***
Когда они собрались на вылазку, уже стемнело. Ашиан молча привязывала кожаный мешочек с зельями к своему поясу, не слушая шуток Валдимара, который пытался разрядить обстановку. Ее неотвязно преследовало ощущение того, что она упускает нечто важное, которое было совсем на виду но, в то же время, скрыто. С ними увязался и Коснах, сообщивший, что делать ему все равно нечего, а так он, хотя бы, принесет пользу. У всех были большие сомнения насчет такого благородства маркартского выпивохи, который, скорее всего, собирался поживиться чьим-то добром в разрушенном городе, но никто ничего по этому поводу не сказал - любая помощь была более чем кстати. Айкантар успел изготовить только по одному пузырьку зелья невидимости для каждого. Еще была изящная цепочка, зачарованная на увеличение здоровья, которую с явным сожалением отдала эльфу Хроки. Драконорожденная, глянув на мудреное плетение звеньев, догадалась, откуда у дочери трактирщика подобное украшение, но снова промолчала, рассудив, что лезть в чужую личную жизнь - неблагодарное занятие. Мороз сковал окрестности, но тучи, наконец, разошлись, и небо было ясным. Рангвальд и лагерь беженцев были залиты красноватым светом, исходящим от Массера. «Я боюсь ночи», вспомнились Ашиан слова Хульды — трактирщицы в Вайтране, «потому что это время, когда вампиры и оборотни выходят на охоту». Драконорожденная натянула капюшон глубже. Сейчас она предпочла бы встретиться с целым отрядом вампиров, но не лезть в кишащий бездушными механизмами Маркарт. Предвестник задавалась мыслью о том, кто управляет новыми автоматонами теперь, когда двемеров нет. Гений, разгадавший секрет их функционирования и производства, очень беспокоил ее. При всей своей неприязни к глубинному народу, Предвестник отдавала должное их незаурядному уму и способностям, однако не хотела бы, чтобы в Нирне снова возникла идентичная сила. Талмор являлся главным подозреваемым: в конце концов, Ашиан собственными глазами видела, что в их армии взяты на вооружение двемерские баллисты. И Тит Мид говорил о том, что идея поставить на службу этих анимункулов принадлежала советнику алинорского короля. Но Драконорожденная в глубине души продолжала сомневаться. Ее смущали разрозненные отряды эльфов, бродящие по Скайриму после объявления эвакуации всего личного состава на Саммерсет. Конечно, можно было предположить, что Талмор оставил в северной провинции диверсантов, но тогда действовали они более чем неосторожно. Во-первых, без видимой причины напали на проходивших мимо охотников на вампиров и поплатились за это жизнью. Во-вторых … что другой отряд, который они встретили с Эрмионом, забыл в лесах Фолкрита? Там уж точно нет никаких двемерских руин, чтобы их обследовать. Подобное поведение было каким-то … нелогичным? Словно лишняя деталь мозаики, которую не знаешь, к чему прилепить. Если альтмерам удалось воспроизвести баллисты, сферы и центурионов, они вообще могли бы не вступать сами в бой, положившись на мощь автоматонов. И, следовательно, потребность в таких диверсантах отпадала. Единственное, что Доминиону оставалось — это контролировать кошмарные машины. Было еще одно обескураживающее обстоятельство: для налаживания производства таких штук потребовались бы огромные мастерские. Причем здесь, в Скайриме. Не пришли же анимункулы пешком в Маркарт с Алинора! — О чем задумалась? — тихо спросил Айкантар, идущий рядом с Драконорожденной. — О центурионах, — честно ответила Ашиан. — Когда я была в Нчуанд-Зеле, то не видела ничего похожего на мастерские или цеха, в которых их когда-то могли создавать. Ведь на коленке такое не сотворишь. Представляешь, какие должны быть задействованы производственные мощности? Ты говоришь, что анимункулы вылезли с нижних уровней, значит, они все это время были там. Не спустились с гор, не пришли из Предела. Их сделали в Нчуанд-Зеле. Но где? Я облазила почти весь город и такие помещения, где можно собирать подобные машины, мне вообще не попадались. Это странно. — Возможно, они просто хорошо были скрыты? — предположил ученый. — Допустим, ты приняла плиту, которая на самом деле открывала доступ в потайное помещение, за обычную стену? — Такое тоже нельзя исключать, — признала Предвестник. — Двемеры ревностно охраняли свои секреты. И тогда мы возвращаемся к нашему предыдущему разговору. Чтобы разгадать эти тайны, нужна