Под сенью разрушенного мира 2: крах надежды

      Критир проснулся глубокой ночью. Он чувствовал себя отдохнувшим, голова совсем не болела, как это обычно бывало с утра. Рядом лежало что-то теплое. Привычно выпив лекарства, он сел на кровати и зажег лампу на столе. Ни проснулась от движения рядом и, приподнявшись на локте, сощурилась от света.              — Доброе утро, Ни. С каких это пор ты снова спишь в моей постели? — улыбнулся Критир.              — Доброе, Учитель. Я случайно уснула здесь… — она сонно потерла глаза и сладко потянулась.              — Ладно, нужно проверить, как там дела, — он не удержался и растрепал еще больше ее мягкие золотистые волосы.              Ни с улыбкой погрозила ему пальцем и потянулась губами. После лекарств во рту было горько, и Критир мимолетно чмокнул ее, не желая углублять поцелуй.              Сонная Ни вполне удовлетворилась этим и, морщась, утерла губы. Вот ведь характер! Сама просила, а сейчас недовольна тем, что горько! Но та, не испытывая ни малейших угрызений совести от своего поступка, деловито переплела развалившийся узелок, заколов изящной черной шпилькой, украшенной алым кристаллом, поднялась и поправила плащ.              Критир машинально отметил, что она даже после объяснения с ним в чувствах по-прежнему носит вырезанные его старшим учеником заколки, и покачал головой. Эх, Карн, твои знаки внимания даже не заметили! Видел бы ты, что на лице твоей подруги нет ни капли душевных терзаний в этот момент…              Они спустились проведать стоявшего в дозоре служителя Тарна, который, впрочем, сообщил, что ничего необычного не происходило, подкрепление не прибывало. Затем проверили барьеры, которые также оказались в полном порядке, и связались с Главой общины Кона, уточнив, когда будет подкрепление. Тот был немало удивлен, узнав, что отправленные адепты еще не прибыли. Критир помрачнел и уточнил, были ли адепты Эрва в отправленной группе. Получив положительный ответ, он задумался.              «Нужно осмотреть лес внимательнее. Мы же вычистили дорогу по пути сюда, все сплошь огородили барьерами. Связь с ними должна была быть, если они не сбились с дороги. Точно, сбились с дороги! В нашей группе были опытные адепты, на которых слабо действует оскверненная энергия вокруг. Но даже так, мы еле добрались сюда, энергия невероятно густая. Служителей послабее она вполне могла сбить с толку».              — Ни, ты что-то слышала или видела по пути сюда?              — Я слышала голоса из тумана. Но это просто иллюзии, ничего особенного, — пожала плечами она.              — Туман? Так и думал.              Критир доложил ситуацию Главе, настоял, что в группе обязательно должно быть хотя бы несколько старших адептов, и предложил постоянно поддерживать связь по пути к ним. Уйти они с этого места не могли, пока их не заменят, а поиски потерявшихся откладывать было нельзя, как и дальнейшее продвижение к прорыву.              К счастью, подкрепление успешно добралось к утру. Немного отдохнувшие исследователи не могли терять больше времени и направились к следующему стабилизационному пункту.              Оскверненная энергия сильно сгустилась, затрудняя дыхание влажным гнилостным воздухом и заполняя уши навязчивым неясным шепотом.              Неопытной Ни в слабо защищенной форме младшего адепта постоянно мерещились ужасы: то будто по сапогу ползет змея с пропоротым брюхом, то будто за рукав плаща хватают костяные кисти, то будто ее погибшая семья проклинает ее из тумана. Ни едва сдерживала крик: образы выглядели небывало реалистично, но проявлять слабость было нельзя — Учитель сразу отправит ее обратно. Она ассистент и должна быть сильной!              Это всего лишь жалкие иллюзии! Закрыть глаза, и все пройдет! Она прикрыла глаза и почувствовала, как вместе с провалом ноги в топкую засасывающую гниль ее сердце уходит примерно в том же направлении. Насилу сдержав себя, она вытащила сапог, оперевшись на руку Учителя, и стала-таки смотреть под ноги внимательнее.       Вдруг Эрлин огляделся и пошел куда-то. Критир прищурился, наблюдая за ним, затем крепко схватил за плечо. Друид проморгался и удивленно посмотрел на него.              — Что-то услышал?              — Да… — удивленно произнес Эрлин, постепенно приходя в себя.              — Теперь и старшие служители подвержены воздействию иллюзий, — заключил Критир. — Все видят туман и слышат голоса?              Исследователи кивнули.              — Эрлин, поставь барьер. Я помогу.       