Зыбучие Пески

     В этот день после очередной миссии Комуши с трудом затащил своего малообщительного друга в любимую забегаловку под навесом. Продолжительное пребывание среди шумных людей напрягало Сасори. Его мысли занимало желание поскорее закончить обед и уединиться в своей мастерской. На площадку, свободную от столиков, вышел мужчина. - Дорогие жители и гости деревни Песка! Вашему вниманию предлагается небольшое концертное представление нашего странствующего театра! - О! Я такое вижу первый раз здесь! - удивился Комуши. Сасори, лишь бросив на него один короткий взгляд, продолжил отвлеченно теребить в руках палочки для еды. Однако ему все же пришлось на минуту оторваться от своих размышлений, так как Комуши вдруг дёрнул того за рукав: - Эй, смотри! Из дымовой шашки, что бросил в пол выступающий, появилась совсем ещё юная девушка в необычном танцевальном костюме. Её длинные тёмные волосы рассыпались по плечам, а лицо было наполовину закрыто шёлковой вуалью - и лишь зеленые проникновенные глаза сверкали над ней. Заиграла музыка. Словно из неоткуда незнакомка выхватила несколько игл и метнула их по обеим сторонам от себя в дерево, после чего те неожиданно вспыхнули искрящимся пламенем, точно бенгальские огни. И ступая по дорожке из падающих к её ногам искр, она начала танцевать. Девушка извивалась змеей, и зрителям казалось, что вот-вот из её маленького рта покажется длинный раздвоенный язык. Сасори и сам не заметил, как застыл на ней непонятным взглядом, наблюдая то за изящными изгибами рук и пальцев, то за замысловатым скольжением ровных ног. - Тебе не кажется, что она кого-то напоминает? - заметил друг, чем только подтвердил внезапную догадку ниндзя-кукловода. "Что она здесь делает?" В то же время внутри постепенно нарастало ощущение, что здесь что-то не так. И он был прав: в следующий момент её тело размножилось на несколько миражных копий. Сасори пришлось совершить усилие над собой, чтобы повернуть голову и заметить, как один из клонов подкрался к трём ниндзя, сидящим в отдалении, и стащил у них из под стола объемный свиток. В этот момент они и осознали, что попали под влияние гендзютсу. - Эй! Ах ты паршивка! Стой! - и бросились за танцовщицей, клоны которой в тот же момент рассеялись, словно туман. Комуши поднялся из-за стола. - Ей нужно помочь, Сасори. Рыжеволосый парень не двинулся с места. - Это уже не наши проблемы. - Аа, так ты подтверждаешь, что мы знаем её! - Тем не менее, это теперь нас не касается,- бесстыдно глядя в лицо другу, он подпер голову рукой. - Ну ты и... Не ожидал от тебя.      Катсуми бежала на пределе своих возможностей. Она боялась, что не сможет выстоять лоб в лоб против троих противников одновременно; по плану её товарищи по команде должны были выйти из тени сейчас, чтобы оказать ей поддержку. Но этого не происходило. Катсуми не была слишком наивной и за те несколько минут бега окончательно пришла к осознанию, что её скорее всего кинули. Развернувшись перед тупиком, она приготовилась обороняться. - Отдай свиток, и тебя не убьют! - рявкнул один из вражеских ниндзя. - Он все равно не ваш! - ответила Катсуми, пряча украденный трофей за спиной. - Отдавай, шавка! Обступив девушку, они одновременно метнули в неё кунаи. Катсуми, оттолкнувшись от стены, сделала сальто в воздухе, чтобы увернуться. Свиток она успела закрепить за спиной для удобства. Однако малый остаток чакры после последней техники не давал ей возможность использовать весь свой потенциал. - Стихия Земли: Каменный ковёр! В применённой против Катсуми технике земля возросла холмом, что волной прошёл по прямой, намереваясь лишить противника равновесия. Следом сразу последовал удар от другого противника: - Стихия Ветра: Режущее Лезвие! Не успев отделаться от первого удара, она тут же попала под следующий и отлетела в дерево. Но, как только нападавшие приблизились, она нашла в себе силы противостоять дальше. Бой продолжился в рукопашную. Когда напор неприятеля стал особенно сильным, ей пришлось применить "Когти зверя", что истратили оставшуюся её энергию в силу неопытности, но атака молнией была нейтрализована техникой стихии ветра. Под её силой куноичи подняло в воздух, и она не успела увернуться от последующего удара кулаком в лицо. Неудачно приземлившись, девушка вывихнула ногу, отчего её положение ещё больше ухудшилось. Судя по лицам врагов, забрав свиток, они бы все равно не сжалились над ней, поэтому Катсуми стала наскоро соображать, как ещё можно противостоять им. Но неожиданно из тени выскочили две деревянные и устрашающие на вид куклы, конечности которых были вооружены саблями. Катсуми не сразу поняла, что особенного в их оружии - стоило острию ранить одного из ниндзя, как тот больше не мог продолжать бой. Однако когда повергли всех троих, до неё дошло: наконечник оружия был смазан ядом.      Ещё до того, как показался владелец кукол, Катсуми догадалась, кого именно увидит в следующее мгновение. - Сасори,- несмотря на потрёпанный вид, она улыбнулась, в очаровательной манере склонив голову набок. - Что ты здесь делаешь? - просто спросил он, выступив из тени. Девушка задрала рукав кофты, демонстрируя повязку ниндзя на своём предплечье. - Я выполняла миссию. Теперь я шиноби, как и ты. - Какой из тебя шиноби? Возвращайся домой. Катсуми попыталась подняться, не желая казаться слабой. Однако поврежденная нога не давала ей твёрдо устоять. Сасори молча наблюдал, как она попыталась сделать пару шагов, пока не пошатнулась достаточно сильно, чтобы упасть. Однако в этот момент парень уже оказался рядом, послужив ей опорой. - Не надо, я сама,- попыталась возразить девушка, думая, что Сасори делает ей одолжение. Но, проигнорировав слова хромой, он вдруг невозмутимо подхватил её на руки. - Ты что делаешь?! - Так ты будешь идти целую вечность. У меня нет времени ждать тебя. - Так не жди. Я тебя не заставляю меня провожать. - Просто помолчи. Он говорил с ней без всякого раздражения, однако Катсуми внутренне возмущалась от наглости и бесстрастно-снисходительного тона своего спасителя. Но на всякий случай притихла, предпочитая оказаться поднятой на руки едва знакомым парнем вместо того, чтобы валяться на земле отравленной его оружием. На самом деле спасать Катсуми собирался не Сасори, а Комуши. Но по неизвестной причине в последний момент кукольник вдруг решил последовать за девочкой самостоятельно. Возможно, не хотел ссориться со своим единственным другом, а может, ему просто захотелось проверить свои новые творения в действии. Так или иначе Сасори решил выручить странную принцессу, решившую поиграть в ниндзя.  Он остановился вместе с ней у двери одного из песчаных домов. У своего дома. Поставив девочку на землю, он позволил ей опереться на него и постучал в дверь. Им открыла уже немолодая женщина и тут же нахмурилась от увиденного: - Сасори, что случилось? Вместо ответа он зашёл в дом и провёл Катсуми прямо в свою комнату. В таком же молчании мальчик усадил гостью на кровать и вышел.      Девочка огляделась. Обитель Сасори выглядела простой и не слишком просторной. У изголовья кровати, на полочке стояла рамка с фотографией. Ожидая возвращения хозяина комнаты, она невольно потянулась за фото, чтобы рассмотреть поближе. Но на пол пути её рука остановилась: "чужое ведь трогать нельзя". Тогда Катсуми сама приблизилась к фото. Оттуда, прижавшись друг к другу, на неё смотрело два улыбающихся лица: высокого рыжеволосого мужчины и молодой темноволосой женщины с младенцем на руках. "Его родители,- догадалась Катсуми.