После Совнгарда

      30 день месяца Утренней звезды 4Э206.       Закатное солнце окрашивало море в нежно-розовый цвет. Алые блики отражались от белокаменных ступеней пристани, скользили по резным перилам. В воздухе разливался знакомый аромат дикорастущих цветов и тот неуловимый пряный запах, характерный для вечного лета Саммерсета. Вдалеке, над крышами домов знати, утопающий в яркой зелени лесов и окруженный голубоватой дымкой начинающихся сумерек, высился королевский дворец, похожий на сказочный замок, в котором могут жить лишь принцессы и феи.       Анкано глубоко вдохнул теплый воздух, пытаясь почувствовать ту обманчивую идиллию, витающую над островом. Он не был дома более десяти лет и не думал, что снова сюда вернется. Иногда, пытаясь согреться ночью в промерзшей каморке Винтерхолда, он особенно остро тосковал по Алинору, мечтая, что когда-нибудь все же снова ступит на родные земли. Но теперь он не ощущал ничего, кроме нарастающего напряжения, тревоги и … желания убраться отсюда, как можно скорее. Мага не покидало чувство, что он лезет прямиком в логово хищника.       Двух соглядатаев он заметил сразу, еще на корабле.       Одним из них был каджит, весьма убедительно разыгрывающий роль скупого торговца. Вторым — худосочная альтмерка, не в меру улыбчивая для дамы из высшего общества. Анкано подумывал избавиться от обоих, но затем отбросил эту мысль, решив, что подобные действия могут привести в дальнейшем к ненужным осложнениям. В конце концов вступать в конфронтацию сразу по прибытии было определенно не лучшим началом.       Главная задача сейчас состояла в том, чтобы встретиться с нужными людьми, а оторваться от слежки он всегда бы успел, тем более, что в порту было слишком оживленно, даже для такого места, где обычно что-то происходит. Впрочем, одно обстоятельство несколько озадачивало мага: учитывая, что Доминион находился в состоянии войны с Империей, можно было ожидать, что в гавани будет полно военных кораблей, ожидающих отправки в район боевых действий, однако он увидел лишь одно судно с несколькими талморскими солдатами на борту. Скорее всего, столицу Алинора, а вернее — всю альтмерскую знать, решили освободить от необходимости каждый день лицезреть марширующие войска в золотистой броне и вспоминать, что где-то там идет война. А точку сбора назначили в другом крупном порту.       Соглядатаи продолжали следовать за ним по пятам. Бывший советник гадал, узнали ли они его. На борту корабля он путешествовал под вымышленным именем, им же назвался и в порту, однако шпионы не отставали. Пора было сбросить этот поднадоевший хвост и заняться своими делами.       Лавируя между торговцев и грузчиков, сворачивая тут и там, Анкано наконец запутал преследователей и направился к дому с синей крышей и ажурными колоннами. Он не был удивлен отсутствию здесь охраны: воздух вокруг поместья, скорее всего, просто звенел от магической энергии защитных заклинаний, которые нанесли бы вред любому злоумышленнику. Ткнув пальцем расписанный золотистыми узорами колокольчик на двери и прислушиваясь к мелодичному перезвону внутри жилища, маг меланхолично подумал, что уж теперь-то пути назад точно нет.       Дверь неторопливо открылась. На пороге показался немолодой альтмер, чье лицо было изборождено морщинами, однако осанка оставалась безукоризненно прямой, словно ее обладатель проглотил метровую палку. Увидев мага, он не выказал никакого изумления, а лишь бесстрастно произнес:        — Добрый вечер, лорд Анкано. Чем обязаны столь позднему визиту?       Подобное обращение настолько контрастировало с обычными приветствиями Ашиан в духе: «опять ты?!» или «что ты здесь забыл?», что бывший советник едва не рассмеялся, сообразив, насколько он уже отвык от формальностей и этикета. Ответную фразу пришлось из себя выдавливать, чувствуя при этом свое собственное косноязычие:        — Прошу прощения за несвоевременное появление, — произнес он, — однако мне необходимо переговорить с леди Аванальдой по неотложному делу.       Дворецкий пронзил его взглядом из-под полуопущенных, нависших век, но посторонился, пропуская в дом.        — Я доложу леди Аванальде о вашем приходе, — произнес он. — Подождите здесь.       Он жестом показал в сторону двух мягких кресел. Анкано кивнул в знак признательности, усаживаясь в то, что стояло ближе к двери: жизнь научила его на всякий случай искать быстрые пути отхода. Слуга степенно направился вверх по лестнице, а бывший советник рассеянно принялся изучать убранство гостиной, при этом прислушиваясь к звукам, которые доносились сверху. Леди Аванальда оставалась верна пристрастию к роскоши и маленьким, но ужасно дорогим вещицам, расставленным по столикам и полочкам. Мебель в гостиной была изготовлена из редкой породы дерева. Картины, висящие на стенах, принадлежали руке известного художника. А про стоимость тяжелых, вручную вышитых золотыми нитями портьер магу и думать не хотелось. Его родители также были довольно богатыми, но о склонности к материальным излишествам хозяйки этого дома чуть ли не легенды ходили. Некоторые высокопоставленные члены Талмора даже предполагали, что в случае воплощения их планов по уничтожению Нирна леди Аванальде будет чрезвычайно тяжело покинуть пределы мира смертных из-за своей привязанности к своим вещам и физическому комфорту. Впрочем, в лицо этой немолодой аристократке никто ничего не говорил, помня о том, насколько велико ее влияние при дворе. Отчасти именно из-за влияния и особенностей характера выбор Анкано пал на эту женщину — она на данный момент была идеальным кандидатом для поддержки блудного алинорского сына.       