Сахар и сталь

Ветер гулял над острым хребтом новостроек и стягивал на готэмском небе тучи. В его резких порывах новостной вертолет NBC пытался выровнять курс. Темный рыцарь с оружием наготове поднялся на строительную верхотуру и застыл, выбирая лучший момент для атаки. Он всматривался в разворачивающиеся внизу действия. А в это время Джокер, стоя возле подъезда, отправил кивком головы двух своих людей в масках навстречу машинам полиции. Сам же он предпочел остаться в укрытии. Гордон замер напротив бандитов с чемоданом денег в руках. — Не стесняйтесь, комиссар, мы ведь давно знакомы! — крикнул ему Джокер, удерживая револьвер около виска заложника в пальто Брюса. — Считайте это вкладом в искусство! Или вам больше по душе кровавая бойня в прямом эфире? Голос психопата сквозил поддразнивающими интонациями, а рот щерился в улыбке. Гордон стал белее мела. Даже с высоты двух десятков футов Уэйн заметил, как краска сошла с лица комиссара от такого ультиматума. Вертолет прессы в самом деле был лишним в этом противостоянии, однако у СМИ имелись собственные интересы. Лопасти их машины жужжали, отчего всем приходилось общаться между собой на повышенных тонах. Уэйн не спросил Альфреда, успел ли тот предупредить полицию о подмене. Но даже если дворецкий не успел, Темный рыцарь собирался раскрыть этот обман. Бэтаранг засвистел в воздухе, выпущенный метким и точным броском. Его острие зацепило мешок на голове заложника, как крючок удочки, мгновение — и слой ткани был сорван, откинут и пришпилен к стенке ровно за плечом психопата. Джокер вздрогнул, а заложник в его руках закричал и испуганно выставил вперед ладони. Темная фигура Бэтмена приземлилась, вставая точкой между Гордоном и преступниками в этой глупой попытке обхитрить закон. — Шутки кончились, Джокер. Тебе пора возвращаться в Аркхем! Тяжелый взгляд Уэйна из-за маски встретился с заинтригованным взглядом психопата у входа в дом. — Бэтмен! — возмутился Гордон за спиной Темного рыцаря, однако в следующий момент переборол негодование. — Немедленно хватайте их! Вперед! Комиссар взмахнул руками, приказывая боковым отрядам, прятавшимся за машинами, перейти в наступление. В сторону клоунов был открыт огонь. Те двое смельчаков, что вышли за деньгами, свалились сразу же, но остальные преступники смогли отступить в здание. Уэйн готов был поклясться, что слышал смех Джокера сквозь пальбу встречных очередей автоматов. Им с Гордоном пришлось отступить, чтобы укрыться от пуль за капотом ближайшего микроавтобуса. — Обычно я рад твоему появлению, Бэтмен, но сейчас… какого хрена?! — комиссар уставился на Темного рыцаря, с гневом сверкая глазами. — У нас все почти получилось! — Заложник был не настоящим, — веско сказал Брюс, не поддаваясь эмоциям. — И мог быть вооружен. Бета рядом с ним приоткрыл рот. — Откуда ты знаешь? Я ни черта не разобрал за твоей спиной. Что у тебя вообще за привычка постоянно появляться без предупреждения? — Я спас Брюса Уэйна из здания несколько минут назад. Будто в подтверждение слов Темного рыцаря, из-за сетчатого забора, которым была обнесена стройка, проехал черный BMW с Альфредом за рулем. Пассажира на заднем сидении видно не было, но Гордону хватило слов Бэтмена. Он с облегчением провел рукой по лицу. — Ладно, тогда дело за малым, — вздохнул комиссар и обернулся. — Нам надо поймать Джокера. Ты с нами, Бэтмен? Бэтмен?.. Однако Темного рыцаря уже не было за машиной. Комиссар выругался, проклиная вторую неприятную привычку ночного стража: исчезать так же внезапно, как и появляться. Сцепив зубы, бета отдал офицерам приказ продвигаться к зданию, чтобы отрезать бандитам пути к бегству. Он боялся, что Джокер мог уйти. Этого же опасался Бэтмен. Брюс заново взмыл в воздух, но, вразрез с действиями полиции, решил напасть на преступников сверху. Он