- А это..." Она перевела взгляд на ребёнка.      Дверь скрипнула. Катсуми инстинктивно отдернулась от фотографии, не желая оказаться пойманной за своим занятием. В проеме стоял Сасори. Его взгляд, перебежавший с Катсуми на полку, выглядел почти суровым. Но он ничего не сказал, а лишь приблизился к девочке, присел перед ней с бинтом и принялся туго перебинтовывать ей ногу, чтобы зафиксировать её. От прикосновения его холодной руки Катсуми вздрогнула, но продолжила наблюдать за движениями мальчика. На мгновение дольше положенного он разглядывал её стопу и голень перед тем, как приступить к действию. Несмотря на видимое равнодушие, он проделал работу аккуратно, словно стараясь не причинить своей гостье боль. Когда он наконец затянул бинт, Катсуми поморщилась. - Если ты и правда на миссии, поблизости должна быть твоя команда. Они доставят тебя домой,- он поднялся.- В больнице тебе вправят ногу на место. Я не буду тебя трогать. Катсуми отвела взгляд, хоть он и не намеревался сверлить её лицо. - Спасибо. Я... найду способ добраться до дома.      Сасори проводил гостью до двери, хотя скорее она плелась по коридору, опираясь о стену, а он следовал сзади.      Однако за входной дверью их ждал Комуши. - Так я и знал, что вы здесь. Пока я прибыл на место, ты уже смылся! Представляешь, Катсуми, Сасори срезал путь, чтобы первым спасти тебя. - Ничего подобного,- отозвалась сероглазая тень в проеме. Друг проигнорировал замечание рыжего парня и вдруг бесстыдно уставился на девочку. - Оу, и сильно же тебя потрепало, принцесса! - он неожиданно смутился от собственных слов и в замешательстве почесал затылок.- Я хотел сказать, правильно Сасори им всем! Как вообще так получилось, что ты здесь? Катсуми непроизвольно оглянулась, чувствуя, как безразличен ко всей этой болтовне сам Сасори, но так не взглянула на него. - Я вдохновилась вашим примером и решила стать ниндзя. И вот, что из этого вышло. - А где же твоя команда? Почему они не прикрыли тебя? - Попробую их найти и выяснить,- как-то уныло пожала плечами Катсуми. - Нельзя тебя так оставлять! Давай мы с Сасори поможем тебе. Катсуми сделала небольшую паузу, но Сасори молчал за её спиной. - Я думаю, у твоего друга есть свои дела. Ничего страшного, я могу и сама поискать группу. - Я пойду с тобой! - не отставал Комуши.- Мы товарищей в беде не бросаем. Правда, Сасори? Катсуми не стала ждать, пока рыжеволосый аутист соизволит ответить, и неуверенно заковыляла по пыльной дороге. Добродушный Комуши поравнялся с ней и попытался оправдать товарища: - Ты не обращай внимания. Он всегда таким был, сколько я его помню. Но Сасори - он на самом деле хороший парень, просто жизнь ниндзя иногда делает человека суровым. К тому же - он понизил голос,- он ещё и стеснительный. - Конечно. Я все понимаю,- натянуто улыбнулась Катсуми.- Он в конце концов помог мне расправиться с врагом и даже перебинтовал ногу, которую я повредила. На самом деле Катсуми не очень понимала Сасори. Молчаливый, таинственный, странный... Все это только расширяло уже существующую пропасть между ними. Он просто пожалел её, вот и помог - уязвлённая, думала она.      Они с Комуши потратили несколько часов, но так и не нашли команду Катсуми. Девочка уже начала переживать, что с ними и правда что-то случилось. Поврежденная нога только усложнила их поиски. В конце концов, изможденная Катсуми опустилась на лавочку. - А у тебя разве нет рации? - поинтересовался Комуши. - Ох, я потеряла её во время своего сражения,- девочка в отчаянии закрыла голову руками. Комуши озабоченно покосился на солнце, уже наполовину скрывшееся за горизонтом. Внимательная девочка проследила за ним взглядом. - Тебе, наверное, уже пора домой, Комуши-сан. - Боюсь, мне сильно достанется, если я ещё задержусь,- виновато признался тот.- Но ты не думай, я тебя здесь не брошу. - Спасибо тебе. Но я и правда могу справиться сама. Не нужно из-за меня рисковать отношениями с родителями. - Твои-то тоже наверняка беспокоятся. - Я им все объясню. Они поймут. - Ты устала, Катсуми-химэ. Она засмеялась, пытаясь снять напряжение. - Разве ниндзя жалеют за его усталость? Парень рассмеялся в ответ, но быстро сделался серьезным. - Я принесу тебе воды. Подожди здесь. Он удалился, и Катсуми с нежностью посмотрела ему вслед. "Заботливый юноша. Но я не люблю напрягать людей". Она уже было расслабилась, но в следующую секунду едва не сползла с лавки от неожиданного появления рыжего парня, который протягивал ей флягу с водой. - Его больше не выпустят,- ровно заключил он. Катсуми некоторое время молча смотрела на него, точно до неё ещё не дошёл смысл слов. - И ты решил его заменить? А она не отравлена? - девочка недоверчиво кивнула на фляжку. Сасори оставался невозмутим. - Я и не настаиваю. Она хлопнула по месту рядом с собой, приглашая его сесть, и все-таки взяла флягу с водой. Несколько секунд он просто изучал её лицо, и только когда она подняла на него глаза, неожиданно сделал вывод: - Они тебя кинули. Это скорее походило на утверждение, чем на вопрос, хотя Катсуми так и не разобрала. Конечно же! Он все понял. Эти внимательные глаза видели её насквозь. Это он только делал вид, что ничего не замечал и ему на все плевать. Теперь, когда он смотрел ей в глаза, она заметила, как лицо его смягчилось. Катсуми было сложно отвести от него взгляд, но ради сохранения приличий она попыталась. Если он знал, насколько красив, нельзя было и намекать ему о какой-то доли восхищения. - Было бы здорово иметь такого друга, как у тебя,- решила сменить тему девочка. Сасори так же, как и она, посмотрел вслед убежавшему Комуши. Что-то в её словах заставило его снова погрузиться в мысли. Совершенно случайно Катсуми задела своей рукой его покоившуюся на лавочке ладонь, и он рассеянно уставился на помеху. "Есть ли у этого человека какие-то эмоции?" - задумалась Катсуми, проследив, как он медленно моргнул, переводя полуотсутствующий взгляд в неопределенном направлении, и вдруг поднялся с места. - Я нашёл твою команду. Катсуми подскочила вслед за ним. - Правда?! Как? Где? - Пойдем. Катсуми последний раз оглянулась в сторону, куда побежал Комуши. - А как же... - Я же сказал, его сегодня уже не выпустят,- терпеливо бросил он ей. - Хорошо ты, однако, знаешь семью своего друга,- пробурчала девочка себе под нос и поплелась следом за Сасори. Пока они шли, Катсуми размышляла не столько о том, что скажет своему сенсею, сколько о том факте, что этот рыжий молчун потратил своё драгоценное время на поиски её команды. Или он просто вышел за хлебом и случайно наткнулся на них.      Когда на горизонте показались знакомые лица с протектором страны Созвездий, Катсуми испытала облегчение: теперь она может вернуться домой. - Катсуми! Где ты пропадала? Мы искали тебя весь день,- сердито пожурил сенсей.- Что с тобой случилось? - Разве девочки Вам не сказали, что я пыталась выкрасть свиток, который мы нашли? Они должны были меня прикрыть. - Мы пытались вас догнать, но потеряли из виду,- с напускным сожалением оправдалась одна из девушек. - Ниндзя, который не смог выследить? Не верю,- вступила в спор Катсуми. Но она была побеждена её же оружием: - Но ты же тоже не смогла нас найти. Спор прекратил наставник команды. - Так, девочки, прекратите! Я вижу, ты достала свиток,- улыбнулся сенсей, указывая на свёрток за спиной Катсуми.