Выбранный путь.

Тучелап открыл глаза. Перед ним по прежнему были каменные стены пещеры целительницы. Он чувствовал приятное тепло, однако мышцы до сих пор ныли от усталости, в ноздри ударил запах душистых трав, было очень тихо. Было слышно очень тихое сопение спящей Кремнолапки. Его серая шерсть засохла и некрасиво слиплась, в носу всё ещё стоял щекочущий и неприятный запах воды. От воспоминаний Тучелап зажмурился и вздрогнул. Вдруг папоротники со стороны входа в пещеру зашуршали, и из них вышла целительница с Рыжим. Рыжий, заметив Тучелапа, подбежал к нему. — Тучелап, ты в порядке? Как себя чувствуешь? — подошла к нему Моховинка и начала вылизывать макушку Тучелапа. Оруженосец слегка отстранился. — В порядке всё со мной, — буркнул Тучелап. — Я так испугался, когда узнал! — сочувственно сказал Рыжий и коснулся хвостом бока Тучелапа, — Ты молодец, что спас эту несносную Кремнолапку! — А что мне оставалось сделать? — вздохнув сказал Тучелап. — Но, а теперь ты можешь радоваться! — промурлыкал Рыжий. — Чему? Тому, что мне выпала великая честь искупаться в ледяной водичке и чуть ли не утонуть? — огрызнулся Тучелап. — Ты не знаешь? — удивлённо спросил Рыжий, — Ты какой-то нервный… — промямлил молодой воин. — Ещё бы! — фыркнул Тучелап и принялся прилизывать свою шёрстку на плече. — Пойдём! — в глазах Рыжего загорелся странный огонёк, словно к нему пришла какая-то гениальная идея. — Куда? И вообще, разве мне можно покидать пещеру целительницы? — специально слегка повысив голос спросил Тучелап, чтобы его услышала Моховинка. — Не дальше стен лагеря! — послышалось с другого конца пещеры. — Нам и не нужно покидать лагерь! — заверил её Рыжий, — Вставай скорее! — Да куда я пойду в таком виде? — сев, сказал Тучелап и лизнул лапу. — Да не важно! — нетерпеливо отчеканил Рыжий. Когда Тучелап поднялся, Рыжий, указав хвостом следовать за ним, выбежал из пещеры целительницы. Уже был вечер, значит, он проспал достаточно долго. Тучелап молча шёл за другом. Рыжий шёл в сторону пещеры воителей и поровнявшись с ней остановился, дожидаясь Тучелапа. Серый оруженосец подошёл к Рыжему и тоже остановился, не понимая в чём смысл. Вдруг из пещеры вышел Пятнобур. Заметив Тучелапа, он остановился и стал молча смотреть на Тучелапа, словно думая, что сказать. — Как чувствуешь себя, Тучелап? — начал Пятнобур. — Лучше всех! — честно ответил Тучелап, конечно за исключением его внешнего вида. — Хорошо, — бросил Пятнобур, — Прилижи шёрстку и готовься к посвящению, — сказал он наконец и направился в сторону пещеры предводителя. Тучелап так и остался с открытым ртом стоять на месте. — Ч-что? — глупо спросил он. Рыжий боднул его в бок. — Ты станешь воителем, дурень! — шутливо сказал Рыжий. — Что? — ещё раз спросил Тучелапа, — За что? — Пока ты спал, Пятнобур и Белохвост сходили к Сосновой Звезде и доложили о происшествии. И Белохвост посчитал твой поступок благородным и заверил предводителя, что ты готов стать воителем. Правда Пятнобур был сначала не доволен таким решением… — покосившись на глашатая, тихо проговорил Рыжий, — Но вроде смирился. — Почему он не хочет, чтобы я стал воителем? — удивлённо спросил Тучелап. «Вроде как, Пятнобур всегда относился ко мне с добротой, и не было такого, что он меня недолюбливал, " — подумал про себя Тучелап. — Не подумай, что он к тебе плохо относится, — словно подслушав мысли Тучелапа, ответил Рыжий, — Просто он считает, что это было безрассудно, помимо того, что вы сбежали из лагеря тайком, не сказав никому ничего, так ещё попали в опасную передрягу. Подумай, что бы было, если бы два воителя нашего племени погибли? Нам и так не хватает воинов, впрочем ты и сам всё прекрасно знаешь… — Надо поблагодарить Белохвоста, — перевёл тему Тучелап, — Ладно, у меня мало времени, нужно привести себя в порядок. — Я тебе помогу! — весело сказал Рыжий. Друзья улеглись около Тонкого Дерева, и Тучелап стал себя вылизывать, а Рыжий ему помогать. Прошло немного времени, как шёрстка Тучелапа снова стала красивой и гладкой. