Сахар и сталь

В комнате раздался отчаянный вскрик и звук удара, от которого динамики возле стекла зафонили, а душу что-то остро царапнуло изнутри. Брюс отвернулся от прозрачной стенки. Он больше не смотрел, а действовал. Все еще стоя у двери, Уэйн достал запонку из правой манжеты и приложил ее к электронному замку, чтобы пустить из скрытого бэт-устройства разряд тока. Скачок напряжения искрой пронесся по проводам и повредил чип блокировки. Между железных пластин закурился дым. Затвор замка открылся, и Брюс дернул ручку, чтобы пулей вылететь в коридор. Он должен был спасти Харлин. Запах хлорки вновь обжег гортань, как только Уэйн оказался за порогом комнаты. В пустынном коридоре, по которому раньше летало эхо редких шагов, перестало быть так тихо. По отделению низким воем гудела сирена. Где-то вдали, за бронированной дверью у лифтов, испуганно проносились сотрудники. Уэйн не думал о том, как объяснит свой побег. Он просто не мог позволить Джокеру навредить Харлин, а потому такие мелочи, как маскировка, мозг учитывал в последнюю очередь. — Полиция уже в пути, но ваш костюм остался в багажнике на парковке. Будьте осторожны, сэр, — попросил его Пенниуорт по наушнику. Брюс кивнул и сорвался на бег, огибая комнату для встреч, чтобы зайти в нее с хода для заключенных. Он думал застать Джокера врасплох. Ему требовалось немедленно сломать его планы, но вместо этого, когда он наконец добрался до нужной двери, клоун сам набросился на него из засады. Уэйн только открыл вход, использовав вторую запонку, как ощутил захват чужого локтя у себя на шее. Для того, кто был напичкан транквилизаторами, психопат вел себя чересчур прытко. Между ними завязалась борьба. Но не прошло и пяти секунд, как руки Джокера разжались. — Малыш Уэйн?!.. — удивился он Брюсу на ухо. Клоун явно не ожидал возвращения альфы. Он отступил от него, с нервным смешком потирая нос. Однако Брюс не собирался делать то же самое: он накинулся на Джокера и оттеснил того к стенке, ударяя об нее до сдавленного хрипа из легких. Краем глаза Уэйн увидел распластанное на полу тело Квинзель. Его взгляд потемнел от злости. — Что ты с ней сделал?! Джокеру пришлось встать на мысы, чтобы хватка Брюса не лишила его кислорода. Его больничная роба затрещала по швам в сильных кулаках Уэйна. Мужчина бросил беглый взгляд на Харлин, а затем облизал тонкие губы. Его зрачки снова стали огромными при взгляде на Брюса. — С ней все полный порядок. Она мне нравится, — успокаивающе сообщил он, приподнимая один уголок рта вверх. — Просто для нее будет лучше полежать пока так и никому не мешать своими визгами. Крылья носа клоуна раздулись, стоило Уэйну надвинуться ближе. От растущего раздражения запах Брюса сделался еще более давящим, и Джокер дернул кадыком, вместе со слюной сглатывая насмешливую улыбку. Его небритый подбородок вскинулся. Брюс сам повел носом, чтобы уловить его страх, но из-за хлорки, горечи сигарет и лекарств не обнаружил и капли. Мужчина поднял безоружные ладони. — Нам надо уходить, люди Крейна будут здесь с минуты на минуту, — с присвистом напомнил он и демонстративно стрельнул глазами на распахнутую дверь. — Ты же не хочешь быть убитым, малыш Уэйн? — Не называй меня так, — отчеканил Брюс, сурово сведя брови. — И ты никуда отсюда не уйдешь. — Ох, ну разумеется! — Джокер закатил глаза. — Я посижу тут. Надеюсь, тебе известны тайные выходы отсюда, ведь прямой путь из крыла наверняка закрыт, а по запасным бегают вооруженные преступники! Уэйн тихо зарычал. Он понятия не имел, как ему выбраться без гаджетов. Он израсходовал весь имеющийся запас, а остальное оставил у охраны. Взгляд вновь упал на Харлин, что без сознания лежала лицом в пол с откинутыми поодаль очками. Брюс не хотел, чтобы ее волосы тоже стали красными, как у его матери. — Ладно, — с трудом выдавил он из себя и убрал руки от клоуна. Фигура Джокера осела по стенке. Теперь он был снова ниже Брюса. Мужчина усмехнулся и, поправив оттянутый ворот больничной формы, с улыбкой обошел молодого альфу, задев того плечом. На лице Уэйна двинулись желваки. Он осознавал, что затевал опасную игру, отпуская этого психопата и доверяя ему вести