После Совнгарда

             25 день месяца Заката солнца 4Э205.              Перед восхождением на Монавен Ашиан решила все же посетить Вайтран. Просто, чтобы убедиться, что все в порядке. Город встретил ее солнечной, хоть и морозной погодой и, как обычно, бурлящей жизнью.        — Тан! — радостно приветствовала ее Лидия, сметая с верхней полки остатки засушенных прошлогодних трав и кореньев.       Ашиан бросила дорожную сумку на стул у входа, обводя взглядом помещение. Похоже, ее хускарлы затеяли нешуточную уборку: посреди обеденного зала валялись выпотрошенные ящики и бочки, а их содержимое горой высилось под лестницей. Среди хлама Драконорожденная разглядела два заржавевших меча, которые искала года два назад, чтобы продать, но так и не нашла.       Из подсобного помещения, служившего одновременно кладовой и алхимической лабораторией, показался Валдимар с коробкой, полной пустых пузырьков из-под зелий.        — С возвращением, тан! Как прошло путешествие?        — Хорошо, — пробормотала Ашиан, скидывая покрытые засохшей грязью сапоги. — Все хорошо.        — Как там Седобородые? Опять тебя куда-то гоняли?       Драконорожденная неопределенно пожала плечами, про себя недоумевая, с чего норду интересоваться отшельниками и почему они должны были ее куда-то гонять.        — Есть будешь? — засуетилась Лидия, откладывая метелку и доставая тарелки из буфета.        — В «Гарцующей кобыле» поем, — рассеянно ответила Драконорожденная, подмечая, что деятельные хускарлы еще и перестановку успели сделать. — Вы хоть мою кровать не выкинули?        — Нет, конечно, — удивилась Лидия. — Мы в твоей комнате вообще ничего не трогали, только пыль вытирали. А здесь решили немного прибраться и освежить вид. Ты же не против?       Ашиан помотала головой. По большому счету, ей было все равно, что творили в доме хускарлы — она слишком редко бывала в Вайтране.        — Кстати, на днях заходил Вилкас, — вспомнил Валдимар. — Велел передать, чтобы ты немедленно шла в Йоррваскр, как появишься. У них там какое-то срочное и важное задание.       Драконорожденная кивнула, показывая, что приняла к сведению услышанное.       Переодевшись и умывшись, она направилась в сторону таверны, чтобы сначала перекусить, а затем уж с головой окунуться в круговорот событий, происходящих у Соратников. Впрочем, встреча с одним из братьев по оружию произошла быстрее, чем она рассчитывала.       Еще издалека она приметила, что на торговой площади собралась толпа народа. Гомон стоял такой, что ей с трудом удавалось разобрать отдельные фразы. Протолкавшись вперед, она увидела, что в середине сборища стоит Фаркас, опирающийся на свой здоровенный двуручник. Под ногами у воина лежала дымящаяся груда металла, отдаленно похожая на двемерского паука. У Драконорожденной даже мелькнула мысль о том, что кто-то сдуру ума приволок опасный механизм в город.        — Что здесь происходит? — поинтересовалась она.        — Здорово, Ашиан, — пробасил Фаркас. — Глянь — ребятня эту штуку нашла на крыше. Говорят, просто лежала, а потом кинулась на них. Хорошо, я как раз по рынку проходил.       «Ребятней», скорее всего, были Брейт и Ларс. Драконорожденная поискала глазами невыносимую девчонку в толпе и действительно обнаружила ее возле отца. За время отсутствия Предвестника Брейт успела подрасти и превратиться в нескладного подростка, но характер у нее, как видно, лучше не стал.        — Чего смотришь? — вызывающе спросила невоспитанная редгардка. — Я эту дрянь железную и правда не трогала.        — А на крыше что забыла?        — Твое какое дело?       Ашиан невольно подумала, что зря наговаривала на маленького фалмера — тот, по крайней мере, хоть не грубил.        — Ты как разговариваешь с взрослыми! — осадил дочь Амрен, но Довакин уже отвернулась от семейки, занятая поверженным механизмом.        — Странно, — произнесла она, — первый раз вижу такую конструкцию.        — Разве такие штуки не водятся в двемерских руинах? — озадаченно спросил Фаркас.        — Таких я не встречала, — ответила Ашиан, переворачивая механизм. — Смотри, у него есть хвост, он похож на скорпиона, а вовсе не на паука. Как он мог попасть в Вайтран? Здесь поблизости ни одной двемерской постройки.       Толпа вновь взорвалась разноголосьем. Кто-то предполагал, что «тварь» сама приползла, кто-то — что ее откуда-то приволокли дети. Брейт вопила, что знать не знает, откуда эта гадость взялась в городе и они с Ларсом вообще не при чем. Стража, запоздало явившаяся на шум, предположила, что механизм могли из вредности подкинуть каджиты-торговцы, которых не пускали за городскую черту.        — Ты, как обычно, в самой гуще событий, тан, — послышался веселый голос Валдимара.       Хускарл тащил на плече холщовый мешок и на вопросительный взгляд Драконорожденной пояснил:        — Хотел нашу старую броню продать. Может, какие деньги выручу. А у тебя тут что?        — Хотела бы я сама знать, — ответила Ашиан, поднимая металлическую тушку.       Та оказалась на удивление легкой. Обычно двемерские механизмы весили прилично, но эта, как выразился Фаркас, «штука», судя по всему, была совершенно из другого сплава.        — Мне бы хотелось, чтобы на него взглянул Айкантар, — задумчиво произнесла Драконорожденная. — Но до Маркарта путь неблизкий.        — Тебя Вилкас давно ждет, — сообщил Фаркас. — С ним сначала поговори.        — Я как раз собиралась в Йоррваскр.        — Брат сейчас в Драконьем Пределе.        — Хорошо, — покладисто согласилась Ашиан. — Пойду туда. Заодно поздороваюсь с ярлом.       Она обернулась к Валдимару.        — У меня будет задание для вас с Лидией. Поезжайте в Маркарт и покажите это устройство Айкантару. Может быть, он видел что-то подобное в двемерских городах.       Хускарл пригладил пышные усы.        — Айкантар — это племянник того чудика, который изучает двемеров?        — Он самый. Только при нем не назови его дядюшку «чудиком», иначе опомниться не успеешь — окажешься в окружении злобных механизмов, которые этот милый мальчик контролирует через раз.        — Этому «милому мальчику» лет двести, — заметил Валдимар, забирая искореженную конструкцию из рук Драконорожденной.        — На самом деле меньше, но неважно. Так отвезете?        — Конечно, тан, — заверил ее хускарл. — Нам обязательно вдвоем с Лидией ехать или можно все-таки кому-то одному?        — Как хотите. Вдвоем просто безопаснее.        — Ну что? — подал голос Фаркас, который терпеливо ждал окончания их разговора. — Мы идем в Драконий Предел?        — Идем, — кивнула Ашиан, разворачиваясь к лестнице, ведущей в Ветреный район.       Воин двинулся за главой ордена, по пути рассказывая последние новости. Галдящая толпа осталась позади и, как предполагала Предвестник, расходиться не собиралась, найдя себе пищу для обсуждений на полдня.       Со слов Фаркаса выходило, что Балгруф завалил Соратников работой. Ярл Вайтрана настаивал, чтобы воины охраняли Драконий Предел днем и ночью, причем, не объясняя, для чего ему вообще это надо.        — Опасается, что ли, нового набега Братьев Бури, — недоумевал Фаркас. — Но со времен осады все, вроде бы, тихо.       Ашиан нахмурилась:        — Он не платит?        — Платит. Причем, исправно и много. Но Вилкасу все равно это не нравится.        — Ярл не доверяет страже? - продолжала строить предположения Предвестник.        — Я ж говорю: он ничего толком не объясняет.        — А у командира Кая вы спрашивали с чего такой ажиотаж?        — Брат с ним разговаривал, только Кай знает не больше нашего. И из-за всех этих перемен он жутко злой. Правда, сказал, что стражников стало вдвое больше. И, вроде как, Балгруф их лично набирает. Видел я новеньких — здоровые такие. Как по мне — бывшие вояки.       