***
Кошмары для Драконорожденной были частыми гостями. Но в этот раз что-то отличалось: ее словно затянуло в трясину яркого тяжелого сна, в котором она шла по бесконечным, запутанным коридорам двемерских руин. Было душно и тяжко. Светильники призрачным светом вспыхивали на ее пути, точно огоньки на болотах, заманивающие незадачливых путешественников в самое сердце топи. Позади отчетливо слышалось шлепанье босых ног, но когда она оборачивалась, то никого не видела. Невидимых преследователей становилось все больше, звук их шагов подхватывало эхо. Ашиан побежала, неуклюже спотыкаясь и натыкаясь на стены, словно тело в один момент стало громоздким и неповоротливым. Она мчалась по извилистым, еле освещенным ходам, стараясь найти выход, а коридоры петляли и не заканчивались, лишь изредка в боковых ответвлениях она видела наглухо закрытые комнаты, но на ее отчаянный стук никто не отвечал. Она чувствовала на себе взгляды тех, кто прятался в темноте. Ненавидящие, насмешливые, испуганные. Чужие голоса что-то шептали ей на незнакомом языке. Драконорожденная отступала дальше, дальше, в густую мглу, наползающую из-под земли, заставляющую светильники гаснуть. Но кромешный мрак внезапно развеялся. Она очутилась в просторной зале, посреди которой стоял огромный двемерский центурион. Автоматонов таких размеров ей еще не доводилось видеть и Ашиан замерла, чувствуя, как липкий страх обволакивает все ее существо. Что-то было не так. Неправильно, как во временном разрыве на Монавен. Наконец-то шагов преследователей не было слышно, но она знала, что они здесь: тьма, окружавшая зал, была наполнена негромким говором и позвякиванием. Они ждали, они наблюдали, они жаждали крови. Она не могла справиться с ними в одиночку. Довакин глубоко вдохнула воздух — вязкий, неприятный, с металлическим привкусом расплавленного металла. Только бы отозвался, только бы пришел … — DUR… Слово вырвалось еле слышным хрипом. Горло сжало спазмом, мешая не то что говорить, даже вздохнуть. Дюрневир не слышал этот жалкий писк и не мог прийти на выручку. Зато гигантский центурион выпустил пар и в то же мгновение со скрипом и скрежетом стал заваливаться вперед, прямо на нее. Она еще успела увидеть, как его искусственные глаза зажглись красным светом, прежде чем резко проснулась, вырвавшись из глубин кошмара. Сквозь ставни маленького оконца пробивалась тусклая полоска света. У стены, на узкой койке спал Дорак, положив рядом свой арбалет. За ширмой мирно посапывала Сорин. Где-то в глубине форта слышалось постукивание столовых приборов — это ночная смена вернулась с дежурства и теперь завтракала. С верхнего этажа доносился недовольный голос Израна — он уже успел проснуться и кого-то распекал. Ашиан, вздохнув, села на кровати, спустив босые ноги на пол, и потерла глаза ладонями. Кошмар разрозненными картинками продолжал крутиться у нее в голове, но, конечно, теперь она не испытывала такого ужаса и безысходности. Однако столь реалистичное видение подсказало ей одну мысль, до которой она не додумалась ранее: помимо Партурнакса был еще один дракон, который мог бы ее выслушать и который по причине потери ею способности использовать ту'ум уже почти год томился в Каирне Душ — Дюрневир. Несколько минут Ашиан переваривала новую идею. Чтобы увидеться с другом ей пришлось бы снова посетить место, которое она предпочла бы забыть раз и навсегда. Но полученные в итоге ответы стоили временных неудобств. Да и потом, неизвестно, что о ней думает Дюрневир, снова лишенный возможности увидеть небеса Кейзаль. Может, он решил, что она его обманула, как и Истинные Повелители? Что забыла о нем, когда его помощь уже была не нужна? Ей необходимо было поговорить с ним и объяснить ситуацию. И для этого, как только с заданием Израна будет покончено, ей нужно тут же отправиться в замок Волкихар, чтобы пройти через портал, отделяющий мир живых от Каирна. Наверняка Валерика пропустит ее. Скорее всего, древней вампирше и дела не будет до того, что Драконорожденной снова понадобилось в том гиблом месте. — Плохой сон? — негромко спросил незнакомый голос. Ашиан покосилась в сторону говорившего: им оказался вчерашний новый рекрут. Он также ночевал в казарме и сейчас сидел на своей койке, внимательно глядя на Предвестника. — Обычный кошмар. — Да, я тоже иногда вижу кошмары, — Эрмион оказался словоохотливым. — Говорят, некоторые