себя куда-либо. Но у него не было выбора. На пару минут забыв о Джокере, Брюс подошел к Квинзель и опустился рядом с ней на корточки. Он бережно приподнял корпус девушки, отрывая ее от грязного пола и облокачивая на стекло. У Харлин было разбито лицо — совсем как в день их первой встречи. Брови Брюса в недоумении сошлись у переносицы. Он узнал этот удар. Между тем Джокер встал в дверном проеме и вальяжно оперся ладонью на гладкий косяк. — Так ты идешь, малы… Брюс? Уэйн выпрямился. Он решил, что избавится от Джокера сразу же, как найдет выход. Вернет мужчину за решетку и отомстит за Харлин. А потом они заново поговорят с девушкой и обсудят ее работу в Аркхеме и увлечение клоунами. Сойдясь на этом, Брюс дал себя приманить и вышел вслед за Джокером в коридор. Однако не успел он сделать и шагу, как был втолкнут назад. По холлу изолированного отсека бежал кто-то из местных: сумасшедший, оставшийся, как и они, без присмотра санитаров. Джокер пропустил этого типа и дал команду идти только тогда, когда убедился, что путь был снова чист. Их бегство из особо охраняемого отделения Аркхема напоминало попытку спастись с горящего судна, за бортом которого плескались ледяные воды океана. Неизвестно, где было опаснее. И все же Брюс не терял веры. Джокер повел их в соседний, ответвленный вглубь здания коридор. Тот оставался таким же безлюдным, как и главный, но был куда менее освещен. Здесь отсутствовали окна, а проход сужался до ширины в три фута и тянулся к следующей бронированной двери, за которой располагались, — Бэтмен не сомневался в этом, — палаты преступников. Будто темные, звериные норы. Уэйна передернуло от попытки представить, что могло происходить в них. — Расскажешь, как тебе удалось выбраться из комнаты для встреч? Я думал, выходы блокируются с обоих концов, — спросил Джокер, кидая между делом на Уэйна пытливый взгляд. Брюс потер шею. Ему не хотелось произвести на клоуна впечатление, будто он разбирался во взломах. — Не знаю. Мне довольно часто везет по жизни, — объяснил он, надеясь, что психопат не попросит привести примеры. Джокер сипло рассмеялся. Слышать подобный ответ от человека, ставшего в свои десять лет круглым сиротой, показалось ему крайне забавным. Уэйн оставил домыслы мужчины без комментариев. Ему становилось не по себе при звуке его хохота так близко. Они нашли лифт. Эта шахта не была указана на схеме лечебницы. В какой-то момент Джокер просто распахнул обычную с виду дверь, и за ней оказались раздвижные створки с треугольными клавишами вызова. Мужчина нажал ту из них, что отвечала за спуск. Какое-то время ничего не происходило, но потом створки открылись — ровно в тот момент, когда у входа в корпус послышалась автоматная очередь. Люди Крейна добрались до охраняемого крыла. Брюс ввалился в кабину вместе с Джокером. Мужчина развернулся и торопливо захлопал ладонью по кнопке подвального этажа. Уэйн с тревогой глянул ему за плечо, слыша приближающиеся выстрелы и стук крови в висках. Наконец дверцы лифта сомкнулись — с медленным, протяжным скрипом. Кабина тронулась. Джокер испустил вздох облегчения. Было заметно, как его плечи расслабились под складками халата Харлин, будто он скрылся от погони. Уэйн тоже позволил себе перевести дух. Теперь, когда у него появилось время, Брюс задумался о мотивах Джокера. Он не понимал, почему тот помогал ему, когда он по объективным причинам являлся для него обузой. Было не похоже, будто этот псих нуждался в соучастнике для бегства. Может быть, он рассчитывал получить что-то взамен или использовать Уэйна, как живой щит? Тогда почему он не брал его в заложники? Брюс недоумевал. Джокер вел себя нетипично для кровожадного убийцы, опровергая многие статьи, что писали о нем в прессе. Словно угадав ход мыслей Уэйна, мужчина скосил на него глаза и, ухмыльнувшись, откинул со лба спутавшиеся пряди волос. Кабину их лифта слегка потряхивало при движении троса. Свет тускло мигал. А где-то за пределами шахты доносились крики и злые, меткие выстрелы бандитов. Брюс думал, что это будет его беспокоить, но почему-то это вдруг потеряло для него всякую значимость. Мир вокруг неожиданно сузился для него