толпа талморских гениев. Вы бы с Консельмо точно обратили внимание на такую прорву народа. Значит, они пришли в Нчуанд-Зел через Черный Предел. Если это так, страшно представить, что сейчас творится в подземном царстве фалмеров. Не зря же они все бегут на поверхность. — Все? — с любопытством переспросил Айкантар. — Нечто подобное происходит в Рифте. Они, очевидно, пытаются занимать пещеры и укрепленные форты. Даже сунулись к Страже Рассвета, но те быстро дали им отпор. Некоторое время они шли молча. Эльф, судя по всему, осмысливал новую информацию. - Нет, — Ашиан яростно потерла лоб, прерывая тишину. — Все равно что-то не так. Пусть даже под землю спустилось пятьдесят талморцев. Да хоть сто! Фалмеров тысячи. Они бы заметили. Такая толпа не прошла бы в Черном Пределе. Я знаю, я там была с Сераной. Мы едва ноги унесли из-за того, что она в реку упала, и корусы это услышали. Многочисленная группа людей или эльфов создаст еще больше шума. Фалмеры их бы уничтожили. А отряд в два-три человека, как ты утверждаешь, не смог бы всесторонне исследовать двемерские механизмы. — Возможно, они поочередно прибывали в Нчуанд-Зел? — предположил альтмер. — Так сказать, порционно? — Не знаю, — со вздохом ответила Драконорожденная, жалея, что рядом нет Анкано, чтобы обсудить эту теорию. — Почему ты им не сказала? — внезапно спросил Айкантар. Довакин, все еще раздумывая над тем, кто может оказаться хозяином анимункулов, непонимающе нахмурилась: — Не сказала что и кому? — Огмунду и остальным, — пояснил молодой эльф. — О том, что у нас война с Альдмерским Доминионом началась. — Мои хускарлы уже об этом знают, — тихо ответила Ашиан. — Огмунд же сейчас только напрасно всполошится. Скажу потом, если ярл Игмунд все же погиб. Незачем сейчас всем голову забивать и так полно проблем. Талмор пока отброшен на сиродильском направлении, но если они действительно могут создавать центурионов, то все будет еще хуже. — Это действительно не укладывается в голове, — признался Айкантар. — Если у них подобная сила, почему они не используют ее в бою? Зачем посылать на гибель живых эльфов? — Я о том же подумала, — произнесла Драконорожденная. — Правда, подозреваю, что до осады Имперского города у Доминиона почти не было жертв, но их вообще можно было бы избежать, если сразу применить двемерских автоматонов. Однако я видела только баллисты. И с ними легко расправились драконы. — Да, новый сплав не такой прочный, — подтвердил альтмер. — Но у него есть свои преимущества. Например, облегченность конструкции. И, следовательно, ее бóльшая маневренность. — Маневренные центурионы — это же жутко! — поежилась Ашиан. — От них и так почти спасенья нет, когда они за тобой гонятся. Есть у меня знакомая в Рифтене. Хорошая воительница, вроде Лидии, но ее один такой центурион чуть не убил. Если бы не посторонняя помощь, она бы так и загнулась в руинах. — Я тебе об этом и говорю. Почему командование Алинора сразу не обрушило на нас механизмы? Чего оно ждет? Решило приберечь главный козырь на потом? — Какое «потом»? — не согласилась Драконорожденная. — Они и без центурионов отлично справлялись. Если бы мы не прилетели к столице, сейчас уже весь Сиродил был бы занят, а войска Доминиона стояли у границ Скайрима. — Может, — предположил Айкантар, — они создали анимункулов, но не в состоянии их контролировать? У меня такое было пару раз с моим пауком, — поймав скептический взгляд Предвестника, он смутился. — Ладно, не пару раз, а много. Ашиан махнула рукой. — Что толку гадать? У меня такое ощущение, что разгадка всего этого лежит на поверхности. Самая простая. А мы лишь стараемся все усложнить своими мыслями и идеями. Сейчас наша задача отыскать выживших и вернуться невредимыми самим. Надо сосредоточиться только на этом. До Маркарта никто из них больше не проронил ни слова.***
