Зыбучие Пески

Добравшись до Конохи, Катсуми остановилась у входа в деревню. Она всё ещё сомневалась, что Наруто, несмотря на свой отходчивый и дружелюбный характер, будет действительно рад встрече с ней. Тем более девушке крайне не хотелось навлечь на себя подозрения тех жителей, что знали её как отступницу. Катсуми постаралась как можно незаметнее проникнуть вглубь поселения преимущественно по крышам и подворотням. К счастью, её практически никто не заметил. Через пару минут она приземлилась на пороге дома Наруто, но сразу не осмелилась постучать в дверь. Бойкий и вместе с тем изумленный голос заставил девушку вздрогнуть и обернуться: - Иза-чан? - Наруто стоял внизу у лестницы, задрав голову к ней. Яркие голубые глаза его из ошеломленных резко углубились в какую-то невеселую мысль.- Катсуми... Девушка взирала на него сверху взглядом, позаимствованным, скорее всего, у вечно задумчивого Сасори. Прежде чем она успела что-либо сообразить с ответом, он ловко перепрыгнул через перила и оказался с ней рядом. - Я не знал, что ты так быстро вернешься. Она и забыла, какой привлекательностью он обладал. В то время, как его лучший друг имел приятную, но холодную и бледную наружность, этот человек словно светился изнутри. - Я сама не ожидала, что путь покажется таким коротким. Наруто потрепал свой затылок, глядя на неё в упор. - Я рад тебя видеть. С серьезным видом Катсуми поглядела куда-то в сторону. Но на ее губах все-таки промелькнула тень довольной улыбки. Их начавшийся диалог прервала Сакура, которая зачем-то искала своего товарища по команде. - Наруто! Я тебя всюду ищу. Катсуми? Поскольку Сакура не получала письма от Катсуми, она выглядела удивленной побольше Наруто. Но тот быстро собрался и первым нарушил неловкую паузу: - Давайте все вместе пойдем в Ичираку. Я угощаю! Тем более по такому случаю,- он заулыбался во весь рот и почесал нос. Это вызвало новую улыбку у все еще сдержанной Катсуми. Сакура отреагировала смехом, но он получился каким-то нервным. - А у тебя деньги-то есть, балда? - Нуу я... Пока они спорили, Катсуми просто наслаждалась компанией своих "старых новых друзей". Климат здесь держался гораздо более благоприятный, чем в Суне, и мягкие солнечные лучи ненавязчиво проникали сквозь сочную летнюю листву, грея плечи девушки. Она была благодарна Наруто за отсутствие даже намеков о её недавнем прошлом, что разделило их на долгое время. Есть ли для неё возможность стать для этих людей таким же близким другом, как их драгоценный Саске? - Да разве такое бывает... - пробормотала она под своими мыслями. - Ты что-то сказала? - Наруто и Сакура почти одновременно повернули к ней головы. Катсуми оттолкнулась от железной перегородки крыльца. - Расскажите, как у вас проходили дела, пока меня не было. Катсуми пребывала в курсе основных событий, случившихся в деревне в её отсутствие, но, чтобы вернуть расположение друзей, ей хотелось услышать все из их уст. Тем более последовательность происшествий она естественно не могла припомнить. Самое важное грядущее событие, что волновало её всерьез - это нападение Пейна. Она не могла припомнить, когда именно это должно случиться, так как уже успела выпасть из сюжетной хронологии, однако одно знала наверняка: как раз перед этим Наруто освоит "режим мудреца" вдали от деревни. Пока он здесь... - Ты вернулась как раз вовремя! Сегодня вечером у нас будет фестиваль,- внезапно вспомнил Наруто. Да он определенно знал, как поднять настроение "царевне Несмеяне"! Глаза Катсуми в ту же секунду загорелись. - Фестиваль? Я в деле! Но - она задумчиво надула губы - У меня даже нет подходящего наряда. Все осталось дома. Сакура мило улыбнулась ей. - Это не проблема. Мы можем пойти в магазин и подобрать что-нибудь. - Это было бы здорово! - вновь воодушевилась Катсуми. Сакура постучала пальцем по щеке, выражая работу мысли. - Я могу даже позвать Ино или ещё кого-нибудь. - Отлично, договорились. Наруто в очередной раз продемонстрировал все свои тридцать два зуба. - Я не сомневался, что вы подружитесь. Через некоторое время девушки уже мило щебетали в магазине одежды, пытаясь выбрать что-то особенное. - Мне кажется, тебе пойдёт розовый,- Сакура достала пастельного оттенка кимоно с изображением птиц и облаков, стремящихся вверх от края подола. - Потому, что это твой любимый цвет? - хитро усмехнулась Катсуми. Подруга Наруто рассмеялась. - Не совсем. Он действительно тебе к лицу,- она передала наряд девушке и подвела её к зеркалу. - У тебя очень выразительная и нежная внешность. Тебе нужно что-то спокойное, чтобы не отвлекать внимания от твоего лица. - Мне нравится,- одобрила Катсуми и направилась в примерочную. Кимоно оказалось ей впору, а подвязанное сиреневой лентой лишний раз подчеркнуло тонкую талию девушки. В довершение всего образа подруги присмотрели жемчужного перелива заколку с светлыми цветами по всей длине, но даже общих денег уже не хватило на неё. - Не переживай. Может быть, я смогу у кого-то занять,- попыталась успокоить Сакура. Но настроение Катсуми уже заметно испортилось. - Не нужно. Я обойдусь без неё. - Давай я одолжу тебе что-то свое. У тебя такие красивые волосы, хотелось бы их украсить. Катсуми сочувственно взглянула на подругу. Она помнила, почему той пришлось отрезать свои. - Сакура... Ты действительно считаешь меня своей подругой? - Почему ты спрашиваешь? - та удивленно моргнула.