***
Среди Акацук Хошизора Катсуми действительно считалась погибшей, хотя её кольцо так и не было передано новому члену. Однако кольцо Сасори наконец перешло в пользование Тоби, что оперативно заменил Катсуми на месте напарника Дейдары. До Наруто и его ближайших друзей тоже дошла не детальная информация о том, что Катсуми больше не числится в организации, но он упрямо не желал верить, что её нет в живых. Лишь иногда её силуэт издали примечал редкий человек, что слышал "легенду" о вернувшейся в таинственных обстоятельствах принцессе павшего государства, которая безрассудно променяла трон на повязку ниндзя. Для всех, кто полагался на слухи, она стала кем-то вроде привидения. Катсуми действительно редко показывалась на глаза людям, но время от времени ей приходилось пересекать жилые поселения. Она тратила много времени на совершенствование своего боевого мастерства, чтобы при необходимости быстро дать отпор возможным неприятелям. Хотя она и числилась в двух элитных организациях за всю свою недолгую жизнь, Катсуми все ещё не считала, что достигла пика развития своих способностей. В тот день, когда она под покровом ночи вернулась в свой старый заброшенный дом, спрятанная ею много лет назад книга все еще лежала на своем месте, ожидая возвращения хозяина. Однако текст внутри напомнил девушке, что манипуляция с техникой перемещения может не повторить свой исход в последующие разы использования. Велика вероятность, что, попытавшись вновь, она попадет совсем в иной мир - не туда, где осталась её семья. Она выругалась, швырнув книгу о стену, хотя прежде всегда относилась к подобным вещам бережнее. - Как же так?! Выходит, я застряла здесь. Совсем одна.***
Несколько месяцев спустя... Группа шиноби пробралась вглубь давно заросшего сада дома Хошизора через широкую дыру в заборе. Все они не стеснялись в выражениях и громогласно рассуждали о спрятанных сокровищах и антикваре в стенах дворца, а также о всевозможных вариациях новых строений на этой территории после сноса, ошибочно полагая, что они находятся здесь одни. - Сколько ещё тут будет стоять эта развалина? Давно пора разобрать все, что здесь осталось - нам нужнее,- один из потенциальных грабителей рассмеялся,- а потом снести все здесь к чертовой бабушке! Остальные поддержали сообщника почти неприличным хохотом. Сидящая на дереве и затемненная листвой фигура улыбнулась. - Ну-ну,- как только глаза недоуменных ниндзя поднялись в поисках источника звука, его обладатель свесился вниз головой.- Не советую вам соваться в чужие владения без стука. - А ты ещё кто такая? - Я смотрю, вы не здешние,- незнакомка - по лицу стало ясно, что это девушка - обратила внимание на повязки шиноби страны Земли.- Поэтому я просвещу вас: это дом последнего правителя Страны Созвездий, которая некогда считалась отдельным государством. - Мы знаем, чей это дом,- махнул рукой один из стоящих внизу. - А я его дочь. Как и ожидалось, вся банда воров рассмеялась в голос. - Да её убили много лет назад вместе с её папашей и всей родней! Какая ещё дочь? У тебя не все дома. - Да, но я-то все еще дома. Считайте, что я её призрак, охраняющий владения феодала. - Мечтать не вредно! - снова захохотали шиноби, а затем их главарь быстро сделался серьезным.- Ну хватит клоунады - вправьте-ка хорошенько ей мозги! - С удовольствием! - откликнулись остальные и дернулись с места, чтобы атаковать. Никто не придал значение, что глаза висящей на дереве не производили впечатление обычных человеческих глаз - то были глаза дракона. Додзюцу клана Токаге. - Вы пожалеете, что пришли сюда,- ухмыльнулась Катсуми перед представлением своего гендзюцу.- Звездный дождь!***
