***
Драконорожденной на этические переживания молодого норда было наплевать. Пересчитав выручку, полученную от продажи древних артефактов, она засела в библиотеке и старательно выписывала из какого-то манускрипта информацию о местонахождении древних руин. За этим занятием ее и застал Анкано. — Мы можем поговорить? — сквозь зубы процедил он. Кроме них в библиотеке находились только Ураг гро-Шуб, наводящий порядок в свитках за книжными стеллажами, да Древис Нелорен, как всегда, витающий в облаках. Ашиан удивленно подняла голову и с неподдельным интересом уставилась на талморца: — Поверить не могу, что ты ищешь моего общества, Анкано. Янтарные глаза мага опасно сузились: — А я не могу поверить, что Аделаина строчит мне одно письмо за другим с требованиями присмотреть за ее внучкой! Кажется, я ясно дал понять, что меня с ее семьей ничего не связывает! — Ну и игнорировал бы ее просьбы, — равнодушно буркнула Драконорожденная, возвращаясь к своему манускрипту. — Чего ты так разволновался-то? Советник не уходил. — Знаешь, чего в Алиноре стоит замять историю, подобную той, которую устроила моя тетка? Особенно, когда у тебя высокое положение в обществе? — Видимо, высокое положение не спасло тебя от высылки на самый север Скайрима, — огрызнулась Ашиан. Анкано пропустил издевку мимо ушей. — Скажи ей, чтоб перестала писать! — с нажимом произнес он. — Сам ей это скажи. — Я уже неоднократно это говорил. Даже предупреждал, что она может привлечь внимание Талмора. Глаза Драконорожденной опасно сверкнули: — Ты угрожал моей бабушке? — протянула она. — Советую тебе в следующий раз подумать трижды, прежде чем это снова делать. — А то что? — насмешливо поинтересовался альтмер. — Вызовешь огненного атронаха, который у тебя и двух минут не держится? Ашиан надоело препираться с магом, тем более, в словесной баталии он, как правило, побеждал. — IiZ! — Крикнула она. И Анкано, с головы до ног покрывшись коркой льда, упал с грохотом на пол. — Осторожнее с книгами! — ожил за стеллажами Ураг гро-Шуб. — Коли охота подраться — идите во двор! Судьба обратившегося в ледяную статую талморца его, судя по всему, совершенно не волновала. Этим же вечером на Винтерхолд обрушилась первая за осень метель. Свирепый ветер хищно метался во дворе Коллегии и выл в пропасти под мостом. Жители городка попрятались по своим домам, а припозднившегося Энтира едва не замело по дороге, когда он возвращался из таверны. Еще остававшаяся кое-где на деревьях яркая желтая листва была безжалостно сорвана ледяными порывами, и к утру ветви прогнулись под пышными шапками снега. — Дж’зарго замерзает! — ныл каджит над ухом Ашиан. — Дж’зарго совсем холодно! Драконорожденная, сидевшая за столом на втором этаже Зала достижений, кропотливо наносила на карту координаты древних руин, сведения о которых выписала из манускрипта днем ранее. — Не стоит впадать в панику, — ободрила его юная волшебница, — у тебя, все же, осталась какая-никакая шерсть. — Скорее, никакая! — И я уверена, — добавила Довакин, не обращая внимания на истерические возгласы начинающего чародея, — что Колетта восстановит тебе выпавшую. Лучше подумай, каково Брелине — она ведь вообще лысая! Сидевшая рядом на скамейке данмерка испуганно схватилась за два аккуратных хвостика на голове. — Я имела в виду — у нее же нет шерсти, — захихикала Ашиан, увидев реакцию эльфийки. — Очень смешно, — обиделась Марион. — Ты, в таком случае, тоже лысая! — И я тоже, — согласилась Драконорожденная. — И Мирабелла, и Фаральда. Да и вообще все. Каджитов-то в Коллегии больше нет. — Дж’зарго уникальный, — сообщил им мохнатый однокурсник. — Вот увидите, Дж’зарго еще станет архимагом. И Дж’зарго усилит действие многих заклинаний. — Лучше бы Дж’зарго прекратил свои эксперименты, — передразнила его Брелина. — А то, неровен час, вся оставшаяся шерсть у Дж’зарго отвалится. Каджит и данмерка принялись переругиваться, а Ашиан, не вступавшая в их вялотекущую перепалку, получила возможность закончить карту. — Чудесно! — произнесла она, рассматривая полученный результат. — На следующей неделе мы можем отправиться в Рифт. Ее сокурсники замерли, почуяв неладное. — Зачем нам отправляться в Рифт? — подозрительно поинтересовалась Брелина. — Там