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы для Совета! — раздался голос Сосновой Звезды, который уже стоял на Скале Совета. У подножия скалы уже сидели Пятнобур и Белохвост. Из пещеры воителей вышли Темнохвостый и Горинка, за ними Песчаная Буря. Спустя миг показласись Уголь и Белошёрстка. Тучелап направился в сторону, где всегда сидели оруженосцы, а Рыжий ушёл в другую сторону, к воителям. Вдруг, из пещеры целительницы показалась серенькая Кремнолапка. Облегчение переполнило душу Тучелапа. Он рванулся к соплеменнице. — Кремнолапка! Ты в порядке? — взволнованно спросил Тучелап. — Всё в норме, — ответила Кремнолапка и тут несколько раз кашлянула. Из пещеры вышли Сербинка и Полосач. Сербинка окинув взглядом двух оруженосцев пошла дальше, однако Полосач остановился, посметрел несколько мгновений на Тучелапа и, догнав Сербинку, ушёл. Затем вышли Моховинка с Сиплым. — Кремнолапка… Может ты останешься у меня в пещере? — ласково сказала Моховинка, подходя к Кремнолапке. — Нет!!! — завизжала отчаянная Кремнолапка и убежала в кучу котов. — Что случилось?! — испуганно спросил Тучелап у целительницы. — Я боюсь, что она может заболеть кашлем… — вздохнув, тихо сказала Моховинка, — Но она слишком упрямая и отрицает свою болезнь. Она хочет начать выполнять обязанности оруженосца и полностью отрицает возможность того, что она больна. Тучелап сочувственно покосился на Кремнолапку. Моховинка молча пошла под Скалу Совета, а Тучелап занял своё место около Кремнолапки. Бедняжка упрямо сидела, выпрямив спинку и гордо подняв мордочку. Сосновая Звезда хотел было поприветствовать своих товарищей, как из туннеля вышли Полевик, Цветинка, Грудолапка и Белолапик с добычей. — Собрание? — бросив свою мышь, спросила Грудолапка. Охотники тут же отнесли дичь в кучу и расселись по своим местам. Грудолапка села рядом с Тучелапом и приветственно дотронулась хвостом до его плеча. По её глазам он прочитал: «Ты здоров!». — Приветствую вас, мои соплеменники! — начал Сосновая Звезда, — У меня к вам несколько обращений. Как вы заметили, наше племя самое малочисленное. Детская опустела, оруженосцев осталось всего четверо, вернее, трое, — выразительно посмотрев на Тучелапа, сказал Сосновая Звезда, — Суровые времена впереди, поэтому наше племя должно выжить любыми силами! Что ж, так же у нас сегодня хороший день. — помолчав добавил Сосновая Звезда. -Тучелап! Подойди ко мне! Услышав своё имя, у Тучелапа внутри всё затрепетало. Все взоры обратились на него. Он сделал шаг и медленно подошёл к Скале Совета. — Совсем недавно ты спас двух своих соплеменников от верной смерти! Ты быстро научился всему и познал Воинский закон! Ты очень смелый, верный и с добрым сердцем кот! Отныне, тебя будут звать Тучехвост! Я призываю Млечных предков взглянуть на этого юного воина и услышать его слова! Тучехвост, обещаешь ли ты чтить Воинский Закон, защищать и кормить своё племя? — Обещаю! — крикнул Тучехвост. — Тучехвост! Тучехвост! — послышалось вокруг. Сосновая Звезда спрыгнул со скалы и дотронулся подбородком до макушки головы Тучехвоста. Тучехвост почтительно лизнул плечо предводителя. — Совет окончен! — закончил Сосновая Звезда, — Поздравляю, — тихо