- Это главное. - А кто этот мальчик, который был с тобой только что? - по-лисьи прищурившись, поинтересовалась одна из сокомандниц. Пока Катсуми направлялась к ним, они активно пытались привлечь его внимание взглядом и смешками, однако Сасори так и не обратил никакого внимания: развернувшись на пол пути, он лишь бросил один продолжительный и, как всегда, рассеянный взгляд на Катсуми, что, неуклюже хромая, приближалась к своим товарищам, и наконец скрылся в пыли, кружащей в воздухе. Когда девочка обернулась в поисках него, юного ниндзя уже не оказалось поблизости. Она опустила голову, чувствуя, как в груди почему-то разрастается пустота. "Даже не попрощался... Снова". - Ну так кто он? - девочки словно и не замечали настроения Катсуми. - Призрак.      Дома врач вправил ей ступню, и через некоторое время боль начала утихать. Но не душевная. Катсуми взяла в привычку долго смотреть в окно сидя на широком подоконнике. Последнее время небо заволокло тучами, и затянулись дожди. "В Суне, наверное, никогда не идут дожди",- размышляла она, уставившись на стекающие по стеклу прозрачные капли. Мудрая бабушка, которой Катсуми и без того доверяла многое, одна замечала меланхоличное настроение внучки. - Может быть, тебе написать ему письмо? - однажды предложила она, догадываясь, о чем временами думает девочка. Катсуми вздрогнула от неожиданного вопроса. - Кому, бабушка? - Ты знаешь, кому,- улыбнулась женщина. Катсуми снова задумалась. И правда. Почему бы не послать письмо? Это не будет выглядеть навязчивым, если она пригласит его к себе в качестве благодарности. Но для отвода глаз написала обоим мальчикам. Писать пришлось долго. Послание для Комуши, однако, получилось сравнительно быстрее. А в случае с Сасори... Катсуми старалась сохранить баланс между формальной любезностью и искренностью, и даже так девочка понимала, что к такому, как он, трудно будет найти подход. - Да что я так заморачиваюсь! Тоже мне важная птица. И нечего там писать! - в сердцах проворчала она, превращая очередной лист бумаги в скомканный шарик.      Сасори, как обычно, работал в своей мастерской, когда юношу потревожила его бабушка. В руках у неё был конверт. - Сасори, тебе письмо. Казалось, мальчик не слышал, что ему говорят: он продолжал сосредоточенно изучать детальки своих кукол. Женщина давно привыкла к характеру внука, поэтому без лишних слов подошла к столу и положила конверт прямо ему под руку. Она понимала его боль и прощала ему подобную отрешённость: спустя годы после того, когда родители Сасори не вернулись в миссии, он повзрослел и начал понимать, что они погибли. Осознание этого замкнуло его в себе, оставив мальчику единственную страсть и смысл жизни: коллекционирование марионеток. Только в них он почему-то находил родительскую любовь, которой не доставало ему почти всю жизнь. Но, когда он почти завершил работу над очередной куклой, белая помеха в виде конверта на темном, деревянном столе все-таки завлекла его внимание: краем глаза он уловил знакомый адрес. Небрежно распаковав конверт, он развернул письмо и бегло пробежался по нему глазами.  Сасори мало что могло удивить. Однако текст письма заставил и без того большие глаза мальчика едва заметно расшириться и вызвал у него что-то наподобие холодной усмешки. Он откинул лист на край стола, туда, где лежали уже ненужные опилки. И вернулся к своему излюбленному занятию. Осталось приделать марионетке конечности, и можно будет подумать над дополнительным оружием. Но на нижней - он внезапно остановился. Прошло уже два месяца. Он давно забыл об этой изнеженной принцессе из страны Созвездий. Повертев в руке деревянную часть тела своей куклы, он вспомнил, как дочь феодала повредила ногу на своей "миссии". В ниндзя вздумала играть! Однако... Он никогда прежде так не прикасался к женщине. О ласке матери он и вовсе позабыл. Это непохоже на то, какая на ощупь деревянная кукла. Это тёплая, живая плоть. Уязвимая плоть. Дверь растворилась, впуская в "убежище" Сасори неяркий свет. - Сасори! - это был голос Комуши.- Ты получил письмо от Катсуми? Она приглашает нас к себе во дворец! Ах, да. Она же писала, что хочет отблагодарить их обедом во дворце. Лучше бы прислала новые детали для марионеток или какое-нибудь оружие для коллекции. - Ну давай! Собирайся! - друг навис над ухом марионеточника.- Завтра мы уже должны быть там. Мне и так неловко из-за того, что в прошлый раз мама не выпустила меня, и я оставил её одну, даже не попрощавшись. Давай же, будет весело! Сасори поднял на него серьёзные глаза. - Мне больше заняться нечем,- с отстраненной улыбкой отозвался сидящий за столом. - Вот именно! Тебе тоже нужно иногда выходить из своей "берлоги". Вместо ответа Сасори приделал к марионетке последнюю конечность и попробовал, свободно ли она двигается. Комуши вернулся к дверному проему, понимая, что разговор окончен, но напоследок крикнул: - А она ведь тебе нравится, а, Сасори, я это сразу заметил. - Не говори ерунды,- безучастно ответил тот. Комуши сделал вид, что не слышал его: - И, кажется, ты ей тоже понравился. Дверь за другом закрылась, оставляя Сасори одного в полутемной мастерской. Тени на его красивом лице подрагивали в мерцании свечей. Он не сразу опомнился, что уже некоторое время смотрит на отложенное письмо Катсуми. "Было бы здорово иметь такого друга, как у тебя". Её слова неожиданно всплыли в памяти, как будто ждали своего часа, чтобы напомнить о себе.    Следующим утром оба юных ниндзя стояли перед входом в дом Катсуми. - Я рад, что ты все-таки решил пойти,- улыбнулся Комуши во весь рот. В ответ Сасори только вздохнул и отвернулся. Он пробежал глазами по зданию, куда им сейчас придётся зайти, и почувствовал себя неуютно, вообразив, что большое количество людей означает много лишнего шума. Катсуми не спустилась их встречать, вместо этого их поприветствовал какой-то высокий мужчина, настолько высокий по сравнению с ними, что в свете солнца мальчики даже не могли толком разглядеть его лица. Он попросил молодых ниндзя следовать за ним, и скоро они оказались между стенами широкого коридора. Дом феодала действительно был красив и обставлен со вкусом, отчего внутри царили уют и гармония. Их привели в просторную и светлую комнату, которая служила обеденным залом, и усадили рядом с прочими гостями. А гостей оказалось предостаточно, в основном, из числа благородных особ, но здесь можно было заметить и ниндзя с приметными протекторами шиноби. Комуши украдкой оглядел помещение и толкнул друга в бок. - Нигде не видно Катсуми,- шепнул он Сасори. - Не все ли равно? - беззлобно, но по-прежнему вяло отозвался тот. Но тут ширма раздвинулась, и в комнату вошёл отец Катсуми с супругой, а за ними и их дочь. Возможно, Сасори и вовсе не поднял бы глаза на неё, если бы друг снова не толкнул его в бок. Катсуми не зашла, а точно вплыла в помещение, кротко опустив взгляд, как будто ей запрещалось привлекать к себе лишнее внимание и разрешалось лишь оставаться в тени родителей. Однако она все равно приковывала взгляды почти всех присутствующих: по рукам и ногам струилась расшитая белыми цветами ткань её кимоно оттенка свежей лаванды, а в длинных каштановых волосах юной принцессы гармонично колыхался белый цветок. Она повзрослела с их последней встречи в Суне, и редкая красота девушки становилась все более заметной в её уже женственной фигуре и на её совсем ещё свежем лице. От Сасори не ускользнул тот факт, как засверкали её яркие глаза из-под длинных ресниц, когда она села за стол. Впервые в жизни юноша не мог отвести глаз от человека. Почти впервые за долгое время его разум занимали не только его марионетки. И тем не менее она так явно напоминала своим видом живую куклу.      