***
Легионеры у ворот не обманули — Ашиан в Вайтране действительно не оказалось. На это как раз сетовал рослый темноволосый норд своему близнецу. — Два дня! — бурчал он. — Два дня, Фаркас! А ее уже неделю нет! — Значит, у Ашиан есть причина, — не соглашался воин. — Может, все там плохо, в этом Сиродиле. — Вестей из Сиродила не приходило уже давно, — заметил сидевший рядом за столом темноволосый эльф. Лицо его от виска до подбородка пересекал длинный шрам. — Фаркас прав: неизвестно, что там происходит. Задумчиво покрутив в руках перо, он вернулся к заполнению лежащих перед ним листов бумаги. Насколько видел Анкано, это были ровные столбцы цифр напротив текста — очевидно, какой-то перечень или опись. Значит, Довакин, недолго думая, умчалась в Сиродил. На взгляд бывшего талморца, зря она не сделала этого раньше. Чем быстрее она забрала бы родню из зоны риска — тем лучше. — Это еще кто? — жалующийся норд обратил внимание на вошедших. — Слушай, Вилкас, он говорит, что неплохо обращается с мечом, — произнесла Эйла, легко толкая Анкано в спину, чтобы он вышел чуть вперед. — Может, посмотришь, насколько его заверения расходятся с реальностью? Альтмер чуть дар речи не потерял. Про «неплохо» речь вообще не шла. Похоже, воительница намеревалась его угробить. — Новичок? — проворчал Вилкас. — Ладно, после налета драконов нам нужно пополнить ряды — это верно. — Мне бы просто хотелось попробовать свои силы, — осторожно произнес бывший советник. — Да ладно, не трусь, — Эйла снова хлопнула его по спине и Анкано едва сдержался от грубости. — Вилкас просто проверит, на что ты способен. От сидящего за столом эльфа не укрылось то, с каким мрачным выражением сородич смотрел на рослого, широкоплечего норда. — Давайте, лучше я его испытаю, — произнес он, поднимаясь. — В конце концов, ты, Вилкас, можешь и не рассчитать своей силы. — Да что ты говоришь, Эрмион, — нахмурился воин. — От тебя жалоб не поступало. И от Ашиан тоже. Мер улыбнулся и положил руку ему на плечо. — Ну, как знаешь, — подозрительно быстро передумал Вилкас. — Идите на внутренний двор. Анкано прищурился: другие могли этого и не заметить, но он наметанным взглядом мага явно различил слабое, почти невидимое свечение ладони эльфа со шрамом. Магия Иллюзии. Причем, достаточно мощная, чтобы подействовать на толстокожих, трудновнушаемых воинов. А Ашиан знает, что один из ее подчиненных вовсю использует на окружающих подобные заклинания? Промолчав, бывший советник развернулся и последовал за сородичем. Эрмион начал говорить первым, едва дверь Йоррваскра за ними захлопнулась: — Вилкас бы тебя в лепешку превратил. Я — бывалый воин и то мне пришлось туго на первом испытании. К тому же он сейчас, как ты уже понял, не в духе. — И часто ты используешь подобную магию? — негромко спросил Анкано. — Нет. Но ты должен быть мне благодарен, что все так обошлось. Насколько я понимаю, ты хороший маг, но воин из тебя — так себе. Альтмер угрюмо подумал, что и маг из него теперь никакой, но вслух произнес: — Мне как раз хотелось бы научиться прилично владеть клинком. Может, ты знаешь, кто в Вайтране взялся бы за мое обучение? Денег у меня немного, но я рассчитываю найти работу. Эрмион остановился напротив бывшего талморца, внимательно его разглядывая: — Как тебя зовут? — Анкано. — Не похож ты на обычного работягу, Анкано, — сообщил полукровка. — Но не мое дело бежишь ли ты от чего-то или просто ищешь приключений. Всем нам есть, что скрывать, верно? Альтмер молчал, возвращая сородичу изучающий взгляд. Стоявший перед ним воин был чуть выше, его темные волосы были собраны за спиной в незамысловатый хвост, а черты лица, хоть и отличались правильностью, но совершенно не врезались в память. Единственное, пожалуй, что бросалось в глаза — это широкая розоватая полоса шрама. — Что ты хочешь всем этим сказать? — наконец поинтересовался бывший советник. — Ты поможешь мне, а я помогу тебе, — предложил эльф. — Так получилось, что из-за погрома, устроенного драконами, почти все люди почившего ярла погибли. В том числе управитель Провентус Авениччи, который вел счетные книги. Ввиду сложившихся обстоятельств, Соратники сейчас занимаются чуть ли ни всеми делами города. Мне приходится по новой составлять описи запасов продовольствия, лекарств, оружия и многого другого. Все бы ничего, да только наши ушлые фермеры то и дело пытаются придержать свои излишки, чтобы