик невольно поёжился. Вот уже прошло три луны с появления маленьгоко Тучелапа в племени. Он уже научился охотиться не хуже Рыжелапа и быстро усваивал боевые приёмы. Белохвост очень гордился своим сыном. Тучелап сладко потянулся и зевнул. Из пещеры воителей вышла Песчаная Буря и Пятнобур. Они о чем-то тихо беседовали. Воители тоже явно почувствовали жгучий холод и распушили шерсть, чтобы было теплей. Вот Песчаная Бура кивнула глашатаю и юркнула в пещеру воителей. — Тучелап! — окликнул серого оруженосца Пятнобур, — Разбуди Грудолапку. Вы пойдёте в рассветный патруль со мной и Песчаной Бурей. Тучелап молча кивнул и юркнул в палатку оруженосцев. Он с наслаждением почувствал тепло. Котик осторожно обошёл спящих оруженосцев и подошёл к мирно спящей серой кошечке. Он дотронулся до неё лапой. Она так сладко спала, что Тучелапу не очень хотелось её будить. — Грудолапка, вставай! — в пол голоса сказал Тучелап и начал тормошить её лапой. Кошечка лениво приоткрыла глаза и вытянула лапки. — Что случилось? — спросила она. — Ты и я идём в рассветный патруль! — объявил Тучелап. Грудолапка встала, зевнула и потянулась. Тучелап направился к выходу, а кошечка за ним. — Ой, как холодно! — пискнула Грудолапка, когда они вышли из тёплой палатки. Тучелап молча отправился в сторону входа в лагерь, где уже сидели Пятнобур, Песчаная Буря и Чернохвостый. Оруженосцы подошли к воинам. — Пойдёмте сначала к границе с племенем Воды, — сказал Пятнобур, и Песчаная Буря одобрительно кивнула. Из пещеры воителей вышли Белохвост и Полосач. Они подошли к патрульным. Тучелап сначала удивился, зачем так много патрульных. — Мы с Полосачём пойдём поохотимся, — объявил Белохвост. Пятнобур согласно кивнул. Белохвост и Полосач первыми нырнули в туннель, ведущий из лагеря. За ними пошёл Пятнобур, потом Песчаная Буря и Чернохвостый. Тучелап и Грудолапка прошли последними. Когда они вылезли, отряд уже спускался со склона, а от Белохвоста и Полосоча и след простыл. Грудолапка первая начала спуск, а за ней и Тучелап. Они преодолели два холма и завернули в сторону территории племени Реки. Всю дорогу они шли молча, пока впереди не показались Нагретые Валуны. Коты молча забрались на холодные камни. — Река замёрзла! — ахнула Грудолапка, которая первая забралась на самый высокий валун. Тучелап одним пыжком оказался рядом с ней. И правда. Серая, вечно бурлящая река, была покрыта чем-то бело-прозрачным и блестела. Она больше так не шумела и не было волн. — Это лёд, — объяснила подошедшая Песчаная Буря. — Племя Воды! — закричал Чернохвостый. — смотрите! Они пробираются по льду через реку к Валунам! Пятнобур первый подбежал к реке и, вздыбив загривок смотрел на приближающихся котов. К нему подбежал Чернохвостый. Затем, к ним побежали и остальные, в том числе и Тучелап. Впереди шла коренастая серая кошка с белыми пятнами. Её глаза грозно сверкали и она странно уыбалась. — Вы находитесь на территории Лиственного Племени! — крикнул Пятнобур, когда коты были в пяти хвостах от них, — Каменная Звезда, что тебе и твоим воинам нужно?! — Нагретые Валуны, вот что нам нужно! — рыкнула Каменная Звезда. — Готовьтесь к битве! — крикнул Пятнобур. — Грудолапка, беги и доложи обо всём Сосновой Звезде! Серая кошечка подскочила и помчалась по валунам в сторону лагеря. Водные коты уже приближались. Пятнобур, Чернохвостый и Песчаная Буря стояли, вздыбив загривки и грозно рыча. «Моя первая битва!» — пронеслось в голове Тучелапа, — «Я должен показать всё, чему научился! Но нас всего лишь четверо, а водных котов было штук шесть точно.» — Наверняка на берегу поджидают и другие коты, — тихо сказал Пятнобур так, что его услышали только соплеменники. — Мы справимся! Помощь скоро прибудет! — уверяла всех Песчаная Буря. Тучелап выпустил когти, когда Каменная Звезда издала воинственный мяв и прыжком накинулась на Пятнобура. Глашатай и предводительница соседнего племени покатились, терзая друг друга когтями и злобно рыча. Тучелап почувствовал, что кто-то навалился на его плечи и укусил за загривок. Тучелап