После Совнгарда

             1 день месяца Заката солнца 4Э205.               — Ну и холодина, — произнесла Белевал, плотнее укутываясь в подбитый мехом плащ.        — Дождя нет — и то хорошо, — заметил Эрмион.        — Тут уж надо говорить о снеге, — возразила босмерка.        — Твоя правда, — согласился охотник на вампиров.        — Тихо вы, — буркнула Салия. — Не хватало еще, чтобы фалмеры вас услышали.        — Мы уже час тут ползаем, — недовольно пробубнила Белевал. — Если эти слепые чудища здесь и есть, то они сидят в пещере.       Они пробирались по поросшей колючим кустарником лощине. До укрытия кровожадных существ оставалось недалеко, но ни одного уродца так и не было замечено. В отличие от тех же разбойников, фалмеры редко выставляли часовых в непосредственной близости от своих убежищ.       Ашиан тоже продрогла, однако не жаловалась, желая покончить с неприятным заданием побыстрее и отправиться в замок Волкихар, а оттуда — в Каирн Душ. Что и говорить, текущая неделя для нее обещала быть тяжелой, единственное, что не могло не радовать — это маячившая вдалеке встреча со старым другом. Она надеялась, что Дюрневир не слишком обиделся за долгое молчание и укажет ей причину исчезновения ту’ума. Драконорожденная машинально потерла горло, что не укрылось от взгляда бредущего рядом Эрмиона.        — Простудилась? — негромко спросил он.       Ашиан отрицательно покачала головой. Новый рекрут ей почему-то не нравился. Было в нем что-то … как будто неестественное. Она и сама не могла объяснить причину своей неприязни, но чутье почти никогда не обманывало Предвестника.       Дорак, возглавлявший маленький отряд, остановился, прислушиваясь, и поднял руку, призывая к осторожности. Совсем рядом по пожухлой траве, укрытой облетевшей листвой, прошуршали шаги босых ног. В просвете между голых ветвей кустарника показалась абсолютно лысая голова с непропорционально длинными острыми ушами. Фалмер настороженно принюхивался, втягивая холодный воздух плоскими ноздрями, похожими на узкие прорези.        — Мы можем его просто обойти, — едва слышно прошептала Ашиан на ухо орку.       Но страж уже вскинул арбалет и засадил стальной болт прямо в голову лазутчику. Тот с глухим стуком упал на землю.        — Смотрите в оба, — скомандовал Дорак. — Тут могут быть и другие.       Драконорожденная с сожалением глянула на неподвижное тело, но ничего не сказала. Она понимала, что фалмеры слишком далеко ушли от своих блистательных предков и, скорее всего, как и говорил Изран, с удовольствием зажарили бы их отряд к завтраку. Или слопали всех сырыми.       Ашиан передернуло, когда она представила себе все это в красках.        — Жалкое зрелище, правда? — тихо спросил Эрмион.       Предвестник покосилась на него. Оказывается, все это время альтмер наблюдал за сменой выражений на ее лице. Да что он к ней прицепился-то?        — Что именно? — сухим тоном уточнила Драконорожденная.        — Снежные эльфы. То, во что они превратились. Наверное, вы с Сераной очень удивились, увидев на Благой земле тех, кто сохранил свой облик и зрение.        — Откуда ты знаешь про наше путешествие в Благую землю? — с подозрением спросила глава Соратников.       Альтмер бросил на нее изумленный взгляд:        — Ты сейчас серьезно? Да мне в форте об этой истории все уши прожужжали.        — И что же именно?..        — А ну тихо! — скомандовал Дорак. — Мы уже почти у пещеры. Рты на замок — у этих тварей отменный слух.       Ашиан подобралась ближе к орку, напряженно оглядываясь. Пещера была довольно неплохо скрыта от посторонних глаз, чему способствовали нависающие скалистые склоны и узкая лента спадающего водопада. Вокруг царила тишина и не было следов того, что в подземелье кто-то обитал.        — Очень странно, — прошептала Предвестник.        — Что? — не понял орк.        — Обычно у входа возле убежищ фалмеры размещают что-то вроде тотемов, чтобы обозначить свое присутствие. Как правило, это кости, привязанные к толстым палкам, вбитым в землю, иногда — подобие заборчиков из хитина коруса. Но здесь ничего нет.        — Может, не успели сделать? — предположила Белевал.        — Или не хотят, чтоб кто-то знал, что они поселились в этом месте.        — Какая разница, — буркнул Дорак. — Если б хотели спокойной жизни, не нападали бы на форт. Вперед.        — Подожди, — остановила его Драконорожденная. — Я вижу там дверь. Открывай ее осторожно: фалмеры — мастера ловушек. Ничуть не удивлюсь, что внутри нас поджидает много сюрпризов.       Страж послушался Ашиан и пригнулся, медленно ступая по тропинке, ведущей под землю. И в этот же момент раздался громкий лязг, скрежет, а из темноты на отряд обрушился град стрел. Если бы охотники на вампиров стояли в полный рост, то к Израну уже не вернулся бы никто. Однако несмотря на все меры предосторожности, один наконечник все же пробил броню Салии и оцарапал редгардке плечо.       Драконорожденная бросила ей маленький пузырек.        — Противоядие, — коротко пояснила она. — Фалмерские стрелы почти всегда отравлены.        — Хорошо, что с нами эксперт по фалмерам, — усмехнулась Белевал.        — Поневоле станешь экспертом, — тихо сказала Ашиан. — Я слишком часто с ними сталкивалась в прошлом.        — И даже водишь с ними дружбу, как я слышала. Это же они подарили тебе лук Ауриэля?        — Это не те фалмеры, с которыми тебе доводилось сталкиваться, это настоящие снежные … ох, да неважно!        — Кстати, а где сейчас лук? — вклинился Эрмион.        — А ну тихо! — шепотом рявкнул Дорак. — Входим по одному.       Пещера была небольшой, но просторной. К основным помещениям вел довольно широкий ход, просто напичканный ловушками разного рода. Они уже прошли почти их все, но в конце концов Эрмион зацепил ногой растяжку и его едва не пришпилило к земле гигантским острым когтем. Конечно же, на шум сбежались все фалмеры и стражам пришлось яростно отбиваться.       Ашиан атаковали сразу два шамана. Нещадно осыпая Драконорожденную молниями из посохов, они заставили ее отступить обратно в коридор. Попятившись, Предвестник нечаянно наступила на нажимную пластину и с потолка посыпались огромные валуны. Уродливые создания зашипели, отскакивая с траектории движения камней. Драконорожденная также уклонилась от падающих булыжников и даже сбила одного из фалмеров с ног. Другой нападавший прыгнул ей на спину, но был застрелен из арбалета Дораком. Ашиан извернулась, вырывая посох из рук оставшегося в живых врага. Тот снова что-то прошипел и замахнулся когтистой рукой, целясь в глаза. Предвестник заблокировала удар локтем, одновременно призывая огненного атронаха. Обитатель Обливиона на мгновение завис над побоищем, а затем, грациозно развернувшись в воздухе, принялся метать в атакующих огненные шары. Шаман отпрыгнул, при этом неудачно напарываясь на меч Эрмиона. Издав предсмертный хрип, существо конвульсивно дернулось и рухнуло на землю. Альтмер, коротко кивнув Драконорожденной, поспешил в другой конец пещеры на выручку орку, которого теснила целая толпа безглазых созданий.       Получив секундную передышку, Ашиан быстро огляделась. Видимо, фалмеры действительно не успели обустроить пещеру на свой лад. Они соорудили хлипкие шалаши из подручных материалов, но эти конструкции и отдаленно не напоминали то, что Драконорожденная видела раньше в подземных поселениях этих существ. Также здесь не было ни одного коруса или морозного паука, которые обычно сражались за своих хозяев, точно преданные собаки. Помимо шаманов в схватке принимало участие лишь несколько ночных охотников, представляющих реальную опасность для стражей, остальные казались довольно слабыми, если такое определение вообще было применимо к этой выродившейся расе.       Какое-то нехорошее предчувствие тошнотворным комком шевельнулось в душе Ашиан, но в этот момент на нее напал один из охотников и Предвестнику пришлось сосредоточиться на битве.       Фалмеры сражались отчаянно и даже безрассудно. Драконорожденной иногда приходилось сталкиваться с тем, что израненные существа сбегали от нее в разгар боя, и, как правило, Предвестник никогда их не преследовала. Но в этой пещере потомки павшего народа словно обезумели и продолжали сопротивляться, даже утыканные множеством арбалетных болтов.       