потом продавать по завышенным ценам. Мне нужен тот, кто проинспектирует фермы и проверит насколько реальность соответствует тем цифрам, которые они подали. — А почему ты не поручишь это кому-то из Соратников? — подозрительно спросил Анкано. Эрмион скептически хмыкнул: — Честно? Это воины и громилы. Со времен Изграмора ничего не изменилось. Они даже с такой задачей справиться не в состоянии. Вот пойти и кому-нибудь рыло начистить — это всегда пожалуйста. А обыкновенный учет для них едва ли не сложнее двемерских чертежей. — Предположим, я соглашусь, — задумчиво произнес маг, рассудив, что лучше заниматься ревизией, чем убирать навоз в коровнике или таскать бревна для постройки домов. — А взамен что? — Люблю деловой подход, — похвалил его Эрмион. — Взамен я буду обучать тебя владению оружием. Бесплатно. — Насколько я понимаю, оплата моей работы тоже не предусмотрена? — вкрадчиво заметил альтмер. — Тебя примут в орден, — улыбнулся его сородич. — У тебя будет крыша над головой, собственная кровать и горячая еда. А как только ты научишься сносно обращаться с клинком, то получишь первые заказы. Так что, все зависит только от тебя. Анкано помолчал. Озвученное Эрмионом предложение было довольно неплохим, учитывая, что другие варианты пока отсутствовали, однако бывший советник мог только догадываться, как отреагирует Ашиан, увидев физиономию драгоценного родственника среди своих подчиненных. — Ладно, — произнес он. — Договорились. Но, прежде чем я отправлюсь проверять наличие излишков в фермерских хозяйствах, я могу поесть и выспаться? Я долго был в дороге. — Это чувствуется, — эльф выразительно повел носом. — Заодно ванну прими. Ты, видимо, прикипел к лошади. Я покажу тебе купальни. И скажу Вилкасу, что ты перспективен и тебя можно принять в орден. Анкано возмущенно глянул на Эрмиона, однако и сам готов был признать, что недельное путешествие, когда порой было негде переночевать — не то что принять ванну, оставило свой отпечаток ... и запах. — И Вилкас тебя послушает? — Ну, во-первых, — сородич усмехнулся, — я неплохо зарекомендовал себя среди Соратников и мое мнение чего-то стоит. А, во-вторых, как ты уже заметил, в редких случаях я использую альтернативные методы убеждения. Но не думаю, что в данной ситуации ты будешь возражать. Анкано был вынужден признать, что Эрмион прав: возражать ему совершенно не хотелось.***
На счастье альтмера купальни были не заняты. От воды, плескавшейся в каменной чаше, шел пар. Маг с наслаждением опустился в горячую ванну, смывая с себя дорожную грязь и терпкий запах лошади. За время путешествия у него была возможность подумать над странным и даже пугающим письмом Эстормо. Он мог только догадываться о том, что имел в виду юстициар под фразой: «Все гораздо хуже». Хуже чем что? Чем их опасения? Или наоборот подготовка войск Доминиона отвратительная? Записка была отправлена в спешке. На это указывал внешний вид бумаги — измятой и покрытой бурыми пятнами, а также общая лаконичность. Судя по всему, что-то тревожило Эстормо, так как он использовал понятный только им двоим шифр. Но чего можно бояться в безопасном Алиноре? Уж точно не нападения имперского легиона. Или угроза исходила от его непосредственного окружения? Бывший советник, поморщившись, потер лоб. У него было слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы. И Эстормо тоже хорош — нет бы, прибавить пару строк, которые хоть немного прояснили ситуацию. Еще альтмер не мог понять, почему записку бывший подчиненный отправил ему, списанному со счетов и не имевшему никаких связей с солнечной родиной. Может быть, как раз по причине того, что он по понятным причинам прекратил общение с алинорской знатью и, следовательно, не сдаст его? Тогда все это больше походило на крик о помощи. Но с чего юстициару, не сделавшему ни единого проступка, чтобы запятнать свою репутацию, она понадобилась? Или помощь нужна не лично Эстормо? Письмо имело все шансы вообще не дойти до адресата: Мирабелла, взглянув на строчки, написанные, вроде бы, на альдмерисе, но совершенно непонятные, могла счесть все это чьей-то нелепой шуткой и выкинуть послание, не показав бывшему советнику. Эстормо наверняка понимал это, но все же рискнул отправить записку. Опять же — для чего? Чтобы это насторожило Анкано? Однако тот и так пребывал в постоянном ожидании атаки со стороны Доминиона после их разговора в Коллегии. Обилие