Критир начал выводить заклинание посохом на земле, причудливо сплетая руны разных общин. Друид установил укрепленный традиционный барьер Эрва и ошеломленно уставился на схему на земле, кажется, окончательно признав поражение перед бывшим соучеником. Критир дочертил основу заклинания и попросил:              — Пожалуйста, напитайте энергией руны ваших Покровителей.              Теперь ошалевшие взгляды опустили на землю и остальные члены группы, разглядывая полускрытую туманом затейливую схему плоскостного заклинания под ногами. Гайтран присвистнул.              — Неплохо, Критийре, а не рванет?              — Да не должно, — улыбнулся тот.              — Ну что ж, у нас есть шанс проверить! — отозвалась эльфийка голоском, похожим на звон колокольчика.              Исследователи рассмеялись и активировали руны. Мощное защитное поле развеяло иллюзорный шепчущий туман вокруг них, придавая уверенности. Даже дышать будто бы стало легче. Ни незаметно с облегчением вздохнула, когда с ее одежды испарилась особенно крупная немертвая призрачная гадина, а с руки — здоровый гнилолапый паук.              — Предлагаю связать нас, чтобы не разбредаться, если кто-то снова поддастся иллюзиям, — Гай достал из сумки моток крепкой на вид веревки.              — Я не доверяю служителям Эйрола, которые предлагают меня связать… — нервно отозвался служитель Тарна, осторожно отодвигаясь за хрупкую эльфийку.              — Не беспокойся, я больше по девушкам, — подмигнул ему Гайтран.              — Больше?.. — недоверчиво уточнил богатырь.              Исследователи рассмеялись.              — Поддерживаю идею.              — Да!              — Я тоже «за»!              — Ну что же, мой сладкий, ты в меньшинстве. Я буду нежен! — поддразнил Гай и ловко обвязал пояс богатыря веревкой, слегка приобнимая. В сочетании с его словами вынужденные объятия дали чрезвычайно сильный эффект, и служитель Тарна и вправду запаниковал. Гай засмеялся и перешел к остальным, которые, впрочем, вполне спокойно перенесли процедуру. Критир попросил:              — Как только заслышите голоса, увидите туман или почувствуете, что ваш сосед куда-то пошел, сразу кричите.              Ни почти закатила глаза и настойчиво напомнила себе, что кричать стоит только в самом крайнем случае: все равно с веревкой никуда не денутся.              Исследователи двинулись импровизированным караваном дальше в сторону прорыва. И первой же иллюзией Ни при отдалении от барьера стало гниение и разрыв веревки перед ней. Девушка нервно сглотнула, потрясла головой и ухватилась за рукав плаща учителя. Ощущение толстой ткани и слабого тепла его суховатой руки под ней успокаивало и придавало сил.       Впрочем, теперь комплексные барьеры устанавливали достаточно часто, укрепляя путь и для более слабых групп, и иллюзии беспокоили Ни значительно меньше. Она даже отметила, как брат с эльфийкой шли впереди, прокладывая дорогу как следопыт и разведчик, и о чем-то тихо спорили временами. Слышно не было, но выглядело достаточно забавно, если судить по жестам — хрупкая гибкая девушка, похожая на подростка, явно подавляла в общении простоватого двухметрового детинушку Гая, и тот то и дело оправдывался, судорожно искал слова и что-то пояснял своей коллеге. Ни предполагала, что они спорят по поводу маршрута в этом тумане и даже улыбнулась: брат с детства обладал исключительным чувством ориентирования на местности и никогда не терялся, но вряд ли мог объяснить, что происходит в его голове, просто чувствовал и все. Наверняка эльфийка злилась от его неловких пояснений. Вдруг Гай жестом остановил их:              — Стойте, там на самом деле что-то движется.              Исследователи вгляделись в нечеткие очертания, проступающие сквозь туман.              — Это… Животные? — неуверенно высказал предположение Эрлин.              — Давайте установим очищающий барьер и посмотрим, — предложила эльфийка. Ни показалось, что та немного уязвлена. Эльфы зоркие, наверняка до последнего принимала их за иллюзии и проиграла в скорости реакции брату. Ни даже стало немножко смешно, эти двое действительно соревновались? Или эта борьба происходила только в голове горделивой дамы?              Они активировали очередное заклинание и теперь смогли сквозь поредевший туман разглядеть странных существ. Их окружали медведи с разъеденными оскверненной энергией ранами на месте глаз, носа, пасти, следов на теле от когтей. Они ярились и атаковали друг друга.              — Как ужасно! Так исказились Медвежьи угодья самого старейшины Эртана… — вздохнул друид.              — Сейчас мы не можем много отвлекаться. Нам необходимо проложить дорогу до следующего пункта до того, как наши силы иссякнут, и попросить помощи в очистке после этого, — с грустью в голосе сказал Критир, наблюдая за животными.              Друид спрятал группу от восприятия медведей, и исследователи осторожно двинулись дальше. После слов «старейшина Эртан» в группе стало еще неуютнее. Не то чтобы Критир не знал, чьи это земли: согласование курируемого им проекта стабилизации в свое время надолго застряло именно на отрезке Медвежьих угодий, но все же видеть земли уважаемого старейшины общины Эрва в таком состоянии было выше его сил.              Если в такой кошмар превратились даже земли сильнейшего друида, отличавшегося исключительной нетерпимостью ко всему, хоть на шаг отдаленному от правил, и поддерживающего мощнейшие очищающие меры, есть ли вообще шансы хоть как-то спасти это место?              Впрочем, радовало, что они уже пересекли границу этих земель — это значило, что до следующего стабилизационного пункта недалеко. Они и впрямь вскоре заметили добротную деревянную ограду. Группа заметно приободрилась.              — Будьте начеку, — предостерег служитель Тарна, — у меня… какое-то скверное предчувствие.              Гай покосился на воина, как на дурачка, но спорить не стал. Даже если внутри и не было опасности, возможно, придется снова разгребать то же, что и в прошлом пункте. Они подошли ближе. Все казалось удивительно нормальным. Исследователи окружили стабилизационный пункт барьерами и прошли внутрь. Он выглядел покинутым и был немного крупнее предыдущего: помимо большого двухэтажного штаба отдельно стояли склады. Все здания были целыми, чистыми, нигде не было следов борьбы.              — Это ведь не иллюзия, правда? — удивилась молчаливая прежде целительница.              — Предлагаю осмотреть все, не разбредаясь, — Критир потянул караванчик связанных служителей к ближайшему зданию.               Внутри склада был порядок: в шкафах и на полках были разложены травы, настои, инструменты, съестные запасы. Критир взял несколько трав и бутыльков, посмотрел и заключил:              — Травы и все, что хранилось в обычной упаковке, пропиталось оскверненной энергией, не стоит это использовать. Зелья, насколько вижу, в порядке.              — Последний раз хранилищем пользовались в день перед появлением прорыва, — отметил Гайтран, пролистав учетную книгу на столе.       Осмотрев склад, они больше ничего не обнаружили и вышли во двор. Эльфийка наклонилась, разглядывая следы:              — Отсюда что-то увозили на телеге в направлении прорыва пару дней назад. Рядом много следов ног, кажется, этот пункт правда покинули спланировано.              Пройдя в здание пункта, они увидели все тот же порядок, из которого немного выбивался открытый журнал на столе. Просторный холл с большими деревянными столами, деревянная же лестница на второй этаж, двери в комнаты по бокам. Гайтран заглянул в журнал:              — Так, есть записи в день прорыва, судя по дате. Они покинули пункт, чтобы провести укрепляющие ритуалы. В пункте остался дежурить служитель Кона, который и сделал эту пометку. К вечеру его коллеги не вернулись, связи не было с прошлого дня. Он оставил пункт и отправился искать пропавших.              — Думаю, нам стоит доложить ситуацию. Если все обсудили, пусть Эрлин пока прочистит это место, дышать невозможно! Гай, дай ему побольше веревки, — нахмурился Критир, украдкой покашливая.              Парень достал новый моток и перевязал друида. Эрлин вышел во двор. Гайтран связался с общиной Эйрола и подробно изложил информацию. Попросил идти объединенными отрядами и использовать готовые схемы заклинаний на пути, укрепляя их. Также он передал пожелание Критира об определении в группы нескольких служителей Эрва, чтобы они немного очистили скверну хотя бы вокруг дороги. Доложив все, парень прервал связь и заявил:              — Я ужасно голоден. Давайте поскорее присядем и поедим.              Голодные путешественники распутались, на всякий случай привязали к столу веревку чистившего снаружи друида, погрели на волшебном огне чай и нехитрую походную еду.              Ни отметила, что сегодня они уже сидели, не отодвигаясь от ее учителя так явно, и, тронутая переменой отношения, угостила остальных неприкосновенным запасом фруктовых лепешек, который разлетелся мгновенно. Проводив взглядом покрытые свежими язвами руки товарищей, девушка подумала, что поторопилась с щедростью, но было уже поздно: последний кусочек лепешки пропал во рту ненасытного брата.       