извернулся, повергая врага наземь и вырвался. Прыжком, Тучелап накинулся на чёрного врага, пока тот не встал. Это была чёрная кошка, которая тоже была оруженосцем. Оруженосцы катались по каменистой земле и рвали друг друга когтями. Тучелап оказался сверху, а чёрная кошечка начала колотить его задними лапами по животу. Она полоснула когтями бок Тучелапа и серый оруженосец ослабил хватку. Она сразу же вырвалась из когтей Тучелапа и отскочила от него. Чёрная кошка подбежала и ударила когтями по морде Тучелапа, оставляя кровоточащую рану. Тучелап обхватил врага лапами за голову и со всей силы укусил в ухо. Чёрная соперница подпрыгнула, и Тучелап, воспользовавшись моментом, начал безжалостно драть задними когтями живот беззащитной кошечки. Этот приём Тучелап разработал сам. Чёрная громко запищала. Тучелап отпустил её, и кошечка с воплем убежала прочь, перебираясь по льду. Оглядевшись, он увидел дерущегося Пятнобура с Каменной Звездой и каким-то тёмно-бурым котом. Пятнобур был изранен. Тучелап, разбежавшись, впился зубами в загривок того самого тёмно-бурого кота, помогая глашатаю. Тёмно-бурый кот был намного больше и сильнее серого оруженосца, но Тучелап не испугался этого. Он начал царапать плечи кота. Водный кот скинул с себя Тучелапа, и оруженосец отлетел от него. Тучелап остановился в усе от валуна. Ещё б чуть чуть, и он бы врезался в него. Сверху раздался громкий воинственный клич. «Ура, помощь!» — подумал Тучелап. Но когда он поднял голову вверх, то увидал стоявших на верху Белохвоста и Полосоча. Видимо, они охотились неподалёку и услышали звуки битвы. Белохвост прыжком оказался около сына и накинулся на идущего к нему тёмно-бурого кота. — У водных котов пополнение! — крикнул Чернохвостый. Тучелап посмотрел в сторону реки. Всё новые и новые коты, словно змеи, выползали из кустов камыша и ползли по льду на поле битвы. — Лиственное племя! Все ко мне! — крикнул Поятнобур. Песчаная Буря тут же оказалась около глашатая. Тучелап побежал к ним и, прижавшись к Пятнобуру и грозно шипя, смотрел на котов племени Воды. К Лиственным котам подтянулись Чернохвостый, Белохвост и Полосач. Шестерых котов окружало огромное количество водных. — А вот и помощь! — послышался грозный голос Сосновой Звезды сверху. «Слава Млечным Предкам!» — взмолился Тучелап. Посмотрев наверх, он увидел Сосновую Звезду, Грудолапку, Рыжелапа, Углелапа, Цветолапку и ещё четверых котов. Они с воем спрыгнули на поле битвы. Пятнобур набросился на того самого тёмно-бурого кота. Каменная Звезда и Сосновая Звезда вцепились и яростно дрались друг с другом. Тучелап увидел рыже-белого оруженосца, который шёл как раз к нему. Тучелап, дабы не заставлять этого кота долго ждать, подбежал к нему и набросился. Лиственный оруженосец вцепился когтями в плечи кота и укусил. Рыже-белый оруженосец ловко увернулся от клыков и укусил Тучелапа в шею. Он стиснул зубы, и сильная боль пронзила Тучелапа. Серый котик начал без разберихи колотить передними и задними лапами врага, но это не очень то помогало. Вдруг, у Тучелапа перед глазами мелькнула ярко-рыжая шерсть, и водный оруженосец отпустил его. Серый котик вскочил и увидел то, как сильный Рыжелап полосует когтями этого рыже-белого кота во все части тела. Тучелап, не долго думая, начал помогать другу. Тучелап потянул водного кота за хвост и получилось так, что тот раскрыл перед Рыжелапом свой живот. Рыжелап, долго не думая, располосовал живот оруженосца. Враг оглушительно завопил и молил о пощаде. Рыжелап и Тучелап отпустили бедолагу. — Запомните! Мы не убиваем никого, а лишь заставляем спасаться бегством, — бросил Чернохвостый, который пробегал мимо оруженосцев и всё видел. Тучелап услышал победный вопль. Он заметил, что водные коты начали отступать, и что Каменная Звезда уже бежит на соседний берег. На самом высоком валуне стоял Сосновая Звезда и издавал победный вой. — Помогите тяжело раненым! Быстрее в лагерь! Мы победили! Все молодцы! — кричал Сосновая Звезда. Коты длинной вереницей шли в лагерь, громко мяукая и урча.