Драконорожденная почувствовала зарождение головной боли: не хватало только для полного счастья мании преследования у ярла Вайтрана, который собрал в своем владении целую армию.       Они быстро миновали Ветреный район и уже поднимались к Драконьему Пределу. Вода в окружавших дворец каналах и бассейнах подернулась тонкой корочкой льда, тускло отражая от своей поверхности солнечные лучи, а ветер на такой высоте, казалось, только усилился. Отсюда открывался изумительный вид не только на сам город, но и его окрестности.       Ашиан остановилась на небольшой площадке, приложив ладонь козырьком ко лбу, чтоб защитить глаза от порывов холодного ветра. Вдалеке исполином застыла Глотка Мира, возвышаясь над всеми остальными горными хребтами. Драконорожденная устремила на нее свой взгляд, пытаясь различить почти на самом пике монастырь Седобородых. Впрочем, мысли ее сейчас занимали совсем не отшельники. Ей показалось, что у вершины мелькнул крылатый силуэт дракона, но, возможно, это было лишь игрой воображения. Ашиан подавила тяжелый вздох и возобновила подъем по ступеням.       

***

      В Дракононьем Пределе почти осязаемо витала атмосфера раздраженности и непонимания. А еще — и это сразу бросалось в глаза — действительно стало больше стражников. Ашиан даже на мгновение показалось, что она вернулась в день осады города Братьями Бури.        — Ты толком ничего не говоришь, ярл, — высказывал Вилкас сидевшему на троне правителю. — Я хочу защитить и тебя, и Вайтран, но не могу, пока не узнаю, кто наш враг. Что, если беда придет оттуда, откуда я и предположить не могу? Неужели сложно сказать, кто наш противник?!        — Я не прошу много, — произнес Балгруф. — Просто патрулируйте дворец и докладывайте мне обо всем необычном.        — С этим бы справилась и городская стража. Для чего тебе мы?        — Я хочу усилить охрану Вайтрана.        — Ты же уже увеличил количество стражников, — заметил воин. — А у нас есть и другие миссии. В соседнем владении снова много похищений людей — родственники настаивают, чтобы мы их разыскали и выяснили, кто преступник. Торговцы жалуются на банду разбойников, засевшую в местных горах, и просят с ними разобраться за хорошее вознаграждение. А мне сейчас даже некого послать решать эти проблемы — почти все Соратники заняты охраной Драконьего Предела. Если мы будем игнорировать подобные задания, то очень скоро люди перестанут к нам обращаться и деньги у ордена закончатся.        — Разве я вам мало плачу? — терпеливо спросил ярл.        — Ты платишь достойно, — согласился Вилкас. — Но мы же не можем перейти к тебе на службу в качестве регулярного воинского подразделения! Для этого у тебя есть стража. В конце концов, здесь еще дислоцируются имперские войска под предводительством легата Сципия — не все же им шататься без дела и даром проедать казенные пайки! Не кажется ли тебе, что нанимать еще и нас — это перебор?        — Вилкас, — в голосе Балгруфа прорезались стальные нотки, — я уважаю ваш воинский орден. Я уважаю тебя лично. Но есть вещи, которые я не могу озвучить. Поэтому просто прими на веру то, что Соратники мне сейчас нужны здесь и сейчас. В конце концов, что плохого в том, что я хочу еще сильнее укрепить оборону? Хотя бы на время.        — О каком конкретно времени мы говорим? — вмешалась подошедшая к трону Ашиан.       Глаза Вилкаса сузились. Он осмотрел Предвестника с головы до ног и констатировал:        — Приехала.       По тону можно было заключить, что фраза означала: «Наконец-то соизволила явиться».       