Выбранный путь.

Тучелап проснулся от возни в палатке. Открыв глаза, он увидел Рыжелапа, который нервно драл когтями подстилку и ворочался. — Что-то случилось, Рыжелап? — поинтересовался серый оруженосец. — А, нет, всё в порядке! — отмахнулся Рыжелап. Он поспешно встал, — Сегодня Лучегрив будет смотреть на всё, чему я научился. В общем, экзамен, и я очень волнуюсь! — поделился переживаниями рыжий котик с другом, — Ну, я пойду, Лучегрив, должно быть, уже ждёт меня! — он встал и вышел из палатки. Лучегрив наконец-то выздоровел, ещё три луны назад и начал интенсивно заниматься с Рыжелапом. Уже прошла луна, после посвящения Цветинки и Угля в воители. Подошла и очередь Рыжелапа. Тучелап решил заняться своим внешним видом. Он долго вылизывался, прилизывая каждый волосок. Покончив с занятием, он вышел из палатки оруженосцев. Рядом он увидел Белохвоста, который проходил мимо. — Тучелап! Доброе утро! — поздоровался белоснежный воин. — Доброе! — ответил Тучелап. — Сегодня у тебя выходной. Ни тренировок, ни патрулей, ни охоты, — обрадовал котика Белохвост, — Я сегодня помогаю Лучегриву проводить экзамен у Рыжелапа. Как ни как, я тоже являюсь частичным его наставником. Тучелап лишь молча кивнул. Белохвост направился к Рыжелапу и Лучегриву, которые сидели у входа в лагерь. Тучелап почувствовал, как его кто-то укусил за хвост. Он рывком высвободил свой хвост и резко развернулся. Маленькая серенькая кошечка подпрыгнула от неожиданности. К ней подбежал серо-белый полосатый котик. — Котята? — спросил Тучелап, — Вы котята Сербинки и Полосоча? — вспомнив огромный живот бело-серой кошки, догадался Тучелап. — Да! — воинственно распушившись, крикнула серенькая кошечка, — Я подкралась, и ты даже не заметил! — Да, ты молодец! — промурлыкал Тучелап. — Меня зовут Креминка, а это мой брат Белогрудик, — представилась кошечка, указывая на молча сидевшего рядом с ней брата, — Он не очень разговорчив, — добавила она, покосившись на Белогрудика, — А тебя как зовут? — Я — Тучелап, — представился серый оруженосец. — Ты ведь оруженосец, верно? Совсем скоро мы тоже станем оруженосцами! Мама сказала, возможно уже после совета! — объявила Креминка, — Как жаль, что после, мне бы очень хотелось туда пойти! — Ну да, не справедливо, — согласился Тучелап. Креминка с восторгом посмотрела на Тучелапа. Видимо ей понравился ответ серого оруженосца. — Белогрудик! Креминка! — раздался голос из детской, и оттуда вышла Сербинка. Сербинка, увидев котят и оруженосца, сначала застыла, словно думая, что ей сделать. Потом она подошла к котятам. — Креминка! Белогрудик! Быстро в детскую! — обнимая хвостом детей и подталкивая в детскую крикнула Сербинка. Она недовольно посмотрела на Тучелапа, — Я запрещаю вам общаться с Тучелапом! — Но почему?! Мы же в одном племени! — завопила Креминка. — Быстро в детскую я сказала! — рыкнула Сербинка, и маленькая серенькая кошечка покорно вошла внутрь, а за ней и Белогрудик. «Всё ясно! Это дело лап Полосача,» — подумал Тучелап, ведь этот вредный тёмно-серый полосатый кот с самого начала невзлюбил Тучелапа. Серому котику было ужасно скучно. Ему непременно нужно было чем-то заняться. Тучелап направился к Моховинке. — Привет, Моховинка! — поздоровался Тучелап с целительницей. — Здравствуй, Тучелап, — поздоровалась в ответ Моховинка. В пещере лежал Сиплый. Так как в племени остался один старейшин, то он перебрался к целительнице. — Ох, Тучелап, ты как раз вовремя! — сказала Моховинка, — Мне нужно сходить за мятой, а то Чернохвостый начал подозрительно подкашливать. Не мог бы ты посидеть с Сиплым, пока меня не будет? — Да, конечно! — согласился Тучелап, ну хоть чем-то он теперь займется. Моховинка снова юркнула в трещину пещеры, где