***

Настало следующее утро. Слава Млечным предкам, смертей и тяжело раненых не было. Был солнечный зимний денёк. Тучелап отдыхал в палатке. — Пусть все коты Лиственного племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся на Совет! — услышал Тучелап голос Сосновой Звезды. Серый оруженосец лениво встал и вышел наружу. Посреди поляны уже начали собираться коты. Тучелап потянулся в кучу. — Какой Совет в такой холод? — ворчал Сиплый — единственный старейшина племени. — Ничего, сегодня не так уж и холодно, — отвечала ему идущая рядом Моховинка. Целительница села у подножия скалы, а Сиплый ушёл к воителям. Тучелап подошёл к месту, где всегда сидели оруженосцы. Там уже были Углелап, Цветолапка и Рыжелап. Тучелап тихо присоединился к друзьям. — Зачем Совет, кто-нибудь знает? — спросил Рыжелап. — Я и Цветолапка станем воителями! — похвастался Углелап. — Да ну… — недоверчиво протянул Рыжелап. К оруженосцам подошла чёрная кошка с белыми носочками лап. — Детки мои! — начала лепетать кошка, — как же вы быстро растёте! — Ну Горинка! Мы уже не маленькие! — сердито сказал Углелап. Горинка лишь ласково пощекотала вредного котика хвостом за ухом. — Я горжусь вами! — сказала она и ушла на своё место. — Поздравляю, — искренне сказал Тучелап. — Ещё рано! — ответила Цветолапка. К ним подсела Грудолапка. — Приветствую всех, дорогие соплеменники! — поздоровался Сосновая Звезда и все замолкли, — Наверное, вы все помните трудную битву с племенем Воды! Я считаю, что наши старшие оруженосцы уже готовы стать воителями! Толпа одобряюще зашумела. — Углелап! — позвал чёрного котика Сосновая Звезда. Углелап смело вышел вперёд и остановился перед скалой, — Ты хорошо дрался во время битвы! Ты сильный, смелый и верный кот. Отныне ты — Уголь! Новый воин Лиственного племени! — Уголь! Уголь! — закричали все. — Цветолапка! — чёрно-белая кошечка смущённо вышла вперёд, — Ты старательная, сильная и хорошая охотница. Отныне ты — Цветинка! Воительница Лиственного Племени! — Цветинка! Цветинка! — послышалось вокруг. — Я призываю Млечных Предков посмотреть на этих юных воителей и услышать мои и их слова! Обещаете ли вы чтить Воинский Закон, кормить и защищать своё племя? — Да! — уверенно ответили Цветинка и Уголь. Предводитель спрыгнул со скалы и прикоснулся до лба обоих воинов. — Мы верим в вас! Совет окончен! — закончил Сосновая Звезда. Тучелап скорее побежал поздравить друзей, пока не образовалась огромная очередь. — Цветинка! Уголь! — крикнул Тучелап, — вот здорово! Поздравляю! — Спасибо, — смущённо ответила Цветинка. Грудолапка подбежала к подруге и прислонилась щекой к её щеке. — Цветинка! Какое красивое и великолепное имя! — хвалила подругу Грудолапка. — Поскорее бы и я стал воином! — сказал подошедший к Тучелапу Рыжелап, — Тогда бы Грудолапка также радовалась за меня! Тучелап улыбнулся. Его забавляло, когда Рыжелап ревновал свою любимую Грудолапку ко всем. — Ничего, через луну станешь! — сказал Тучелап. «И я тоже скоро стану воином! Правда не через луну, а через две, ну всё равно это скоро!»