перемахнул на тросе через площадку, отделявшую заброшенный дом-свечку и заслон полицейских, и прыгнул в пустое окно. Гордону следовало сразу взять стройку в оцепление. Конечно, из-за заложника Джокер мог диктовать комиссару свои условия… но теперь у него не осталось таких преимуществ. Бэтмен приземлился на втором этаже дома и прислушался. С этажа под ним раздался топот. Пустые стены и отсутствие дверей или мебели превращали это здание в место, которое делало громким даже малейший источник шума. Брюс подобрал плащ, чтобы двигаться беззвучно. Сквозь пыль и вонь клея его нос не мог уловить запаха Джокера, зато он чувствовал кислятину одного из его помощников-альф. Этот душок навязчиво тянулся вниз, в гремящее от выстрелов помещение подъезда. Чем ближе подходил Брюс к дверному проему, тем сильнее сжимались кулаки в бэт-перчатках. Он ждал схватки. Уэйн понял, что устал от роли волка в овечьей шкуре: он с самого начала мог дать Джокеру отпор, но сдерживал себя ради образа беспечного миллиардера. Сейчас необходимость в этом отпала. Клоун зря поторопился с их встречей. Бэтаранги с искрами отскочили от колонн и попали в тех бандитов, что остались прикрывать отступление. Мужчины завопили от боли, бросив оружие и оставив попытки подстрелить надвигающихся полицейских. В здании воцарилась тишина. Стрельба стихла, но вместе с ней пропали и шаги других бандитов. Бэтмен обвел холл взглядом и принюхался, пытаясь разобрать сквозь завесу пороха и бетонной крошки хотя бы дальний отголосок сладости и гари. Ничего. Только краска, жар от гильз и кисловатая вонь альфы-помощника. Зарычав, Темный рыцарь ринулся по тому следу, что был способен взять. Он бросил раненных преступников у входа и, не слушая их угроз, направился в межквартирный тамбур, сумев уклониться от брошенного в догонку ножа. К счастью, люди клоуна в своем большинстве были простыми гражданскими. Брюс не заметил в их действиях военной сноровки. Они могли стрелять, громко кричать и, безусловно, драться до полусмерти за собственные идеалы, но им не хватало ловкости, профессионализма или хотя бы минимальной изобретательности. Джокер брал к себе под крыло самый обычный сброд, который напивался по ночам в барах и устраивал уличные беспорядки. Их сила была в количестве. Ну, и в невероятном везении, как показал опыт. Темный рыцарь чувствовал, что должен был обезглавить этого монстра — пока тот не превзошел его навыки числом. Едкий запах альфы привел Бэтмена в отдельное помещение для хозяйственных нужд. Там строители собрали горы нераспакованных массивов дверей и плит для облицовки лестничных клеток. Среди этих груд никого не было, но Уэйну показалось, что он увидел люк на подземный этаж будущей парковки. Как вдруг откуда-то из холла до его ушей донесся лающий смех. — Пха-ха-ха-а! Не ожидал, что ты почтишь нас своим визитом, Бэтмен! Это честь! — по тону Джокера невозможно было определить, издевался он или нет. Брюс вздрогнул, ощущая, как съежился желудок. Он обернулся и, вновь собрав плащ, неслышно двинулся на звук голоса клоуна. Его не волновало, куда делись остальные бандиты, он мог поймать их позже. Своей основной целью он видел исключительно поимку Джокера. На этот раз они с мужчиной были в неравных условиях, потому что псих понятия не имел, чего ждать от Бэтмена, а вот Брюс хорошо запомнил их бегство из Аркхема. — Если бы я знал о тебе, то подготовился бы лучше. Дерьмо… — продолжил говорить омега, шаркая ботинками где-то возле лестницы. — Впрочем, у меня есть пара новых шуток. Оценишь? Доктор Квинзель говорила, что вышло талантливо. Люди ведь по-прежнему так заводят друзей? Уэйн услышал секундное сомнение в голосе клоуна, а потом какой-то плеск или шорох. Он с трудом сдержал скептическое фырканье. Он не искал дружбы с психопатами, тем не менее