Огненный атронах Ашиан тихо зашипел и с громким хлопком растворился в воздухе, когда один из фалмеров бросился на него с мечом. Получив ожоги от столкновения с призванным даэдра, воин осел на землю, но в следующее мгновение снова ринулся в бой, не обращая внимания на раны.       Белевал, забравшись на небольшое возвышение, расстреливала уродливых существ из арбалета. Дорак с Эрмионом теперь использовали только мечи. Салию нигде не было видно и это вселяло тревогу.       По броне Ашиан со скрежетом проехался фалмерский топор, но Предвестник легко отбросила от себя атакующего ударом молнии и сотворила заклинание огненного плаща, чтобы никто не мог подойти к ней на близкое расстояние. Однако даже это не остановило нападавших. Сообразив, что просто так к противнику не приблизиться, они стали осыпать Драконорожденную дождем из стрел.       Предвестник ринулась за ближайший каменный выступ, краем глаза замечая лежащую у стены Салию, но нельзя было сказать точно, упала ли она из-за ранения или все же подействовал яд. Фалмеры продолжали наступать и Ашиан призвала грозового атронаха, про себя сетуя, что нельзя всего тремя словами обратить безглазых существ в ледяные статуи.       «iiZ SLEN NUS!», прогрохотало у нее в голове, точно кто-то невидимый давал ей явную подсказку, но едва губы шевельнулись, чтобы облечь ту’ум в звук, как из горла снова послышался лишь хрип. Словно что-то не давало Крику прорваться, будто где-то внутри нее стоял невидимый непробиваемый барьер. Неужели Алдуин действительно что-то сделал с ее даром в Совнгарде? Или она просто потеряла право Кричать, когда одолела первенца Акатоша?       К счастью, грозовой атронах справлялся вполне неплохо: обманчиво неуклюже поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, призванное существо посылало смертоносные искрящиеся разряды в противников, методично и бесстрастно выкашивая фалмерские ряды и почти не неся обратного урона от оружия и магии хозяев пещеры. В дальней части подземелья Дорак, Эрмион и присоединившаяся к ним Белевал добивали оставшихся.       Спустя еще каких-то десять минут все было кончено и на Ашиан густым темным облаком обрушилась тишина. Под ногами ее громоздились изувеченные, порубленные и утыканные арбалетными болтами трупы фалмеров, а под скальными сводами явственно ощущался сильный запах свежей крови и обожженной плоти. От непогашенных костров исходил специфический аромат недавно приготовленной еды и Предвестнику даже думать не хотелось о том, что плавает в стоявших на огне котелках. Дурнота нахлынула на нее так внезапно, что Ашиан даже была вынуждена пригнуться, опираясь ладонями о колени.       Голос Белевал донесся до нее словно из-за закрытой двери:        — Смотрите, здесь цепь. Наверняка она открывает какой-нибудь тайник.        — Или активирует ловушку, — проворчал Дорак склоняясь над Салией.       Та промычала что-то, пытаясь встать:        — В глазах двоится, — разобрала Драконорожденная.        — Это, наверное, от яда, — предположил орк. — Ашиан, у тебя есть еще противоядие?       Предвестник молча отдала ему пузырек, наблюдая за тем, как Белевал дергает цепь и каменная стена отъезжает в сторону.        — Осторожнее, — предупредил Эрмион, заходя вслед за босмеркой в потайное помещение.        — Похоже на склад … Ох, что это?!       В голосе охотницы на вампиров прозвучало изумление, к которому примешивалось отвращение. Ашиан, стиснув в кулаке гудящее пламя заклинания, бросилась на возглас, недоумевая, что могло заставить женщину так отреагировать. Белевал уже вкладывала стальной болт в арбалет, прицеливаясь, а из дальнего угла тесного помещения на нее шипело странное, похожее на небольшого зверя, существо.       Драконорожденной понадобилась пара мгновений, чтобы осознать, что это вовсе не очередной фалмерский питомец. Это их детёныш.       Детей ослепленной давным-давно расы ей еще не приходилось видеть. Свое потомство уродливые существа прятали слишком хорошо, почти исключая любую возможность контактов со стороны незваных гостей. И даже сейчас этого единственного ребенка они заперли в потайном помещении, надеясь, что до него никто не доберется.        — Отвратительно! — проговорила Белевал. — Их малявки еще мерзостнее, чем взрослые особи.       Эрмион молчал, ни поддерживая мнение босмерки, ни опровергая его.        — Стой! — внезапно произнесла Ашиан, резко уводя локоть охотницы на вампиров в сторону. Стальной болт с характерным звуком воткнулся в стену чуть выше безволосой головы детеныша. Тот обернулся на звук, по-прежнему шипя сквозь заостренные мелкие зубы и пытаясь перебраться за пустые опрокинутые бочки. На вид ему было года два-три. Но с фалмерами ничего нельзя было знать наверняка.        — Ты что творишь?! — возмутилась Белевал.       Драконорожденная нахмурилась, наблюдая за неуклюжими движениями существа. Собственная идея ей не нравилась, но попытаться стоило.        — Я его заберу.        — С ума сошла?!        — Изран сказал, в живых никого не оставлять, — подошел сзади Дорак.       В тайнике теперь было почти не развернуться, фалмерский детеныш, видимо, понял, что бежать некуда, потому что зашелся в отчаянном визге, то ли от испуга, то ли зовя родителей.        — Да ладно тебе, — Ашиан повернулась к орку. — Никого не осталось. А его я отвезу туда, где он никому не причинит вреда.        — Он и так не причинит никому вреда, — Белевал снова вскинула арбалет.        — Подожди!        — Да что с тобой такое?!        — Ашиан, в самом деле, зачем тебе это … существо? — с легким удивлением поинтересовался Эрмион. — Если его оставить в живых, он вырастет таким же кровожадным созданием, как и те, с которыми мы расправились пару минут назад.        — Что, если нет? — настаивала Предвестник. — Что, если фалмерский ребенок с малых лет попадет в другие условия и у него появится шанс стать более … цивилизованным?        — Не появится, — возразила босмерка. – У него жажда убийства и пожирание человечины уже в крови. Эти инстинкты формировались на протяжении тысячелетий. Такое не выбьешь за несколько лет.        — О чем мы тут вообще спорим? — недовольно произнес Дорак. — Белевал, прикончи его. Ему же будет лучше. И пойдем обратно в форт.       Ашиан снова попыталась что-то возразить, но орк решительно выставил ее из тайника, в буквальном смысле слова — развернув за плечи и подтолкнув к выходу.       Драконорожденная понимала обоснованность сомнений стражей и их упертую непреклонность. В глубине души она и сама понимала, что ее затея весьма сомнительна и почти наверняка окажется провальной. Но участвовать в этом последнем убийстве не собиралась. Равно, как и объяснять мотивы своих поступков. Стиснув зубы, она решительно направилась к выходу, проигнорировав встревоженный оклик Салии.       После мрачной пещеры, пропахшей фалмерским бытом, свежий, прохладный воздух Рифта был для нее сродни чистой ключевой воде в душный день.       Лошадей они оставили довольно далеко, на опушке леса, и Предвестник быстрым шагом продиралась сквозь чащу, стремясь как можно скорее покинуть это место. Она в очередной раз помогла Страже Рассвета, но на этот раз чувствовала не удовлетворение от выполненного задания, а только странное опустошение и дурноту. Откровенно говоря, это было не только из-за фалмеров, к которым она после путешествия в Забытую долину питала какое-то странное, почти болезненное сочувствие, но и из-за самой себя. Схватка в пещере вновь продемонстрировала ее ущербность, снова подтвердила то, что Ашиан и так знала: она больше не владеет ту’умом. Она лишилась врожденной способности драконов. Словно вторя ее мрачным мыслям, заморосил мелкий промозглый дождь, превращая тропинку в расквашенное месиво, и настроение, которое и так не было лучезарным, испортилось окончательно. Сизые осенние тучи затянули весь небосвод, рваным покрывалом нависая над верхушками деревьев и намекая на то, что плохая погода только начинается.       Драконорожденная набросила на голову капюшон, напряженно прислушиваясь к далекому реву медведя. Для полного счастья не хватало только столкнуться с крупным хищником. Она ускорилась, попутно накладывая на себя заклинание приглушения шагов.       