до размера клетки пять на шесть футов. Джокер зловеще подступил к Уэйну и посмотрел на него из-под густых бровей. Его рот чуть приоткрылся, а глаза пристально вгляделись в молодое лицо. Брюс заметил в круглых зрачках психа, все еще слишком больших из-за дозы наркотиков, рой перебивающих друг друга мыслей. Как будто Джокер сам пытался понять, что ему делать с попутчиком. Он долго изучал его лицо, а потом опустил взгляд ниже, на шею Брюса. Его пальцы внезапно потянулись к открытому горлу, и Уэйн поймал себя на том, что не мог пошевелиться. Так было уже однажды — в далеком детстве. Когда маленького Брюса парализовало какое-то магнетическое, сверхъестественное воздействие на него незнакомца за изгородью. И, как и в детстве, этот тип был пугающе близко, но не причинил Уэйну никакого вреда. Его руки лишь неумело распутали виндзорский узел галстука. Джокер с ухмылкой подхватил побежденный лоскут ткани и провел им перед носом, словно смакуя аромат. Отвратительно чувственно. К несчастью, за спиной Брюса находилась стенка. Ему некуда было отпрянуть от заигрываний этого чокнутого омеги. — На нижних этажах будет жарко, Брюс, — с усмешкой предупредил его Джокер и намотал край галстука на кулак. — Постарайся не высовываться и не мешать, если рассчитываешь уехать домой невредимым. Или хотя бы живым. Кха-хах! Лающий смех вырвался из груди мужчины коротким проблеском безумия, но мигом стих. Лифт приехал на подземный ярус лечебницы. Его двери открылись. Если ад и мог разверзнуться на земле, то он был здесь. Брюс в оцепенении глянул через стекло дополнительной двери на нижний этаж Аркхема. Еще каких-то десять минут назад это была самая обычная рабочая зона, а теперь тут царил хаос. Весь видимый участок коридора усеяли гильзы и пустые снаряды газовых шашек. Стены были заляпаны кровью, а на полу валялись безжизненные тела — санитаров и захватчиков в масках. Вторжение в лечебницу, вероятнее всего, началось именно отсюда. Кто-то из людей Пугала, как и Джокер, знал об уязвимом месте Аркхема. У системы безопасности не было шансов. Алое мигание ламп и предупредительная сирена были больше похожи на гимн в честь прибытия налетчиков, чем на сигнал к обороне. Бэтмену было необходимо остановить их. Брюс еще никогда не ощущал зов своего долга так сильно. Несмотря на то, что основная часть преступников поднялась наверх для штурма, некоторые из них остались караулить выход. Это создавало определенные помехи для бегства. Но только не для Джокера. Брюс не успел ничего сказать, как клоун резко открыл дверь в коридор и кошкой бросился на бандита, что стоял неподалеку и перезаряжал автомат. Уэйн увидел, как его галстук передавил чужое горло. Спустя несколько секунд бандит в маске беззвучно откинулся в цепких и неожиданно сильных руках клоуна. Глаза Джокера наполнились холодной жестокостью. Добившись, чтобы здоровяк лишился чувств, псих поймал его и потащил прочь к стенке. Им не следовало поднимать шум и привлекать остальных налетчиков. Брюс понимал это, а потому, когда заметил через стеклянную вставку следующего противника, с готовностью прикрыл дверь. Джокер не слышал, что к нему крались сзади. Он был занят обыском первого бандита. Это был превосходный шанс, чтобы дать кому-то другому покончить с психом раз и навсегда, но Бэтмен никогда не поступал так подло. Он порывисто открыл дверь — и угодил ею прямо в лицо следующего налетчика. Тот упал навзничь без чувств. Джокер мгновенно обернулся. Он впечатленно вскинул брови, хотя Уэйн приложил все силы к тому, чтобы состроить незадачливую гримасу. Он вовсе не собирался спасать клоуна. У них просто была общая цель. — Отличная работа, Брюс! — похвалил его мужчина и разогнулся над телом. — Это вышло случайно. — Я думал, ты побоишься и нос высунуть из лифта, — проворковал псих, очевидно, ощущая себя вполне комфортно посреди мертвых, бесчувственных тел, запаха гари и луж крови. Или просто не замечая всего этого. — Хм-м-м. Не перестаешь меня удивлять. Нам сюда. Мужчина указал рукой в сторону правого конца коридора. Пристроившись, Брюс пошел позади Джокера. Они продвигались с осторожностью, вперед по темному холлу на