- Конечно, мы подруги. - До тех пор, пока я не уведу у тебя парня? - Катсуми по-лисьи сощурилась, растянув губы в добродушной усмешке. Сакура смущенно пригладила волосы и отвела задумчивый взгляд в сторону. - У меня нет парня. - А если найду? - Катсуми рассмеялась.- Ты яркая и красивая, Сакура, и ты можешь быть и твердой, и милой. Он полюбит тебя, если ты покажешь ему свою независимость. Мужчин больше тянет к немного недоступным женщинам. - Если бы он сам стал более доступен... - Это все видимая оболочка. В глубине души эти парни такие девчонки! Они засмеялись, и настроение довольно быстро поднялось у обеих девушек. - Катсуми, а у тебя есть тот, кто тебе нравится? - поинтересовалась Сакура на выходе из магазина, бросив на неё один беглый взгляд. Катсуми усмехнулась своим потаенным мыслям, покачав головой. Она не была уверена, стоит ли рассказывать откровенно, но иногда язык срабатывает быстрее холодного разума. - Был. Он погиб в бою. Сакура нахмурилась, выразив сожаление. - Извини, что я спросила. Это так ужасно. Ты, должно быть, очень переживала. - Да, но мне нравится говорить о нем, несмотря на боль,- она криво улыбнулась.- Хочется представлять, что он все еще здесь. - Если хочешь, можем поговорить об этом. Мы должны поддерживать друг друга,- Катсуми медленно кивнула.- Каким он был? - Ты его знаешь. - Знаю? - девушка задумалась, мысленно перебирая варианты.- Он родом отсюда? Но я не помню никого, кто бы... - Нет. Он родился в Суне. И состоял со мной в Акацуки. Катсуми перевела стеклянный взгляд на Сакуру. Та застыла в недоумении, пытаясь обмозговать сказанное. А затем её глаза расширились от внезапного осознания, и в сердце что-то болезненно ёкнуло. - Неужели это... - она застыла глазами на Катсуми с выражением горькой вины и досады.- Сасори. Получив ответ, девушка больше не смотрела на неё. Она уже жалела о том, что сделала этот намек. - Катсуми... Мне очень жаль. - Не надо. Я думаю, он сам выбрал смерть. Сакура опустила голову, даже не задаваясь вопросом, откуда Катсуми узнала обо всем этом. - Мне даже в голову не пришло, что у него был любимый человек. - А он и не любил,- деланно равнодушно отозвалась Катсуми.- Это я его любила. Думаю, он знал об этом. Пользовался мной, как ему было угодно. При этом, как бы странно ни звучало подобное, этот хитроумный манипулятор,- она не смогла сдержать очередную, но на этот раз горькую усмешку,- не был по-настоящему плохим человеком. Он лишь делал вид, что он такой, чтобы оттолкнуть всех,- лицо Катсуми окончательно сосредоточилось на какой-то печальной мысли, отчего уголки её губ опустились.- Он не был бессердечным, я лично слышала, как трепетно бьется его сердце. Но мужчина никогда не любит из жалости. Именно поэтому я советую тебе не совершать те же самые ошибки. Во всяком случае, можно найти хорошего парня, который будет тебя больше ценить. Тепло любить гораздо легче. Конечно, Катсуми намекала на Наруто. Но по взгляду Сакуры так и не поняла, что та все-таки думает о нем и понимает ли намек. После захода солнца Катсуми договорилась встретиться со своими друзьями у памятного места. Немного поодаль простиралась река, идущая вдоль дороги, и, так как девушка пришла раньше других, она ступила на воду; наверное, чтобы получше разглядеть сверкающий лунный диск, чье отражение подрагивало в воде от ночного ветра. Уставившись в глубину "живого зеркала", Катсуми разглядела свое печальное лицо, что тут же подернулось рябью. Она вдруг представила, что вместо Луны сияет яркое Солнце, и в глубине отражения ей померещилось лицо Сасори. "Прости меня, Катсуми",- почудился ей его протяжно-вкрадчивый и льющийся, словно ручей, голос. - Катсу-чан,- она не сразу поняла, что её зовёт Наруто. Но второй раз он повторять не стал: что-то заставило его застыть. В бледном свете Луны её тонкий силуэт казался сияющим призраком, и направленный в воду отрешенно-мечтательный взгляд придавал девушке какую-то космическую возвышенность. Если бы юноша не улавливал движения вздымающейся от дыхания груди, он бы тотчас решил, что она превратилась в прекрасную статую. Девушка наконец подняла глаза на него, разрушая молчаливое созерцание. - Ты... Все хорошо? - когда она безмолвно приблизилась, Наруто вдруг обнаружил, что толком не может внятно выразить свои мысли. - Я пришла чуть раньше вас, поэтому отошла в тень, чтобы полюбоваться красивым видом,- по задорно прозвучавшему голосу казалось, только что её голову не омрачали никакие грустные мысли. С трудом отведя от неё глаза, парень недоуменно заглянул поверх плеча девушки, но ничего особенного там не обнаружил. Он хотел сказать, что она только что была единственным украшением этого места, но вовремя укусил себя за язык и просто кивнул. Катсуми заметила, как среди праздничных огней промелькнула розоволосая голова. Подбежав к ним, Сакура улыбнулась Катсуми, и её улыбка походила на что-то среднее между хитрой ухмылкой и невинностью. "Понятно. Что-то задумала". - Наруто,- напарница дружественно положила руку ему на плечо.