Выбранный путь.

Тучелап проснулся уже поздним утром. Тусклые лучики солнышка просачивались сквозь редко сплетённые ветви. Детскую и палатку старейшин уже давно утеплили. Сейчас должны были заняться уже пещерой воителей и палаткой оруженосцев. В палатке никого не было — ни Грудолапки, ни шумной Кремнолапки, ни скромного Белолапика. Тучелап вышел наружу. Солнышко освещало поляну. Было тепло, не было мороза и сильного ледяного ветра. — Тучелап! — услышал он крик. Повернувшись в ту сторону, откуда исходил звук, он увидел Грудолапку, которая сидела около пня и завтракала, — Иди ко мне! Я для тебя отложила очень вкусного голубя! Тучелап облизнувшись приблизился к Грудолапке. Кошечка пододвинула ему лапой голубя. Тучелап молча разделил его на две части и одну отдал Грудолапке. — Спасибо! — поблагодарила его Грудолапка. Когда они покончили с едой, то Грудолапка ближе подсела к Тучелапу. — У меня есть идейка, — шепнула она на ушко Тучелапу. Тучелап заинтересовался. Посмотрев в её глаза, он увидел в них странный азарт. — Давай уйдём из лагеря! Сегодня прекрасная погода, а значит, в лесу много дичи. Мы можем наловить целую кучу, и, может быть, нас сделают воинами! — прошептала она. Тучелап чуть не поперхнулся. Он был удивлён, ведь Грудолапка всегда была самой доброй и послушной ученицей. — Ты уверена, что за побег из лагеря без спроса нас сделают воителями? — неуверенно спросил Тучелап. — За это нет. А вот если мы поймаем много дичи — да, — сказала Грудолапка. Грудолапка окинула взглядом поляну. Вокруг не было никого, кроме Сиплого, который на другой стороне лагеря нежался на солнышке, и Угля с Цветинкой, которые сидели в зарослях крапивы и завтракали. — Через центральный вход не получится, это привлечёт много внимания, значит… Тогда… Придумала! — рассуждала вслух Грудолапка и склонившись к Тучелапу прошептала, — Мы выйдем через потайной ход! — Какой ещё потайной ход? — встрепетнулся Тучелап, он впервые о таком слышит. — Пошли! — тихо сказала Грудолапка и направилась в сторону палатки оруженосцев. Тучелап молча пошёл за ней. Грудолапка пристально смотрела на Угля и Цветинку и шла вперёд. Она прошла мимо палатки оруженосцев. Они прошли около Тонкого Дерева, которое росло в самом лагере. Дальше перед ними встала стена из ежевики, которая окружала весь лагерь и была как защитная стена. В этот момент Тучелап понял, что Грудолапка решилась на такое ради него, чтобы они скорей стали воинами и Тучелап не тосковал по Рыжему, который уже стал воином. Грудолапка пролезла в еживику. Стебли тут не были плотно сплетены, как везде, и будучи маленьким, можно было с лёгкостью сквозь них пройти. И воины, которые сидели в зарослях крапивы, не могли их тут увидеть. Грудолапка с лёгкостью петляла сквозь ветвей, уворачиваясь от колючек и осторожно переставляя лапки. Тучелап пошёл за ней, подражая её примеру. Они благополучно выбрались из лагеря и плетей еживики. — Пойдём скорее! — крикнула Грудолапка и побежала по сухой траве. Тучелап бежал за ней. Тут она снизила бег и остановилась. Тучелап тоже остановился. Потом она начала ходить кругами и вдыхать ртом воздух. Тучелап подумал, что она учуяла какаю-то дичь. Тут Грудолапка скрылась за деревом. Тучелап побежал за ней. Они уже оказались около тропинки, по которой всегда ходил патруль. — Нам лучше уйти отсюда, а то нас могут заметить, — мяукнул Тучелап. — Нет! — подняв шерсть на загривке, громко сказала Грудолапка, — Я чую запах Кремнолапки и Белолапика! Они проходили здесь! Они сбежали, ведь Уголь и Цветинка в лагере! Тучелап принюхался и тоже уловил слабый запах котят. — Они пошли к границе с племенем Воды! — сказала