Скрывая досаду от настолько легкомысленной потери вкусняшек, Ни продолжила наблюдения. Она отметила, что эльфийка явно села поближе к Гайтрану, а богатырь — подальше от него. Служитель Тарна вообще быстро поел и ушел караулить первым. Вскоре вернулся замученный до предела, смертельно бледный Эрлин. Он глотнул из подаренного вчера Ни бутылька, налил чаю и стал жадно пить. Через некоторое время друид, как и все, с аппетитом набросился на еду.              Едва разобравшись после ужина с распределением дежурств, Критир сразу после скрылся в первой попавшейся комнате. Ни последовала за ним. Эрлин проводил их задумчивым взглядом, расчесывая невесть откуда взявшуюся свежую язву на руке. Умненькая лесная дева — небывалое сокровище. Где он только нашел себе такую?              Комната оказалась жилой, до боли напоминавшей их прошлое место ночевки. Кровать, стол, шкаф — все простое, ничего лишнего, обычное временное жилье работника стабилизационного пункта. Критир выпил лекарства, прилег и позаимствовал энергии ученицы, борясь с осквернением. Очищающие свойства ее слабого в остальном Источника были на удивление неплохими, да и отдачи использование энергии не вызывало.              Ни сидела рядом и следила за дверью, прикидывая, что просить поцелуй в качестве равноценного возмещения не стоит — губы Учителя после лекарств снова будут отвратительными. Предложить выпить чаю, смыв горечь? Подождать немного? Или довольствоваться поглаживанием по спинке?              Через некоторое время Критиру стало легче, он прокашлялся и улыбнулся ученице.              — Ты сегодня тихая. Тяжело?              — Я постоянно слышала голоса и могла разглядеть в тумане свои руки только в пределах барьера. Сильно вымоталась, — призналась та.              — Завтра будет еще тяжелее. Следующий пункт по моим расчетам граничит с прорывом.              — Странно, что мы не встретили ни одного из адептов, посланных сюда, до сих пор, — задумчиво сказала Ни, деловито применяя техники Архи на руках Критира, покрывшихся странными разъеденными пятнами вдоль энергетических каналов.              — Я все хотел спросить, куда зовут голоса?              — Ты их не слышишь, Учитель?              — Очень слабо.              — В сторону прорыва. Они разные. То ребенок плачет, то знакомые зовут, то просто кто-то с кем-то говорит. Учитель, меня кое-что беспокоит, — Ни достала серый лист из кармана, покрытый мелкими черными пятнами.              — Такие сильные следы дыхания Иста в оскверненной энергии? Раньше возле прорывов не было такого… Как ты догадалась это проверить? — Критир с досадой бросил взгляд на свои сильно поврежденные оскверненной энергией руки.              — Случайно. Пахло странно, да и ты покашливаешь больше обычного.              — Надо предупредить остальных. Расскажем завтра, все равно вокруг пункта все почистили, давай пока поспим, нам рано вставать караулить…              Вымотанная Ни без лишних слов пристроилась рядом с Критиром, не раздеваясь.              — Эээ, подожди… — растерялся он.              — Ну-у… — сонным голосом пробормотала девушка, приобнимая его и устраиваясь поудобнее. Ей было очень страшно расставаться с ним хотя бы на минуту в этом жутком месте.              — Ладно-ладно.              Критир с улыбкой обнял ее, вдыхая аромат жасмина. Большая, а совсем еще ребенок. А какая она мягкая и душистая! Так волнует, хотя он устал ужасно и сейчас явно не в лучшей форме. Ох, вот вернутся домой, и точно поговорит с ней серьезно…              Он взял заживляющую мазь и осмотрел руки девушки, с удивлением отметив, что на них нет и малейшего следа воздействия оскверненной энергии и гнилого дыхания Иста, несмотря на слабую защиту формы младшего адепта и активно прилагаемые, на его взгляд, даже чрезмерные для новичка, усилия. Хорошая у нее все-таки защита от Источника, ему бы тоже не помешала такая! Он смазал заживляющим средством свои убитые руки и тяжело вздохнул.              В этой истории было слишком много вопросов и непростительно много вины с его стороны — давно следовало настоять на эвакуации из стабилизационных пунктов. Размышляя о причинах такого резкого ускорения со стороны секты, вымотанный Критир сам не заметил, как провалился в прекрасный сон с игривой лесной девой, уже прекрасно осведомленной о взрослых вещах.