- Ты вроде что-то хотел сказать Катсуми, разве нет? Тот, несвойственно его натуре, словно проглотил язык и просто промычал что-то, соглашаясь. Его глаза по-прежнему периодически останавливались на новой подруге, точно неосознанно. Позади, как по заказу, послышались голоса других товарищей, и Сакура отошла к ним поздороваться. Но Наруто оставался на месте, как будто и не слышал их. - У меня кое-что есть для тебя. Вот,- просто сказал он и протянул ей ту самую заколку, которую Катсуми раздумывала купить днем. Девушка переводила глаза с заколки на него и обратно, не понимая, откуда он узнал о ней. Неужели Сакура? - Наруто, но у тебя и так совсем нет денег. Не говори, что ты сам это купил. Он снова в привычной манере неловко почесал затылок. - Ничего. У меня были некоторые сбережения. Катсуми выразила что-то наподобие досады и замешательства. - Возьми, пожалуйста. Она подойдет к кимоно. Наруто вложил заколку в руки девушке, и та почти машинально вплела её в волосы. - Спасибо. Большое спасибо,- почти невнятно пробормотала она. Он снова поднял на неё почти синие в тени глаза и словно бы намеревался ещё что-то добавить. Но в следующую секунду, нарушая неловкую паузу между ними, на шее и плечах Наруто повисло сразу несколько мужских рук. - Наруто, чего не здороваешься? - это был Киба.- Привет, Изанами. Он оглядел девушку с ног до головы и, улыбаясь, смущенно потер свой нос.- Аа, вот почему ты застыл тут, как статуя. Теперь понимаю. Остальные ребята подтолкнули его в сторону огней, и Катсуми двинулась за всеми следом. Они развлекались несколько часов, и она почти забыла о том, какие ещё трудности ждут этих по сути детей. И прежде не могла даже представить, что когда-нибудь будет вот так проводить время в веселой компании, как сейчас. Сакура намеренно старалась оставить Наруто и Катсуми наедине, и последняя, мысленно раздражаясь, окончательно пришла к выводу, что их последний диалог с девушкой та поняла неправильно. Однако Наруто, как последний простофиля, не замечал здесь никакого подвоха. Ему судя по всему нравилась компания Катсуми, и он уже не стремился повсюду следовать за своей близкой подругой. - Изанами... То есть... Я хотел сказать, Катсуми,- пробурчал он, путаясь в мыслях, когда они снова отстали от товарищей. - Ты можешь называть меня Изанами, если хочешь,- улыбнулась девушка, но словно и не особо заботясь об этом.- Кстати, почему ты меня так назвал? Он задумался, замедляясь. - Ты... - они остановились у моста, и молодой человек обратил внимание, как, засучив рукав, Катсуми попыталась поймать в руку горящего светлячка.- Ты особенная. Девушка повернула к нему голову, сбитая с толку. - Особенная? - одно это слово вызывало в ней странные подозрения относительно его мыслей.- Ты имел в виду, странная? Он как-то нервно рассмеялся. - Может быть. Нет, совсем не то,- парень перевел уже вдумчивый взгляд на почти смольную в ночной мгле воду.- Я хотел сказать совсем не то. Катсуми облокотилась о перегородку. - Что же во мне такого особенного? Он в очередной раз повернулся к ней, но в темноте она не заметила, как на его щеках заиграл румянец. - Дело, конечно, не в том, что ты очень красивая,- выдохнул он и тут же поправил себя: - То есть, ты правда очень красивая, Изанами. Но в тебе есть что-то ещё. Что-то, что... - Влечет ко мне? - серьезным, почти унылым тоном перебила она, подняв на него испытующий взгляд. В её голове почти мгновенно возникла острая и постыдная параллель между его словами и её первой влюбленностью, когда она, вглядываясь в красивое лицо своего любимого, тоже старалась разглядеть что-то прекрасное и в его душе. Наруто вновь с трудом удалось отвернуться, чтобы унять жар, приливший к лицу. - Да,- почти беззвучно ответил он, но она прочла все по его губам.- Ты одна такая. - Наруто, ты же любишь Сакуру. Это не могло просто так измениться. - Я уже не уверен. В её сердце что-то колыхнулось, повергая в еще большее смятение от услышанного. Но синие и глубокие, словно Марианская впадина, глаза молодого человека точно так же влекли её своей чистотой и проникновенностью. Сегодня, без привычной повязки на голове и такой серьезный, он казался ей особенно привлекательным. Она опомнилась только в тот момент, когда их лица невольно оказались слишком близко друг к другу. Катсуми замерла, и в её ярких глазах блеснули огоньки вечерних фонарей и вместе с тем неприкрытое удивление - почувствовав неуверенность спутницы, он вдруг протянул руку, чтобы смахнуть упавший лист с её растрепавшейся челки. - У тебя просто в волосах... - Наруто