Джокер прочистил горло. — О чем сожалеет наркоман возле тела случайно убитой им девушки? — спросил клоун и выдержал драматическую паузу, останавливая шаг и вынуждая Брюса тоже замереть в дверном проеме. — «Живой она стоила бы дороже»! Ах-аХа-ХА-ха! После такой шутки где-то на заднем фоне, вместо стрекота вертолета, должен был раздаться плач тромбона. Брюс давно не слышал ничего бредовее. Харлин определенно подделала свой восторг, чтобы не расстраивать пациента. Кто-то должен был сообщить об этом Джокеру, однако Бэтмен предпочел потратить драгоценные секунды на приближение к цели вместо разговоров. Он почти добрался под смех Джокера до другого конца коридора. — Тебе не смешно? — расстроился псих, как только справился с истерикой и вслушался в тишину. — Тогда вот еще, секунду! Звук легких шагов взлетел по ступеням здания на второй этаж, исчезнув прямо из-под носа Бэтмена. Уэйн досадливо цыкнул и схватил с пояса бэт-коготь, выходя к лестничным маршам. — Это из наболевшего, кхм… Джокер вновь зашагал вперед-назад, будто за ним вовсе не гнались с целью заковать в наручники и сдать полиции. Он бредил. А в это время стражи порядка вошли в дом. Уэйн узнал голоса офицеров и Гордона, услышал их окрик, но не отреагировал, чересчур увлеченный идеей лично поймать Джокера. Чтобы быстрее нагнать омегу, Бэтмену пришлось забыть про осторожность и выстрелить зацепом для подъема наверх. Джокер, судя по шарканью ног, скрылся от него в одну из квартир. — Однажды в переулке неизвестный застрелил пару крупных городских шишек, — начал он следующую шутку и сипло фыркнул. — Не знаю, раскрыли в итоге то дело или нет, но асфальт после этих двоих оттирали очень долго! Перебравшись через кованый поручень и оказавшись с Джокером на одном этаже, Брюс с отвращением поморщил нос. Он до сих пор не мог уловить запаха клоуна, но смысл его шутки, мерзкий и циничный, как плевок под ноги, не ускользнул от него с тем же успехом. Уэйн мог поклясться, что омега опять говорил о Марте и Томасе Уэйн. Пусть сейчас это не было осознанно, Джокер вновь задел его за больное. Этому шуту пора было ответить за свое поганое чувство юмора. — Сдавайся, Джокер, и мы покончим с этим без лишних сцен, — предложил Брюс с утробным, низким рычанием. Его взгляд прощупал пространство между узких и завешанных пленкой стен. Он искал фигуру мужчины. Этот омега будил в Брюсе слишком много неконтролируемых и противоречивых чувств, которые раздирали душу на части, как молния — спокойное небо. Уэйн не мог определиться, что испытывает к нему и что должен испытывать на самом деле. Ему хотелось поскорее со всем этим покончить. Темный рыцарь взял с пояса бэтаранги. — Мха-ха!.. Увы, Бэтси, жизнь — сплошной спектакль, — безрадостно усмехнулся Джокер. — И тебе никогда не удастся закончить его вовремя: без ссор, антракта, давки и выхода на бис! Уэйн услышал последнее восклицание клоуна совсем близко — буквально из соседней комнаты. Сменив шаг, он кинулся к обмотанному пленкой проходу. Он пригнул голову, проходя внутрь и ожидая встретиться с психом лицом к лицу, однако в комнате возле окна стоял другой человек. Тот самый альфа, помощник Джокера, с кисловатым, раздражающим запахом. На его шее висела включенная рация. Брюс слишком поздно осознал, что его одурачили. Тот люк в хозяйственной комнате был правильной точкой маршрута, от которой он позволил себя увести дурацким трюком. — Все только начинается, упырь, — обратился к Брюсу бандит в маске. В пальцах мужчины была зажата карманная зажигалка. Из-под ее крышки, раскрытой со звонким щелчком, сорвался маленький всполох огня. Глаза Уэйна расширились. Неожиданно он понял, что именно напоминал ему исходящий от альфы шлейф специфического, неестественного аромата. Это был керосин, лужи которого кто-то старательно разлил по полу.