вопросов и ни одного внятного ответа, а лишь смутные предположения делали ситуацию весьма раздражающей. Анкано договорился с Мирабеллой, что она будет отсылать ему в Вайтран на имя Драконорожденной подобную подозрительную корреспонденцию, если гонец снова доставит ее архимагу. Но расстались они не совсем на хорошей ноте, успев повздорить на том коротком отрезке пути, который им довелось проделать вместе. И теперь эльф гадал, выполнит ли волшебница свое обещание. И доехала ли она уже до Винтерхолда? Анкано прикрыл глаза, с легкостью представляя занесенный снегом мост над пропастью и тонкие, словно копья, лучи энергии, исходящие из магических колодцев, величественные ели на внутреннем дворе Коллегии и внушительную статую Шалидора; хриплые и возмущенные возгласы Урага, которому кто-то из студентов опять не вовремя сдал книгу, визгливый голос Колетты, обнаружившей на своем столе очередную записку со стишками сомнительного содержания … Скрипнувшая дверь вернула эльфа в реальность и он, вздрогнув, открыл глаза. Это что сейчас было? Он … скучает по Коллегии? Быть того не может! — Эй, эльф, — донесся до него уже знакомый голос с легкой хрипотцой. — Ты полотенце забыл. Держи. И чуть ли не в лицо ему прилетел отрезок мягкой хлопковой ткани. Анкано поймал полотенце рукой, укладывая его на бортик каменной чаши, а потом устало взглянул на Эйлу. Та, ничуть не смущаясь, разглядывала альтмера. — Что-то ты тощий, — заметила она. — Даже Атис не такой. Правда, он жрет в два рыла. Но, с другой стороны, ты гораздо симпатичнее. — Эрмион велел за мной приглядывать? — равнодушно спросил бывший советник. Устраивать скандал по поводу бесцеремонного вторжения нордки он не стал. Хорошо еще, что она не решила тоже искупаться, как когда-то весьма нетрезвая Нирия. А стыдиться собственного тела ему, в общем-то, никогда не приходилось. Анкано прекрасно знал, что красив даже по альтмерским меркам, и порой без зазрения совести использовал это преимущество в своих целях. — Вилкас, — не стала отпираться воительница. — У нас сейчас напряженная обстановка в Йоррваскре. Поэтому за новичками первое время ...хм, наблюдают. И раз уж тебя привела я, то, значит, в ответе. А тут еще Предвестник должна была вернуться пять дней назад. Мы все беспокоимся — не случилось ли чего. — Часто она так отлучается? — поинтересовался эльф, чувствуя странный, едва уловимый запах, исходящий от Эйлы. С собаками она, что ли, обнималась? — Ашиан не любит подолгу сидеть на одном месте. Но обычно не говорит, когда вернется, вот мы и не особо беспокоимся, а сейчас назвала точный срок — два дня. Но уже неделю от нее нет вестей. Как появится, надо тебя ей показать, а то мы тут без ее ведома пополняем ряды. Анкано промолчал. Бесстыжий, изучающий взгляд воительницы начинал его раздражать. Нордская бесцеремонность всегда действовала на нервы, хотя, справедливости ради, не все норды были такими, как Охотница. — Эйла, — не удержался он от ехидства. — Я понимаю, что ты сражена наповал моим обаянием, но давай пообщаемся позже, в менее … деликатной обстановке. Честное слово, я не плету заговоров, а просто хочу спокойно помыться. Нордка фыркнула, насмешливо глядя на него: — Ладно, салага, не утони только. Она вышла, хлопнув деревянной дверью. В коридоре тут же появился Вилкас. — Только не говори, что ходила доставать эльфа. — Ты же сам велел мне за ним приглядывать, — расплылась воительница в улыбке. — Не так же буквально! — возмутился норд. — Ты, конечно, девочка большая, у тебя своя голова на плечах, но пока мы его не узнаем получше, надо проявлять осторожность. — Ладно-ладно, Вилкас, — Соратница хлопнула его по плечу. — Я поняла. Но он даже не смутился. Так что, не переживай. — Единственное, за что я переживаю … — воин понизил голос и, не договорив, красноречиво посмотрел в сторону апартаментов Предвестника, где возле двери со скучающими лицами сидели Атис и Ньяда. — Я строго-настрого запретил этим двоим трепать языком о том, что происходит на самом деле, но уже многие спрашивают, зачем мы теперь охраняем комнаты Предвестника. — Скажи, что в ее спальне важные документы или артефакт, — предложила Эйла. — Придумай что-нибудь. — Даже Торвар на это не купится. Все знают, что там кто-то живет. Шаги слышат, например. Как не повезло, что Пенитус Окулатус остались в сгоревшем Драконьем Пределе. И новых не прислали. Мы бы их формально приняли