вдруг забавно заулыбался, словно пытаясь оправдать себя. Однако на этот раз она, смущенная сорванным моментом и своим замешательством, оттолкнулась от ограждения. - Извини, я немного устала,- промямлила она, отступая на шаг. В следующую секунду её силуэт скрылся в тени. Переодевшись в безлюдном месте, Катсуми планировала провести ночь под звездами. Она намеренно солгала Сакуре о том, что ей есть, где переночевать, дабы не стеснять своим присутствием. Странный порыв заставил её выбрать в качестве своего временного пристанища именно крышу дома Наруто. Катсуми слышала, как он вернулся и как хлопнула его дверь. А затем уловила звук открывающегося окна. Она нутром чувствовала, что он не будет спать. И не ошиблась. Когда вода в душе затихла и парень натянул пижаму, его светлая голова показалась из окна. "Раз уж ты не спишь, я не буду спать с тобой",- подумала она, растянувшись на животе. Перебирая разные мысли, она задавалась вопросом, почему хорошие парни иногда теряют от неё голову - что такого они находят в ней, чего нет в других? Катсуми давно убедилась, что Наруто заслуживает больше любви и тепла, чем кто-либо другой, так как безвозмездно и щедро раздаривает все это сам. Но, быть может, она ошиблась, и ей лишь показалось нечто особенное в его отношении к ней? Возможно, от переизбытка одиночества она возомнила о себе лишнее. На следующее утро Катсуми обнаружила, что солнце поднялось уже довольно высоко над горизонтом, следовательно, она спала слишком долго. Потянувшись в кошачьей манере, девушка спустилась к реке, чтобы умыться. Ноги сами понесли её вниз по ручью в лес, подальше от жилых кварталов - близость природы помогала черпать необходимое вдохновение. Но умиротворенные мысли в один момент нарушили посторонние звуки, вырабатываемые явно не стихией и не зверем. В просторном углублении под водопадом, у скал тренировался по пояс раздетый Наруто. С любопытством наблюдая за ним со стороны, она доедала оставшийся у неё про запас кекс. Ветер подхватил её растрепанные и распущенные с ночи волосы и следом обдал его разгоряченную спину, заставив юношу обернуться. Они встретились глазами, и Катсуми подошла ближе, чтобы поздороваться. Он смотрел на неё так странно, что девушка поняла все по-своему: - Привет. Ты, наверное, голоден после такой напряженной работы,- она протянула ему кусок все ещё свежего кекса.- Вот. Я уже наелась. Не волнуйся, это я сама готовила в своей последней гостинице, но он ещё хороший. Все ещё приводя в норму дыхание, парень недоуменно перевел глаза с неё на кекс и обратно. Буквально через пару секунд молчания он вдруг в два шага оказался рядом, взял её лицо в свои руки и, нырнув головой в струи водопада, поцеловал. Шокированная Катсуми не сразу оттолкнула его, но, когда это все же произошло, она отскочила от воды, как ошпаренная, отчего даже не устояла на ногах. Наруто протянул дрожащую, но все еще крепкую руку ей и тут же опустил, только сейчас осознавая по недвусмысленному взгляду Катсуми, что натворил. - Прости меня, Изанами. Я не хотел. Не дав ему шанса объясниться, она быстро поднялась с земли и убежала. Наруто застыл затуманенными глазами на кексе, что теперь одиноко лежал на траве. Катсуми точно не знала, почему старалась отдалиться от него, не попытавшись выяснить все на месте. С одной стороны поступок Наруто разозлил её, и выяснять отношения у неё не было настроения, но в то же время ей понравился его поцелуй. Она не могла отрицать, даже сквозь легкое возмущение, что ему удалось вызвать в ней неоднозначные чувства. "Это я виновата, что оставила его без ответа". Шокированная, она не обратила никакого внимания на движение сбоку до тех пор, пока в её сторону не полетела сетка для поимки диких зверей. Резко развернувшись, она бросила в нее несколько сюрикенов, и те припечатали сеть к дереву. Однако, воспользовавшись секундной заминкой девушки, сзади пристроился неизвестный и, прежде чем Катсуми успела его оттолкнуть, закрыл ей рот влажной тряпкой. - Вот так, попалась. А Вы ещё говорили, она слишком ловкая и быстрая, и это может занять некоторое время. - Не недооценивай её. Если эта девчонка до сих пор жива, значит, не случайно. Недаром она зовет себя "Электрической саламандрой",- это оказалось последним, что она услышала перед тем, как потерять сознание. Очнулась Катсуми в полутемном подвале, разумеется крепко связанная по рукам и ногам. Спутанные волосы заслоняли ей видимость, и она попыталась сдуть их. - Да ну что ж такое. Я уже второй раз за эту жизнь кем-то похищенная,- возмутилась она вслух, пытаясь сесть на полу. А затем добавила уже громче: - Если это мои старые друзья из Акацки, то это не смешно! За стальной дверью зашевелилась чья-то тень. - Бесполезно здесь орать, тебя могу услышать только я,- послышался металлический скрежет, и в проеме показался силуэт высокого и крепкого человека. Катсуми медленно подняла глаза на своего похитителя и мысленно ужаснулась. Он коварно улыбнулся. - Акацки давно не