Грудолапка. — Нужно найти их, пока они не угодили в какую-либо беду! — встрепетнулся Тучелап. Грудолапка молча пошла по следу, Тучелап за ней. След шёл строго по вытоптаной многими поколениями соплеменников тропе. Но тут запах завернул в сторону. Дальше они шли через заросли папоротников. — Сейчас мы можем с лёгкостью потерять их след… — грустно сказала Грудолапка. И тут Тучелап услышал далёкий громкий писк. По тому, как Грудолапка насторожилась и подняла ушки, он понял, что она тоже это услышала. — Это там! — крикнула она и помчалась через заросли папоротника. Тучелап бежал за ней. Вот Грудолапка резко остановилась, и Тучелап чуть в неё не врезался. Грудолапка подняла загривок, и Тучелап услышал, как Белолапик громко кричит «Помогите! Помогите!». Тучелап в страхе заглянул за спину Грудолапки и увидел ужасную картину. Белолапик прижимал лапы Кремнолапки, которая свисала со скалы, а под ней громко бурлила тёмная река, которая оттаяла. Камни вот вот грозили провалиться под тяжестью двух котят. Тучелап долго не думая побежал к маленьким оруженосцам. В этот миг камни посыпались из-под котят. Тучелап успел подбежать и подхватить Белолапика за хвост, однако Кремнолапка с громким писком уже летела в бурляший поток чёрной воды. Тучелап обезумев швырнул Белолапика в сторону и, не понимая, что творит, прыгнул со скалы вслед за Кремнолапкой, которую уже поглотили чёрные волны. Тучелап больно ударился о воду, волны поглотили и его. Шерсть моментально намокла, холод сковал, вода заливалась в нос и уши. Тучелап прижал ушки и затаил дыхание. Болтыхая лапами, он выплыл на поверхность и вдохнул воздух, он открыл глаза, вода их заливала, но это не помешало котику заметить тёмный серый маленький комок шерсти, который находился в двух хвостах от него. Волна накрыла Тучелапа с головой. Он начал болтать лапами и плыть вперёд, не отводя глаз от места, где видел Кремнолапку, которую волны нещадно толкали во все стороны. Тучелап вновь выплыл на поверхность, быстро вдохнул воздух и увидел Кремнолапку, до которой было лапой подать. Но новая волна отшвырнула её и снова накрыла Тучелапа с головой. Изо всех сил Тучелап рванул вперёд. Есть! Он зацепился когтём за чью-то шерсть. Вытянув шею, он укусил Кремнолапку за загривок и попытался выплыть. Вытащив кошечку на поверхность, та начала выплёвывать воду и хрипло вдыхать воздух большими глотками. Теперь Тучелап не знал, что делать. Он попытался завернуть в сторону берега, но новая волна снова накрыла их. Из последних сил Тучелап двигал лапами к берегу, но под водой. Кремнолапка обмякла и камнем поддавалась течению. Это очень напугало Тучелапа. «Я не дам тебе умереть! Обещаю!» — пообещал про себя Тучелап. Но силы его покидали. Кремнолапка тянула вниз своей тяжестью, и у котика уже не хватало сил шевелить лапами. Он уже был готов принять свою смерть. Если Кремнолапка умрёт, то только вместе с ним! Но тут у Тучелапа перед глазами мелькеуло что-то чёрное. Что это?! Камень, рыба или что? Он почувствовал, как из его пасти кто-то выдернул Кремнолапку. Тучелапу стало легче. Он снава забултыхал лапами и выплыл на поверхность. Он выплюнул воду, лихорадочно закашлял и жадно глотал воздух. «Нет! Неужели я её выпустил и она сейчас тонет?!» испугался Тучелап, но когда открыл глаза, то увидел перед собой чёрную кошку, которая держала в пасти Кремнолапку. «Безднолапка!!!» хотел закричать Тучелап, но у него уже не было сил. Лёгкие были наполнены водой. — Цепляйся за хвост! Я вас спасу! Доверься мне! — крикнула Безднолапка сквось стиснутые зубы. Тучелап, долго не думая, слегка укусил хвост Безднолапки, который она специально