Катсуми не смотрела в его сторону. Однако её щеки заалели нежно-розовым цветом, свидетельствуя о том, что она чувствует его взгляд на себе. - Вот это да! - снова шепнул другу Комуши.- Сасори, ты видел когда-нибудь девчонку красивее? Я - нет. Сасори не отвечал. Ему было нечего ответить. Комуши и не мог предположить, что с его другом что-то не так: внешне Сасори оставался, как всегда, невозмутим. Единственное, что выдавало его замешательство - расширенные даже при свете зрачки. Он продолжал украдкой наблюдать, как она ест, как двигаются её тонкие руки и маленький кукольный рот, как большие глаза прикрываются от какой-то приятной мысли, и представлял её куклой. Своей куклой.      Обед кончился, и хозяин увёл гостей в другую комнату. Здесь же осталась только Катсуми и её личные гости. Она легко преодолела пространство между ними и обаятельно заулыбалась. - Я прошу прощения, Сасори-сан, Комуши-сан, что не было возможности встретить вас лично. У нас так не принято в дни приема. Тем более, мне нужно было подготовиться. - Ни-чего, Катсуми-химэ,- Комуши смутился. Катсуми покачала головой. - Ну что ты! Я так не люблю всякие формальности. Вы можете называть меня проще: Катсуми-кохай, например. Да просто Катсуми в конце концов. Она замолчала, взглянув на Сасори, но скрыла досаду, связанную с его отстранённым молчанием. Чтобы разбавить напряжённую паузу, девочка уверенным шагом подошла к задней двери и раздвинула её, открывая гостям вид на внутренний сад с прудом и искусственным водопадом. У воды росло широкое дерево и отбрасывало массивную тень на часть газона. - Я называю это место своим маленьким "раем". Это моя любимая часть сада. Вы не против, я оставлю вас ещё на пару минут, чтобы переодеться,- она с опаской покосилась на Сасори, который по-прежнему устремлял свой отвлеченный взор куда-то в неопределенном направлении, но тут же радушно продолжила:  - Я знаю, Сасори-сан ждать не любит, но здесь есть все для вашего комфорта. - Зачем именно ты позвала нас? - вдруг холодно-вежливо осведомился сам Сасори, но его серые глаза теперь сверлили в ней дырку. Катсуми растерялась лишь на секунду, но быстро совладала с собой и натянула усталую улыбку: - Если бы мне было кого ещё звать, Сасори-сан. Я бы хотела называть вас своими друзьями. Но навязываться не собираюсь. Если вам здесь не понравится, вы можете так и сказать, и больше приглашать вас я не стану. Комуши хотел было уверить её, что им здесь очень даже нравится, но, не дожидаясь их реакции, девочка быстро скрылась из виду. - Сасори! Зачем ты так? - накинулся он на друга.- Тебе здесь плохо? Может, она действительно просто хочет подружиться. Поджав губы, Сасори снова молчал в ответ.      Катсуми вернулась в топе и удлинённых лосинах с юбкой поверх них. Она предложила поиграть в воде, так как на улице стояла удушающая жара, однако её предложение принял только Комуши - его немногословный друг предпочёл в одиночестве отдохнуть под деревом и некоторое время просто наблюдал за ними из тени с привычным ему грустно-мечтательным видом. Летящие друг в друга брызги веселили их, и они смеялись, словно дружили уже давно. Сасори не заметил, как и сам почти улыбнулся, под своими мыслями продолжая глядеть на них издалека. Нет, эта девчонка не кукла. Куклы так не смеются. Куклы не улыбаются.      Катсуми вышла из воды первой. Комуши как следует обрызгал её, так, что девочке пришлось выжимать волосы. Струйки воды тут же змейками потекли по её животу и ногам, чем невольно приковали внимание все ещё сидящего под деревом юношу. Тень листвы помогла скрыть неожиданно возникший, но едва заметный румянец на прежде всегда бледных щеках. Он медленно отвернулся. - Тебе не скучно, Сасори? - мягко осведомилась Катсуми и опустилась рядом. Он молчал, но на этот раз не по своему желанию: слова действительно не шли на ум. Она обратилась к нему без всяких суффиксов, видимо, позабыв о формальностях, но он как будто и не возражал. Катсуми больше не произнесла ни слова, глядя прямо перед собой с самым беспечным выражением лица. Сначала он слышал лишь её едва уловимое дыхание, но старался не смотреть, как вздымается чуть округлая грудь и как капли движутся по её шее и ключицам. Тут она словно неосознанно прислонилась к нему плечом, и на удивление он не отодвинулся от неё, а замер, прислушиваясь к новым ощущениям. Всеобщую тишину нарушил подбежавший Комуши, и Катсуми отскочила от Сасори, как ошпаренная. Улыбаясь первому, девочка завела с ним беседу и поднялась. Сасори проследил за ней исподлобья, но она уже не оглядывалась на него.       Следующая их встреча вновь произошла нескоро. Сасори по обыкновению продолжал мастерить своих марионеток, не забывая смазывать их орудие ядом. Он мог только смутно догадываться, что и сам был наполнен ядом, который мог запросто отравить чье-то неопытное и хрупкое сердце. Катсуми уже была отравлена. Безусловно, она находила постыдным признавать это вслух, однако часть нее тайно, но безнадежно ждала хотя бы косвенного известия от Сасори, который, разумеется, так и не давал о себе знать.      Однако Сасори все-таки не был одной из своих кукол. Новые странные и почти незнакомые ощущения пугали его, и, пытаясь заглушить их, он снова все глубже и глубже погружался в излюбленную работу.      Однажды после очередной нудной миссии к нему забежал Комуши. - Я видел Катсуми. Она приехала со свои отцом и хочет сбежать. Прошло еще несколько месяцев с их последней встречи. Но лишь при упоминании её имени Сасори побледнел. - Ты меня вообще слышишь? - так и не получив ответа, Комуши подошел ближе.- Она попросила меня составить ей компанию. - Тебя? - бесстрастно переспросил рыжеволосый кукловод. И после небольшой паузы мягко добавил: - Удачной прогулки. - А ты не хочешь с нами? - поспешил было предложить друг.- Хотя... Ты знаешь, она мне очень нравится, я думал попытаться... ну... Ты же вроде не заинтересован в Катсуми, как ты сказал? - Удачи,- повторил Сасори своим обычным тоном, поворачиваясь к товарищу. Его лицо теперь не выражало ничего, кроме усталого спокойствия.- Я рад за тебя. Комуши вздохнул с явным облегчением, полагая, что соперничать с лучшим другом ему не придётся, и радостно воскликнул: - Ну что, я пошёл? Сасори кивнул и вскоре вновь остался один в комнате.      Катсуми действительно встречалась в тот день с Комуши. Мальчик сиял от радости: он уже давно положил глаз на принцессу, но считал, что она будет скорее заинтересована в его друге, чем в нем самом. - Я не слишком люблю присутствовать на этих собраниях и встречах отца,- поделилась Катсуми.- Он, конечно, не заставлял меня идти с ним - я сама напросилась. Но дома так скучно, вот я и подумала, пока нет серьёзных миссий, провести время здесь. - Правильно,- согласился собеседник и вдруг развернулся к ней.