интересуются твоей персоной. Но мы не прощаем предательства. Перед ней стоял никто иной, как один из членов шпионской группировки "Звездные дети". - Когда-нибудь тебе должно было надоесть притворяться мертвой. Пора принять свою участь вместо того, чтобы убегать от ответственности за свои действия. - Где лидер? Почему это ты решаешь мою судьбу? - Лидера, как и многих других из первого состава более нет в живых. Я остался один - считай, что я преемник старого предводителя. Ты же помнишь, как я всегда отличался особенным мастерством шпиона во время обучения. - Ты больше отличался завидной трусостью. Видимо, поэтому и выжил. - Говори за себя! Теперь я возглавляю новый состав. И твою участь решаю я. - Что тебе нужно? - Мне нужны свитки. Ты достанешь все секреты своей семейки. - И ради этого ты меня искал столько лет? Неужели они имеют такую ценность? - Не совсем - тебя заказала одна важная персона. - Ну и пусть покажется, раз такой умный! В комнату вплыла тень второго человека. - Ну здравствуй, Катсуми-химэ. Не узнаешь родственные черты? Катсуми вгляделась в лицо молодого мужчины, стоящего перед ней, но он точно был не знаком ей. - Этого следовало ожидать. Твой отец так зазнался, пополнив ряды Хошизора, что совершенно забыл о своей настоящей семье. Но с тобой, думаю, будет гораздо проще. Ты уже столько лет беспризорно таскаешься на грязные миссии простых шиноби, что вряд ли уже нуждаешься в восстановлении чести своей семьи. А вот я, между прочим, ближайший после тебя родственник Навато. - Ты из клана Токаге? - Верно! Какая ты догадливая. Мое имя Токаге Иназумо. И раз уж у Хошизора никого больше не осталось, права на престол вполне могут перейти к Токаге. - Глупости,- усмехнулась девушка.- Страны Созвездий больше нет, и дворец Хошизора давно превратился в заброшенный музей. Человек рассмеялся. - Дурочка! Ты думаешь, мне нужна только власть? Мне нужны деньги. Много денег. Я устал из года в год быть кочевником без определенного места жительства. - Места в старом дворце должно хватить на весь наш клан. Ты просто можешь привести всех туда. Я не стану возражать. - Ты не станешь возражать? А кто тебя спрашивать-то будет? Да и разве я говорил обо всем клане? Я говорил за себя. Куноичи непонимающе уставилась на незнакомца, словно требуя объяснений. - Клан жестоко поступил со мной. Годы назад я был изгнан, что вынудило меня выживать в одиночку. Теперь у меня есть возможность отомстить всем этим гордым ящерам и подняться над ними. Катсуми сдвинула брови, припоминая, что слышала об истории семьи из индивидуальных занятий. Такой родственник действительно существовал: его изгнали за неподчинение и попытку убийства одного из старейшин. - И что ты собираешься делать? - Я продам все, что принадлежало твоим родителям. А на вырученные деньги выстрою себе новый дом и заставлю всех Токаге преклониться передо мной. - А говорил, что власть для тебя не главное. - Это другое. Да и почему я должен отказываться от неё, если есть такая возможность? - Я не позволю тебе этого сделать,- спокойно ответила Катсуми.- Если поможешь мне восстановить честь и имя Хошизора, я помогу тебе с домом. Но вещи родителей попрошу не трогать. Мужчина наклонился к ней. - Я уже говорил тебе, что являюсь твоим ближайшим родственником. Так что мне будет легче решить свои проблемы и распоряжаться своей судьбой, если тебя не будет. - Ты хочешь убить меня? Но что заставило тебя столько лет прятаться в тени, когда я отсутствовала - ты бы давно получил право распоряжаться моим имуществом, если бы так хотел. - Раньше мне не приходило в голову, что такое дельце можно провернуть. Но как только я копнул глубже о своих родственниках и начал этим заниматься, продумывать план, собирать сторонников, ни с того ни с сего появляешься ты, хотя прежде считалась погибшей! Это может нарушить мои планы. - Что же меня не убили сразу? - С человеком, которому я поручил тебя поймать, у нас была договоренность, что ты перед смертью отдашь ему материалы обо всех секретных техниках семьи. У меня давно нет к ним доступа, так что... С этими словами он развернулся, чтобы уйти, но Катсуми выкрикнула ему вслед: - Ты ошибаешься, полагая, что я осталась одна и мне некому придти на помощь! У меня есть хорошие друзья, и они найдут меня! Оба злоумышленника снисходительно рассмеялись. - Ты имеешь в виду твоего оранжевого приятеля? А мы напишем ему письмо. От твоего имени, разумеется. И там будет говориться о том, что тебе надо подумать над вашими отношениями, и ты решила временно отлучиться домой. Он не настолько умен, чтобы увидеть здесь подвох, я прав? Он не спасет тебя. - Тебе никто не отдаст мой дом. Это уже формально часть территории другой страны. - А разве я тебе ещё не сказал? Страна Звезд уже захвачена моими новыми соратниками из "Детей Звезд". В гневе от невозможности выбраться, Катсуми сделала несколько тщетных попыток змеей вывернуться на полу, пока двое знакомцев закрывали за собой стальную дверь. А ведь она так и не успела сообщить Наруто об опасности, угрожающей его учителю в ближайшем будущем.

