***
Юный Наарифин необычайно гордился тем, что носит имя прославленного полководца Великой войны. Еще в детстве он мечтал встать под знамена Альдмерского Доминиона, чтобы, наконец, указать зарвавшимся еретикам на уготованное им самим мирозданием место. И, когда такая возможность представилась, не колебался ни секунды. Не то чтобы он питал к людям лютую ненависть, скорее, полностью разделял взгляды о необходимости эльфийской гегемонии и примитивности человеческих рас. Высадившаяся на Золотом берегу альтмерская армия ураганом пронеслась по Сиродилу, без особого труда захватывая город за городом. Благодаря чрезвычайно точным разведданным, командование знало все слабые места противника и могло предсказать его ответную тактику. Анвил, Скинград, Лейавин — все пали под натиском Доминиона. Их постройки были разрушены, а почти все население уничтожено — даже альтмеры, проживающие там. Продвижение эльфийских войск было таким стремительным и опустошающим, что жители уже захваченных территорий не успевали предупредить соседей, да и в живых оставалось слишком мало. Может быть, в душе Наарифин и не был до конца согласен с такой жестокой тактикой, но верил словам командования, что без крайних мер достичь цели невозможно. Единственная заминка вышла с Имперским городом: путь через подземный тоннель, по которому рассчитывал проникнуть диверсионный отряд и открыть атакующим ворота, оказался обрушен. То же самое произошло и с мостом, соединяющим остров и материковую часть Тамриэля. Впрочем, несмотря на эти досадные помехи, победа Доминиона была предрешена. И в эту ночь молодой эльф горел от нетерпения, ожидая, когда защита столицы Империи людей падет, и он шагнет в тот самый город, который более тридцати лет назад захватил его тезка. Когда над ним пронеслась огромная крылатая тень, заставив пламя факелов затрепетать, он даже не сразу понял, что произошло. Кто-то крикнул: — Дракон! Несколько эльфов натянули тетиву, посылая стрелы вслед улетевшему чудовищу, но на этом все и закончилось. — Даже драконы не рискуют связываться с армией Альдмерского Доминиона! — многозначительно произнес один из сослуживцев Наарифина. И многие солдаты важно покивали головами, соглашаясь с ним. Все они были примерно одного возраста, в их сердцах билось одинаковое стремление, с детства вложенное в юные головы наставниками, учителями и самим альтмерским обществом — доказать превосходство эльфийской расы, а всех остальных подчинить или уничтожить. Командование собиралось форсировать озеро на рассвете, для чего-то согнав половину боевых магов к разрушенному мосту. Осадные орудия были расставлены примерно на одинаковом расстоянии друг от друга по периметру озера. Немногочисленная конница маялась от скуки чуть дальше от разрушенной переправы, в недосягаемости от стрел или заклинаний противника: они должны были вступить в битву только тогда, когда представилась бы возможность войти в столицу. Защитники Имперского города затаились за высокими стенами, очевидно ожидая, что предпримет противник. Из последних приказов офицеров следовало, что пехотинцы, перебравшись на остров, под стены города, должны будут прикрывать отряд магов, пока те не подготовят сложное заклинание подрыва городских ворот. С первыми проблесками зари прозвучал сигнал к атаке. Усилиями чародеев части разрушенного моста воспарили над водой, соединившись друг с другом и образовав вполне прочный переход через озеро. За городскими стенами наметилось оживление. Рой стрел полетел в первые ряды атакующих, появившихся на мосту, но наконечники отскакивали от зачарованной брони и щитов, практически не нанося эльфам никакого ущерба. — Благослови нас Ауриэль! — воскликнул Наарифин, повинуясь команде старшего офицера и бросаясь вслед за остальными к переправе. В одной руке у него горело огненное заклинание, в другой сверкал зачарованный клинок. Юный эльф чувствовал себя непобедимым … Гигантская тень наползла сверху, словно внезапно сгустившаяся тьма. Альтмерские воины замешкались, поднимая головы вверх. Многие из них успели услышать лишь оглушительный, похожий на раскат грома рев, а затем с небес обрушился огненный шквал, мгновенно проделавший широкую просеку в их рядах. Эльфов разметало, словно тряпичных кукол. Кто-то толкнул Наарифина и он упал, не добежав до моста нескольких шагов. Шлем соскочил с его головы и, прокатившись по земле, бултыхнулся в озеро. — Это дракон! Дракон! — послышались со всех сторон панические крики. В ответ раздался