есть огромный древний храм Форелхост. Его возведение относится к Первой эре. Возможно, те, кто там покоится, застали времена, когда в Скайриме еще обитали снежные эльфы. — В любом случае, они тебе об этом не расскажут, — съязвила Марион. — Нет, конечно, — с заметным разочарованием в голосе отозвалась Драконорожденная. — Но, быть может, остались какие-то письменные свидетельства. Мне бы очень хотелось найти хоть что-то, принадлежащее фалмерам того времени, а не просто едва узнаваемые огрызки колонн в горах. — Лично мне вполне хватило огрызков, — содрогнулась данмерка. — Если уж их охраняли две матери-дымка, то мне страшно представить, что водится в более сохранившихся руинах. Ашиан почесала кончик носа пером. — А вы в курсе, что некоторые исследователи полагают, что дымки — это духи снежных эльфов? — спросила она. — Милостивая Азура, я надеюсь, ты не собираешься пытаться с ними подружиться?! — Как я выяснила на практике — это невозможно, — вздохнула Драконорожденная. — Я надеюсь, когда-нибудь мне представится возможность отловить какого-нибудь фалмерского детёныша: может, его можно будет перевоспитать. Она снова уткнулась в карту, а Брелина и Дж’зарго, переглянувшись, повертели оба пальцем у виска. — Вот вы где! — послышался бодрый голос Онмунда. Молодой норд поднимался по лестнице, одетый в теплый плащ с капюшоном. — Толфдир собирает экспедицию в Саартал. Просил, чтоб все были. Сказал, что это отличная возможность, чтобы попрактиковать магию школы Изменения. Особенно заклинание Телекинеза — некоторые артефакты находятся в труднодоступных местах. — Я специализируюсь в Разрушении, — быстро ответила Ашиан, сообразив, что вряд ли утащит из Саартала что-то очень ценное, если там все учитывается, а по коридорам слоняются преподаватели Коллегии. — А я — в Колдовстве, — подхватила Брелина. — Возьми Дж’зарго на подмогу. Он собирается стать архимагом. Ему нужна практика во всех областях магических искусств. — Дж’зарго холодно! — встопорщил усы каджит. — Дж’зарго замерзнет еще на полпути к Саарталу! Онмунд, потоптавшись на месте и сообразив, что с этими тремя он каши не сварит, пошел за помощью к Мирабелле. Госпожа Эрвин быстро навела порядок, отправив ленивых студентов Толфдиру на подмогу и заявив, что в случае отказа они будут вместе с Урагом гро-Шубом заносить в каталог все находки, обнаруженные в древнем городе.***
Погода испортилась еще больше. Снег сменился ледяным дождем. Темнеть стало почти после полудня. — В Вайтране сейчас наверняка лучше, — вздохнула Ашиан, в пятый раз призывая огненного атронаха, чтобы погреться возле него. — А в Сиродиле так и вообще еще тепло. Она сидела в укромном уголке библиотеки, а вокруг нее стопками высились все труды по исследованию фалмеров, которые ей только удалось отыскать. — Ашиан! — из-за стеллажа выглянула Фаральда. — Про тебя Анкано спрашивал. — Что ему надо? — уныло спросила Драконорожденная. Чтение трактатов, касающихся снежных эльфов и их одичавших потомков, всегда нагоняло на нее тоску, но она с упорством мазохиста продолжала изучать эту тему. — Честно говоря, я не знаю, но будь осторожнее в разговоре с ним, хорошо? — Ладно, — кисло согласилась Ашиан, даже не вникая особо в смысл просьбы. Родственничек обнаружился возле пентаграммы душ. — Чего хотел? — невежливо поинтересовалась Драконорожденная. Анкано обернулся с недоуменным видом. Очевидно, он уже занялся другими делами и успел забыть о том, зачем ему понадобилась Ашиан. — Ты меня искал, — напомнила юная волшебница. — Да, — вспомнил он. — Что это за сфера, которую вы нашли в Саартале? — Ну, синяя такая, — пожала плечами Драконорожденная. — Висит, светится. — Более точного анализа артефакта мне еще слышать не приходилось, — с сарказмом заметил советник. Ашиан воинственно скрестила руки на груди: — Никто не знает, что это такое. Даже архимаг! А ты хочешь, чтобы я выдала тебе подробные характеристики?! Мирабелла велела мне покопаться в библиотеке, чтобы найти там хоть какую-то информацию, а Ураг сказал, что интересующие меня книги украл ученик с предыдущего потока и сбежал с ними. Теперь меня отправляют в какую-то заброшенную крепость, кишащую колдунами, чтобы их забрать. Но если им так хочется — пусть сами туда