***
Утро, словно в насмешку, было ясным и солнечным. Но над Вайтраном продолжал подниматься дым еще не унявшихся пожаров. Разрушения были катастрофическими: сгорел Драконий Предел и почти все постройки в Ветреном районе, включая храм Кинарет. Чудом уцелели лишь Йоррваскр, Небесная кузница и, как ни иронично, Зал Мертвых, основная часть которого находилась под землей. Досталось и бронзовой статуе Талоса, которую задел горящий метеорит — она сильно накренилась, а левый бок обзавелся внушительной вмятиной. Не лучше обстояли дела в Равнинном районе. На месте рынка зияло пепелище, а от магазина Белетора и лавки Аркадии остались одни обугленные головешки. Таверну удалось отстоять, но левое крыло выгорело почти полностью. Многие горожане все еще пытались потушить свои дома, но были и те, кто безвозвратно потерял свой кров. Оставалась неизвестной судьба управителя ярла Провентуса Авениччи и придворного мага Фаренгара. Заплаканная Мила Валентия безуспешно искала свою мать, расспрашивая о ней всех попадавшихся навстречу людей. Ярл Балгруф, на которого рухнула балка в горевшем дворце, скончался под утро, не приходя в сознание. Охваченный горем Хронгар грозился убить всех виновников произошедшего. И его ярость не смогли остудить даже слова Вилкаса, напомнившего, что трагедия произошла по вине драконов. Дети ярла, бледные и перепуганные, все так же тихо сидели в пиршественном зале Йоррваскра, не произнося ни слова. Благодаря ускоренной регенерации, Фаркас и Эйла уже чувствовали себя лучше, но в ближайшие день-два все равно не смогли бы встать в строй. Двое новичков погибли, когда пытались помочь горожанам выбраться из горящих жилищ. Рия, как уже выяснилось, патрулировала ночью дворец вместе с Эйлой и Торваром, но если норд-выпивоха обнаружился утром спящим под разрушенной каменной лестницей, то юная воительница, судя по всему, навсегда осталась в сгоревшей резиденции ярла. Стража и легионеры также понесли серьезные потери и лишились командования. Кто-то утверждал, что видел собственными глазами, как один из драконов схватил легата Сципия, пытавшегося подстрелить ящера со стены, поднял его в воздух, а затем швырнул куда-то за пределы города. Командир Кай до сих пор не появился, поэтому вставал вполне закономерный вопрос — жив ли он вообще? Вайтран в одно мгновение лишился и ярла, и начальника стражи, и управителя. Единственными, кто обладал авторитетом и наводил хоть какой-то порядок, остались Соратники. И постепенно к Йоррваскру стали стягиваться все выжившие горожане, чтобы получить помощь и просто спросить совета. Сказать, что Вилкас был не готов к решению управленческих проблем в таких условиях — это не сказать ничего. Он попробовал было перекинуть внимание жителей на Хронгара, который, по логике вещей, теперь был за главного, но быстро понял, что брат почившего ярла сейчас способен только выкрикивать бессвязные ругательства и угрозы в адрес драконов. Сам воин был в шаге от того, чтобы такими же словами начать поносить отсутствовавшую Драконорожденную, однако вовремя удержался от этого. В глубине души Вилкас понимал, что Ашиан не могла не ответить на призыв Седобородых и ее отсутствие в данный момент вполне обосновано, но ее беспардонное отношение к своим обязанностям в качестве главы Соратников бесконечно возмущало его и постоянно накладывало раздражающий фон на все, что бы она ни делала. Однако свое негодование Вилкас решил приберечь до возвращения Предвестника, а сейчас заняться насущными вопросами. Прошедшая ночь наглядно показала, что оборона в городе оставляет желать лучшего. Стража проглядела приближение огромного ящера, а затем не смогла его даже ранить. Если бы драконы в недобрый час вернулись, противопоставить им было бы нечего. Поэтому единственное, что пока можно было сделать — это подыскать убежище для людей. Выбор воина пал на Зал Мертвых, в катакомбах которого