хранились душистые травы, что-то проговорила и ушла. Тучелап лёг рядом с Сиплым. — Ну что, юный ученик, — начал Сиплый, — Ох, помню я свои времена, как будто это было вчера. Недавно у тебя была первая битва. Навярняка ты волновался. Ой, а какая же была моя первая битва! Мне бы очень хотелось тебе поведать о моём ученичестве. Тучелап с интересом слушал удивительные рассказы Сиплого о том, как он был оруженосцем, стал воителем и самые яркие моменты из его жизни. Вот вернулась Моховинка, принеся запах душистой кошачьей мяты. — Ох, Тучелап! Ты ещё здесь, — пропыхтела целительница. — Пусть все коты Лиственного племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы для Совета! — послышалось снаружи. Старик, кряхтя, поднялся и пошёл к выходу, поманив за собой Тучелапа. Тучелап шёл рядом с Сиплым. Моховинка осталась пока что в пещере, видимо, чтобы по быстренькому разложить мяту. Когда Тучелап подошёл к месту, где сидели оруженосцы, то увидел Рыжелапа. Рыжий котик весь искрился от счастья. Тучелап подсел к нему. — Тучелап! Я прошёл экзамен! Я стану воином! — поделился радостными новостями с другом кот, — Я так волнуюсь! — Ты молодец! Я верил в тебя! — промурлыкал Тучелап, — Ты станешь великим воином! Рыжелап растроганно посмотрел на серого друга. — Рыжелап! Поздравляю! — сказала подошедшая Грудолапка. Рыжий котик замурлыкал от удовольствия. — Привететствую вас, дорогие соплеменники! — поздоровался Сосновая Звезда, — Сегодня наш верный оруженосец Рыжелап успешно пошёл экзамен! Лучегрив и Белохвост считают, что он готов стать воином! Рыжелап! Рыжелап шагнул вперёд и радостно вышел на середину поляны. В его глазах светились искорки счастья вместе с волнением. — Ты старательный, смелый, сильный и верный кот! Отныне тебя будут звать Рыжий! Поприветствуем юного воина! — торжественно объявил Сосновая Звезда, — Я хочу, чтобы Млечные предки обратили взгляды на этого юного воина и услышали его обещание! Рыжий, обещаешь ли ты чтить Воинский закон, кормить и защищать Лиственное племя? — Да! — громко и уверенно ответил Рыжий. — Рыжий! Рыжий! — закричали все. Сосновая Звезда спрыгнул со скалы и дотронулся подбородком до макушки головы Рыжего. Рыжий лизнул плечо предводителя. Тучелап со всех лап бросился к другу. За ним побежала Грудолапка. — Ты молодец! — крикнула на бегу Грудолапка и, обогнав, Тучелапа прижалась боком к боку Рыжелапа, — Поздравляю! — Это ещё не всё! — строго посмотрев на оруженосцев, сказал Сосновая Звезда и снова запрыгнул на скалу, — Сегодня на Совет идут все! Но, Сиплый и Чернохвостый, я попрошу вас остаться в лагере. Нам конечно ничего не угрожает, но Сиплый слишком стар, и хоть кто-то должен за ним приглядеть! Тучелап услышал недовольное фырканье Чернохвостого. Обернувшись, он посмотрел на чёрно-рыжего воина и увидел, что тот, приподняв загривок, с вызовом смотрел на предводителя, но потом молча отвернулся. — Совет окончен! — проговорил предводитель и спрыгнул со скалы. Тучелап почувствовал на своей спине чей-то хвост. Обернувшись, он увидел Белохвоста. — Наконец-то Сосновая Звезда решил взять тебя на Совет! — проговорил Белохвост. И правда, Сосновая Звезда ещё ни разу не брал Тучелапа на Совет по непонятным причинам, но серый оруженосец особо туда не рвался. — Тогда бы я посоветовала тебе, Тучелап, немного поспать, — послышался голос Моховинка, — А то ты сегодня целый день слушал неумолкаемую болтовню Сиплого. Посмотрев в сторону, где был рыжий друг Тучелапа, он увидел множество котов, которые обступили Рыжего со всех сторон. Тучелап, развернувшись, побрёл в палатку оруженосцев. Войдя в неё, он понял, что внутри пусто. Тучелап молча лёг на своё место. Тут он почувствовал жгучее чувство