На рассвете команда "Змея" почти достигла нового пункта назначения, когда впереди показался силуэт человека. Как только пыльный ветер стих и путник приблизился, все члены группы смогли различить черты совсем молодой девушки небольшого роста и хрупкого телосложения. Но её появление насторожило только Саске. Заметив шиноби, она резко затормозила, инстинктивно сжав рукоятку своего меча. - Я тебя знаю,- проговорил их темноволосый предводитель. - Вот как! Да я тебя тоже знаю,- передразнила Катсуми, складывая руки на груди. Признав в парне младшего Учиху, с которым они случайно столкнулись в логове Орочимару, она решила придать себе как можно более уверенный вид.- Куда путь держите? Повисла напряженная пауза, так как каждая из сторон не могла определить, чего ждать от стоящего напротив и есть ли смысл применять силу? Саске сощурился, бросив непонятный взгляд на незнакомку, и свернул вправо. - Мы не намерены сражаться на пустом месте. Иди своей дорогой. Но, встретив людей, пусть даже таких, спустя столь долгое время, Катсуми не намеревалась просто проходить мимо. - А если мне по пути с вами? Мне идти параллельно? Или подождать, пока вы скроетесь, и медленно идти следом, не попадаясь на глаза? - Мне все равно, как ты пойдешь,- холодно и апатично ответил Саске, не оценив сарказма девушки. Катсуми искренне потешал его напускной пафос. У всех в этом мире какие-то натянутые отношения, какие-то предрассудки и высокомерие друг к другу. Ей давно не оставалось до всего этого дела. По крайней мере, она делала такой вид. - Значит, я пойду с вами,- констатировала она. - Я не сказал, что ты можешь идти с нами. - Да ладно, я уже столько времени путешествую одна, мне вовсе нет дела до ваших секретных планов. Но я могу тебе пригодиться в случае чего. - С чего бы мне тебе доверять? - отрезал парень, начиная терять терпение. - Можно подумать, вы тут все собрались, предварительно доказав друг другу свою преданность. Да и разве ты не хочешь взять реванш за нашу прошлую встречу? - она раскрутила свой меч у себя над головой, словно разминаясь. - А она мне нравится, Саске! - рассмеялся Суйгецу.- Давай возьмем её, а то с Карин скучно. - Что ты сказал?! - вспыхнула девушка, нервно поправляя очки. Игнорируя товарищей, Саске молча двинулся в путь, но Катсуми с быстротой ящерицы обогнала его и остановилась в метре напротив. - Давай сделаем так: пройдешь через меня - я пойду в другую сторону. Нет - я пойду с вами. Ты же вроде как любишь испытывать свою силу перед встречей с братом, разве нет? - Ты знаешь моего брата? - он еще раз настороженно сдвинул брови, держась за рукоять своей катаны. - Какая разница? Можно сказать, мы пересекались. Ассоциация прошла успешно. Катсуми отлично знала слабое место молодого человека, и теперь он подсознательно начал проводить параллели, полагая, что Итачи с Катсуми сталкивались в бою. И наконец ему стало интересно, что из себя представляет эта девушка. Саске выпрямился, вытягивая меч. - Я согласен. Катсуми никогда не отличалась подобной ему самоуверенностью, однако она давно, так же, как и оппонент, испытывала острую необходимость проверить себя на прочность. И на время присоединиться к кому-то, кто сможет составить ей компанию и отвлечь от вынужденного одиночества. Этот поединок был единственным способом влиться в доверие к младшему Учихе. Девушка считала, что он не так опасен на текущем уровне своего развития, как некоторые предыдущие её противники; но также она понимала, что Саске отлично ведет тактику боя, что делает его довольно трудной мишенью. - Саске, а что нам делать? - спросил Суйгецу и тут же получил твердый ответ: - Я сам справлюсь. Резко ускорившись, он оказался позади Катсуми, но она успела развернуться, чтобы отбить удар его клинка. Несколько маневров оружием, и стальные мечи, заряженные электричеством, скрестились. Саске активировал шаринган, но никакие гендзюцу его уровня не работали, блокированные Рюганом, что Катсуми развивала на протяжении всех последних месяцев. Она воспользовалась положением и выхватила из-за спины второй клинок. Противник уловил движение и увернулся, после чего неожиданно сделал проникающий удар катаной. Катсуми успела скрестить