могли бы без труда разместиться горожане. Не слушая возражений, Вилкас объявил о примерном плане действий на случай повторного налета, в первый раз сочувствуя правителям, которые, пытались донести до народа прописные истины и подвергались незаслуженной критике. — Наше имущество уничтожено, а ты хочешь, чтобы мы отсиживались под землей, как стая крыс?! — надрывался Назим. — Ярл Балгруф утверждал, что он защитит Вайтран в случае нападения драконов! И что теперь, а? Что?! Кто мне возместит ущерб?! Его жена Алем пыталась урезонить строптивого редгарда, но тот лишь отмахивался от нее, как от надоедливой мухи. — Ярл Балгруф мертв! — отрезал Вилкас, еле сдерживаясь, чтобы не врезать по лоснящейся морде Назима. — Драконий Предел, как видишь, уничтожен. Так что, тебе повезло гораздо больше! В катакомбы Зала Мертвых необходимо будет направиться только в случае возвращения драконов, но если тебе плевать на свою жизнь, можешь оставаться на поверхности! По собравшейся перед Йоррваскром толпе пробежал ропот, но непонятно было, что его вызвало — то ли известие о смерти правителя, то ли перспектива снова столкнуться с крылатыми ящерами. — Помогите найти маму! — послышался тонкий голосок Милы Валентии. — Мы выбежали из горевшего дома вместе, но потом в суматохе я ее потеряла. — Надо понимать, что если бы с твоей матерью все было бы в порядке, она бы уже пришла сюда, — заявил Назим, раздраженный тем, что его слова о возмещении ущерба были проигнорированы. Алем шикнула на него, многие горожане подарили хозяину фермы негодующие взгляды, но тот совершенно не смутился. — Что? — пожал он плечами. — Она взрослая девочка и должна понимать, что тешить себя пустыми надеждами глупо. — Это не пустые надежды! — выкрикнула Мила. — Может быть, моя мать ранена и не в состоянии прийти сюда! Может, ей нужна помощь. Вилкас едва слышно вздохнул. Он понимал, что Назим, которого волновало лишь собственное благополучие и положение в обществе, скорее всего, прав, но поддержать его циничное высказывание не мог. — Я распоряжусь, чтобы кто-то из Соратников поискал в городе пропавших, — пообещал воин. — Возможно, под завалами еще остались выжившие. Мила, если тебе некуда пойти, оставайся пока здесь. Девочка подавлено кивнула. Толпа загалдела. Каждый выкрикивал что-то свое. Кто-то настаивал на немедленном восстановлении домов, кто-то — на улучшении обороны, кто-то предлагал написать в Солитьюд королеве Элисиф, чтобы она прислала солдат. В дверях Йоррваскра показался Эрмион, жестом позвав Вилкаса к себе. Выглядел эльф, как ни странно, гораздо лучше всех собравшихся и, если бы не застрявший в темных волосах пепел, можно было бы подумать, что он всю ночь спокойно проспал в своей кровати. — Если ты не заметил, я сейчас немного занят, — рявкнул воин, которого в этот момент тянул в сторону конюшен Скульвар Черная Рукоять. Норд кричал, что его лошади испугались огня, разбежались и теперь их необходимо поймать. — Я не могу сейчас этим заниматься, — отбивался Вилкас. — Твои кобылы вернутся сами! Но его голос тонул во всеобщем гвалте. Эльф молча подошел к атакуемому шквалом вопросов и просьб воину и решительно вырвал его рукав из хватки хозяина конюшни. — Живо иди вниз, — произнес он, склонившись к уху Соратника. — Это очень важно. Я здесь разберусь. Толпа разразилась негодующими криками, когда поняла, что Вилкас собирается уходить. — Что нам делать?! — кричала Лилит Ткачиха, у которой в кои-то веки прорезался голос. — Почему нас бросают на произвол судьбы?! — Полный беспредел! — поддерживал ее Назим. — Позовите Хронгара! — орал басом Скульвар. — Пусть разберется! Прищурившись и обведя взглядом возмущенный народ, Эрмион резко свистнул, привлекая к себе всеобщее внимание. Вилкас, воспользовавшись этим, поспешно скрылся в пиршественном зале. — Если вы хотите, чтобы вашими проблемами занялись, для начала выслушайте меня, — громко