Лошади дожидались на прежнем месте. Алли, увидев хозяйку, звонко заржала, вспрыгнув на дыбы. Ашиан ласково потрепала скакуна за гриву, одновременно проверяя наличие провизии в седельной сумке. До замка Волкихар ее бы точно не хватило, значит, надо было построить свой маршрут так, чтобы по пути заехать в какой-нибудь город или хотя бы деревню. Возвращаться в форт Стражи Рассвета Предвестник не планировала.       Она уже залезла в седло и собиралась пустить лошадь бодрой рысью, когда услышала, как ее кто-то окликает по имени. Ашиан удивленно обернулась. Это был Эрмион. Похоже, он бежал за ней всю дорогу, чтобы догнать.        — Ну ты и прыткая, — с улыбкой признал он.       Предвестник молча смотрела на него, не понимая, что этому странному альтмеру от нее надо. Алли нетерпеливо переступила с ноги на ногу, махнув хвостом — ей тоже хотелось быстрее отправиться в путешествие, прочь из неуютных рифтенских лесов.        — Куда ты там хотела отвезти этого … это существо? — поинтересовался Эрмион.       Только теперь Ашиан заметила у него за плечом отчаянно дергающийся мешок. Глаза Драконорожденной изумленно расширились.        — Это что, — нерешительно пробормотала она, — тот … детеныш?       Альтмер кивнул.        — Но Дорак ведь был настроен решительно.       Эрмион усмехнулся.        — Знаешь, — произнес он. — Порой я могу быть сногсшибательно убедительным.       Ашиан продолжала нерешительно смотреть на него. С одной стороны она чувствовала странное облегчение от того, что фалмерский ребенок не пострадал, с другой — не знала, что теперь и думать про нового рекрута Израна.        — Почему ты посадил его в мешок? — спросила она, не придумав ничего лучше.        — Кусается, дрянь мелкая, — просто ответил Эрмион, демонстрируя ей погрызанную в нескольких местах кожаную перчатку. — Так что ты собиралась с ним делать?       Драконорожденная подъехала ближе, не торопясь рассказывать о своих планах:        — Ладно. Давай его сюда. Я отвезу его в безопасное место.       Альтмер прищурился, не спеша отдавать ей брыкающийся мешок.        — Знаешь что, — наконец произнес он, — мне даже немного обидно, сталкиваясь с таким недоверием с твоей стороны. В конце концов, мы же вместе воюем против вампиров, я уговорил Дорака и Белевал пощадить этого звереныша. Заметь, это не удалось даже тебе. А ты по-прежнему пытаешься меня избегать.       Ашиан смерила его оценивающим взглядом, прежде чем заговорить:        — Почему ты решил, что я тебе не доверяю? Все дело в том, что я привыкла путешествовать в одиночку. Место, куда я собираюсь, не для посторонних глаз. И вообще - откуда такое настойчивое стремление навязать мне свое общество?       Эрмион развел руками.        — Слушай, я тебе честно признаюсь: да, мне хотелось бы подружиться со знаменитым Довакином. В каком-то роде я твой поклонник. Я много о тебе слышал, странствуя по Скайриму. И от ребят в форте, и от обычных людей. Знаю, я могу быть немного болтливым, но это поправимо: просто скажи мне заткнуться, когда надоест слушать, я не обижусь. Я неплохо управляюсь мечом, да и магией немного балуюсь - обузой я тебе точно не стану. И потом, я же все-таки спас эту вредную мелюзгу. Давай поедем вместе, не пожалеешь.        — Это недалеко, — сквозь зубы процедила Предвестник. - Я справлюсь одна.        — В двух шагах отсюда? — скептически спросил альтмер.       Ашиан вздохнула, отводя взгляд.        — Нет, — призналась она.        — Ну вот. Я сопровожу тебя до того места, которое тебе будет удобно. Кстати, сейчас лучше не ездить в одиночку. Я понимаю, что ты — Довакин, победительница Пожирателя Мира и все такое, но вдвоем, все же, будет безопаснее.       Предвестник ничего не ответила, мысленно взвешивая его предложение. Она не могла не признать, что страж был прав, когда говорил о безопасности. К тому же, она чувствовала себя обязанной по отношению к нему. Наконец, решившись, она кивнула и Эрмион, победно улыбнувшись, подозвал свою лошадь. А Ашиан в этот момент подумала, что встреча с Дюрневиром снова откладывается на неопределенное время.