одиночества. Теперь Рыжий будет спать в пещере воителей, и оруженосцев осталось всего двое. Хотя, уже после Совета сюда должны перебраться Креминка и Белогрудик. Потом Тучелап провалился в сон. — Тучелап! Вставай! — приоткрыв глаза, оруженосец увидел склонившуюся перед ним Грудолапка, — Пора на Совет! — сказала она и вышла из палатки оруженосцев. Тучелап встал и потянулся. Долго не думая, он вышел из палатки. Он увидел множество его соплеменников, которые бродили туда сюда и разговаривали. Их шкуры блестели в лучах лунного света. Луна была полная и очень хорошо освещала поляну. Около входа в лагерь сидели Сосновая Звезда, Пятнобур и Моховинка, склонив головы, они о чём-то тихо шептались. Вот Сосновая Звезда встал, подняв хвост и созывая всех подойти к нему. Коты начали скапливаться около входа в лагерь, но Тучелап остался сидеть около палатки оруженосецев. Он заворожённо смотрел на поляну, которая в лунном свете совсем изменилась, и он даже забыл, что идёт на Совет. — Тучелап, ты что, передумал идти на Совет? — услышал он крик Рыжего. — Ни за что! — бросил Тучелап и подбежал к другу. Вот большой отряд остановился. Тучелап бросился вперёд и остановился около Пятнобура. Перед ним открылась известная священная поляна с пятью огромными деревьями. На поляне было очень много котов. Тучелап никогда не видел так много воителей. Их шкуры переливались в лунном сиянии. — Мышиный помёт! Мы последние! — фыркнул Сосновая Звезда, спрыгнул вниз и начал спускаться в овраг, где и находились Пять Священных Деревьев. Коты Лиственного племени начали спуск за предводителем. Тучелап неуверенно начал спускаться. К нему подбежал Рыжий и обнял хвостом. Тучелапу стало легче в присутствии друга. Когда они спустились, то Сосновая Звезда запрыгнул на ветку Священного Дерева, где уже сидели четверо котов. Лиственные коты начали расходиться, и Рыжий тоже ушёл. Проследив за Рыжим, Тучелап увидел, что тот побежал к оруженосцам других племён, наверное, чтобы похвастаться своим посвящением в воины. Тучелапу было очень не по себе, он никого не знал. Он просто сидел на том месте, в котором остановился и смотрел себе под лапы. — Привет! — мяукнул кто-то. Повернувшись, Тучелап увидел чёрную кошку. В нос Тучелапу сразу же ударил запах Племени Воды. Он узнал ту самую кошку, с которой дрался на первой битве. — Т-ты мне? — посмотрев по сторонам глупо спросил Тучелап. — Да! — мяукнула кошка и села рядом с Тучелапом, — Помнишь, мы с тобой сражались? — Конечно, — неуверенно ответил Тучелап. — Это твой первый Совет? Почему ты не ходил раньше? — снова спросила Водная кошка. — Я не хотел, — Тучелап решил не говорить, что Сосновая Звезда его не хотел брать. — Как?! — воскликнула кошка. Тут на поляне раздался вой. Это предводитель какого-то племени созывал всех обратить внимание на него. На поляне воцарилась тишина. — Приветствую всех котов пятерых племён! — начал огненно-рыжий кот с тёмными полосами и белыми носочками лап, — В племени Вереска всё отлично! Воды вдоволь, а кролики не спешат прятаться в норки, так как этот сезон Голых Деревьев пока что щадит нас! — предводитель Племени Вереска отошёл назад. Вперёд вышла Каменная Звезда, предводительница Племени Воды. — Как многие знают, река замёрзла! Но мы нашли место, где с лёгкостью можно сломать лёд, но так, чтобы это было безопасно. Мальков там вдоволь, и даже иногда заплывает рыба! Также у нас появилось двое новых воинов, — уже смягчившись, сказала Каменная Звезда. — это Рыбошкур и Тинистая! Поздравительный гул поднялся над поляной. Чёрная кошечка, которая сидела рядом завопила так громко, что Тучелап невольно прижал ушки. — Это мои брат и сестра! — объяснила чёрная кошечка. Каменная Звезда отступила назад, и