***

Обдумав произошедшее, Наруто все-таки отправился искать Катсуми. Но все, что он сумел найти - это следы от мелкого метательного оружия в коре дерева, что считалось нередким явлением. Признаки недавней борьбы были тщательно удалены, прежде чем похитители покинули место происшествия. Наруто пытался найти Катсуми в деревне, но никто из попадавшихся на пути общих знакомых не видел её и там. Решив, что дальнейшие поиски бесполезны, он опустился на лавочку и задумался. Неужели она больше не желает его видеть? Скорее всего, Катсуми решила без всяких предупреждений снова покинуть деревню. Но в душе он чувствовал: случилось что-то ещё; она просто не могла так поступить. И тем не менее, все, что ему оставалось - это смириться с новым отказом в своей жизни. Прерывая поток мыслей, на плечо Наруто приземлилась птица. Это была почтовая птица, и, догадавшись об этом, парень забрал у неё свернутое письмо. "Прости, что так убежала. Мне нужно разобраться в себе, поэтому я покинула деревню. Прошу не волноваться за меня". Наруто уставился в подпись под текстом: "Хошизора Катсуми". Прежде она никогда не подписывалась своим настоящим именем. Хороший шпион не оставляет за собой следов, но хорошо выслеживает других. Катсуми знала этот закон как основное правило своей первой организации. И то, что её будет непросто найти, она понимала и без всякого напоминания со стороны похитителей. Однако... Хороший шпион должен уметь выпутываться из передряг ловко, быстро и незаметно. Это был второй закон. Во время своего обучения у "Детей Звезд" девушка выучила еще одну читерскую технику кроме "Хамелеона". Но чтобы воспользоваться ею, для начала следовало выпутаться из веревки. Помня, что Катсуми частенько делала успехи в распутывании узлов, бывший товарищ специально затянул его настолько туго, чтобы у девушки онемели конечности. И, сделав несколько болезненных попыток освободить руки, она сдалась. Оставалась только одна безумная идея. Всякое оружие у Катсуми предварительно забрали, поэтому она попыталась сымитировать нужный знак сзади, мысленно молясь, чтобы техника активировалась. Благо, стандартные печати для неё не требовались. Поскольку последняя при выпуске всегда привязывалась к определенной вещи, обычно к стреле Катсуми, куноичи предположила, что ей удастся изменить статичный предмет для взаимодействия. Удача далеко не сразу улыбнулась ей, но после продолжительных и упорных стараний она наконец сумела установить связь между веревкой и огненными шарами. Расположившись совсем рядом к посиневшим ладоням Катсуми, они обдали её достаточно ощутимым теплом, чтобы девушке пришлось поджать губы от боли. Она осторожно выдохнула, набираясь мужества для подобного риска: девушка аккуратно вывернула кисть руки, чтобы подставить сгустку огня канатные путы. Свидетельствуя о прямом попадании, запястье пронзила новая обжигающая боль. Катсуми стиснула зубы, чтобы не закричать, но совсем скоро ей все-таки удалось расцепить руки. Затем, скинув тлеющие веревки, она быстро выкрутилась, чтобы подставить им канат вокруг ног. Огонь вспыхнул ярче, заставив Катсуми в испуге отползти в сторону. Помимо красных отметин на запястьях на её ладонях теперь красовались следы от ожогов, к счастью, не слишком сильных, чтобы девушка не могла мыслить: адреналин в крови помогал ей игнорировать неприятные ощущения. Таким образом, превозмогая острое жжение, она сложила новую комбинацию знаков, и вдоль рук нарисовались черные татуировки ящериц. Данный прием был доступен всем членам её первой организации по окончании обучения, разница лишь состояла в визуальном образе татуировок-ищеек. Но Катсуми очень редко прибегала к нему, так как он довольно сильно выматывал физически и позволял связаться только с близким знакомым или товарищем лишь в случае крайнего эмоционального возбуждения, то есть состояния опасности. Куноичи заставила татуировки ожить и сойти на землю. Объединившись в одну, чуть более крупную ящерку, они без труда пролезли через решетку и юркнули в кусты. Тем временем, языки пламени из созданной ею прежде техники медленно приближались. Но Катсуми ничего не оставалось, кроме как забиться в угол и понадеяться на оставшееся у нее время. Она устроилась в позе лотоса и закрыла глаза, продолжая сдерживать знак рукой, что помогал не упускать связь со своим посланием. Силой мысли она направила ящерицу к Наруто. Как и было задумано, та двигалась гораздо быстрее обычного человека, подпитываемая возбужденным состоянием пользователя, и настигла свою цель вместе с командой в пути, когда Наруто в очередной раз разыскивал Саске. Ящерка заползла ему под рукав, и, как только парень засучил его, обернулась чернильным текстом с просьбой о помощи. Наруто сразу смекнул, кто отправил послание и, не раздумывая, бросился за существом, вновь принявшим свою прежнюю форму. Однако недалеко от места, где держали Катсуми, ящерица внезапно