страшный рев, от которого волосы встали дыбом, и вверху снова полыхнуло. С треском обрушилось одно из осадных орудий, затем второе. Лошади испуганно заржали, становясь на дыбы и сбрасывая всадников. — Пристрелите его! — закричал кто-то из офицеров. — Стрелы его не берут! — крикнул в ответ один из лучников. — Маги! Примените заклинания! Наарифин поднялся на ноги, озираясь. За какую-то минуту всем подразделениям пришлось перегруппироваться. Чародеи все еще поддерживали парящий над водой мост, но некоторые из них бросились выполнять приказ командования. Атака эльфов превратилась в оборону, чем немедленно воспользовались воспрянувшие духом защитники столицы, продолжившие обстреливать своих врагов в спины. Помимо почти бесполезных стрел с городских стен в войска Доминиона теперь летели еще огненные шары и молнии — видимо, к лучникам присоединились и имперские маги. Самым кошмарным фактором, бесспорно, оставался исполинский черный дракон, похожий на гору. По сравнению с ним, даже его собрат, зависший в воздухе неподалеку, не казался таким устрашающим и огромным. — О, Ауриэль! — выкрикнул один из альтмерских солдат. — Их уже двое! — Баллисты сюда! — рявкнул генерал Кирмион - командующий армией Доминиона на сиродильском направлении. Наарифин впервые видел его так близко с момента начала военной кампании: обычно генерал предпочитал руководить боевыми действиями из своей палатки. Наверное, в этот раз он рассчитывал лично принять участие в штурме Имперского города, чтобы потом отметить это в своем рапорте, но никак не ожидал появления драконов. Да и никто не ожидал. Черный крылатый ящер снова изрыгнул столб яркого пламени, почти игнорируя выкатившиеся на поле боя двемерские баллисты. Лишь после того, как одному механизму удалось пробить снарядом его широкое крыло, чудовище спикировало вниз с непостижимой для такого массивного существа скоростью и расплющило анимункул когтистой лапищей. Баллиста взорвалась, опутав себя и ближайшие механизмы сетью молний, тем самым частично выведя их из строя. — Рассредоточьте их по полю! — приказал Галенир — командир Наарифина. В армии многие его недолюбливали по причине смешанного происхождения — Галенир был наполовину босмером — и не понимали, по какой причине полукровке доверили командовать целым взводом. Но сейчас все мгновенно бросились выполнять его распоряжение. Послышался клекот — второй дракон, увидев, что его собрата удалось задеть баллисте, вступил в бой и теперь поливал огнем эльфов на правом фланге. Меж тем, крылатый гигант облетал войско по кругу, буквально топя и солдат, и офицеров в море яростного пламени. Ранение не доставляло ему никакого беспокойства, лишь разозлило еще больше, поскольку теперь он то и дело резко снижался, выхватывал воинов из строя, а затем снова взмывал в небо и швырял их с огромной высоты. Наарифину казалось, что он попал в пышущий жаром лабиринт: вдалеке полыхал Великий лес, с небес почти непрерывно низвергались потоки пламени, а в спину нападавшим летел дождь из огненных шаров. Никогда еще при осаде городов для армии генерала Кирмиона не создавалось такой опасной ситуации. В плечо юноше ударило заклинание молнии, заставившее его пошатнуться и едва не клюнуть носом в землю. Броня выдержала мощь заклятия, но зачарование на ней ослабло. Наарифин наугад швырнул огненный шар в направлении городских стен, но прекрасно понимал, что тот вряд ли достиг даже древней каменной кладки. Почва под ногами дрогнула: черный дракон приземлился совсем рядом с юношей, схватил пастью Галенира и перекусил несчастного пополам. Наарифин в горячке боя попытался полоснуть мечом по огромному крылу, но чудовище, без интереса глянув на него красными, словно жерло вулкана, глазами, одним движением отшвырнуло от себя юношу на большое расстояние. Эльф упал навзничь и ударился головой о камень, в ушах молодого воина зазвенело. Некоторое время он пытался сморгнуть разноцветные круги перед глазами и когда поднялся на ноги, дракон уже был в небе, испепеляя очередное осадное орудие. На поле боя нарастал хаос. Пехота бестолково металась на ограниченном пространстве возле озера. Лучники продолжали стрелять в крылатого ящера, но только зря тратили стрелы. Маги, пытавшиеся им помогать, преуспели едва ли больше — их заклинания, попавшие в цель, лишь заставляли дракона немного замедлиться. Конница уже давно потеряла свой строй, обезумевшие от страха лошади носились вдоль берега, лишь усиливая всеобщую панику. Офицеры выкрикивали