и твердо произнес эльф, дождавшись, когда гомон немного уляжется. — Здесь есть стражники и легионеры? В толпе поднялось несколько рук, кто-то утвердительно буркнул, кто-то закивал головой. Эрмион нахмурился, взгляд его стал холодным и жестким. — Так не пойдет. Все солдаты сейчас отходят на внутренний двор и строятся. Мне нужно знать, остались ли в живых ваши командиры. Если остались — в состоянии ли они отдавать приказы и командовать. Примерно треть толпы перекочевала в обозначенное место и народу сразу поубавилось. — В данный момент, — продолжил эльф, — перед нами три задачи: потушить оставшиеся пожары, укрепить оборону города и найти выживших. Этим займется стража. Параллельно необходимо решить проблему размещения людей, которые потеряли жилье. Полагаю, если у пострадавших есть друзья или родственники, то они могли бы временно пожить у них. Остальные могут остановиться в таверне. Вопросы с хозяйкой мы уладим. — Минуточку, — снова встрял Назим. — Почему это ты здесь всем распоряжаешься? Мер развернулся к нему с каменным лицом. — Насколько я понимаю, ты — владелец фермы? — Ну, да … — немного растерялся редгард. — Но только мое владение сгорело, ничего не осталось, а ярл обещал, что … — Ты и другие хозяева ферм должны будут оценить общий ущерб, который нанес пожар, — не терпящим возражений тоном прервал его Эрмион. — Я знаю, что хозяйства делают собственные запасы зерна и продовольствия с целью продажи. Однако сейчас вам придется забыть о выгоде. Мы должны понимать, не грозит ли городу голод, поскольку главное хранилище под дворцом сгорело. Я рассчитываю получить данные к обеду. От них, возможно, будет зависеть жизнь городского населения. Советую не утаивать информацию об истинном количестве продуктов. Приступайте. Он отвернулся от Назима, давая понять, что разговор окончен. Ошарашенный внезапно свалившейся на него ответственностью, редгард отступил назад, сопровождаемый пристальными взглядами жителей. — Далее, — объявил Эрмион. — К сожалению, жрецов Кинарет среди собравшихся я не вижу. Мне нужны целители. Кто-нибудь знает хотя бы азы магии Восстановления? — Господин, — подала голос Аркадия, — я немного понимаю в целительстве. — Чудесно. В Равнинном районе остались целые дома? — Да, — подтвердил Ульфберт Разъяренный Медведь — Наша лавка и дом Довакина. — Вы ведь не будете возражать, если мы на пару дней превратим ваш магазин в госпиталь? — Нет, — немного растерянно ответил норд. — Но в доме Довакина сейчас вообще никого нет … — Вот именно, — подтвердил Эрмион. — Вряд ли она будет против размещения раненых, но, всё же, разрешения у хозяйки надо спросить. Если помещений не хватит, мы, конечно, воспользуемся домом Ашиан, но сейчас в этом пока нет необходимости. Он развернулся к Аркадии: — Подберите себе помощников и отправляйтесь в «Дом воительницы». С этим разобрались. Теперь вот еще что … — Откуда он такой взялся? — прошептала Лилит Ткачиха стоявшей рядом Фрейлии Серой Гриве. — Вроде, новенький у Соратников, — ответила та. — Только остроухих нам тут не хватало. — Но проблемы он решать умеет — этого не отнять, — заметила ее подруга. — И есть в нем что-то такое … непреклонное, как у настоящего воина. — Пф, — возмущенно фыркнула Фрейлия. — Настоящие воины — это норды! Где ты видела у эльфов нормальных воинов? Они больше по магии. Все беды от них. Эрмион, словно услышав, о чем они шептались, бросил на двух нордок острый и холодный, точно лезвие ножа, взгляд. Обе женщины тотчас замолчали, одновременно почувствовав неуместность своих высказываний. Может быть, если бы они меньше таращились на эльфа, то увидели, как по каменной стене чуть дальше Йоррваскра, быстро-быстро перебирая механическими лапками, ползет немного потускневший от огня «скорпион» — точная копия того, с которым на днях расправился Фаркас. Забравшись наверх, анимункул ловко перебрался на другую сторону и стал спускаться, цепляясь за малейшие выступы каменной кладки. Вокруг Вайтрана было пустынно и тихо. Перебираясь от одного камня к другому и используя естественные неровности рельефа, механизм засеменил к видневшемуся вдалеке лесу.***