- И если тебе вдруг понадобится помощь на одной из них, ты можешь всегда рассчитывать на меня! - Уже рассчитываю,- она задумалась, глядя на него, и как бы между прочим, спросила: - Как поживает твой друг? - Сасори? Он все в своей мастерской. Ты бы видела его последнюю марионетку! У неё вместо рук настоящие пилы! - восторженно воскликнул Комуши. - Какая жуть,- криво улыбнулась девочка. Они оба засмеялись.  Так их прогулка затянулась до вечера. Когда стемнело, мальчик предложил остановиться и понаблюдать за ночным небом. - Отсюда, конечно, не так хорошо видно звёзд, как в твоей местности. Но все-таки небо везде красиво. - Да,- согласилась Катсуми, задрав голову.- Это лучше, чем сидеть, уткнувшись в стол, весь день. - А? А, ты про Сасори. Да, он иногда... увлекается. Катсуми перевела взгляд зелёных глаз на парня, и он мысленно в который раз отметил, насколько они изумительны. - А тебя родители не хватятся? Уже довольно поздно,- справедливо заметила она.- Мой отец, наверное, только должен освободиться, надеюсь, он не станет сердиться. - От мамы, конечно, достанется, но я попытаюсь ей объяснить,- Комуши почесал затылок.- Ты не волнуйся, я тебя провожу. На этот раз точно. - Не нужно. Резиденция близко, я хочу ещё постоять на улице. Ты можешь за меня не беспокоиться, я могу за себя постоять. - Нет, какой же я друг, если брошу тебя тут одну? Тем более, я хотел тебе ещё кое-что сказать. - Сказать-то скажи, но потом я хочу побыть в одиночестве. Мой отец наверняка будет идти этой дорогой. - Что ж... Катсуми, я... это.. Ты мне нравишься. Не только как друг. Девочка в изумлении отступила на шаг. Неужели своим неосторожным поведением она дала человеку ложную надежду? - Комуши, я совсем... Даже не знаю, как объяснить. Мне с тобой очень хорошо и комфортно, но я... Мое сердце уже занято. Я не могу тебя обманывать. Она виновато потупила взор, в напряженном молчании ожидая, как отреагируют на её слова. - Это... Это Сасори? - почти холодно предположил он, хотя его вопрос прозвучал, скорее как утверждение. - Я не могу тебе сказать. - Что же,- он попытался улыбнуться.- Я желаю вам счастья. С этими словами он оставил её, и в воздухе повис осадок его стыда и горечи. Оставшись стоять в одиночестве под пыльным небом Суны, она сделала попытку отогнать от себя неприятные мысли, но вышло не сразу. "Теперь мы, наверное, не сможем оставаться друзьями. Он выглядел таким расстроенным. Всегда такой энергичный Комуши. И это все из-за меня,- она вновь подняла глаза к небу, словно пытаясь отвлечь себя.- Неужели тебе не хотелось просто выйти на улицу и постоять под этим завораживающим звездным небом вместо того, чтобы сутками сидеть за рабочим столом, а, Сасори?" Она не догадывалась, что все то время, пока она с его другом беседовала здесь, Сасори, спрятавшись за домом, наблюдал за ними. По некоторым обстоятельствам отцу Катсуми пришлось задержаться в деревне, и девочка ночевала у его матери. На следующий день принцесса гуляла неподалёку от дома рыжего кукловода и, устав слоняться, присела на лавочку. Мимо как раз шла седовласая женщина и вдруг затормозила перед девочкой: - А ты случайно не та подруга Сасори, которая повредила ногу? - Да, это я была у Вас. Простите, в прошлый раз не довелось познакомиться поближе, я - Катсуми. Хошизора Катсуми. - Хошизора... А, я знаю твою фамилию. Она довольно известная. А меня зовут Чиё. Я бабушка Сасори. Ты тут одна? - Да. Точнее здесь, в Суне я с отцом, но он решает свои дела, а я просто жду его. Думаю, к вечеру он освободится. - Ты можешь подождать у нас, если хочешь. Сасори сейчас на миссии, я точно не знаю, вернётся ли он сегодня. Но, если вернется, составит тебе компанию до вечера. А мы пока с тобой выпьем чаю. - С удовольствием, большое спасибо.      Как только Катсуми зашла в дом, сердце её забилось быстрее: она хорошо помнила эти стены и все здесь напоминало Сасори. Она прошла мимо его комнаты, вспомнив о фотографии, что стояла у него на полке. Почему там всего одно фото? А ведь Катсуми до сих пор не видела родителей мальчика вживую. - В прошлый раз я видела в комнате фотографию маленького Сасори. Там были ещё его родители, я так думаю. Очень милая фотография,- осмелилась сказать девочка, когда хозяйка уже разливала чай. Чиё как-то грустно улыбнулась, присаживаясь рядом. - Да, это мой сын и его жена. - Они тоже на миссии? - Они не вернулись с миссии. Сердце Катсуми болезненно сжалось. Они выглядели такими счастливыми на фотографии, и новость об их гибели ошарашила её. - Какой кошмар,- только и смогла произнести девочка.- Мне очень жаль. - Ничего. Это случилось давно. Сасори тогда был ещё совсем ребёнком. Он очень ждал их возвращения, я знаю. Но я не смогла сказать ему правду. - Бедный Сасори,- угрюмо бормотала Катсуми, уставившись в одну точку.- Я даже не представляю, как одиноко ему было все это время. Как хорошо, что у него есть Вы. И пусть в глазах женщины застыла застарелая боль, Чиё тепло улыбнулась. - А есть ещё фотографии? - Конечно. Я принесу. Хозяйка достала фото, где Сасори на вид было лет пять или шесть. "Наверное, эта фотография была сделана незадолго до..." Лица супружеской пары светились лаской и добротой, и нежная улыбка их сына заставило сердце Катсуми сжаться ещё больнее. К горлу подступил ком, но она сдержала слезы. "Сасори... Теперь я понимаю, почему ты всегда такой печальный. Это нанесло тебе огромную травму". - Я научила его управлять марионетками, чтобы хоть как-то отвлечь его,- продолжала тем временем Чиё.- Но однажды я увидела, как он обнимает кукол, как две капли воды похожих на его родителей. Он сделал их сам. С каждым словом Катсуми сочувствовала мальчику ещё сильнее, и её собственное одиночество теперь казалось ей пустяком. Выходит, Сасори вовсе не нелюдимый, он всего лишь потерял самое дорогое и боится привязываться к кому-то ещё. - Ой, ну что я тебя расстраиваю,- виновато заулыбалась хозяйка, подливая гостье чай.- Расскажи лучше о себе. И угощайся конфетами. Сасори их любит, он такой сладкоежка, вот я их и покупаю. Катсуми вспомнила, как сама пыталась угостить его конфетами в их первую встречу, и не смогла сдержать ответной улыбки: так он все-таки любит сладкое! Но она не успела ничего рассказать о себе: из коридора донёсся звук захлопнувшейся двери. Ещё до того, как он показался в проеме, Катсуми знала, что это будет он. Увидев девочку, Сасори остановился, и буквально на долю секунды его лицо выразило легкое изумление, после чего он снова смотрел своим привычным, пронзительно задумчивым взглядом. - Сасори, я встретила твою подругу Катсуми и решила пригласить её к нам. Раз уж ты освободился, не хочешь ли занять гостью чем-нибудь? Покажи ей свою коллекцию. Мальчик положил свои вещи, не спуская внимательных глаз с бабушки. Затем он нехотя перевёл их на девочку и переспросил с ударом на последнем слове: - Хочешь увидеть моих марионеток? Катсуми кивнула. Конечно, рассказы Комуши о применении таких марионеток в бою немного пугали её, но возможность увидеть воочию главную страсть Сасори в полном объеме и составе казалась ей заманчивой. Получив согласие, парень головой показал следовать за ним.      