***

— Это невероятное везение — то, что Джокер не убил вас, сэр. Комментарий Альфреда, брошенный между перевязкой бинтов вокруг торса, вызвал у Брюса колкое першение в горле. В легкие будто насыпали стеклянной крошки. Он откашлялся, по-прежнему стараясь не пересекаться взглядом с бетой, и закрыл тюбик мази от ожогов. — Да уж, — отстраненно согласился он. Альфред завязал концы бинтов на его спине и протянул Брюсу рубашку. Они находились в поместье. Уэйн вернулся домой около часа назад, встретившись с дворецким в торговом районе города. С первого взгляда Бэтмен выглядел и держался в тот момент как обычно, однако его черный костюм был сплошь покрыт сажей, а тело трясло от усталости. После вызванного на стройке пожара все попытки отыскать Джокера стали бесполезны. Даже собакам оказалось не под силу разобрать что-то в облаке горящих стройматериалов и фанеры. Гордон вызвал на место возгорания пожарных, но прежде помог выбежавшему Бэтмену потушить плащ и ботинки, что измазались в керосине. Они так и не поймали того альфу, что устроил поджог. Разочарование комиссара ощущалось в воздухе не хуже жара огня. Брюс сомневался, что без его участия полицейским удалось бы справиться лучше, но все же брал ответственность за неудачу на себя. Это он позволил чувствам взять верх и помутить его рассудок. Если бы он сразу пошел в люк… Уэйн отложил мазь на журнальный столик перед диваном и надел рубашку, скрипя зубами от боли, — анальгетики должны были подействовать на его организм еще через пару минут. Решив до этого времени не дергаться, Брюс осторожно откинулся на спинку дивана и вытянул ноги на ковре. Его взгляд блуждал по комнате, пока не остановился на окне, за которым ходили полицейские. Как Уэйн и подозревал, после провала операции Гордон вместе с патрульными тут же отправился к нему в особняк, чтобы предупредить повторную атаку клоунов. И, конечно же, получить ответы на вопросы. Обычно Бэтмену нравилась способность комиссара рыть носом землю в поисках улик, однако сейчас это было совершенно некстати. Альфред сложил сверток бинтов обратно в аптечку и занялся тем, что отщипнул кусочек ваты и смочил ее раствором спирта. — Деньги, предложенные клоунам за вас, мастер Брюс, были фальшивыми, но в другой раз я бы предпочел, чтобы ложью было само ваше похищение. Уэйн хмыкнул, не отводя глаз от багровевших красок неба за окном. — Поддельные купюры и поддельный заложник… Не удивительно, что из этого ничего не вышло. Пенниуорт озадаченно свел брови, изучая профиль Уэйна. Иногда он не понимал угрюмо-саркастичного тона своего воспитанника. Брюс не облегчал ему задачу. Он не сказал дворецкому о том, что выменял свою жизнь такой же низкой ложью, какой воспользовался Джокер. — Повернитесь ко мне лицом, мастер Брюс, — попросил Пенниуорт, зажав вату в пальцах. Контакт кожи со спиртом вырвал из груди Уэйна страдальческий стон. Его рана на брови заныла. Брюс зажмурился, впиваясь пальцами в подлокотник дивана и не слыша, как к ним в гостиную зашел комиссар Гордон. — Мои люди будут охранять территорию вашего поместья посменно, — сообщил Джим тоном, не терпящим возражений. — Не поймите неправильно, но мы должны убедиться, что угроза вашей жизни миновала, мистер Уэйн. Брюс понимающе поднял ладонь, не открывая глаз. Он сомневался, что Джокер сунется к нему в дом открыто: в противном случае, омега сделал бы это сразу же, как сбежал из Аркхема. У него было море возможностей. Оценив содействие полиции, Гордон бочком приблизился к дивану. — Вы даже не представляете, насколько легко сегодня отделались, мистер Уэйн, — поделился он, с удивлением оглядывая Брюса. Уэйн поднял одно веко — то, что не щипало из-за царапины. — Я бы не назвал это «легко», — отозвался он, благодаря случай, что ему не требовалось выдумывать объяснение своих ран. Комиссар фыркнул, а затем сел в соседнее с диваном кресло и достал из кармана плаща блокнот для записи показаний. Из второго кармана он достал карандаш. — Поверьте, мистер Уэйн, — без доли улыбки