Драконорожденная решила не обращать внимания на его недовольство, в конце концов, он на него имел полное право. Ведь именно Вилкас управлял делами ордена в ее отсутствие и проявлял в этом гораздо больше сноровки, чем она сама. Однако Кодлак все же назначил своим преемником не его и Ашиан догадывалась о причине: в экстренных ситуациях доблестный воин впадал во всепоглощающую ярость и совершенно терял над собой контроль.        — Довакин! — приветствовал ее Балгруф.        — Ашиан, — поправила его тан Вайтрана. — Такое ощущение, что никто не в состоянии запомнить мое имя.        — Ты что, не в духе? — удивился ярл. — Седобородые тебе что-то неприятное сказали?       Предвестник пропустила его слова мимо ушей, решив разобраться с назревшей проблемой.        — Что здесь происходит? — поинтересовалась она.        — Тебе надо чаще бывать в Йоррваскре, — не удержался Вилкас. — Тогда будешь в курсе событий.        — Я, знаешь ли, тоже не на пуховой перине все это время спала, — огрызнулась Ашиан.        — Не сомневаюсь, что генерал Туллий загрузил тебя работой, но, вообще-то, ты еще наш Предвестник, если не забыла, и происходящее в Йоррваскре должно быть для тебя более приоритетным, нежели политические интриги имперцев или кого бы то ни было еще.       Балгруф дипломатично кашлянул, прерывая начинающуюся ссору.        — Давайте не будем накалять обстановку. Ашиан, я очень рад, что ты вернулась в город. Поверь, сейчас ситуация не из легких, но большего, к сожалению, сказать не могу. Мне очень необходима помощь Соратников. Вы, без сомнения, опора и защита Вайтрана, без вас мне не обойтись. Как и без тебя лично.       Драконорожденная невольно подумала о том, что ярл, в свою очередь, никак не может обойтись без лести.        — Я вынуждена согласиться с Вилкасом, — произнесла она, чувствуя, что головная боль усиливается. Уютный полумрак Драконьего Предела, разгоняемый светом свечей и полыхающего открытого камина в полу, давил на нее, точно стены древней нордской гробницы. — Мы должны знать от чего мы тебя защищаем и против чего боремся. И как долго это продлится.        — Довакин, — ярл нахмурился. — Уверен, что и у тебя были такие задания, в детали которых ты никого не посвящала.       Ашиан прищурилась, прокручивая сказанное в голове. Намек правителя было сложно не уловить. Потом она глянула на Вилкаса. Судя по виду воина, тот пришел к схожим выводам и они ему не понравились. Впрочем, он молчал.        — Хорошо, — согласилась Предвестник. — Сейчас я отправлюсь в Йоррваскр и не буду пока докучать тебе расспросами. Но к этому разговору мы еще вернемся, мой ярл.       Озвучивать свои умозаключения при стоявших возле трона стражниках она не собиралась. Но, в самом деле, кто еще мог раздавать Балгруфу задания, кроме имперского командования? А, значит, они исходили от генерала Туллия, который, в свою очередь, подчинялся напрямую императору Титу Миду. Однако во время ее последнего пребывания в Мрачном замке, никто и словом не обмолвился о том, что в Вайтране планируется усиление охраны. Могла ли опасность угрожать непосредственно ярлу или дело было в чем-то еще?        — Благодарю за понимание, — вежливо ответил Балгруф.       Ашиан развернулась к выходу, но в этот момент совсем рядом раздался тихий, едва различимый шепот, как и тогда, на пире в честь ее победы над Алдуином. Она застыла, удивленно взглянув на ярла, но тот уже углубился в чтение донесений и не смотрел на Драконорожденную. Вилкас также был погружен в собственные мысли. Стража скучающе застыла на своих местах. Похоже, кроме нее никто ничего не слышал.       Шепот повторился. Чуть громче, четче. Теперь можно было различить слова:        — DaaNIK JooRE!       Глаза Ашиан широко распахнулись. Это мог быть только … только …       Голову Драконорожденной пронзила сильная боль. Она прерывисто вздохнула, потирая висок. Шепот тотчас же затих, словно его и не было. Но Ашиан продолжала смотреть туда, откуда он исходил мгновение назад — из черепа древнего дракона, висящего над троном.       