клинки прямо перед своим носом, тем самым остановив его оружие. Откинув меч оппонента, она уклонилась от ещё нескольких быстрых атак и сделала неудачную подсечку: Саске свершил над ней сальто и вновь приземлился за спиной девушки, тут же сделав почти молниеносный выпад клинком. В последний момент Катсуми успела пригнуться назад, после чего совершила удар ногой снизу. И вновь неудача. Ловко согнувшись вперед, она подпрыгнула на месте, чтобы не попасть под новую назойливую атаку; после ей пришлось некоторое время лавировать между движениями свистящего клинка, и затем она сделала несколько кувырков на руках назад, пытаясь отдалиться от идущих друг за другом ударов. Несмотря на особый стиль ведения ближнего боя Катсуми, Саске все же предугадывал многие её движения, поэтому несколько раз ему удалось незначительно задеть её лезвием, и ей необходимо было восстановить дыхание. Призывая свой арбалет, она едва не поджарилась под техникой "катона" Саске, однако ей удалось отпрыгнуть в сторону и уже в воздухе применить единственное дзюцу огня, над которым она продолжала тщательно работать в своем "изгнании". - Катон: Созвездие Стрельца! Вдоль стрелы зажглись миниатюрные шары из огня, но в этот раз Катсуми вложила в атаку большее количество энергии, почему огоньки плавно и почти полностью обволокли остроконечное оружие - в следующее мгновение Катсуми резким движением отправила его в сторону противника (точнее в пространство рядом с ним). Однако Саске скопировал технику, и стрела Катсуми оказалась нейтрализованной точно такой же стрелой, лишь полностью состоящей из света и огня. Куноичи приземлилась с выражением небольшого разочарования на лице. - Крадешь мои техники? Слабо удивить чем-то своим? Она не ошиблась, предположив, что оппонент прибегнет к своей излюбленной технике, Чидори. А процесс применения ниндзюцу помешает ему скопировать её прием. Поэтому, используя минимальное время для подготовки, Катсуми как можно быстрее начала складывать печати. Когда Саске находился уже в опасной близости от девушки, она выпустила "Световой Шар". Электрическая сфера быстро нашла источник притяжения в руке парня и ускорилась, следом столкнувшись с преградой в виде сгустка молний. Все вокруг вспыхнуло, отбросив Саске и не успевшую отпрыгнуть достаточно далеко Катсуми. Её стянутые прежде в хвост волосы растрепались, и она собрала собой множество пыли в процессе столкновения с землей. Однако Саске (пусть он сбалансировал лучше неё, приземлившись на ноги) повезло несколько меньше: он обжег правую руку. Восстанавливая дыхание, оба противника взирали друг на друга в ожидании неожиданной атаки. Изо всех сил стараясь совладать с трясущимися от напряжения ногами, Катсуми медленно поднялась, но никаких иных действий с её стороны так и не предвиделось. Он ещё не был так жесток, чтобы добить её в текущем состоянии, поэтому выпрямился. - Хорошо. Ты можешь идти с нами. Катсуми расширила удивленные глаза: меньше всего теперь она ожидала от строптивого и крайне недоверчивого Саске согласия, так как этот человек любил доводить дело до конца и везде выходить победителем. А тут бой словно прервался на середине. Если он так и не воспринял её всерьез, что могло заставить его пойти на подобное примирение? И все же она мысленно расслабилась. Вряд ли после использования техники, вроде её шаровой молнии, в ней оставалось достаточно сил для продолжения "банкета". Катсуми сложила оружие. - Извини, что повредила твою руку,- просто сказала она. Саске набросил на себя плащ. - Ерунда. Он кинул короткий равнодушный взгляд на обоженную ладонь и тут же спрятал её в рукаве. В самом деле он не ожидал от этой незнакомки более-менее достойного сопротивления. И, не будь ему нужны еще силы в ближайшее время, он наверняка бы упрямо продолжил сражаться до её официального поражения. Навыки девушки несколько озадачили младшего Учиху, отдаленно напоминая его собственные. И он был уверен, что это ещё не все козыри, скрытые у нее в рукаве. Саске больше не заговаривал с ней по пути, но она и не очень-то горела желанием, раз уж он был в компании не один. - Как тебя зовут? - первым поинтересовался Суйгецу. - Катсуми,- девушка вежливо улыбнулась, как будто её игриво-дерзкая натура временно отлучилась. - Я Суйгецу. Это Джуго,- крепкий рыжий парень кивнул в знак уважения.