противоречащие друг другу приказы. Кольцо огня разрасталось, сжимаясь вокруг войск. Но если юный мер думал, что все хуже некуда, то он заблуждался. — KEST Doh KIRL! Небо словно раскололось и потемнело. Окрестности содрогнулись. А из свинцовых туч посыпались раскаленные метеориты, круша и эльфов, и механизмы. — Zu'u ALDUIN! — громом пророкотало вверху. — ZOK SahROT DO NaaN KO LeiN! Единственное, что немного утешало — это то, что по столице огромные камни тоже лупили нещадно, но ее защитники могли, по крайней мере, укрыться за толщей каменных построек. Черный дракон завис над группой магов, все еще поддерживающих мост, и через мгновение чародеи превратились в пылающие факелы — от огненного дыхания не спасли даже мощные заклятия-обереги, выставленные несколькими волшебниками. — DaaNIK JooRE! FEN DU HIN SILLE! Зачарованная броня тоже оказалась бесполезной: может, она и не давала пламени подобраться к телу, но сама превращалась в раскаленную ловушку для хозяина. Кто-то из солдат, истошно вопя, пробежал мимо Наарифина и прыгнул прямо в озеро. Вода зашипела. От двух других сослуживцев вообще остались лишь обгоревшие скелеты в расплавленных доспехах. Еще на одно осадное орудие обрушилась стена огня, сжигая его дотла. — Во имя Ауриэля, прикончите уже эту тварь! — заорал генерал Кирмион, выхватывая лук у ближайшего стрелка и пытаясь прицелиться в как раз зависшего неподалеку монстра. Дракон, словно поняв альдмерис, повернул к военачальнику увенчанную изогнутыми рогами голову. Горящие красные глаза ящера осмотрели командующего с ног до головы. — YOL TooR SHUL!! — проревел он. И пламя поглотило незадачливого полководца. Наверное, именно в этот момент Наарифин понял, что в этой битве им не победить. В соседнем Скинграде, правда, оставались войска генерала Лисандира, но, даже если бы их сейчас попросили о помощи, подкрепления подоспели бы только для того, чтобы похоронить павших. Или оставшиеся от них кучки золы. Третья крылатая тень появилась над объятой огнем Красной дорогой. — ALDUIN ThURI! — провозгласил он, зависнув неподалеку от черного дракона. — ZU HON HIN ZUL. — NuMINEX, KRii DaaR FahLiiLLE! — прорычал в ответ ящер. И третий дракон с упоением присоединился к уничтожению эльфийских войск. Когда совсем рядом лязгнули огромные, бритвенно-острые когти, Наарифин наконец не выдержал. Вскрикнув от ужаса, он бросился бежать, не разбирая дороги … Это сражение позднее вошло в историю под названием Огненная битва. Последствием ее стало почти полное истребление армии генерала Кирмиона и долговременная стагнация боевых действий, ведущихся в Сиродиле. У многих эльфов в тот роковой для них день мелькнула мысль о том, что в появлении крылатых ящеров были виновны засевшие за высокими стенами люди. Кое-кто даже вспомнил, что в незапамятные времена они поклонялись этим существам как богам. Могло ли произойти так, что отчаявшиеся удержать Имперский город защитники вновь обратились к древней, давно позабытой вере? Что, если они возродили кровавый культ, угасший много веков назад? Если все эти подозрения действительно имели под собой основания, то наступление Альдмерского Доминиона закончилось бы гораздо быстрее, чем началось. Причем, никто не мог дать гарантий, что крылатые твари не прилетят на Саммерсет, чтобы окончательно разгромить противника. Осмотрительный и осторожный лорд Лисандир не спешил развертывать наступление на столицу Империи, опасаясь нового появления огнедышащих ящеров. Алинор же, в свою очередь, не торопился перебрасывать подкрепления, очевидно, разрабатывая тактику ведения боя на случай, если такая ситуация повторится. Видимо, по этой же причине Доминион медлил на втором направлении, в Хай Роке. В заливе Илиак по-прежнему все было спокойно, хоть это и походило на затишье перед бурей. При дворе короля все чаще звучали слухи о том, что окончательно дракона может убить только Драконорожденный, который обладает способностью поглощать души этих могущественных существ. Бывший первый эмиссар Талмора в Скайриме невозмутимо подтвердила, что так оно и есть, причем, на данный момент известен лишь один такой человек и он далеко не на стороне Доминиона. Ближайшее окружение короля перешептывалось о том, что командование с войной явно поторопилось и не учло появления драконов. Советник монарха, загадочно улыбаясь, предлагал не спешить с выводами. Непонятной оставалась позиция Валенвуда с Эльсвейром, входивших в состав Альдмерского Доминиона, но до сих пор не присоединившихся