расстоянии полушага друг от друга, и в какой-то момент Уэйну показалось, будто посреди кровавого смрада его обоняние почуяло знакомые отголоски сладости. Словно Харлин была сейчас с ними, но этот мираж быстро прошел. Тем временем Джокер с силой приложил головой об стенку следующего попавшегося им за углом противника. Без намека на жалость. До неприятного хруста и стона. Бандит свалился вместе с треснувшей маской и неуклюже раскинул руки. Брюсу пришлось переступить через его тело, чтобы угнаться за бодро пошедшим дальше психопатом. — Мы почти дошли, — озвучил Джокер, когда они остановились перед очередной неприметной дверью. Мужчина достал из кармана своей формы ключ-карту, которую успел позаимствовать у кого-то из нападавших. Красная лампочка панели замка сменила цвет на зеленый. Их впустило внутрь. Лишь оказавшись по другую сторону двери, Уэйн понял, что попал через боковой вход на площадку, где машины отгружали еду для подсобной кухни Аркхема. Это было крупное, но заставленное коробками и мешками помещение, чьи стены были сделаны из камня, будто в средневековом склепе. Запах порченных продуктов плотно заложил нос. Здесь было трудно дышать и ориентироваться, однако приближавшийся с улицы гул полицейских сирен замаячил для Уэйна сигналом к атаке. Они достигли конца маршрута. На этом этапе путь Джокера кончался — и начинался путь Бэтмена. Удар. Брюс со стоном согнулся пополам, внезапно теряя весь воздух из легких. Его диафрагму сжало от спазма, а боль растеклась по телу, как яд. Джокер поймал его за плечи. Он оказался на одно мгновение быстрее. Его удар под дых подкосил Уэйна, став для него гадким сюрпризом и брызгом искр из глаз. — Тш-ш-ш, все будет хорошо, тебя найдут, — успокаивающе забормотал психопат Брюсу в макушку, оттаскивая его, как и захватчиков, к стенке. Сознание стремительно уплывало от Уэйна из-за нехватки воздуха. Если бы его тело не было так натренировано, он бы лишился чувств мгновенно, но из-за постоянных нагрузок мир держался перед его глазами до последнего. — Мы еще увидимся, малыш Уэйн… Пха-ха-ха-а-ах! Брюс не разглядел, а скорее расслышал веселье Джокера. Этот псих возвысился над ним, — один посреди густого и затхлого мрака, — а следом схватил какую-то конструкцию и опрокинул ее на Уэйна, заваливая того тряпками. Его хохот стал последним, что услышал Брюс. А потом все померкло. Оглушенный, Уэйн пролежал без движения в куче пропахшего тряпья, пока его не вернул обратно грохот откидной двери площадки. Джокер нашел выход на улицу — и сбежал. Понимание этого пробило легкие Брюса для судорожного вдоха. Он вскинулся из-под горы старых тряпок и, слепо озираясь после обморока, попытался найти клоуна. Или хотя бы выход. Наконец Уэйн разглядел раскрытую настежь дверь на другом краю площадки и побрел к ней, не дожидаясь полиции. Он помнил, что костюм Бэтмена ждал его в машине. К счастью или нет, но из-за стрельбы вокруг Аркхема стало довольно многолюдно. Машины посетителей с гудками уносились прочь, а часть пациентов высыпала вместе с персоналом на улицу. На отдаленных подступах к лечебнице уже виднелись машины полиции и скорой помощи. Им оставалось несколько минут до приезда в Аркхем. Этого хватило, чтобы Брюс смог затеряться в толпе и незаметно переодеться. Забравшись в свою броню и вооружившись гаджетами, Темный рыцарь почувствовал себя лучше. И хотя он не мог перестать думать о том, что выпустил на волю гораздо большее зло, чем Крейн, теперь он был способен остановить налетчиков и вернуть порядок в Аркхем. Все кончилось быстро. С той же стремительностью, с которой началось. Бэтмен и подоспевшая полиция разделились, окружая преступников с обеих сторон: с крыши и подвала. В подобных тисках налетчикам было некуда деться. Бэтмен отразил их попытку прорваться за дверь к камерам, а патрульные отрезали путь к отступлению на нижнем ярусе. Бандиты оказались загнаны в угол — и были вынуждены сдаться. После того, как каждый вооруженный тип был закован в наручники и отдан офицерам, Темный рыцарь рассчитывал поискать Харлин. Он оставил девушку на пятом этаже, но, когда вернулся туда, комната для встреч была уже пуста. Брюс опоздал