- А это Карин. Девушка в очках, однако, сделала гордый вид, словно стараясь не замечать неожиданное пополнение в их группе. В её глазах столь миловидная девушка выглядела соперницей. Но, даже заметив это, Катсуми не изменилась в лице, кинув внимательный и дружелюбный взгляд на каждого из членов команды. - Очень приятно. Спустя некоторое время Карин голосом остановила идущего впереди Саске: - Я чувствую опасность. И действительно из-за скал в ту же секунду выскочила группа других шиноби, окружив их с двух сторон. - Так вот ты где! - торжествующе воскликнул тот, что всё ещё стоял на камне в отличие от своих приспешников, и встретился глазами с Катсуми.- Защитников себе нашла? Та сдвинула брови, припоминая их предыдущую встречу. - Ты его знаешь? - обратился к ней Саске и, получив короткий кивок, практически пришел в ледяную ярость: - Так вот зачем ты хотела войти мне в доверие? Чтобы натравить их на нас? - Вовсе нет,- моргнула Катсуми.- Я не думала, что им приспичит меня преследовать. Они напали на меня в моем же доме, и я - она натянуто улыбнулась краем губ - ввела их в гендзюцу. Спорить больше не оставалось возможности, и Саске раздал команды товарищам, игнорируя Катсуми. Вражеские шиноби из страны Земли тоже не теряли зря время и нападали одновременно, в основном атакуя метательным оружием, но и периодически применяя неожиданные ниндзюцу. Уже определив заранее, на что способны некоторые из них, Катсуми начала хаотично прикидывать, как бы собрать их в одной точке, чтобы атаковать разом. Обороняясь мечом от летящих в её сторону сюрикенов, краем глаза она заметила, как несколько врагов приблизилось к Карин. Прежде чем кто-то успел напасть на неё, перед девушкой возникла Катсуми и "Грозовым куполом" временно лишила нападавших ориентации в пространстве. Не попавшего под удар шиноби она со всей оставшейся силой откинула двумя своими клинками. Обеим было не до разговоров, поэтому спиной Катсуми не видела ошарашенного взгляда Карин. Команда быстро одолела основную часть вражеских шиноби, но Катсуми обнаружила, что их здесь уже несколько больше, чем столкнулось с ней на территории дворца. "Подмогу вызвали". Она незаметно спряталась за валуном, оценивая текущую ситуацию. И тут на глаза ей попался шиноби, складывающий печати на расстоянии от поля боя. Ближайшей к нему мишенью должен был стать Саске, что заканчивал с несколькими противниками сразу. Скорее всего, парень бы и увидел готовящуюся атаку, но она не знала, успеет ли он отразить её, занятый боем. Шар из земли и огня, напоминающий уменьшенную версию горящего астероида, с быстрой скоростью направился к нему. Поразив последнего противника, он почувствовал движение сзади и развернулся. Катсуми загородила его собой и раскрутила перед собой свои мечи, надеясь разрушить снаряд. Чакры на защитное дзюцу у нее почти не осталось, и в этом она видела единственный выход. Часть снаряда удалось разрушить, уменьшив шар, однако оставшаяся - столкнулась с Катсуми, лишив её равновесия и отпечатав рану на животе. Взгляд Саске так и говорил, что её жертва была напрасной и он сам мог уклониться от удара. Но вслух лишь проговорил: - Спасибо, Катсуми,- он перевел спокойный взгляд в сторону своей сокомандницы.- Карин, помоги ей. "Надо же, он все-таки услышал моё имя,- усмехнулась про себя Катсуми.