проговорил бета, — тех, кому везло меньше, медики забирали от Джокера вперед ногами. Вы первый заложник, которого он отпустил практически невредимым. Это может быть как-то связано с тем, что вы альфа? Подобный вопрос, прямой и четкий, без церемониально-этических предисловий, собрал нервы Брюса в кулак и натянул их до звона. Уэйн снова выпрямился, отпрянув от спинки дивана, и оттолкнул руку Альфреда с ватой. Теперь он смотрел на Гордона в оба глаза. Бета не ощущал вспышки его запаха, и Брюс был рад этому незнанию. — Многие находят мою внешность привлекательной, но я бы не делал на нее такие высокие ставки, комиссар, — попробовал отшутиться он. По части юмора у Брюса было все еще хуже, чем у Джокера. Сидящий напротив него бета с недопониманием склонил голову набок. — Я говорю не про вашу внешность, мистер Уэйн, — пояснил он, кажется, начиная держать альфу за нарцисса. — Я про то, что… у вас могла возникнуть с ним особая связь? Это ведь не первый случай, когда вам удается выжить после него. Таких совпадений не бывает. Гордон пристально сощурился, и Уэйн сложил руки на коленях, чтобы не скрести обивку дивана. Он был впечатлен тем, насколько комиссар оказался прозорлив. Прежде Бэтмену никогда не приходилось выступать перед ним в качестве свидетеля. И сейчас он пытался избавиться от чувства, что, утаивая от Гордона правду, он каким-то образом поддерживал Джокера. — Нет, я бы такое точно заметил! — возразил он с нервным смешком, играя роль слепца сразу перед двумя зрителями. — Понятия не имею, что Джокер задумал, но я меньше всего хочу в этом участвовать. Этот тип лишил меня уже двух машин! Если уж Гордон повесил на него ярлык нарцисса, Брюс не посчитал зазорным добавить к этому штамп идиота. Он с наигранным возмущением сплел руки на груди, хотя быстро об этом пожалел. Резь в боку сделала его улыбку вымученной. Альфред с сочувствием придержал Уэйна за плечо, не позволяя тому рухнуть. Гордон долго смотрел на Брюса, а потом, пожевав губу, сделал в блокноте какую-то запись и перевернул страницу. Уэйн так и не понял, удалось ему убедить комиссара или нет, но Джим свернул на этом линию допроса. Он вздохнул и почесал карандашом у себя за ухом. Его глаза на мгновение встретились с Альфредом, после чего опять обратились к Уэйну. — В таком случае, пока мы будем выяснять все обстоятельства, вам лучше воздержаться от любых поездок в город. Подняв взгляд над головами собеседников, комиссар подал патрульным в дверях какой-то знак ладонью. Уэйн успел заметить их кивки и уход в направлении крыльца. Такое оживление было непривычно для стен его фамильного дома и густых, тихих садов. Интересно, как долго Гордон будет держать здесь охрану? Тем временем комиссар откинулся на спинку кресла, как сделал Уэйн несколько минут назад. В чертах его лица проступила усталость. Этот день вряд ли выдался для него лучше, чем для Брюса. Заметив смену его настроения, Альфред уже собирался подняться и предложить гостю чай, но Гордон опередил его, встав на ноги раньше. Взгляд беты вернул себе былой, решительный запал. — У меня нет цели запугать вас, но пока Джокер играл тот спектакль на стройке, группа его людей обнесла один банк в центре города. Несмотря на предупреждение, от слов комиссара в гостиной повисла гнетущая тишина. Брюс не знал об ограблении, и ему оставалось надеяться, что оно обошлось без огромного числа жертв. — Этот тип восстанавливает свои ресурсы, и только черт знает, для чего они ему нужны, — продолжил Гордон, убирая блокнот. — Я прошу вас быть предельно бдительным, мистер Уэйн. То, что произошло сегодня, было лишь началом. Поверьте, я знаю. Брюс выдержал тяжелый взгляд комиссара. Его брови, невзирая на покалывание, сошлись в низком изломе, а умиротворение, которое подступило к груди от анальгетиков, внезапно рассосалось и прошло. Ожидание новой встречи с клоуном зажгло кровь Брюса, словно искра — капли керосина. Но едва ли кто-нибудь из собравшихся в комнате бет был способен разделить с ним это нетерпение.