с помощью. Тогда он решил поискать омегу снаружи здания — и не ошибся. Его нюх легко обнаружил в толпе знакомый, хоть и неприятный запах жвачки. Девушка стояла возле машины скорой помощи и держала около лица компресс. Рядом с ней крутился Гордон. Бета брал у Квинзель показания. Темный рыцарь застал лишь обрывок их разговора. — …Значит, вы понятия не имеете, куда он делся? — Разумеется, комиссар, — вздохнула Харлин немного гнусаво. — Я же не умею читать мысли, а наши меры безопасности еще не дошли до того, чтобы вешать на людей ошейники! Бэтмен прочистил горло, выходя из толпы и обращая на себя их внимание. Гордон дернул плечами от неожиданности, но потом развернулся и обратился к Темному рыцарю со всей серьезностью. Он держал в пальцах карандаш и блокнот. — Скажи, может быть, ты видел Брюса Уэйна? Санитары говорят, что потеряли его где-то на пятом этаже. Глаза Бэтмена мельком стрельнули в Харлин. Он надеялся заметить у омеги признаки беспокойства за его судьбу, но та была слишком занята собственным разбитым носом. Ее губы вежливо дернулись, когда их взгляды пересеклись. — Да, я видел, что его забрал от ворот лечебницы личный водитель, — соврал Брюс, рассчитывая, что Альфред сможет подтвердить его алиби. Гордон возмущенно всплеснул руками. Будь он альфой или омегой, в нос Уэйна наверняка ударила бы буря терпкого запаха. Мужчина не выносил безответственного поведения. — Этот тип никого не предупредил и просто бросил тут свою тачку?! Долбаные богачи! Они думают, что я им нянька? — может, Гордон и пытался выглядеть сердитым, но Брюс услышал в его словах облегчение. — Ладно, хотя бы с одной проблемой мы разобрались… Ты уже в курсе, что Джокер сбежал? Теперь лицо беты выразило куда более искренние досаду и испуг. Брюс постарался изобразить схожее ошеломление. Он отрицательно мотнул головой, и Гордон подавил тяжкий вздох. Мужчина убрал свой блокнот и достал что-то из-под мышки. Белый, измятый сверток. Брюс тут же опознал рабочий халат Харлин. Должно быть, Джокер скинул его, когда переодевался на грузовой площадке. От запачканной ткани вновь тянуло мягкой и горелой сладостью. Уэйн ощущал аромат Квинзель. Впрочем, осевший на омеге запах жвачки немного его путал. — Это принесли поисковые собаки, — объяснил Гордон, даже не подозревая о ценности своей находки. — И больше — ничего! Удерживая себя от соблазна забрать халат в качестве трофея, Уэйн снова глянул на Харлин. Та с любопытством изучала его фигуру. И пускай сущность альфы толкала Темного рыцаря покрасоваться, он хорошо владел собой и смотрелся бесстрастно. — Мне кажется, вас ведут по ложному следу, комиссар, — сообщил он Гордону, удивляясь, как тот вообще мог разбираться в запахах. — Не думаю, что собаки могли что-то напутать. Их тренируют в Аркхеме специально для таких случаев! Уэйн сощурил глаза. Он не находил логики в рассуждениях беты. Джокер сбежал из Аркхема, а собаки нашли халат Квинзель. Суть их проблемы ускользала от Брюса, а между тем запах клубничной жвачки становился все отчетливее, чем сильнее Харлин трогала нос и нервно озиралась. Это было… неправильно. Уэйн снова уронил взгляд на халат. Ему было странно, что тот совсем не пах Джокером, в то время как от Квинзель разило почти за милю. Собаки нашли эту тряпку случайно? Подобное совпадение не умещалось у Бэтмена в голове. Он сжал пальцы, перебирая ткань медицинской формы. Как вдруг на ум Брюса пришла чудовищная догадка. Та самая, от которой его язык моментально приклеился к небу. Руки в перчатках задеревенели. Дыхание сбилось, а губы едва разомкнулись для тихого вопроса. Он вовсе не хотел его задавать… но должен был узнать правду. — Скажите, доктор, как лечащий врач Джокера, каким запахом обладает ваш пациент? Брюс с содроганием встретился глазами с омегой. Харлин не знала, что своим ответом решала сейчас его судьбу. Она опустила ресницы. Ее взгляд с нездоровой нежностью проскользил по белому материалу в руках Бэтмена, после чего зубы кокетливо прикусили уголок окровавленной губы. — М-м… я бы назвала его сахарным, мистер Бэтмен. А что? Наблюдавший за ними Гордон впервые видел, чтобы Темный рыцарь так сильно бледнел.