- Приятно, однако". Как только с ней поделились чакрой, куноичи призвала арбалет и попыталась встать на ноги. Враг запустил ещё один горящий камень, чтобы помешать кому-либо приблизиться к нему. Дабы расчистить дорогу остальным, она выстрелила прямо в снаряд. - Созвездие Стрельца! Камень разлетелся на несколько частей, и теперь враг оставался полностью открытым. Когда с ним было покончено, Саске предложил сделать привал в отдалении от места сражения, чтобы восстановить силы. Катсуми устроилась поодаль от всех, свесив ногу с обрыва, и задумчиво уставилась в легкую голубую туманность на горизонте. Карин подошла к краю и медленно опустилась рядом. - Послушай,- начала она спустя минуту раздумий.- Я так и не сказала тебе "спасибо" за то, что прикрыла меня. Катсуми сдержанно улыбнулась. - Мы уже квиты. Ты помогла мне восстановиться. - Могу я у тебя спросить? - получив кивок, Карин снова поправила очки, набираясь решимости.- Что ты думаешь о Саске? Катсуми взглянула на неё в некотором недоумении, осмысливая такой неожиданный вопрос. - В каком смысле? - Тебе он нравится? Ты поняла, о чем я. Секунду поразмыслив, Катсуми вдруг рассмеялась. - Так вот, в чем дело! Ты ревнуешь его? Рыжеволосая покраснела, гордо вскинув голову: - Ничего подобного! Я... Горько усмехнувшись, Катсуми резко стихла, и глаза её наполнились чем-то осмысленным. - Мне просто жаль его. - Жаль? - У него непростая судьба, и его ждет ещё много ошибок и трудностей. Но подобных чувств у меня к нему нет,- Катсуми меланхолично застыла взглядом на небе.- Мой любимый человек погиб пару месяцев назад. Она выдохнула, словно пытаясь сдуть проплывающее мимо облако. - Извини. Я не знала. - У мужчин, знаешь, как? Они сначала ставят себе множество целей, погружаются в работу или свое увлечение, выполняют намеченный план и только потом вспоминают о женщинах. Мы никогда не стоим для них на первом месте. Но какая-то их часть все же умеет любить и ценить, они тоже люди. Сейчас ему не до любви, так как голова его полностью забита "великой" целью, но, может быть, позже... Кто знает? - она таинственно улыбнулась Карин, стараясь воодушевить её. И та улыбнулась в ответ. Рано утром следующего дня - рассвет ещё только-только разлил солнечный свет по краю горизонта - Катсуми собралась покинуть своих новых товарищей. Пару часов назад они устроили второй привал на краю землистого холма. Все члены группы давно погрузились в сон, но их предводителю не спалось этой ночью, поэтому он заметил передвигающуюся тень Катсуми. - Уже уходишь? Она обернулась. - Да. Я не знаю, какие ещё личности могут иметь со мной старые счеты, поэтому не хочу рисковать всеми. - Ты можешь остаться. Девушка покачала головой. - У меня тоже есть свои цели, и на этом перепутье наши дороги расходятся,- она дернула уголком губ в подобии улыбки.- Передай своим друзьям, что я рада была с ними познакомиться. Саске молча посмотрел ей вслед, и она уже развернулась, чтобы наконец удалиться, но вдруг вспомнила что-то. - Ах, да. По поводу твоего брата... Черные впадины глаз скрывали его истинные мысли, но он продолжал испытующе смотреть на неё. - Это ваши дела, но не думаю, что тебе станет легче, если ты убьешь его. - Тебе меня не понять,- сурово брякнул он, наконец переведя глаза куда-то в сторону. - Может, то, что ты чувствуешь, и не понять, но я понимаю, что твои чувства справедливы. Однако не все, что мы считаем правильным, видится нам таким, как есть на самом деле. - О чем ты? - он сощурился, мрачно и раздраженно нахмурив лоб.- Да что ты знаешь об этом? - Я о том, что после может стать ещё больнее. Ты не думал об этом? Тогда ты можешь почувствовать себя ещё более одиноким. - Что ты знаешь об одиночестве?! - Все знаю! Не надо мне грубить! И наезжать на кого-то, не зная, через что прошел другой человек. Мы с тобой не друзья, но я лично знакома с твоими близкими товарищами, которые, судя по их разговорам о тебе, до сих пор считают тебя частью своей команды. У меня никогда не было таких друзей. Такими - не разбрасываются, Саске. Прощай. С этими словами она скрылась в тени, оставив задумавшегося и хмурого Саске одного.