***

       — Это продолжается уже почти месяц, — мрачно доложил Вилкас, едва тяжелые двери дворца за ними захлопнулись. Фаркас шел позади брата и Предвестника, внимательно слушая их разговор, но не вмешиваясь. — И, похоже, все идет к тому, что мы будем охранять Предел на постоянной основе. Да ты и сама слышала.       Ашиан машинально кивнула, все еще находясь под впечатлением от произошедшего. Неужели ей показалось? Неужели она так соскучилась по драконам — существам, в жилах которых текла та же кровь, что и у нее, что ей начинает мерещиться всякое? Спускаясь по лестнице, она снова бросила взгляд на вершину Глотки Мира, но теперь пик был затянут облаками, исключая всякую возможность что-либо разглядеть.        — Ты меня вообще слушаешь? — раздраженно спросил Вилкас. — Раз уж приехала, изволь заняться нашими делами, а не своими личными проблемами. Из-за твоего отсутствия я даже пополнить наши ряды не могу.        — Что? — очнулась от своих мыслей Драконорожденная. — Почему это?        — Почему?! Кодлак всегда сам принимал новичков и назначал им первые испытания. Так поступали все Предвестники. И я не собираюсь отступать от этой традиции, несмотря на то, что тебя мотает по всему Скайриму! Надеюсь, однажды ты поймешь, что несешь ответственность перед орденом как его глава. И это отнюдь не моя прихоть.        — Вилкас, я все понимаю, — с досадой отмахнулась Ашиан. — Только я несу ответственность не только перед Соратниками, но и перед легионом …        — Ты Предвестник, а не имперский генерал! — отрезал Вилкас. — Мы не вмешиваемся в политику.        — Ну, конечно –«не вмешиваемся»! — передразнила его Драконорожденная, оглянувшись по сторонам и убедившись, что их разговор никому не слышно. — Стало быть, это не ты напал на имперцев недалеко от Ривервуда, когда гражданская война была в самом разгаре?       Норд, явно не ожидавший, что глава ордена окажется в курсе, даже оступился.        — Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил он. — Кто тебе сказал?        — Какая разница? Я же закрыла глаза на подобную выходку. Вот и ты научись быть терпимее к поступкам других людей.       Своего информатора Предвестник закладывать не собиралась. Все-таки и от Брейт иногда была определенная польза.       В Йоррваскре царила непривычная тишина: как и сказал Вилкас, почти все воины в данный момент находились во дворце. В общем зале они наткнулись лишь на Тильму, несущую поднос с готовым обедом, и Атиса, только вернувшегося с задания.        — О, Предвестник, ты приехала! — заметил он Ашиан, усаживаясь за стол и забирая тарелку с жареными куриными ножками из рук прислужницы.       Драконорожденная приветственно махнула ему рукой, думая о том, что и ей неплохо бы перекусить, но только она собралась озвучить свои пожелания Тильме, как рядом раздался еще один голос, напрочь перебивший ей аппетит:        — Здравствуй, Ашиан. Надеюсь, поездка была удачной и наш маленький друг остался в надежных руках?       Довакин резко развернулась, вскидывая голову — все-таки собеседник был довольно высок.        — Что ты здесь забыл? — процедила она сквозь зубы, недружелюбно разглядывая Эрмиона. — Разве ты не должен был вернуться к Страже Рассвета?       Создавалось впечатление, что охотник на вампиров ее преследует, но это, скорее, злило, а не тревожило.       Эльфа забавляла ее реакция — в глубине его светло-серых глаз явно можно было различить веселье:        — Что заставило тебя так думать?       