растаяла, оставив юношу на перепутье. В этот момент дверь позади Катсуми снова скрипнула, и девушка в одно мгновение потерла связь со своей ищейкой. Но прежде, чем вошедший успел понять, что девушка освободилась от веревок, она вытолкнула его техникой "Когтей Зверя" и выскочила из своей "клетки". Голова некстати закружилась, напоминая о потраченной недавно энергии, но Катсуми шумно выдохнула, стараясь не ослаблять внимательность. В коридоре её ждало ещё двое, но она ожидала этого. Куноичи нагнулась, избегая удара с обеих сторон, после чего применила "Грозовой купол". Освободив себе путь, она активировала Рюган и оболочку Хамелеона, чтобы временно стать невидимой. Техника сильно сбивалась при резких движениях, поэтому девушка замерла, прижавшись к стене, чтобы дать подоспевшей подмоге проскользнуть мимо. Справляясь с едва ли контролируемой слабостью, заложница потратила еще некоторое время, чтобы отыскать выход. Несмотря на потерю следа, Наруто продолжал бродить поблизости в поисках каких-либо зацепок. Он не ожидал, что Катсуми неожиданно сама выбежит навстречу и врежется в него на бегу. - Иза, что случилось? - Нет времени объяснять! Меня похитил мой безумный родственник, но я сбежала. - Я надеру ему задницу! - Подожди, я бы сама это сделала с удовольствием, но сейчас нам лучше уйти: у него целая армия. - Мне все равно, сколько их. - Наруто, пожалуйста... К её неудаче бандиты оказались слишком проворными, чтобы упустить свою добычу, и они уже были здесь. - Да ладно! Твой парень пожертвовал своими важными делами и все-таки прибыл, чтобы тебя спасти. - О чем он? - сдвинул брови Наруто. Катсуми повернулась к врагу боком, демонстрируя своё додзюцу. - Не советую тебе связываться с этой принцесской: она та ещё стерва! - Тебя никто не спрашивает, с кем мне связываться! - выкрикнул Наруто, призывая армию клонов.- Оставь её в покое! Пусть её и одолевала (все же постепенно отступающая) слабость, Катсуми тоже не намеревалась стоять в стороне, тем более с поддержкой такого могущественного товарища. Зная его стиль боя, она могла бы послужить прекрасным прикрытием, будь у нее в наличии хотя бы стрелы. Но, несмотря на жалкие по сравнению с ним остатки чакры, она окунулась в толпу сражавшихся, убежденная, что одна проворная мишень окажется более труднодоступной для группы ниндзя. Оказавшись между двумя атакующими, она увернулась от нападения одного из них, тем самым подставив под удар второго, и, воспользовавшись ситуацией, ловко выхватила у последнего торчащее из кармана оружие, необходимое ей для обороны и более действенных атак. Правда, одну из угроз со спины девушка все же пропустила, и вражеский кунай глубоко расцарапал её плечо. Катсуми только и успела сжать окровавленную рану, когда поняла: на оружии, что врезалось в землю в метре от нее, виднеется взрывная печать. Под властью неожиданного ступора девушка застыла, не в силах пошевелиться. Прогремел взрыв, но почти весь удар пришелся на Наруто, успевшего оттолкнуть и вовремя заслонить собой Катсуми. К счастью, он оказался клоном. Настоящий - оглушил очередного ниндзя, что намеревался вновь атаковать куноичи. Приподнимаясь, она обнаружила небольшой свиток, выпавший из сумки врага - он принадлежал ей. - Катсуми, уходи отсюда! - неожиданно рявкнул Наруто, заставляя её вздрогнуть.- Я отвлеку их. Опешившая от последних событий девушка вдруг ухмыльнулась. В следующую секунду она подскочила на ноги и решительно призвала свой арбалет. В её голове быстрой чередой пронеслись моменты из прошлого, когда она едва ли могла противостоять кому-то один на один, не говоря уже о чем-то большем. В повседневной жизни Катсуми иногда замечала за собой некоторую рассеянность и неуклюжесть. И, как ни странно, именно возрастающая со временем ловкость и скорость, а не какие-либо прочие навыки, помогли ей остаться в живых на протяжении всего боевого опыта. Она больше не ощущала себя такой беспомощной и неуверенной, как многие годы назад. И буквально чувствовала, как выросло её мастерство с того момента, как она рассталась с Сасори. - Я же больше не принцесса, которую нужно оберегать,- с долей озорства высказала она.- И для меня честь сражаться с таким, как ты, бок о бок. Катсуми прицелилась и, вложив некоторые остатки своей чакры, применила "Созвездие Стрельца". Оглушительный удар в центр поля боя заставил нескольких врагов откинуться кеглями в разные стороны. Однако лучница несколько переоценила свою внимательность: Наруто вдруг резко дернул её себе за спину и отбил несколько игл и сюрикенов, отправленных в их сторону откуда-то из-за кустов. - Вот же дура! Если ты погибнешь из-за этих придурков, даттебайо, некому будет возвращаться домой, слышишь? - А ты? Тебе самому разве некуда возвращаться? - она машинально прижалась к его спине, как будто и правда стремилась хотя бы на пару мгновений отвлечься от нависшей над ними угрозы. - Умереть здесь - еще чего! Я не умру, Катсуми. Я обещаю. Простые слова Наруто настолько