в орден, как Балгруф — в свою стражу. И пусть бы они охраняли … А мы бы занимались своими делами. — Давай дождемся Ашиан, — произнесла Эйла. — Может, она как-то решит эту проблему. — Не знаю, — вздохнул Вилкас. — Что-то у меня какие-то плохие предчувствия. Что, если Ашиан была права и Доминион уже напал? Вдруг, она попала в плен? — Не сочиняй. С ней дракон. И она может постоять за себя. — Ты забываешь о том, что дракона тоже можно убить, — возразил воин. — Тем более, если против них будет целое войско. — Ну не отпускал бы ее, раз так переживаешь! — Серьезно?! — повысил голос Вилкас. — И как это будет выглядеть? Я куда-то там не пускаю Предвестника! Я ей кто — брат, муж? Эйла задумчиво посмотрела на боевого товарища. — Хорошая мысль. Почему бы тебе не жениться на ней? По ее тону было непонятно — шутит ли воительница или действительно рассматривает такую вероятность. — Не говори ерунду! — Почему ерунду? — оживилась Охотница. — Она же тебе нравится. А если ничего не выйдет, мы хоть поржем, когда она тебя начнет по двору молниями гонять. — Мне хватило одного раза, — мрачно ответил Соратник, припоминая их драку, случившуюся летом. — Зануда, — ухмыльнулась нордка. Послышались торопливые шаги. — Вот вы где, — произнес Эрмион, подходя ближе. — Всем, чем только можно, чувствую, что опять неприятные вести, — хмуро заметил Вилкас. — Ну, не то чтобы … — задумчиво протянул эльф. – Тут легионеры обсуждали одну новость, которая может быть любопытной. Помнишь, я рассказывал, что во время моего совместного путешествия с Ашиан на нас напали мятежники, которые сейчас скрываются в лесах Фолкрита? — Головорезы Фрокмара Порванный Стяг, — кивнул воин. — И что? Они пошли на штурм Солитьюда? — Командование легиона решило провести с ними переговоры из-за сложной политической обстановки, но по прибытии выяснилось, что весь лагерь исчез. — В смысле? — не понял Вилкас. — Они перебрались в другое место? — Нет. Легионеры обнаружили следы отчаянной битвы, кучу расчлененных трупов, но ни одного живого. Кто нападавший — неизвестно, так как части тел принадлежат только бедовым партизанам. То есть, либо атакующие не понесли никаких потерь, что весьма напрягает, поскольку норды всегда бьются, как в последний раз, либо - что они забрали тела своих погибших. — Но Фолкриту же лучше, — произнесла Эйла. — Меньше опасности. — У тебя есть какие-то предположения? — догадался Вилкас, вопросительно глядя на мера. — Мы с Ашиан встретили странный отряд эльфов в чаще до нападения, — ответил Эрмион. — Мне пришло в голову, вдруг, это их рук дело. — Хочешь сказать, Доминион уже здесь? Полукровка пожал плечами. — Тогда зачем им пленные? — Кто знает, — медленно произнес Эрмион. — Может, для опытов. — Каких еще опытов? — удивилась Эйла. — И разве один отряд мог уничтожить всех людей Фрокмара? Их же там не пять человек было! — Не знаю, — угрюмо ответил эльф. — Но все это слишком странно. И не верю я в такие совпадения. Шатающийся по лесу отряд эльфов, уничтоженный лагерь мятежников. — Сколько эльфов было в отряде? — Семеро, насколько я помню. — Семеро эльфов, какими бы хорошими волшебниками они ни были, не смогли бы положить весь военный лагерь, — возразил Вилкас. — Даже если порождения Обливиона с двух рук бы вызывали. — Так-то оно так, — согласился Эрмион. — Да только у меня такое ощущение, что у них в запасе не только стандартные заклинания. Взгляд норда еще больше помрачнел. — Только бы Ашиан не наткнулась на таких же, — пробормотал он. Анкано, стоявший по другую сторону закрытой двери, нахмурился. Разговор он слышал примерно с середины, но это дало ему новую пищу для размышлений. Вряд ли Доминион уже перебросил свои войска в Скайрим - скорее всего, эльфы, на которых наткнулись Ашиан и Эрмион, были подобием разведотряда. Однако если семь талморцев смогли стереть с лица земли весь лагерь бешеных нордов, то солдаты Алинора поднялись на совершенно иную ступень владения военным искусством, чем это было в Великую войну. Но все же произошедшее совершенно не объясняло содержания письма бывшего подчиненного. И причины, по которой тот его отправил. Ведь, по идее, Эстормо должен был наоборот радоваться такому могуществу эльфийского королевства. Наверняка дело было в другом. А значит, единственное, что пока оставалось магу — это ожидать новых сведений. И они действительно позже пришли, причем, совсем с неожиданной стороны.