вытянула к нему. Кошка умело поплыла к берегу. Тучелап покорно плыл за ней, помогая немного лапами, хоть ему давалось это очень сложно. Вот он почувствовал под лапами гальку, и уже попытался пойти сам, отпуская хвост Безлнолапки. Когда он выбрался, то сразу упал на землю, глубоко дыша и дрожа от холода и пережитого страха. Безднолапка положила Кремнолапку на землю и с силой начала нажимать лапами на её грудку. Некоторое время кошечка лежала неподвижно, но потом, содрогнувшись всем телом, закашляла и вода фонтаном вылилась из её пасти. Жадно глотая воздух и часто кашляя, Кремнолапка поднялась на лапки и села. Тучелап тоже поднялся и сел. Он весь дрожал от холода и бессилия. — Тучелап! Кремнолапка! — послышался вопль Грудолапки. Тучелап почувствовал, как Грудолапка прижалась к нему. — Ты же тоже намокнешь! — проворчал Тучелап и отстранился. — Ох, Безднолапочка! Какое счастье, что ты была рядом! Спасибо тебе большое! — затараторила Грудолапка, — Это я виновата, если бы не я, то мы бы не ушли из лагеря… — И тогда бы мы не спасли Кремнолапку и Белолапика! — буркнул Тучелап, — Ты ни в чём не виновата. Тучелап почувствовал, как к нему прижалась Кремнолапка своим дрожащим бочком. — С-спасибо! Туч-челап! — заплакала она, — если б-бы не т-ты! Я б-бы умерла! — Все хорошо, — обняв малышку хвостом, проурчал Тучелап, — Это по большей части Безднолапка нас спасла. — Что сдесь происходит?! — послышался грозный бас. Посмотрев туда, откуда исходил звук, Тучелап увидел Пятнобура, Белохвоста, Угля и Цветинку. — Вы что, подумали, что сегодня настолько тепло, что можно искупаться?! — рявкнул Пятнобур. Белохвост бросился к сидевшим на берегу оруженосцам. — Что случилось?! — взволнованно проговорил Белохвост. Другие коты тоже спустились и остановились около Белохвоста. Кремнолапка выбежала вперёд и, остановившись перед воинами, подняла загривок на спине. — Тучелап вообще-то меня спас! Я упала с обрыва в воду, а он прыгнул за мной и спас! — завопила Кремнолапка. — Что ты делала на обрыве?! — рыкнул Пятнобур. — Я… — замявшись начала Кремнолапка, — Да, я сбежала из лагеря! И что с того?! Тучелап заметил, что Пятнобур еле сдерживает гнев. — А что тогда оруженосец из племени Воды делает здесь? — спросил Пятнобур. — А Безднолапка помогла нам выбраться из реки! — пискнула Кремнолапка. — Я уже ухожу, — спокойно отозвалась Безднолапка и повернулась к реке. — Стой! — выдавил из себя Тучелап, — Спасибо тебе, — устало прохрипел он. Безднолапка мило улыбнулась, кивнула и юркнула в воду. Она спокойно поплыла на противоположный берег. Тучелап смотрел ей в след, что-то заставляло его убедиться, что чёрная кошечка благополучно доберётся до дома. Вот она вышла на соседний берег, обернулась, взглянула своими голубыми глазками на Тучелапа и скрылась в камышах. — Мы с Тучелапом заметили пропажу Кремнолапки и Белолапика и пошли их искать! — начала врать Грудолапка. — Вы не додумались сказать старшим?! — недовольно спросил Пятнобур. -Мы хотели сами. И вообще пока бы вы все там собрались и нашли их, они бы уже давно утонули! — съязвила Грудолапка. И снова Тучелап удивился дерзости вечно послушной Грудолапки. Он сидел молча, не в силах вымолвить хоть слово. — Ладно, — окинув взглядом дрожащих Тучелапа и Кремнолапку, хмуро сказал Пятнобур, — В лагере разберёмся. Развернувшись, глашатай пошёл в сторону лагеря. За ним пошли Цветинка и Уголь. Грудолапка прижалась к Тучелапу. С другой стороны к нему прильнул Белохвост, и они втроём двинулись в путь. Как только группа котов вошла в лагерь, к ним побежала нервная Сербинка. — Белолапик! Кремнолапка! Вы нашли их? — первым делом крикнула