Ашиан бросила сердитый взгляд на Вилкаса:        — Не объяснишь, почему в нашем зале находятся посторонние?        — Это один из новичков, — пояснил воин. — Хочет вступить в орден. А вы с ним, оказывается, знакомы?        — Что значит — «хочет вступить в орден»?! — Предвестник снова обернулась к Эрмиону. — Ты с ума сошел? А что скажет Изран? С чего такие перемены?        — У Израна и без меня полно людей, — ответил эльф. — Одна Серана чего стоит. Да и ты сама знаешь, как там дело обстоит с деньгами. Часто все держится на голом энтузиазме. Я не корыстный, но мне тоже нужно на что-то жить. А здесь у меня есть неплохая возможность прилично заработать. К тому же, я могу периодически наведываться в форт и помогать на сложных миссиях. Разве ты не так делаешь?       На это Ашиан возразить было нечего. Желание Эрмиона присоединиться к Соратникам не являлось преступлением, в конце концов, он не давал присягу вечно служить Страже Рассвета. Надо было признать: Драконорожденную вывело из себя одно появление этого полукровки и она цеплялась за малейшую возможность спровадить его.       Головная боль, начавшая затихать, снова вцепилась в нее безжалостными тисками. Не хватало еще, чтобы опять появились слуховые галлюцинации.        — Хорошо, — буркнула Предвестник, потирая висок. — Если сможешь победить Вилкаса — я подумаю над твоим принятием в наши ряды.        — Он уже меня победил, — кисло признался воин.        — Хорошо ему наподдал, это верно, — подтвердил его близнец.       Вилкас бросил на брата мрачный взгляд, но промолчал.        — Ты, вроде, говорил, что не проводишь испытаний новичков? — ехидно напомнила Драконорожденная.        — Он очень настаивал, — не смутился Соратник.       Эрмион широко улыбнулся.        — Так что насчет вступления?        — Я же сказала — я подумаю, — Ашиан снова потерла висок, не собираясь так просто сдаваться. - Вилкас, зови остальных претендентов, я посмотрю, что они из себя представляют. И еще мне нужны будут данные об отложенных заданиях. Тильма, принеси мне еды — я буду внизу.        — А мне что делать? — поинтересовался Эрмион.        — Можешь пока наведаться к Страже Рассвета, — не моргнув глазом, заявила Предвестник.        — Очень смешно. Кстати, ты успела побывать у Седобородых? Мы тут все гадали, что им от тебя понадобилось в этот раз.       Нехорошее предчувствие тяжелым комом зашевелилось в глубине души Драконорожденной. Уже третий раз за этот день при ней вспоминали об отшельниках. И почему-то все были уверены, что она с ними виделась совсем недавно.        — С чего ты взял, что я была в монастыре?       Собравшийся уходить Вилкас озадаченно обернулся к главе ордена:        — Ты что, не слышала их призыв? — уточнил он.       Ашиан побледнела.        — Призыв? — повторила она. — Они меня звали? Давно?        — Тебя что, вообще в Скайриме не было?! Где тебя носило?! Это произошло почти две недели назад!       Драконорожденная взглянула на него полными паники глазами, даже не заботясь о том, какое впечатление произведет на подчиненных ее вид. Что такого могло случиться на Высоком Хротгаре, если зов Седобородых вновь услышали по всему Скайриму?! И мог ли архиепископ, оставшийся в монастыре, послужить причиной ее призыва? Другие варианты в голове Предвестника почему-то даже не появились.       Не раздумывая больше ни минуты, Ашиан ринулась прочь из Йоррваскра, не обратив внимания на Вилкаса и Эрмиона, что-то прокричавших ей вслед. Ей срочно надо было добраться до Монавен. Она и так потеряла слишком много времени.