сказал предводитель и ушёл. Не успел Тучехвост заметить, как к нему прижалась Кремнолапка. — Поздравляю! Ты мой спаситель! — заверещала она. Тучехвост замурлыкал. — Спасибо, — тихо ответил он. Рыжий подбежал к другу и снова его боднул. — Наконец-то мы снова будем жить вместе, в одной палатке! — проурчал он. С другой стороны к Тучехвосту прижалась Грудолапка. — Поздравляю! — сказала она милым голоском. — Поздравляю, герой наш! — промурлыкал подошедший Белохвост и лизнул сына в ушко. От него так и исходили волны гордости, — Месси бы гордилась тобой, — еле слышно шепнул Белохвост. При воспоминаниях о бывшем доме, матери, сестры и брата, Тучехвоста что-то кольнуло в самую душу. Из раздумий его вывело прикосновение чьего-то носа к его щеке. — Ты молодец! Поздравляю, — послышался милый голос Моховинки, — Прошу, попробуй Кремнолапку уговорить полечиться, — тихо шепнула она ему на ушко. Тучехвост молча кивнул. К нему подошли ещё Уголь, Цветинка и Сербинка. Все разошлись, и тогда к нему подошёл Пятнобур. — Поздравляю, — сказал он, — Сегодня ты должен всю ночь сторожить лагерь, — объявил глашатай. Тучехвост молча кивнул и направился ко входу в лагерь. Он покорно сел и стал сторожить. На поляне уже не было никого, все коты разбрелись по палаткам. Тучи рассеялись, уступая первым ночным звёздам. Тучехвост просто сидел и наблюдал за ночным лагерем, сторожа сон соплеменников. «Вот бы Безднолапка тоже увидела моё просвещение в воители! Интересно, когда она станет воительницей?» — пришла ему в голову мысль, — " Стоп! О чём я только думаю?! О кошке, принадлежащей другому племени? Воинский закон гласит, что мы не можем иметь тесные отношения с котами из соседнего племени!» — одёрнул себя Тучехвост.

***

Темнота начала рассеиваться, уступая место серому зимнему небу. Тучехвост сидел около входа и весь дрожал, с ушей до хвоста. Он еле сдерживался, чтобы не застучать зубами на весь лагерь и не разбудить соплеменников. Он начал ходить кругами, потому что сидеть на одном месте уже было не выносимо. Он долгое время ходил, пока на конец из палатки не показался Белохвост. Тучехвост сразу же уселся на место и подавил дрожь. — Доброе утро, Тучехвост! — поздоровался Белохвост. Белохвост подошёл к сыну и сочувственно окинул его взглядом. — Иди спи, ты заслужил, — сказал наконец Белохвост. — Н-но. — начал было Тучехвост. — Время вышло, не волнуйся, — перебил его Белохвост. — Спасибо! — быстро бросил Тучехвост и умчался в пещеру воителей. Там он нашёл свою подстилку рядом с Рыжим и лёг. Он с наслаждением почувствовал тепло. Полностью согревшись, глаза его сами закрылись и он уснул. Проснулся он уже днём. В пещере не было никого. Выбравшись наружу, на Тучехвоста сразу же напал холод. Сегодня был очень морозный день. Сегодня ему точно не хотелось сидеть в лагере и мёрзнуть. Ему не хотелось брать кого-то в компанию, поэтому он просто ушёл через потайной лаз, понимая, что он теперь воитель и может покидать лагерь, хотя Моховинка ему запретила. Юный воин намеревался поохотиться. Он направился в сторону Племени Воды. По пути он поймал мышку и закопал её в укромном местечке. Пройдя дальше, Тучехвост дошёл до Нагретых Валунов. Он постоял немного, а потом залез на них. Сейчас, Валуны были совсем не Нагретыми, а Ледяными. Забравшись на самый высокий Валун, воспоминания о первой битве накрыли его волной. А потом он вспомнил и о Безднолапке. Он спустился к реке и сел на холодную гальку, глядя на противоположный берег. Он просидел несколько мгновений, как в зарослях камыша мелькнуло что-то чёрное. Из камыша вышла Безднолапка…