вперёд вышел Сосновая Звезда. — В Лиственном племени тоже всё хорошо! Дичи достаточно, и у нас тоже есть новый воин. Это Рыжий! — сказал предводитель. Все завопили. — Это мой лучший друг! — похвастался Тучелап. Чёрная кошечка мило улыбнулась. Сосновая Звезда сделал шаг назад, уступая место чёрному, с огнено-красной лапой коту. — Красное племя тоже в достатке. У нас всё отлично! — коротко сказал предводитель и отступил назад. Вперёд вышла кошка окраса ржавчины. — Тоже самое могу сказать о племени Мрака. Однако, по нашей территории очень часто начали гулять Двуногие с Тявкалками и охотиться на нашу дичь. Но мы постараемся проучить этих наглецов, — предводительница отошла назад. Поляна снова залилась разговорами. Настало время для переговоров. — Я Безднолапка! — представилась кошечка, — А ты? — Я Тучелап! — ответил серый оруженосец. — Ты очень хорошо дрался, — искренне сказала Безднолапка. — Ты тоже! — воскликнул Тучелап. Безднолапка замурчала и крепче прижалась к Тучелапу. Тучелап очень растерялся. — Безднолапка! — окликнул её тот самый рыже-белый кот, с которым Тучелап тоже дрался, — Каменная Звезда уже уходит! — Пока! — бросила Безднолапка и побежала к рыже-белому котику. — Ну и что это было? — промурлыкал Рыжий, подходя к Тучелапу. — Сам не знаю… — ответил Тучелап. — Ладно, пойдём. Мы тоже уходим, — сказал Рыжий и, опять обняв хвостом друга, повёл его туда, где уже собирались Лиственные коты вокруг предводителя. После Совета все коты разошлись по своим палаткам, мечтая отдохнуть. Однако Тучелап знал, что сейчас будет посвещение Креминки и Белогрудика в оруженосцы. Ещё больше это подтверждало, то что Сербинка сидела около вылизанных котят по среди поляны. Шёрстки обоих малышей красиво лоснились в лунном сиянии. Белогрудик был необычайно красивым котёнком, и отрицать это было бы глупо. Полосач подошёл к любимой и детям. Он лизнул Сербинку в щёку и любовался своими котятками. Вот Сосновая Звезда запрыгнул на скалу Совета. — Пусть все коты Лиственного племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы для Совета! — по традиции сказал Сосновая Звезда. Все коты, пыхтя и фырча от неудовольствия, нехотя вылезали из палаток. Тучелап сел туда, где сидели всегда оруженосцы. К нему подсела Грудолапка. И снова серому оруженосцу не хватало рядом Рыжего. — Сегодня наши котята Креминка и Белогрудик будут посвящены в оруженосцы! — провозгласил Сосновая Звезда. Маленькие котята неуклюже вышли в центр поляны и в ожидании уставились на предводителя. — Креминка! Твоё новое имя — Кремнолапка! Твоим наставником станет Уголь! Уголь, надеюсь ты передашь все свои качества этой юной учинице! — Уголь ошарашено вышел в центр поляны, было видно, что это было для него неожиданно. Он докоснуля носом до носа ученицы. — Белогрудик! Отныне твоё имя — Белолапик, а наставницей твоей становится Цветинка! — Цветинка тоже растерянно подошла к новому оруженосцу и коснулась носом его носа. — Кремнолапка! Белолапик! — послышалось вокруг. Все сбежались, чтобы поздравить новых оруженосцев. Но Тучелапу было не до этого. Он устало поплёлся в палатку оруженосцев. Он только сейчас понял, что дико устал. Он услышал, что Грудолапка идёт за ним. Они молча зашли в палатку, и Грудолапка легла рядом с ним, слегка прижавшись. — Я вижу, что тебе одиноко без Рыжего, — начала она, — Но не волнуйся! Уже через луну мы станем воинами и будем спать снова вместе! — Спасибо, — искренне сказал Тучелап. В палатку шумно зашли Кремнолапка и Белолапик. Они легли и начали громко шептаться. — Можно потише, прошу вас, — ласково попросила Грудолапка. — Хорошо! — ответила Кремнолапка. Тучелап положил мордочку на лапки и, вдохнув сладенький запах Грудолапки, уснул…