К руинам некогда неприступного города они подобрались только на рассвете. Ворстаг и Валдимар скрылись в неприметном лазе за поросшей можжевельником скалой и, вернувшись минут через двадцать, доложили, что камни, закрывающие проход, откатились в сторону в результате тряски, а значит, в Маркарт все же можно попасть. Пробирались осторожно, друг за другом. Даже отсюда был слышен лязг медленно вышагивающих по городу механизмов. Ашиан против воли ощутила липкий страх, мутным осадком поднимающийся откуда-то изнутри. Почти так же она волновалась перед битвой с Алдуином, но тот, по крайней мере, был живым и разумным, а автоматоны — безжизненные и бесчувственные чудовища из обновленного двемерита. Тьма внутри нее по-прежнему молчала. Если Пожиратель Мира и разделял ее чувства, то предпочитал никак этого не проявлять. Ворстаг выглянул из-за покосившегося обломка плиты. — Две сферы неподалеку, — шепотом доложил он. — А за обвалившейся кузницей, похоже, стоит центурион: я слышу характерное шипение стравливаемого пара. — Подняться к Подкаменной крепости можно только возле кузницы, — заволновалась Лидия, в свою очередь рассматривая завалы. — Что будем делать? — Кому-то придется их отвлечь, — задумчиво произнес Огмунд. — Я бы и сам пошел, да уже годы не те. «Чего ж тогда с нами поперся?», вертелось на языке у Драконорожденной, но она промолчала. Не хватало только разругаться в такой ситуации. — Тан, мы с Коснахом их отвлечем, — заявил Валдимар. — А вы идите дальше. И не успела Ашиан ничего возразить, как хускарл с местным пропойцей что есть мочи ринулись мимо кузницы вниз, скрываясь за нагромождениями битого камня и изломанного дерева. Юркие двемерские сферы устремились за ними, а затем послышалась тяжелая поступь центуриона, который неожиданно проворно зашагал за беглецами, характерно наклоняя вперед свой колоссальный металлический торс. — Вот идиоты! — в сердцах произнесла Лидия. И Довакин была с ней абсолютно согласна. Чтобы как-то помочь безумным храбрецам, она призвала огненного атронаха, который отлетел чуть в сторону и залепил в спину центуриона сгусток пламени. Огромный автоматон, однако, не обратил на это никакого внимания, продолжая двигаться в прежнем направлении, а сверху, где виднелось подобие подъема, круша покосившиеся стены какого-то строения, появился еще один центурион. К большому облегчению Ашиан, он не заметил притаившуюся внизу группу людей и, тараня попадающиеся на пути обломки, помчался вслед за остальными анимункулами. — Ужас какой! — просипел Айкантар, когда земля перестала содрогаться. — Все поднимаемся наверх, — скомандовал Огмунд. — Ребята нам дали отличную возможность. — Тан, как же Валдимар? — с тревогой спросила Лидия. — Будем надеяться, что с ним все будет в порядке, — хмуро ответила Драконорожденная. — В любом случае, мчаться за ним не имеет смысла, нам нужно сначала добраться до Подкаменной крепости. В разворочанных и расколотых глыбах, перемежающихся развалинами зданий, теперь с трудом можно было узнать дорогу, которая раньше вела к резиденции ярла Игмунда. Сам по себе подъем был очень сложным — приходилось то и дело перепрыгивать через осколки и железные фрагменты, торчащие из земли, а еще вдобавок необходимо было отслеживать любое движение в руинах, чтобы не столкнуться нос к носу с автоматонами. Когда они, наконец, оказались наверху, Ашиан от всего сердца поблагодарила Акатоша за то, что этот отрезок пути был позади. Подкаменная крепость, когда-то вырезанная двемерами в скале, с виду почти не пострадала, уцелели даже золотистые широкие двери, ведущие внутрь. Но едва Драконорожденная с остальными ступила под своды древнего сооружения, то не смогла сдержать тихого восклицания: на месте широких лестниц и резных колонн зияла пропасть, уходящая, судя по всему, в самые глубины Нчуанд-Зела. Со дна гигантского котлована доносилось шипение и позвякивание, свидетельствующие о том, что опасения Огмунда насчет резерва автоматонов были небезосновательны. Чуть дальше, где предположительно находились покои ярла, виднелось нагромождение из сложившихся стен, которое чудом держалось на уцелевшем участке пола. — Слышите? — прошептал нервно оглядывающийся по сторонам Ворстаг. — Кажется, собачий лай. Ашиан напрягла слух и действительно различила со стороны завала что-то, похожее на скулеж. — Эй! — внезапно гаркнул Огмунд. — Там есть кто живой? Все остальные члены отряда буквально онемели. У Предвестника даже появилось желание столкнуть пожилого норда в огромную яму, и она была уверена, что не одинока в этом стремлении. — Ты с ума сошел?! — прошипел Ворстаг. — А что если проклятые механизмы еще здесь? — Не «что если», а они здесь! — разозлилась Драконорожденная. — Вы не слышите их копошения внизу?! Еще одна такая выходка — и самые горластые будут отбиваться от автоматонов в одиночку! — Нам надо как-то перебраться на ту