Когда они вошли в мастерскую, Катсуми огляделась. У стен в ряд стояли высокие и несколько устрашающее на вид куклы; к некоторым из них крепилось оружие (девочка полагала, другие содержат его внутри себя). В порыве любопытства она хотела прикоснуться к одной из марионеток, удивлённая разнообразием всяких лезвий и дубин, однако тут же отдернула руку от неожиданно резкого голоса: - Не трогай! Оружие смазано ядом. К тому же, некоторые модели не завершены. Сасори указал ей на дополнительный стул параллельно столу, а сам сел на свой. - Посидишь спокойно - можешь посмотреть, как я работаю. Катсуми опустила голову на сложённые на столе руки. - Во всяком случае, носиться по комнате, где можно наткнуться на какое-нибудь острие, я не собираюсь,- она рассмеялась.- А разговаривать с тобой хоть можно? Или мне следует притвориться привидением? Сасори взглянул на неё искоса, но при всей его серьёзности глаза парня словно улыбнулись ей. Катсуми восприняла этот жест, как положительный ответ. - Кажется, я обидела твоего друга вчера. Сасори ответил не сразу: - Он не обидчивый. Скоро отойдёт. - Ну если ты так говоришь. Я тоже думаю, что его довольно трудно расстроить, но... - она выпрямилась, мысленно сгоняя с себя тоску, и вновь оглянулась на доступные взору куклы Сасори.- Это похоже на искусство, то, чем ты занимаешься. - Это и есть искусство,- не отрываясь от работы, подтвердил он. - Несмотря на то, что они на вид довольно устрашающие,- она с задором поставила на него глаза,- не то, что моя коллекция кукол! - однако мне нравится, с какой фантазией и аккуратностью ты подходишь к своей работе. Я всегда воспринимала своих кукол, как недостающих подружек, а у тебя теперь есть почти целая армия,- она вдруг погрустнела.- Но тебе же бывает одиноко? Даже среди них. Все то время, пока она говорила, он, не прекращая, возился со своими деталями, но последние фразы заставили его остановиться. Она с досадой уловила в его взгляде такую безнадёжную горечь и печаль, что тут же пожалела о сказанном. - Катсуми,- наконец сказал он, и от его бархатного, мягкого голоса по её телу пошли мурашки. Однако он поднял на неё взгляд, холодный, уставший, отчуждённый, что наверняка свидетельствовал о нежелании продолжать разговор. И вернулся к работе. Она смогла продолжить только спустя минуту, когда обдумала ситуацию. - Не обижайся, Сасори-семпай - я ведь могу так тебя называть? Ты опытнее меня. Я понимаю. Музыка и танец помогают мне отвлечься так же, как твои марионетки. Когда мне одиноко или радостно, я пишу песню, и мои чувства остаются в ней навсегда,- она мечтательно улыбнулась, глядя куда-то в сторону.- Благодаря своему творчеству я чувствую себя живой, я чувствую, что после меня что-то останется. Ведь я - это не только моя жизнь и дыхание, но и то, что я создаю. Наши творения - все равно, что наши дети. За откровенным монологом она не заметила, как задремала, сидя на стуле: вероятно, сказался ранний подъем и умиротворяющая, полутемная обстановка мастерской Сасори. И его близость. Несмотря на опасные и ядовитые марионетки мальчика, рядом с ним она почему-то чувствовала безопасность и доверие. "Возможно, ему совсем безразлично то, что я говорю,- вертелось у нее в голове сквозь сон.- Может быть, я его даже раздражаю своей болтовней, а он просто терпит. Но даже если бы он решил отравить меня, я бы приняла яд, как обезболивающее. Его холодность гораздо больнее яда". Она открыла глаза так же неожиданно для себя, как и заснула. Сасори все ещё сидел здесь и теперь мастерил что-то непохожее на марионетку. Заметив, что она очнулась, он подправил последнюю деталь и протянул ей то, что держал в руках. Спросонья, Катсуми позабыла о приличиях и посмотрела на него дольше положенного. С болью в сердце она ещё раз мысленно отметила, как же он красив в бликах свечей и как проникновенны его вдумчивые и глубокие серо-карие глаза. Он позволил ей разглядеть его, так как даже не думал отвести их. - Что это? - она взяла предмет и только теперь поняла, что это шкатулка. Стоило ей открыть её, как до неё донеслась мелодия. - Сасори-семпай! - в изумлении воскликнула девочка.- Ты сам это сделал?! Понаблюдав за её реакцией, он степенно заметил: - Ты вроде сказала, что любишь музыку. - Так это подарок,- мальчик молча кивнул на её предположение, и она принялась разглядывать шкатулку. Та была сделана из дерева, как и большинство марионеток Сасори. В самом центре верхней её части он вырезал маленькое сердце. И несмотря на то, что шкатулка выглядела довольно простовато, внутренний её механизм представлял собой сложную в понимании девочки структуру.- Спасибо. Мне ещё никогда не дарили подарков, сделанных своими руками. Она краем глаза заметила, что Сасори продолжает испытующие смотреть на неё. В следующую секунду Катсуми обратила внимание на знак Скорпиона, оставленный на внутренней стороне крышки. - Скорпион? Твой отличительный знак? Ах, ну да, это же значение твоего имени,- она засмеялась своей внезапной догадке.- Надеюсь, эта шкатулка не смазана ядом? А то вдруг мне остались считанные часы? - Я хотел, но пожалел тебя. Ещё не поздно это исправить. Теперь ей точно не показалось: он улыбнулся! И его корпус почти полностью развернулся к ней, точно она стала интересовать его немного больше, чем просто отвлекающий объект на фоне работы. Катсуми снова открыла шкатулку, наслаждаясь доносящейся оттуда музыкой. Блеск в её уже не обращённых к нему глазах невольно заставил его немного отойти от своей привычной отвлеченности, и черты его лица заметно смягчились.      Тем же вечером Катсуми вернулась домой. И впервые, оставшись один, Сасори почувствовал, что в мастерской не хватает чего-то ещё.      Настроение Катсуми из меланхоличного преобразилось в мечтательное: каждое утро она просыпалась с улыбкой, натыкаясь глазами на подарок Сасори. Мелодию, что звучала в шкатулке, она находила такой трогательной и печальной, что иногда у неё наворачивались слезы. И все-таки сердце её заходилось от радости.      Но теперь она не ездила в Суну: миссии средней степени сложности шли одна за другой, и девочка тратила почти все свободное время на тренировки в саду. Она полностью освоила "Коготь Зверя" и приступила к изучению новой, напоминающей шаровую молнию технике "Вспышка света", что позволяла на пару секунд ослепить врага для более точного удара. Успешно выполнив задание, Катсуми вернулась домой поздно, уставшая, изможденная и уснула в своей мягкой кровати без задних ног; она так крепко спала, что не могла почувствовать каких-то лишних движений в комнате и что за ней, мирно спящей, кто-то наблюдал. Наутро она обнаружила на столе записку, и внутри у нее что-то перевернулось: на бумаге ясно вырисовался знак Скорпиона. Катсуми судорожно развернула её. "Жду вечером после заката в парке у дерева. Не опаздывай". Катсуми в голос рассмеялась. - Сасори написал слово "жду"? Это точно он? Но тут же посерьёзнела, догадываясь, каким образом записка была доставлена прямо в её комнату. Катсуми обратила внимание на распахнутое окно, которое она последнее время не закрывала на ночь. - Так он был здесь?! Ночью? Решив проучить Сасори за последнюю фразу в письме, которая показалась ей приказной, она специально опоздала на десять минут, но, прибыв на место и не обнаружив юношу, расстроилась: неужели он действительно не стал ждать её и ушёл? В городе Катсуми располагался всего один парк на холме и одно толстое дерево посреди темно-зеленой травы с клумбами и мощеной дорожкой. Его крону жители украшали гирляндами и мерцающими фонарями, что, кроме благоухающих цветов, безусловно преображало парк вечером. Растерянно оглядевшись, Катсуми приняла решение ещё немного подождать: вдруг он сам где-нибудь задержался? И тут он действительно показался из-за дерева, заставив её почувствовать облегчение. - Я же попросил не опаздывать. - Извини,- в своей харизматичный манере заулыбалась Катсуми, тут же обезоруживая его. Он прислонился к стволу спиной, словно искал опоры. - Как ты? - несмело поинтересовался юноша. Лицо его тем временем выражало только знакомую отстраненность, как будто вопрос сошёл не с его уст. - Хорошо. Я почти выучила новую технику. Так что скоро, семпай, ты останешься позади меня,- В зелёных глазах Катсуми блеснули игривые искры. Она старалась не обращать внимание на какую-то неуместную прохладность со стороны юноши.  