умеют управлять своими снами, но у меня никогда не получалось. Драконорожденная пожала плечами. Общаться с эльфом ей не особо хотелось. Она натянула сапоги, поднялась на ноги и медленно побрела к стоявшему в дальнем углу умывальнику. Плеснув холодной воды на лицо, Ашиан почувствовала себя бодрее. Голос Израна теперь был слышен у входа: похоже, вернулась очередная группа разведчиков. — Я вас просил уничтожить логово вампиров, а не отряд талморцев! — Изран, они напали первые, — оправдывалась Серана. — Мы слова не успели сказать, а они уже бросились. — Талморцы, конечно, не подарок, но вряд ли ни с того, ни с сего сразу стали бы нападать. — Изран, так и было, — послышался голос Оллрода. — Как будто они хотели избавиться от нежелательных свидетелей. — И где это произошло? — Рядом с Аванчнзелом. — Что они забыли в двемерских руинах? — Ну, извини, — это снова была Серана, — эти странные талморцы не дали нам возможности поболтать и выяснить причину их пребывания там. Голос вампирши звучал вполне уверенно — похоже, за то время, что произошло после уничтожения клана Волкихар, она уже окончательно освоилась среди членов Стражи Рассвета и даже в какой-то степени подружилась с их лидером. Ашиан слушала, опираясь на умывальник обеими руками и не спеша покидать казарму. С Сераной ей видеться не хотелось, хоть она и была благодарна нордке за то, что та до сих пор не проболталась о ее секрете. Впрочем, более поздним утром, после недолгих сборов и легкого завтрака, когда уже полностью экипированный Дорак недовольно подгонял своих менее расторопных товарищей, стоя возле широких дверей форта, им все-таки пришлось столкнуться: вампирша как раз тащила через главный зал охапку свитков, а Драконорожденная плелась к выходу. Увидев друг друга, обе женщины застыли, а потом Серана холодно кивнула Ашиан и продолжила свой путь, скрываясь в коридоре. От Израна, стоявшего рядом с орком, не укрылись совсем не дружественные переглядывания вампирши и Драконорожденной. — Что у вас произошло с Сераной? — тихо спросил он, когда маленький отряд уже покидал крепость. — Вы же были довольно дружны. — Ничего, — пожала плечами глава Соратников. — От этого «ничего» воздух замерзает. — Может, тебе спросить у Сераны, — предложила Драконорожденная с замирающим сердцем. Подобный совет был довольно рискованным. — Я спрашивал, — Изран усмехнулся. — И что она ответила? — Она сказала: «Не поделили грабли, на которые Довакин с удовольствием наступила». Ашиан изумленно распахнула глаза, а потом от души расхохоталась. Лидер Стражи Рассвета, прищурив глаза, наблюдал за ее искренним весельем, но смех Драконорожденной затих так же быстро, как и начался. — Свою версию не расскажешь? Очень не хотелось бы, чтобы между вами двоими была напряженная обстановка. Это, знаешь ли, заставляет остальных охотников немного нервничать. Предвестник махнула рукой. — В какой-то степени это правда. Но не бери в голову. Закинув на плечо походную сумку, она сбежала по широким ступеням вниз, догоняя остальных. Ей совсем не хотелось продолжения разговора. Ведь тогда могло бы выясниться, что дело было вовсе не в том, что они с дочерью Хладной Гавани чего-то «не поделили», а в том, что их мнения относительно судьбы предмета раздора оказались кардинально противоположными.Глава 2
13 сентября 2020 г. в 13:03
30 день месяца Начала морозов 4Э205.
— У нас своих проблем хватает. И что-то я ни разу не видел, чтобы генерал Туллий проявил хотя бы небольшую заинтересованность в уничтожении вампиров.
После трудной дороги и проливных дождей Ашиан с наслаждением грелась в кресле возле полыхающего камина, пропуская мимо ушей ворчание Израна. На ее памяти он был доволен дважды: когда они победили Харкона и когда весной отразили атаку кровососущих тварей на форт. Правда, после того случая масштабных нападений вампиров не было; периодически случались единичные стычки в городах и селениях, но это, скорее, относилось к разряду рутинной работы ордена, поэтому Драконорожденная не совсем понимала, о каких «проблемах» твердит лидер Стражи Рассвета. А вникать в это ей не хотелось.
Изран уселся в противоположное кресло, бросая письмо командующего имперской армии на низкий столик.
— «Взаимовыгодное сотрудничество»! Что здесь выгодно для Стражи Рассвета?
— Он предлагает пополнить ваши ряды профессиональными солдатами, — заметила Ашиан.