идут! Мне вообще в Форелхост надо, а это в противоположной стороне. — Обычный бардак — ничего нового, — пробормотал Анкано. — Подожди. Что ты забыла в Форелхосте? — Это древние руины. Там можно найти много чего интересного. — Единственное, что ты там найдешь — это неприятностей на свою голову, — сухо заметил альтмер. — Как ты и сказала — это древние руины. Времен Первой эры. Там был рассадник драконьего культа. Подозреваю, что зло, обитающее там, с радостью надает тебе по шее. И недавний инцидент с проклятьем покажется тебе невинной шуткой. — Ой, ты обо мне беспокоишься? — приторно заулыбалась Драконорожденная. — Это так неожиданно, но приятно. — Я тебя лишь предупреждаю, — маг снова склонился над пентаграммой. — Полезешь ты туда или нет — твое дело. Ашиан в нерешительности постояла за его спиной. — Анкано, а ты сейчас очень занят? — вопросительно протянула она. — А то бы ты мог мне помочь. — Очень, — буркнул эльф. — И я — советник архимага. Я не обязан помогать нерадивым ученикам. — Какой снобизм, — возмутилась Драконорожденная, разворачиваясь. — Ну и ладно. Я сама со всем справлюсь. Ударивший в начале следующей недели мороз, а затем налетевший буран заставили Ашиан пересмотреть планы относительно похода в горы за новой порцией приключений. Студенты коротали время у камина и гадали, замерзнет ли Толфдир, до сих пор остававшийся в Саартале в компании энтузиаста Арнела. А затем и вовсе стало не до авантюр: опять проявило себя проклятие, наложенное драконьим жрецом. В одно прекрасное утро сообщники по разорению древних крипт проснулись с новыми нарывами, и Зал достижений содрогнулся от гневных воплей Брелины и Ашиан. Больше всего претензий у учеников было, как ни странно, к Колетте. Мастер школы Восстановления оправдывалась тем, что проклятье, наложенное драконьим жрецом на студентов, совершенно неизвестно, и ей пришлось действовать наугад, когда она готовила зелье, и вообще — почему они не сходили в храм, как она им советовала? — Какой храм?! — возмущалась Ашиан. — В Винтерхолде нет даже храма Талоса, не говоря уже о храме Акатоша! — Чтобы поклониться Азуре, надо идти высоко в горы! — вторила ей Брелина. — Нас заметет по дороге и сожрут тролли! — У Дж’зарго снова лезет шерсть! — вопил каджит. — Дж’зарго замерзает даже рядом с камином! Колетта опять выдала им по пузырьку улучшенного зелья исцеления болезней, использовала восстанавливающие чары и отправила в общежитие соблюдать постельный режим. — Почему до сих пор не прибыла твоя настойка? — сердито спрашивал Дж’зарго у Брелины. Данмерка разводила руками: — Ты же видишь, какая метель. Вряд ли гонцы сунутся в этот регион в ближайшее время. — Нет у нас этого самого времени, — пробормотала Довакин. И как в воду глядела. В этот раз ни зелье, ни чары не помогли. К вечеру всем троим стало хуже: началась сильная лихорадка и от слабости никто из них не мог подняться с постели. Дж’зарго, правда, хватало сил ругать подлого драконьего жреца, Ашиан, которая полезла в древнюю крипту, некомпетентную Колетту и даже нерасторопных посыльных, от которых теперь зависели их жизни. Драконорожденная, еле ворочая языком, умудрялась огрызаться, говоря, что его свитки чуть их всех не угробили. Под утро она провалилась в какое-то подобие сна, больше напоминающего бред. Сначала ей снился Алдуин. Он неспешно летал над Глоткой Мира, рассматривая что-то в густом тумане облаков. Величественный силуэт дракона то появлялся, то исчезал, но даже его незримое присутствие ощущалось так ясно, словно он парил перед ней огромной черной горой. Затем Ашиан оказалась в ледяном пустом храме. Эхо ее шагов отражалось от белых стен, еще больше усиливая ощущение заброшенности этого места. Она чувствовала глухое беспокойство, несмотря на то, что вокруг никого не было, но почему-то ей казалось, что сотни глаз наблюдают за ней из-за колонн и барельефов. Послышался треск. Потолок храма обрушился, и она взмыла вверх над заснеженными полями и низвергающимися вниз с обрыва сверкающими водопадами. Завораживающую картину заволокло темными тучами, а когда они рассеялись, то Драконорожденная обнаружила, что стоит на высокой стене огромной башни. Внизу шел беспощадный бой, и золотая броня противников слепила