к военным действиям. Поговаривали, что у босмеров какие-то серьезные проблемы, однако в чем конкретно они заключались, никто не знал. Как бы там ни было, такая длительная передышка дала возможность многим жителям региона бежать в Хаммерфел или соседние провинции. Имперский город ощутимо пострадал во время осады и последующего падения метеоритов, но жертв среди населения и оборонявших его легионеров практически не было, чему в немалой степени способствовало своевременное появление драконов. Некоторые особо впечатлительные горожане даже поверили в то, что крылатые ящеры явились защитить их и в том увидели божественную милость самого Акатоша. В этот период времени поклонение главному богу имперского пантеона достигло необычайных масштабов. О контрнаступлении со стороны имперских боевых сил речь не шла. Чудом уцелевшие части легиона укрепляли оборону столицы, понимая, что в следующий раз драконы вряд ли прилетят. Тит Мид II казался совершенно дезориентированным и напуганным. Никаких внятных распоряжений от него не поступало. Многие придворные безжалостно полагали, что у его величества начался самый настоящий старческий маразм. Никому и в голову не пришла мысль о том, что они имеют дело всего лишь с двойником Императора, а не с настоящим монархом. Что касается трех крылатых ящеров, то после уничтожения эльфийских войск они еще некоторое время покружили над пылающим полем битвы, а затем улетели на север.Глава 17
14 февраля 2021 г. в 12:01
29 день месяца Заката солнца 4Э205.
Одавинг летел почти всю ночь, сделав небольшую передышку в горах Джерол. Ашиан совсем замерзла, но тревога и страх за близких гнали ее вперед, как одержимую. Дракон, видимо, уловив ее настрой, предпочитал молчать и даже не стал воротить нос от того, что его гоняют по всем провинциям, как скаковую лошадь.
У Драконорожденной мелькнула мысль о том, что неплохо было бы спуститься вниз, к пограничным заставам, и выяснить, что там творится, но ее остановили две причины. Первая состояла в том, что она не хотела терять ни минуты, вторая же — что в Одавинга, не разобравшись, могли начать стрелять. Конечно, обычные стрелы вряд ли причинили бы вред дракону, но, в любом случае, устраивать суматоху не хотелось.
Ночное небо затянули облака, и видимость была очень плохая. Лишь мелькнули далеко внизу редкие огоньки сторожевых постов и неторопливо проплыла сонная Брума. Предвестнику показалось странным, что даже в таком большом городе почти не было света, но больше, пожалуй, ничего особенного в глаза не бросилось.
Когда ночь была на исходе, весь горизонт впереди залило рыжее свечение, словно от утренней зари. Но Ашиан, видевшая горевший Хелген и объятые огнем крепости, знала, что это не восход солнца. По Великому лесу расползался пожар …
— Нужно подлететь почти к столице, — велела Драконорожденная. — Наш дом стоит на опушке.
Одавинг красноречиво покосился на нее, но и на этот раз промолчал.
Чем ближе они подбирались к Имперскому городу, тем труднее становилось дышать. Дорогу впереди застилали клубы дыма, а пространство около озера Румаре издалека казалось сотканным из тысяч светлячков — это горели факелы и магические шары света. Столица находилась в окружении, однако продолжала сопротивляться. Мост, соединяющий остров с остальной частью материка, был разрушен — очевидно, для того, чтобы замедлить продвижение вражеских войск. Но тем самым защитники города отрезали и себе все пути спасения. Красную кольцевую дорогу заполонили войска Доминиона, доспехи эльфов сверкали в свете огня. Осадные орудия били по городу, но древние стены пока оставались нерушимы. Император сильно лукавил, когда говорил, что управляет государством из Скайрима. Ничем он не управлял. Уж точно не Сиродилом.
Драконорожденная бессознательно стиснула пальцы на костяном выросте возле шеи Одавинга. Все ее смутные страхи начинали сбываться, сердце сжалось от тяжелого предчувствия скорой беды.
— Чуть правее, — шепнула она.
Снежный Крылатый Охотник негромко рыкнул, но повиновался.
Огромный силуэт дракона кто-то уже заметил: внизу раздался крик и в их сторону полетели стрелы, но ящер даже не обратил на это внимания.
— На опушке … — голос Ашиан прервался.
Там, куда она смотрела, с трудом можно было различить очертания построек — скорее, это были деревянные обугленные остовы, подсвеченные стеной огня.
Одавинг плавно снизился, не спеша приземляться, но Предвестник кубарем соскользнула с его спины, все еще не в силах поверить своим глазам.