Отчасти радуясь тому, что на кого-то удалось переложить проблему с горожанами, пострадавшими от налета драконов, Вилкас направился в нижнюю часть Йоррваскра, где находились казармы новичков и комнаты членов Круга. Воину было немного совестно за свое малодушие, но в решении бытовых вопросов он действительно не отличался гибкостью ума. Конечно, Вилкас управлял Йоррваскром в отсутствие Предвестника, но одно дело раздавать задания двум-трем десяткам воинов, которые привыкли выполнять приказы, и совсем другое – гражданскому населению, только что, в буквальном смысле этого слова, побывавшему в пекле. Возле одной из комнат он невольно замедлил шаг, услышав разговор находившихся там людей. Голоса принадлежали хускарлу ярла Айрилет, которую вытащил из огня Эрмион, и Хронгару. Брат Балгруфа, похоже, немного пришел в себя — по крайней мере, он больше не сыпал проклятиями и воинственными выкриками, однако пребывал в крайне подавленном состоянии. — Ты должен выйти к народу и поговорить с ним, — говорила данмерка совершенно несвойственным ей слабым и тихим голосом. — Ты теперь в ответе за Вайтран. — Они не станут слушать, — возражал Хронгар. — Они всегда воспринимали меня лишь как еще одного телохранителя брата. — Неважно, что было раньше. Теперь все изменилось. Дети пока слишком малы, чтобы править. Ты — родной брат Балгруфа и наследуешь титул ярла. Этого будет достаточно. — Достаточно даже при отсутствии авторитета? — О, боги! Хронгар, послушай, пока ты сидишь здесь и сомневаешься, твоим людям нужна помощь. Они растеряны и испуганы. Они остались без своих домов, без имущества, многие лишились близких. И у них теперь нет даже правителя, к которому можно прийти со своими проблемами. — Соратники занялись решением вопросов, — неуверенно ответил воин. — Они справятся. — Ты говоришь, что у тебя нет авторитета, — голос хускарла окреп. — Но его станет еще меньше, если Вилкас и остальные успешно будут управлять Вайтраном в это нелегкое время, пока ты — законный наследник ярла будешь сидеть и ныть. — Если бы здесь была Ашиан … — уныло начал Хронгар. — Ее здесь нет! — отрезала Айрилет. — И вряд ли тебе удастся удержать ее в городе, даже если она каким-то чудом выйдет за тебя замуж! Дальше Вилкас слушать не стал. Он бы и сам хотел, чтобы Предвестник крепко обосновалась в Вайтране, но полностью был согласен с данмеркой — никакие узы не удержали бы Драконорожденную на одном месте. Навстречу Соратнику вышел Атис. — Где ты застрял? — проговорил он. — Я думал, Эрмион тебе сказал идти быстрее. — Да что за спешка? — недоуменно спросил Вилкас, ускоряя шаг. – Брату или Эйле стало хуже? — добавил он обеспокоенно. — Нет. Они отдыхают, — покачал головой данмер. — Это касается того, почему мы охраняли Драконий Предел. Голос брата по оружию звучал странно. В нем одновременно слышалось и недоумение, и тревога. — И почему? — уточнил воин. Вместо ответа Атис указал рукой на закрытую дверь, где располагались почти всегда пустовавшие апартаменты Предвестника. Охваченный неприятным предчувствием Вилкас взялся за ручку и вошел в комнату. Возле книжных стеллажей стоял пожилой имперец, одетый в простую, но добротную одежду. Услышав щелчок закрывшейся двери, он обернулся и произнес: - У вашего уважаемого Предвестника здесь собраны довольно редкие литературные шедевры. Мысли Вилкаса в который раз за это утро закружились в хороводе, точно листья, подхваченные осенним ветром. Воин смотрел на человека перед собой и понимал, что надо сказать что-то вразумительное, но ему удалось выдавить из себя только одно слово, в которое он вложил все свое беспокойство и замешательство: — Император!