— Давненько ты у нас не была, — покачал головой Изран. Впрочем, осуждения в его голосе не было, лишь простая констатация факта. — Ничего не бросилось в глаза?
Драконорожденная пожала плечами, без особого интереса оглядываясь по сторонам: ну, стоек с оружием прибавилось, ну, арбалеты стали еще более совершенными — Сорин трудится на благо ордена, не покладая рук, ну … народа много — в столовой стоит несмолкаемый гул голосов, хотя обычно в это время тихо.
— В добровольцах недостатка нет, — сделала вывод Ашиан.
— Их полно, — согласился Изран. — Причем, многие с военным опытом. Не все, знаешь ли, Братья Бури после гражданской войны помчались в партизаны или вернулись домой выращивать капусту. Некоторые радикально переоценили свои ценности. А, может, им просто больше некуда податься. В любом случае, военная подготовка основной массы наших рекрутов поднялась на ступень, а то и выше, конечно, с учетом специфики Стражи Рассвета.
— Хм … — пробубнила Драконорожденная, удобнее устраиваясь в кресле. Тепло, исходящее от камина и сытный ужин немного разморили ее, так что спорить с главой охотников на вампиров не хотелось совершенно.
— Твой генерал Туллий опоздал со своим предложением примерно на полгода. Месяцев на пять — так точно. Хотя бы сначала поинтересовался, как у нас тут на самом деле обстоят дела, прежде чем присылать сюда тебя.
— Я сама вызвалась, — коротко ответила Предвестник.
— С чего бы? — проницательно поинтересовался Изран. — После того набега ты здесь и носа не показывала.
— Соскучилась, — усмехнулась Ашиан.
— Ну да, конечно, — фыркнул командир. — Но раз уж ты объявилась, может, поможешь ребятам?
Драконорожденная поморщилась.
— Изран, я только приехала.
— Я и не выгоняю тебя прямо сейчас. Отдохни, выспись, а завтра с новыми силами отправишься с разведчиками.
— Ты сам сказал, что у тебя полно народа, причем достаточно опытного в ведении боевых действий, — сопротивлялась глава Соратников. — У тебя еще и Серана есть! Или она от вас ушла?
— Нет, не ушла. Но она сейчас на задании. А ты хороший воин и терять возможность использовать твои способности я не стану.
Ашиан похолодела, приятная расслабленность тут же покинула тело, а внутри привычной пружиной скрутилась тревога. Если он сейчас говорит о Голосе, то придется сказать, что случилось, хоть и не хотелось.
— Что это за проблемы такие, если тебе не хватает даже такой оравы, чтобы решить их? Объявился новый Харкон?
— Орава — это громко сказано, — спокойно ответил Изран. — И проблема связана вовсе не с вампирами, хоть эти твари лишь немногим лучше. Речь идет о фалмерах.
Драконорожденная удивленно уставилась на лидера ордена. О существах, которые когда-то были снежными эльфами, она бы подумала в последнюю очередь. Узнав историю их падения, она не могла не сожалеть о некогда гордой, могущественной и красивой расе. Теперь, изредка сталкиваясь со слепыми, лысыми, сгорбленными уродцами, воительница чувствовала, как к отвращению примешивается едкая жалость, и старалась не вступать с ними в схватку, благо, за последние несколько лет она основательно поднаторела в умении скрытно и бесшумно передвигаться.
— А что с ними? Они же не вылезают из своих подземных руин. Или ты решил их оттуда выгнать?
— Не вылезают?! — командир покачал головой. Теперь в его голосе точно слышалось осуждение. — Ты интересуешься хоть чем-то, кроме имперских дел?
Ашиан почувствовала укол совести. Последнее время ее и имперские дела не очень заботили. После Совнгарда все отошло на второй, а то и на третий план. Даже в гражданской войне она участвовала, скорее, машинально, как бы дико это не звучало. Просто надо было себя чем-то занять, а конфликт как раз перешел в активную стадию. Привыкнув быть в гуще событий, Драконорожденная решила не изменять традициям. По вполне понятным причинам ее поддержка досталась легиону. Стоит ли говорить, что отношения с Йорлундом были окончательно испорчены, как и с остальным кланом Серых Грив. Кузнец даже одно время подумывал покинуть Соратников и остался лишь благодаря уговорам Вилкаса и Эйлы.
— Фалмеры теперь рыщут по окрестностям, точно одержимые, — поведал Изран. — Они вылезли из своих пещер и шныряют по всему Рифту. И, конечно, периодически появляются здесь. Когда я говорю «периодически», то имею в виду, что такое может происходить по нескольку раз в месяц.