Большой просторный дом ее семьи и несколько соседских домов были уничтожены подчистую. Позади селения полыхали тысячелетние стволы дубов. Невыносимый жар опалял лицо. Но что самое страшное — она отчетливо видела скорченные, оплывшие от огня человеческие останки во дворе. Подойти ближе не представлялось возможным, и Ашиан даже не могла сказать, кому принадлежат тела. Охваченная неописуемым горем, она металась на границе пожара, совершенно утратив способность здраво мыслить. Она опоздала. Спасать было некого.
Альдмерский Доминион маршем прошел в сердце Сиродила и захват Имперского города был лишь вопросом нескольких часов. Довакин подоспела к завершающему акту. Если бы она вылетела из Скайрима хотя бы день назад, возможно, все еще было поправимо, возможно, она смогла увезти хоть кого-то, но теперь все, что ей оставалось — это смотреть на бушующий пожар.
Надо было сразу послушать Анкано, а не отмахиваться от его слов, как от чего-то несущественного. Бывший шпион слишком часто в последнее время оказывался прав. Она должна была лететь в центральную провинцию сразу с Монавен, как только к ней вернулся Голос. Но теперь все сожаления были тщетны.
Боль от потери сковала все ее мысли, заставляя помутившееся сознание биться в агонии. Такое уже случалось раньше, когда погибла младшая сестра, но рядом были ее близкие, ее семья — они пережили трагедию сообща. Сейчас она стояла одна возле своего пылающего дома, чувствуя зарождающийся в глубине души безумный крик. Но вместо него из ее груди вырвалось что-то похожее на драконий рев. Довакин — герой всего Тамриэля, победившая первенца Акатоша и привыкшая помогать другим, часто совсем посторонним людям, не смогла оградить от беды своих близких. Отец, мать, брат, обе ее бабки и два деда — все исчезли одномоментно. Знакомые с рождения, родные имена рассыпались пеплом. Громкий треск бревен смешивался с гулом пламени и казался ей воем неупокоенных душ.
Хватит! ХВАТИТ! Слишком много! Слишком! Прекрати это! ПРОШУ!
Темнота рвалась, наползала, корчилась, умоляя отпустить ее на презираемом ею человеческом языке.
Ашиан не отвечала, наконец, застыв у самой кромки огня. Ничего не осталось. Никого. Черный дым саваном окутывал ее, словно затягивая в эту новую страшную реальность, предлагая присоединиться к ушедшим за грань. Она зажмурилась. Слезы прочертили из-под ее горящих век тонкие соленые дорожки.
— DOVahKiiN, — осторожно рыкнул позади Одавинг. Он никогда не видел Предвестника в таком смятении, драконам подобные чувства были незнакомы, поэтому он с трудом представлял, что можно сказать или сделать.
— DOVahKiiN! — ревело где-то на границе ее сознания. — Zu DRaaL!
Драконорожденная стиснула зубы, чувствуя, как сквозь пелену боли прорываются первые ростки раскаленной добела ярости. О, она знала, кто виновник! Она могла на какое-то время унять свое горе, дать ему напиться очистительной местью.
И ревущая крылатая тьма когтями и клыками вцепилась в такую понятную и знакомую ей мысль.
Да! Пусти меня! ПУСТИ!
ZU VaaT DU NUST SILLE!
Я клянусь, что пожру их души!
Ашиан хотела ему верить. Она могла ему верить. Потому что именно для этого он был создан — сын бога времени, огненная буря, уничтожившая прежний мир.
Пусти!
Она словно воочию видела, как он в нетерпении бьет шипастым хвостом, как расправляет огромные черные крылья. Драконорожденная глубоко вдохнула пропитанный гарью, удушающий воздух. Правда, которую она подсознательно так долго гнала от себя, все-таки настигла ее. Даже повергнув первенца Акатоша в Совнгарде, она не смогла поглотить его душу, но и ему это не удалось. Их сущности в результате перепутались и смешались. Теперь Алдуин каждой частичкой своей души чувствовал то же, что и Довакин, сходя с ума от охватившего его человеческого отчаяния. А лютый гнев древнего дракона поднимался в ней, снося все преграды, словно разрушительное цунами.
ПУСТИ!
И она подчинилась, уступила, растворяясь в заполоняющей ее тьме, ревущем огне, вырывающемся на свободу.
— YOL Pah, ZeyMah, — хрипло прошептала она, чувствуя, как плавно и быстро преображается ее тело, словно Алдуин боялся, что она передумает. — YOL Pah!
Испуганный и тревожный возглас Одавинга смешался с полным боли и жажды мести рыком исполинского черного дракона, взмывшего в затянутое дымом предрассветное небо.