Сасори усмехнулся. - Мечтай. Она сделала ещё шаг к нему, и он вжался в дерево сильнее, как будто что-то напрягло его. Ухмылка тут же сбежала с лица мальчика, и, поджав губы, он задержался на ней взглядом. - Так зачем ты пришел? Путь от твоей деревни сюда не самый ближний. Он не сразу ответил ей. - Я не знаю. Без тебя... Не так пусто. Она кротко опустила глаза. - Я попробую понять,- её вдохновила внезапная догадка, и она снова распахнула большие и восторженные глаза, с любопытством присматриваясь к нему и снова склонив голову набок.- А ты бы ждал меня, если бы я пришла ещё чуть позже? Он бросил на неё еще один продолжительный взгляд, не зная, как скрыть раздражающую слабость от этих зелёных внимательных глаз. Есть ли что-то, что можно скрыть от женщины? Но он попытался. - Нет, я и так сделал одолжение, прождав тебя сегодня. "Как же он меня бесит!" Сказанное на этот раз всерьёз задело Катсуми, и с раздраженной миной на лице она развернулась, чтобы уйти. - Какая великая честь, Сасори-семпай! Прошу прощения, что потратила Ваше драгоценное время! - саркастически едким тоном бросила она напоследок и стала удаляться. Но Сасори остановил девушку, придержав за локоть. - Нет. Не уходи,- почти растерянно пробормотал он. Она не оборачивалась, но он отпустил её руку и отвел глаза куда-то в сторону.- Я бы не ушёл. Последние слова и просквозившая в них печаль заставили Катсуми обернуться. - Сасори. Она терпеливо искала что-то ещё в его глазах, нечто, что позволит ей понять, какие именно чувства он испытывает. Но на этот раз парень, не свойственно самому себе, старательно прятал от неё свой взгляд. - Я не могу тебе объяснить,- наконец негромко произнес он.- Возможно, ты сама знаешь, что со мной. Она вдруг положила немного дрожащую руку на его грудь. - Что ты делаешь? - он отступил от неё с легким недоумением в голосе. - Раз уж ты не говоришь мне прямо, я решила сама проверить,- спокойно рассудила Катсуми. Она успела почувствовать, как трепетало сердце строптивого Скорпиона, и это предало ей внезапной и неосознанной решительности. Справившись с неловкостью и удивляясь самой себе, Катсуми сделала один неуверенный шаг к нему и почти с детской непосредственностью и робостью уткнулась головой в его плечо, надеясь, что он сам обнимет её. От неожиданности он часто заморгал и напрягся, пытаясь совладать с собой. Ресницы Катсуми дрожали от нарастающего волнения и страха: зачем она вообще это делает? Вдруг она все неправильно истолковала, и он просто оттолкнет её? И вместо ожидаемых объятий он действительно отстранился. Подавленная, она смотрела в землю и не могла разглядеть его озадаченное лицо; лицо, утратившее столь приевшуюся степенность. - Катсуми,- в его сдержанном голосе она уловила нотки снисходительности. Это стало последней каплей. Она убежала. И на этот раз Сасори не остановил её.      Она больше не слушала музыку из шкатулки - более того, убрала её подальше и старалась не заглядывать туда. Много раз, как бы Катсуми ни пыталась отогнать от себя мучительные мысли, она уже окончательно не могла избежать их. Она не понимала Сасори. Не понимала, зачем он приходил, если она не нужна ему? Почему его действия так кардинально расходятся с выражением его лица и словами? То он дарит ей подарок, приходит ей на помощь, лицом не выражая ничего, кроме равнодушия, то отталкивает её, как ненужную вещь, при этом сердце его бьется так отчаянно, как будто он вовсе не хотел так поступать. И так проходил день, другой, неделя, месяц за месяцем... Пока не наступила осень. Катсуми думала иногда о Комуши. Если бы она не отвергла его тогда... Он ведь гораздо понятней ей, чем его друг. Гораздо теплее. Но одна мысль рушила все прежде обдуманное: она не любила его. Она любила Сасори. Но за что его любить? Разве он заслужил любви? Разве эта любовь настоящая? Она перебирала все, что его касалось, чтобы понять себя. Сначала девушка успокаивала себя мыслью, что он приглянулся ей только своей внешностью и что более ничего в нем нет. Но тут же качала головой, осознавая, что в нем есть гораздо большее, чем привлекательные черты лица - достаточно только взглянуть в его говорящие глаза. Он словно возвышался над другими своим мечтательно-рассеянным образом и как будто вовсе не принадлежал этому миру. Он потерял семью, но нашёл отдушину в своём необычном творчестве - она жила среди близких, но не имела друзей, её так часто отвергали, что девочка сбилась со счета, и она нашла то, что позволяло ей забыть об одиночестве: музыка. Иногда она так погружалась в свои вдохновенные идеи, что точно отделялась от серой реальности и проникала в другой, свой личный мир. Они были похожи, хоть и так отличались. Именно это сильнее всего привязало Катсуми к Сасори. Разумеется, он был так дьявольски красив, что эта его привлекательность даже причиняла ей боль. Но она знала, что Сасори никогда не станет пользоваться своим достоинством ради завоевания или разбивания чьих-либо сердец - он скорее отдаст её в дар своему искусству. Катсуми уже не надеялась на новую встречу. За последнее время сердце её несколько очерствело, и она закрылась в себе, забросив и музыку, и свои песни. Все свои силы она отдавала тренировкам, и с каждым разом её только больше злило отсутствие высокой выносливости. Когда её снова посылали в Суну, девушка всеми силами упиралась, но её отец не желал слушать никакие отговорки: - Ты сама выбрала такую профессию - будь добра, слушайся приказа. - Но неужели нет альтернативы? Я была в стране Земли и Огня, может быть есть миссия там или в стране Волн. - Я не могу послать тебя в страну Волн. Там сейчас не лучшие времена. - Но я не хочу снова в страну Ветра! Можно послать туда кого-то другого. - Катсуми, мы только наладили отношения. Отказывать в поддержке нам не выгодно. К тому же, для тебя это более безопасная миссия С ранга. Девушка удрученно кивнула, сдаваясь.      Пока команда Катсуми приближалась к границе Суны, девушка мечтала скорее зарыть себя в песок по самую макушку, чем зайти в эту деревню. Но им не довелось даже ступить за черту: бой между шиноби деревни Песка и вражескими ниндзя проходил на некотором расстоянии от неё. "Это уже похоже на миссию ранга В",- определила Катсуми, лениво обведя взглядом мелькающие силуэты сражающихся. Она старалась сдерживать всякое волнение, так как оно могло только отвлечь от битвы. - Ну что ты стоишь?! - раздраженно бросила ей сокомандница.- Примени какую-нибудь свою иллюзию. Катсуми подняла голову к небу и задержалась взглядом на единственном источнике света. Луна. Еще не стемнело, но её очертания уже ясно вырисовывались на закатном небе. Именно она некогда вдохновила Катсуми на создание первой иллюзии - "Лунного Танца". Творческая натура девушки сослужила ей хорошую службу: изобретение подобных техник доставляло ей удовольствие. На данный момент в её арсенале пребывало три таких гендзютсу.      