глаза. Тяжкое предчувствие скорой беды тисками сжало ее сердце, когда совсем рядом возникла чья-то фигура, словно сотканная из яркого света. Взвизгнула отпущенная тетива — и мир, разлетевшийся сияющими осколками, потонул в оглушающем рыке дракона. Ашиан сквозь лихорадочное забытье ощутила чье-то присутствие. Кое-как разлепив глаза, она увидела долговязую фигуру в черном талморском одеянии. Драконорожденная сомневалась, что это не продолжение ее бессвязного, бредового сна, поэтому промолчала, когда ее подняли и посадили, придерживая за спину. — Если я ничего не сделаю, — пробормотал, словно раздумывая, знакомый голос советника, — то тетка меня со свету сживет. Пей, — приказал он. Матово блеснул флакон с зельем, обжигающая горечь прокатилась по горлу, а после наступила уютная и тихая темнота.***
— Это просто чудо, что курьер пришел в такую метель! — радовалась Колетта, пичкая подопечных настойкой против сильных проклятий, которую Брелине передали перепуганные родные. — То, что нужно! Данмерка и каджит кривились от гадкого вкуса, но покорно глотали содержимое пузырьков. — Одного не могу понять, — призналась вполголоса волшебница, оборачиваясь к открытой двери, в которую была видна вполне себе бодрая Драконорожденная, волокущая от Фаральды стопку книг по магии школы Разрушения. — Каким образом удалось выздороветь этой выскочке из Сиродила? Она уже два дня носится, словно ретивый конь. А зелье доставили только сегодня утром. Ашиан, которая прекрасно слышала визгливый голос Колетты, не повела и ухом. У нее были свои соображения насчет собственного внезапного исцеления, которые касались бродившего по Залу Стихий вредного талморца. Надо было бы его поблагодарить, но Анкано усиленно делал вид, что не замечает ее присутствия, и даже намека не давал, что причастен к ее избавлению от проклятия. Однако Драконорожденная была очень упорной и после обеда, когда все разошлись по своим делам, перехватила советника на лестнице, ведущей из Арканеума. — Есть разговор. — Прошу меня простить, но я спешу, — с показной скукой ответил альтмер, прилагая титанические усилия, чтобы обойти навязчивую девчонку. Ашиан расставила руки, чтобы преградить ему дорогу. — Стоять! Я знаю, что то зелье дал мне ты. — Не понимаю, о чем речь, — сухо ответил Анкано. — Но, должен заметить, что тебе несказанно повезло, что у кого-то оказалось подходящее снадобье, которое тебе помогло. Надеюсь, в следующий раз ты поведешь себя более благоразумно и не полезешь в древние руины, которые кишат нордской нечистью! Драконорожденная хмыкнула. — То есть, лезть в руины, в которых нет нордской нечисти, можно? — уточнила она. — Если у тебя не прибавилось мозгов, после этого случая, — прошипел маг, — то можешь просто спрыгнуть с моста в пропасть! Сэкономишь время тем, кто пытается исправлять последствия твоих идиотских авантюр. Ашиан вздохнула, опустив руки: — Ты же понимаешь, что это тренировка? Советник застыл, пытаясь сообразить, о чем она говорит. Видимо, на его лице настолько явно отразилось замешательство, что Довакин снизошла до объяснения: — Мне, вроде как, предначертано победить Алдуина. Так что, я пока тренируюсь на драуграх и драконьих жрецах. Если я их не смогу одолеть, то куда мне до Алдуина. — То есть, — холодно уточнил Анкано, — тебе мало нападений драконов, о которых ты мне рассказывала летом в Солитьюде? Или дело все в том, что в курганах можно найти дорогостоящие артефакты? Драконорожденная несколько смущенно почесала кончик носа: — Ну, деньги ведь тоже нужны. Не всем же повезло быть выходцем из богатой и влиятельной семьи. — То есть, тебя не смущает, что однажды ты можешь просто не выбраться из какого-нибудь заброшенного храма? — Ну, если тебя это так волнует, — вкрадчиво протянула Ашиан, — то составь мне компанию в Форелхосте. — Судя по всему, правильных выводов ты не сделала, — талморец почти грубо отстранил ее в сторону, чтобы пройти. — Не имею привычки составлять компанию безмозглым самоубийцам в их сомнительных затеях. Драконорожденная, закусив губу, задумчиво смотрела ему вслед. — Анкано, — окликнула она его перед тем, как он скрылся из вида. Маг замедлил шаги, но не обернулся. — Спасибо, — искренне произнесла Ашиан. Советник ничего не ответил.