сторону, — пробормотал Айкантар. Ашиан вздохнула. — Я могу это сделать, но придется использовать ту’ум, а в нынешних обстоятельствах Кричать довольно опасно. И, кстати, я не уверена, что от сотрясения еще что-нибудь не обрушится. — Даже если переберемся, как разобрать тот завал? — заметила Лидия. — Плиты кажутся неподъемными. Драконорожденная прищурилась, оценивая положение конструкций. — Их можно сдвинуть, если встать чуть сбоку, — произнесла она. — Но и для этого нужен Крик. — Посмотрите, — Ворстаг указал рукой куда-то влево. — Если пройдем по той узкой кромке вдоль стены, то потом используем как мост вон ту накренившуюся колонну и окажемся на месте. Спрыгивать с нее, правда, высоковато, но, думаю, все обойдется. Ашиан посмотрела туда, куда указывал наемник, и была вынуждена признать, что он прав. Но затея, мягко говоря, была рискованной: одно неверное движение и неудачника бы ждало долгое падение в бездну. — Я вряд ли переберусь, — отрицательно покачал головой Огмунд. — Однако другого выхода нет. Подожду вас здесь, а вы попытайтесь. Драконорожденная проглотила раздражение, снова было вспыхнувшее в глубине души. — Мой тан, — с нескрываемой паникой в голосе прошептала Лидия. — Нам … нам обязательно лезть именно так, может, придумаем что-то еще? Насколько помнила Предвестник, хускарл боялась высоты, а здесь была реальная вероятность сорваться вниз, прямо в клубящуюся под ногами темноту. — Оставайся с Огмундом, — произнесла Ашиан. — А еще лучше — приоткрой двери и следи за тем, что происходит снаружи. — Хорошо, тан, — с явным облегчением ответила воительница. — Может, я тоже побуду здесь? — поинтересовался Айкантар. — Нет! — шепотом рявкнула Ашиан. — Ты идешь с нами! Ворстаг уже находился на тесном бордюре, который рвано топорщился из стены. Скорее всего, это были остатки рухнувшего вниз пола. Драконорожденная последовала за наемником, стараясь не смотреть на бездонную пропасть, над которой нависали носки сапог. Эльф пробирался рядом с ней, со свистом дыша сквозь стиснутые зубы. Лицо ученого было бледно и покрыто испариной. — По крайней мере, здесь нет анимункулов, — попыталась подбодрить его Ашиан. Айкантар ничего не ответил, но по его виду было понятно, что прогулка над пропастью для него мало чем отличается от сражения с двемерскими механизмами. К счастью, до накренившейся колонны они добрались без инцидентов. — Если здесь есть выжившие, — тихо произнес эльф. — То, очевидно, они не в лучшей форме. Как мы будем переправлять их на другую сторону по этой кромке? — Давайте сначала хоть кого-нибудь найдем, — ответил Ворстаг, запрыгивая на колонну. Элемент декора под его сапогом треснул и отвалился, исчезая в недрах двемерского города. — Осторожнее! — прошипела Ашиан, жалея, что нельзя перенестись к завалам с помощью Стремительного рывка. — Лучше пройти здесь по очереди, вдруг эта штука сломается под нашим общим весом. — Эти колонны очень прочные, — произнес Айкантар. — Двемеры строили на века и тысячелетия. — Оно и видно, — ехидно ответила Драконорожденная, красноречиво обводя взглядом полную разруху. — Они же не могли предвидеть, что их механизмы взбунтуются и полезут наверх, — заметил Ворстаг, осторожно продолжая движение. Ашиан переглянулась с Айкантаром, но оба они промолчали насчет того, что автоматоны, скорее всего, вовсе не бунтовали, а подчинялись теперь неизвестному и безжалостному хозяину. Подкаменная крепость внезапно содрогнулась. Послышался равномерный нарастающий лязг, словно что-то пробиралось из бездны вверх. — Что происходит? — послышался издалека возглас Огмунда. Драконорожденной тоже хотелось бы это знать. От тряски она едва держалась на ногах и, в конце концов, опустилась на четвереньки, обхватив колонну обеими руками. В ее лодыжку вцепился Айкантар, едва не сорвавшийся в котлован. — Мой тан! — проревела на другой стороне Лидия. Предвестник лишь могла надеяться, что ей хватит ума оставаться на месте. Ворстаг, уже прошедший треть колонны, каким-то чудом сохранил равновесие, бегом преодолел оставшийся отрезок пути и спрыгнул на ровный участок пола возле обвалившихся стен. Из ямы повалил густой пар. А затем из белой клубящейся сердцевины показалась огромная золотистая голова двемерского центуриона, превосходившего по своим размерам все механизмы, которые Ашиан доводилось до этого момента видеть в своей жизни.