Сербинка. Пятнобур молча кивнул. Котятки вышли вперёд. — Ооох! Кремнолапочка! Что с тобой? Ты же вся дрожишь, и шёрстка у тебя мокрючая и леденючая! А носик какой ледяной! А ну, быстро к Моховинке! — тараторила Сербинка, вылизывая мордочку дочери. К ним подошёл сердитый Полосач. Все разошлись, только Тучелап и Грудолапка остались. Тучелап поймал на себе обжигающий взгляд Полосоча. — Это твоих лап дело?! Решил искупаться, заодно и мою дочь позвал?! — зарычал Полосач и подошёл к Тучелапу. Неожиданный гнев переполнил Тучелапа. Как у Полосача хватает совести такое говорить?! Тучелап жертвовал своей жизнью ради спасения его дочери! Тучелап поднял загривок и выпустил когти. — Как ты можешь так говорить?! — прорычал Тучелап. Полосач тоже выпустил когти и оскалился. — Полосач! — взвизгнула Кремнолапка, которая вырвалась от матери и встала между отцом и Тучелапом, повернувшись к отцу она подняла загривок, — Тучелап спас меня! Я упала в реку, а он вытащил меня, пожертвовав собой! Почему ты его обвиняешь даже не зная правды?! Почему ты запрещаешь мне с ним дружить?! — вопила кошечка, грозно смотря на отца. Тучелап готов уже был ударить когтями по морде Полосачу, но, увидев в его глазах смятение и чувство вины, Тучелап расслабился. Полосач втянул когти и отвёл взгляд. — Идите к Моховинке, я сказала! — рявкнула подошедшая Сербинка и, подняв дочь за загривок, потащила в сторону пещеры целительницы. — Прости, Тучелап. Я был не прав, — раскаялся Полосач, хотя Тучелап видел, что воин говорил это с большим трудом, — Спасибо, что спас Кремнолапку, — искренне сказал он и пошёл в след Сербинке и Кремнолапке. — Тебе тоже нужно к Моховинке, — тихонько сказала Грудолапка и лизнула Тучелапа в ушко. Тучелап молча побрёл в сторону пещеры целительницы. Грудолапка решила за ним не идти. Он зашёл внутрь и увидел целительницу, которая, склонившись к Кремнолапке, что-то бормотала, рядом с ней сидели Сербинка и Полосач. Полосач нежно обнимал хвостом свою любимую. Тучелап молча лёг на свободную подстилку. Его всё ещё трясло. Положив мордочку на лапы он заснул. — Тучелап! Просыпайся! — послышался голос. Знакомый запах ударил ему в ноздри. Открыв глаза, он увидел перед собой Пестролистую. Значит, он спит. — Тебе нужно проснуться! — взволнованно говорила кошка. — Зачем? — непонимающе спросил Тучелап. — Ты же промёрз до костей! Моховинка должна дать тебе целебных трав! Поэтому ты должен проснуться, — уговаривала его Пестролистая. — Я не проснусь, пока ты не объяснишь, что значат твои странные слова! — немного подумав, ответил Тучелап. — Я обещаю тебе! Как только ты поправишься, я приду к тебе во сне и всё скажу. А сейчас ты должен принять лекарство! — настаивала Пестролистая. — Ладно, хорошо, — буркнул Тучелап и закрыл глаза. Когда он открыл глаза, то перед ним уже была тёмная пещера целительницы. Ему всё так же было очень холодно. — Тучелап! Я уж подумала ты спишь, — сказала пробегавшая мимо Моховинка. Целительница юркнула в щель, где хранились травы и выскочила оттуда с какой-то травой. — Держи, — сказала она, выплюнув траву перед Тучелапом, — Это поможет тебе согреться. — А как Кремнолапка? — поинтересовался Тучелап. — Она уже спит. С ней всё хорошо, не волнуйся, — ответила целительница и указала взглядом на травы, — Там ещё маковые зёрнышки, тебе тоже стоит поспать. Я вижу, у тебя упадок сил. Тучелап молча слизнул травы. Он с трудом проглотил горькие растения и, вытянув лапки, положил на них мордочку. Некоторое время он бездвижно лежал, думая о Безднолапке, которая спасла ему и его соплеменнице жизнь. Он почувствовал, как тепло потихоньку наполняет его тело. Затем он уснул.