Но теперь она собиралась применить "Вой Сирен": как только товарищам удалось обратить на себя внимание противника взрывной печатью, она степенно произнесла, обращаясь к возникшему перед ней врагу: - Своими волнами песок напоминает мне море - поиграю-ка я сегодня в русалку,- она поймала взгляд противника - и тот уже оказался в ловушке её гендзютсу. - Ха! Хватит болтать! Жаль убивать тебя, но нечего было вставать на пути! - Вы это зря,- протянула Катсуми, и вдруг из её уст потянулись мелодичные и тягучие, точно жидкость, звуки. Она пела какую-то неразборчивую, но гипнотическую мелодию, и противник, швырнув в неё кунай, попытался перебить её смехом. - У нас тут концерт намечается? Ты что, сумасшедшая? Не прекращая петь, Катсуми увернулась от оружия. Мужчина попытался приблизиться к ней, но что-то сковало всю нижнюю часть его тела. И только додумавшись посмотреть под ноги, он с ужасом обнаружил, что они "тонут" в песке. - Что? Зыбучие пески?! - он оглянулся в поисках поддержки, но два других его ближайших товарища решали проблему с остальными противниками. На самом деле никуда его не затягивало. Катсуми знала: если сознание верит, что нечто препятствует его движению, человек не сможет двинуться с места. Пока глаза видят иллюзию, обманывая мозг, он блокирует тело.  Иллюзия развеялась, когда прекратилось пение, но, придя в себя, противник уже ничего не смог сделать: Катсуми переместилась ему за спину, чтобы атаковать. Она метко ударила его в чувствительную точку, и парень лишился сознания. - Сзади! - услышала Катсуми перед тем, как мгновенно среагировать на готовящуюся атаку: она выхватила катану и ударила тупым концом наугад прежде, чем обернулась, после чего полоснула косую линию лезвием и только теперь встала к противнику лицом. Зрачки Катсуми вытянулись в узкую линию, активируя Рюган, и враг совершил ту же ошибку, что и его товарищ: посмотрел ей в глаза. Он успел избежать ранения лезвием, однако его собственное неудачное нападение только больше разозлило громилу. Да, он был крепким и грузным, что усложняло задачу девочкам. Катсуми не любила проливать кровь, поэтому испытывала удовольствие от применения гендзютсу. Все же таких техник оказывалось мало, чтобы одолеть противника. И девушка научилась объединять свои силы. Громила применил технику стихии ветра, и, уклоняясь, она с иронией размышляла: "Такой здоровый, а применяет воздушную стихию! Последнее время меня часто застают с ней врасплох". Противник стал атаковать мимо, и девочки поняли: иллюзия Катсуми начала действовать. Он видел, как девушка размножилась и по ошибке считал её копии полноценными клонами. Однако все, что он видел, кроме одной, настоящей Катсуми - не более, чем мираж. Пока мужчина был сбит с толку, хаотично нападая на не существующих оппонентов, девушка приготовилась к использованию последней изученной техники: "Вспышки Света". Сконцентрировавшись, она сложила печати: - Стихия молнии: Вспышка Света! В руке девушки вспыхнул яркий огненный шар, и, как только враг приблизился к настоящей Катсуми, выставила перед его носом руку. - Получи мою шаровую молнию! Шар отделился от девушки, и она отпрыгнула, позволив противнику быть отброшенным ударной волной света и газа. Вспышка света временно ослепила его, и товарищи Катсуми довершили начатое, вырубив его ударом ноги в голову. - Я надеюсь, мы не убили его,- виновато произнесла Катсуми, подходя ближе. - Да успокойся ты! - товарищ по команде небрежно махнула рукой.- Он в отключке. Твоя "молния" не так уж и действенна, по крайней мере последствия от неё каждый раз трудно предсказать. Остальные враги также остались поверженными, и теперь их должны были передать на суд Казекаге. Данную работу оставили шиноби Песка, которым и оказывали помощь члены команды Катсуми, а сами девочки решили отметить победу в ближайшей забегаловке деревни. Катсуми не присоединилась к ним. Несмотря на её нежелание находиться в Суне, в то же время её странным образом тянуло вглубь деревни. Она не хотела есть, так как едва сдерживаемое волнение все больше подступало к горлу. Чутье её не обмануло. На крыше одного из домов виднелись очертания до боли знакомого силуэта. Однако Катсуми уверила себя, что похожие черты ей кажутся. Сегодня она хотела видеть только Комуши. Смотрящий вдаль вдруг обернулся, точно почувствовав её, и единственные во всем мире отрешенные от всего мира серо-карие глаза заставили её сердце дрогнуть. Опустив уставший взгляд, Катсуми сделала вид, что не видит его. Но не успела она пройти и метра, как Сасори приземлился перед ней, преградив путь. - Катсуми,- проговорил он неопределённо. - Что тебе нужно? - без какой-либо окраски спросила девушка. Она старалась играть по его правилам и не выказывать ровно никаких чувств, однако тон её все равно отдалённо сквозил резкостью. Если это по каким-то причинам и задевало кукольника, то он и бровью не выдал себя. И все же он стоял перед ней какой-то убитый и совсем чужой.- Я пришла не к тебе, а к Комуши. У меня пока есть свободное время после миссии, хотела его навестить. С этими словами Кастуми попыталась обойти "нежелательную преграду". - Он не придёт домой,- был ответ. - Ничего, я подожду его возвращения. - Он вообще не придёт. Он погиб. Жестокие и неотвратимые слова эхом раздались в её голове. Катсуми в ужасе обернулась к Сасори. - Что... ты сказал? - Он отравился моим ядом. Куноичи, не раздумывая, кинулась к нему и вцепилась в его плечи. - Как?? Как ты допустил это?! - Он потерял руку на границе неделю назад. Я сделал для него новую и снабдил её ядовитым оружием, чтобы он мог обороняться. - Что ты наделал... - она отпустила его в бессилии. Руки девушки тряслись от нервного возбуждения. Глаза её потухли, но внезапно Катсуми осенила мысль.- А противоядие? - Не было противоядия,- сухо ответил Сасори.- Это бесполезно. Ты не знаешь, как быстро действует этот яд. Никто бы не успел. Катсуми закрыла побелевшее лицо руками. - Сасори! - в отчаянной мольбе простонала она.- Боже, какой кошмар... В последнюю их встречу они так плохо расстались! Она даже не успела узнать, как он жил все то время, пока они не виделись. Сасори продолжал стоять перед ней недвижной скалой, опустошенным взглядом наблюдая её страдания. И только тяжело и осторожно вздымавшаяся грудь говорила о том, что он все ещё живой. - Не волнуйся,- вдруг сказал он, когда она опёрлась о стену ближайшего дома, начиная приходить в себя.- Ты ещё сможешь его увидеть. Он теперь часть моей коллекции. Катсуми наконец подняла на него непонимающие глаза. Её сердце екнуло в предчувствии чего-то страшного. - О чем ты? Сасори, погиб твой друг! Какая коллекция?! Ты можешь хоть минуту не думать о своих марионетках? Но тут она все осознала, и это осознание повергло её в шок. Зрачки её сузились в крайней тревоге. - Нет, Сасори, ты не мог... Пожалуйста, не говори мне, что ты способен на такое. Но Сасори молчал, даже не пытаясь опровергнуть её слова. - Ты... ты сумасшедший,- она отступила на шаг назад, хоть и по-прежнему не верила в собственные догадки.- Ты сам - бесчувственная кукла! Катсуми бросилась от него наутёк. В её памяти ещё долго стояли его кукольно-несчастные глаза и боль, которую Катсуми не сразу заметила, будучи поглощённой горем.