растрогали Катсуми, что та готова была расплакаться, не будь ей еще нужна воля. Поэтому вместо этого она обнажила зубы в легкой улыбке. - Хах, ну ты и правда обладаешь какой-то диковинной силой убеждения. Пока клоны Наруто продолжали отвлекать оставшихся "в игре", ей удалось ранить особенно невнимательных своими стрелами. Но куноичи не ожидала, что враг окажется настолько "живучим" и настойчивым, поэтому её энергичный настрой вскоре начал сдавать позиции. К тому же, даже выносливость Наруто стала постепенно снижаться перед таким количеством опытных ниндзя. И, как только его клоны в очередной раз лопнули один за другим, Иназумо воспользовался этим: - Попался! Теперь, когда он знал, где настоящий Наруто, хитрый родственник Катсуми отвлек юношу короткой иллюзией и ударил по нему внезапным ниндзюцу. Наруто отлетел назад - техника оказалась достаточно впечатляющей, - но нашел в себе силы приподняться на руках. Катсуми, прежде вынужденная ответить на нападение других шиноби, бросилась к нему. - Наруто, ты в порядке? Приложив руку к его спине, она почувствовала, как прерывисто он дышит. Девушка склонилась над ним, как будто это могло как-то ему помочь. "Он начинает уставать,- с сожалением заключила она, начиная корить себя за впутывание друга во все происходящее.- Их слишком много для нас двоих. Это займет несколько больше времени, чем я ожидала". - Наруто, я сама попытаюсь оторваться от них, меня все-таки обучали. Оставь меня. Но он даже не пытался прислушаться к её словам. - Ты что, уже сомневаешься во мне? - Наруто коротко оглянулся через плечо. Чтобы дать ему время на восстановление, Катсуми уже выступила вперед, готовая обороняться самостоятельно. Тем не менее, защищать друга и не подпускать к себе врага одновременно оказалось слишком сложной задачей на исходе сил, и уже с четвертой атакой Катсуми успела понять, что ей не хватит скорости для отражения всех летящих в нее с двух сторон ледяных трезубцев. Но прежде, чем последние три из них достигли её, Наруто прыгнул вперед и обхватил её тело руками. Катсуми вскрикнула, испуганно уставившись на него. Оружие, к счастью, не слишком крупное, задело его предплечье и спину, и только один трезубец врезался достаточно ощутимо, чтобы парень поморщился. Куноичи помогла ему осесть на землю, чтобы избавить от инородного предмета. Внутренне переживая за страдания друга, она почувствовала закипающий в груди гнев. В последующий момент эмоциональный порыв заставил её кинуться на Иназумо, что только что выступил из-за спин своих людей. Но неожиданно она вспомнила о Джирайе. Её секундная заминка позволила неприятелю удачно блокировать нападение и первым нанести удар. Секунда - и Катсуми уже крепко схвачена своим похитителем. Поднявшись на ноги, Наруто предпринял попытку помочь ей. - Дернешься - я перережу ей глотку. Юноша стиснул зубы, наскоро соображая, как его перехитрить. Краем глаза он обнаружил вновь обступивших его недоброжелателей. - Не надо, Наруто, уходи отсюда! - натуженно прохрипела Катсуми, насколько ей позволяло сдавленное грубой рукой горло. - Я не оставлю тебя. Даже не проси! - твердо заявил парень. - Я справлюсь сама. К тому же, ты сейчас гораздо нужнее деревне и своему учителю! Глаза Наруто удивленно расширились при упоминании о последнем. - Я не успела тебе сказать. Джирайе угрожает опасность. Он отправляется в логово лидера Акацуки, и его могут убить. Ты должен... - Все, хватит! - речь девушки прервал Иназумо.- Решай, мальчишка. - Я им нужна живой! Наруто, уходи, прошу тебя! Потом может быть поздно. Наруто колебался. Новость однозначно обескуражила его, но в данный момент он воочию видел угрозу для Катсуми и не мог просто так уйти. Что если она лжет, чтобы заставить его развернуться? Понимая, что такой человек, как он, постарается спасти всех, она сложила печати, пока недалекий злоумышленник не сводил глаз с Наруто. Чакры на полноценный световой шар у нее уже не хватило, но внезапная, хоть и слабая, вспышка света отвлекла держателя, дав ей возможность высвободиться. В этот же момент Наруто, что неожиданно всплыл за спиной у мужчины, ударил по нему Расенганом. Однако даже с ранением главаря шайка не растаяла, и они предприняли новую попытку напасть. Катсуми переняла их внимание на себя: - Эй! Вам нужна я, а не он! Чтобы Наруто не пытался оказать поддержку, она поймала его непонимающий взгляд, чем на короткую минуту ввела в гипноз. Когда иллюзия развеялась, вокруг него не осталось ни души. "Я знаю, как он важен тебе. Ты должен остановить его. Я всего лишь шанс хоть что-то изменить в этой альтернативной Вселенной, попытка не разорвать тебе и без того разбитое жизнью сердце",- с оглушительным сердцебиением размышляла Катсуми, пока убегала от своих преследователей, все же не слишком уверенная, что поступила правильно - если бы она не забыла сообщить об этом раньше, сейчас бы ей не пришлось так беспокоиться за своего друга. А уж если он вернется за ней, то только позже, уверяла себя девушка.