— Да откуда вообще здесь фалмеры? — Ашиан была совершенно сбита с толку. — В Рифте их можно встретить, разве что, в Черном проходе. И я бы не сказала, что там толпы. Во всяком случае, того количества, которое там обитает, явно недостаточно для того, чтобы устроить значительные беспорядки, даже если они все разом вылезут на поверхность.
— Есть еще Аванчнзел. Ты сама про него рассказывала.
— Но фалмеры мне там не встречались.
— В любом случае, от этих тварей надо избавиться, — подытожил Изран. — Мне плевать, откуда они там повылазили, но знаю одно — на форт Стражи Рассвета они нападать не будут!
— Если не узнать, где их постоянное место обитания, от них не избавиться, — заметила Ашиан.
— Несомненно. Но пока это не выяснилось, мы будем уничтожать их в тех местах, о которых уже известно.
— Например?
— Например в лощине Сломанный Шлем.
Предвестник наморщила лоб, припоминая местонахождение пещеры.
— Подожди, разве это не логово разбойников? Я помню, как кто-то из каджитских торговцев жаловался на их набеги.
— Может, раньше там и были разбойники, — согласился командир. — Но в последнее время в окрестностях лощины видели только этих безглазых существ.
— Они не виноваты в том, какими стали, — попробовала защитить бывших эльфов Драконорожденная.
— Ты еще поплачь над их несчастной судьбой, — Изран был неумолим. — Скорее всего, эти твари перерезали всех разбойников, а учитывая их кулинарные пристрастия, потом еще и съели. В общем, мне такое соседство ни к чему и я хочу провести разведку боем.
— Ладно, — сдалась Ашиан. — Договорились. Кто войдет в отряд, кроме меня?
— Салия, Дорак, Белевал и Эрмион.
— Эрмион? Кто-то новый?
Лидер охотников кивнул.
— Пришел к нам месяца четыре назад. Точнее, ребята наткнулись на него неподалеку отсюда, когда возвращались из Рифтена. Отбивался от целой орды вампиров. После того случая остался здесь. Похоже, крепко возненавидел этих кровососущих гадов. Мечом владеет вполне неплохо. Кстати, вон он - сидит за столом.
Ашиан обернулась в указанном направлении. К этому времени народу в столовой заметно поубавилось: кто-то пошел спать, а кто-то отправился на ночное дежурство, так что, обсуждаемого человека она узнала безошибочно.
Он сидел на скамье, облокачиваясь спиной на обеденный стол и вытянув вперед ноги. Предвестник прикинула рост новичка: судя по всему, он был высок так же, как и остальные альтмеры, правда что-то в чертах его лица выдавало смешанное происхождение: может быть, излишне бледная кожа, тогда как у высоких эльфов она была желтоватого оттенка. Довольно длинные темные волосы новичка были неровно острижены, словно кто-то пытался подровнять их мечом, но потом бросил эту затею. Заметив, что Драконорожденная на него смотрит, рекрут отсалютовал ей кружкой, широко улыбаясь.
Ашиан отвернулась.
— Альтмер? –поинтересовалась она.
— Полукровка, как и ты, — кивнул командир.
— Моя семья многонациональная, так что, меня полукровкой назвать сложно, — напомнила Драконорожденная.
Изран равнодушно пожал плечами.
— Да, кажется ты рассказывала, как твой дедушка-босмер пытался накормить вас человечиной.
— Это была оленина. Скандал вышел из-за того, что бабушка-альтмер по маминой линии в принципе не ест ничего мясного и сочла это оскорблением, а ее муж редгард, уставший есть одну траву, корешки и ягоды, имел наглость поддержать родственника.
Глава Стражи Рассвета фыркнул:
— Неудивительно, что при таком этническом разнообразии в тебе оказалась драконья кровь, хорошо, что не пробудилось чего похуже.
— Драконья кровь — благословение Акатоша, — пояснила Ашиан. — Она не имеет отношения к происхождению.
Израна эта тема интересовала мало.
— В любом случае, — произнес он, — расовая принадлежность меня не волнует. Главное, чтобы вы умели убивать вампиров. И вы их убиваете.
Предвестник снова бросила взгляд на нового рекрута, теперь подмечая, что у того от виска и почти до подбородка тянется широкая полоса розоватого шрама.
— Что-то мне подсказывает, что он не только с вампирами с легкостью может расправиться, — пробормотала Ашиан.
— Можно подумать, ты образец добродетели.
— Я только защищаюсь.
— От гильдии воров ты тоже защищалась?
Драконорожденная вспыхнула. Эту страницу своей биографии она тщательно охраняла, но какие-то крупицы информации неизбежно просачивались, обрастая цветастыми слухами и небылицами.
— Они не лучше Темного Братства, поверь. Только еще лицемернее.
— Темное Братство, насколько я помню, ты также не пощадила.
— Они убийцы! — процедила сквозь зубы Ашиан, чувствуя нарастающее раздражение.
Изран негромко рассмеялся.
— Ты всегда выходишь из себя, когда хочешь оправдаться.
Драконорожденная побарабанила пальцами по подлокотнику кресла.
— Хочешь знать, почему я приехала в Скайрим? — внезапно спросила она.
— Темная история? — проницательно спросил командир.
— Все из-за младшей сестры. Она всегда была авантюристкой. Рано покинула дом, приехала сюда и связалась с гильдией. Они говорили ей, что занимаются только кражами, а не убийствами. Нет, не смотри так на меня, я не оправдываю сестру, я знаю, что воровство — это не то, чем занимаются порядочные люди … или меры, не суть. В общем, они послали ее в поместье, битком набитое головорезами всех мастей, чтобы она незаметно пробралась туда и украла какой-то документ у собственника, который перешел им дорогу. Незаметно. Сквозь целый отряд наемных убийц.
— Все закончилось плохо, — утвердительно произнес Изран.
— Да. Об этом «плохо» мы в Сиродиле узнали спустя два месяца. Семья была убита горем. В тот момент никто ничего не мог понять. История с ее гибелью была настолько запутанная, что я приехала сюда в надежде узнать подробности. И чуть сама не лишилась головы. А потом, когда все выяснилось, посчитала, что эта организация должна исчезнуть. Чтобы не завлекать в свои сети новых наивных дураков.
— Вот так просто? Ты решила — и все? — глава ордена задумчиво посмотрел на Драконорожденную. — Нет, я понимаю твое стремление отомстить: какой бы твоя сестра ни была, она все равно оставалась твоей сестрой. Однако, как ты говоришь, она сама не отличалась примерным поведением. И — ты не обижайся на мои слова –в конце концов, нашла, что искала.
— Может быть, — устало пожала плечами Предвестник. — Я признаю, что тогда действовала на эмоциях. Просто, если бы я оставила все на откуп городской страже, дело с места не сдвинулось бы. И пришлось все брать в свои руки. Ты меня осуждаешь?
— Вовсе нет. Скорее, радуюсь, что с твоим обостренным чувством справедливости ты на нашей стороне. Хотя, могла бы появляться здесь чаще.
Ашиан отвела глаза.
— Мы это уже обсуждали.
— Помню, — буркнул лидер охотников. — Но это не значит, что к этой теме нельзя возвращаться.
— Я не против помогать вам, — монотонно, словно заученную фразу, проговорила Драконорожденная. — Если ситуация станет по-настоящему серьезной, я приду на помощь, но находиться здесь на постоянной основе я не могу, прости.
— Ты говоришь так всегда, — заметил командир.
— А ты всегда заводишь этот разговор, словно что-то изменится.
— Может быть, когда-нибудь.
Ашиан только покачала головой, то ли удивляясь настойчивости Израна, то ли отрицая саму возможность подобных изменений.
— Ладно, — глава ордена поднялся на ноги. – Думаю, всем надо отдохнуть. И мне в том числе. Доброй ночи. Но если ты все-таки передумаешь …
— Доброй ночи, Изран, — поспешно откликнулась Предвестник.
Едва только шаги лидера Стражи Рассвета стихли, Ашиан облегченно вздохнула, наконец оставшись в долгожданном одиночестве. С Израном всегда было нелегко общаться, но все же командир охотников на вампиров импонировал ей гораздо больше, чем Вилкас. Вероятно, поэтому она этим вечером и разоткровенничалась. Иногда было полезно выговориться и хоть частично сбросить груз прошлого, не всегда отличающегося безоблачностью.
Несколько минут Драконорожденная мысленно размышляла о своих взаимоотношениях с окружающими ее людьми. Повисшая тишина, в которой слышался только треск горящих дров в камине, была почему-то неловкой. И, спустя еще некоторое время, Ашиан поняла причину: новый рекрут, о котором рассказал Изран, никуда не ушел. Он так же сидел позади нее и молча пялился ей в спину.
Предвестник обернулась, снова встретив взглядом широкую улыбку альтмера. Видимо, Эрмион хотел заговорить с ней, но нарушать свое уединение у Довакина не было никакого желания. Оставаться в столовой она больше не хотела. Поднявшись с кресла, Ашиан пошла к выходу, затылком ощущая, что охотник на вампиров смотрит ей вслед.