Послышались шаги и перед магом вновь появился прямой, как палка, дворецкий.        — Леди Аванальда ожидает вас наверху, — произнес он. — Прошу, следуйте за мной.        — Благодарю.       Комната, в которую старый слуга привел Анкано была светлой и просторной, с выходом на небольшую террасу, которая утопала в зелени карликовых деревьев. Хозяйка дома сидела на низком диванчике, облаченная в причудливо задрапированное платье с широкими рукавами. Длинные нити ее сапфировых серег голубыми огоньками сверкали в свете зажженных канделябров. Кивком отпустив дворецкого и служанку, сервировавшую ужин на столике, аристократка, наконец, посмотрела на своего позднего гостя.        — Итак, ты все-таки жив, несносный мальчишка, — насмешливо произнесла она.        — Леди Аванальда … — начал было Анкано, слегка склонившись в уважительном поклоне.        — Сядь, — оборвала она его, указывая рукой на широкое плетеное кресло напротив дивана. Перстни на ее пальцах блеснули россыпью драгоценных камней.       Бывший советник покорно уселся, как и было велено. Протестовать против такого обращения было неуместно, так как сейчас он являлся просителем. Да и хозяйка дома бросала длинную тень на свою репутацию, принимая у себя эльфа, который не соизволил сообщить первому эмиссару о том, что на самом деле избежал смерти. Все это попахивало изменой, а за измену в Алиноре жестоко карали.        — Мне любопытно послушать, насколько правдоподобное объяснение своему отсутствию ты придумал, — помолчав, произнесла аристократка. — Леди Эленвен сообщила, что ты погиб в Коллегии Винтерхолда в результате несчастного случая. Никаких внятных подробностей мною услышано не было, и это уже тогда показалось подозрительным. Однако кое-какие слухи достигли моих ушей и мне интересно насколько твоя история совпадет с ними.        — Слухи редко бывают правдивы, леди Аванальда, — заметил Анкано.        — Твое бездарное вранье будет, скорее всего, и вовсе далеко от реальности, но я все же настаиваю на том, чтобы услышать твою версию произошедшего.        — Мне удалось пережить инцидент в Коллегии — произнес маг, — Но я скрыл ото всех этот факт по причине того, что, как я думаю, меня подставили. И преждевременно раскрывать истинное положение дел было бы опасно для жизни.       Аристократка прищурилась, еще больше углубляя сетку морщин вокруг век. Ярко-синие глаза цепко осмотрели Анкано с головы до ног.        — Тебе удалось выяснить, кто тебя подставил?        — Нет.        — Но ты все равно отважился вернуться на Саммерсет. Почему же не сделал этого раньше? Или ты перестал опасаться своих недругов?        — Обстоятельства сильно изменились, — уклончиво ответил бывший советник.       Леди Аванальда нахмурилась еще сильнее.        — Начинай рассказывать все по порядку, — негромко произнесла она. — И, если меня не устроит твоя история, я позову королевскую стражу для передачи тебя Талмору. Вряд ли твои коллеги будут столь же терпеливыми, как и я.        — Я не смею злоупотреблять вашим терпением и временем. Но история достаточно долгая.        — Так приступай уже к ней, — сухо ответила аристократка. — Ничего нет лучше занимательной сказки перед сном.        — Как вы знаете, в Скайриме я являлся советником архимага Коллегии Винтерхолда, — начал Анкано. — Никакими выдающимися талантами маги в том месте не обладали. И вот в один прекрасный день эта, с позволения сказать, кучка деятелей обнаружила в древних руинах уникальный артефакт — Око Магнуса.       Леди Аванальда не выказала никакого удивления, что предполагало ее осведомленность в этом вопросе.        — Естественно, их «изучение» природы данного магического предмета носило примитивный и даже опасный характер. Когда я понял, что подобные манипуляции не закончатся ничем хорошим, я послал письмо первому эмиссару с просьбой прислать мне подмогу, поскольку не был уверен, что самостоятельно справлюсь с такой мощью. Но леди Эленвен не соблаговолила ответить на мой запрос … Или же просто не получила его.        — Ты намекаешь на то, что леди Эленвен намеренно проигнорировала твое письмо?        — Существует три вероятных исхода: в озвученный вами мне, откровенно говоря, не верится. Несмотря на то, что с первым эмиссаром у нас существовали разногласия, она бы не пустила такое дело на самотек. Во втором случае письмо могли ей просто не передать. И в третьем — гонец мог его банально потерять, что не такая уж редкость.        — У тебя был собственный подотчетный. Ты мог приказать ему доставить послание в руки леди Эленвен.        — На тот момент Эстормо был занят — он следил за Драконорожденной, — объяснил Анкано. — И мне пришлось отправить обычного гонца.       Леди Аванальда коротко усмехнулась:        — Как неосмотрительно с твоей стороны.        — Иного выхода не было. Как бы там ни было, в конце концов все это привело к плохим последствиям.        — Таким, как появление в Коллегии Ордена Псиджиков? — холодно спросила аристократка.       Альтмер неосознанно задержал дыхание. Он не рассчитывал, что пронырливая старуха узнает и об этом факте.        — В том числе, — осторожно произнес он. — Псиджики активно вмешивались в события, запудрив голову Драконорожденной, несмотря на то, что я пытался этому противостоять. Я послал еще одно письмо леди Эленвен с описанием всех трудностей, с которыми мне пришлось столкнуться, но и в этот раз не получил ответа.       Леди Аванальда молчала. Ее строгое лицо не выражало ни единой эмоции, однако синие глаза словно были подернуты коркой льда. И Анкано невольно вспомнил оставшегося в Скайриме архиепископа, а затем задался вопросом — были ли у леди Аванальды в роду снежные эльфы? Но почти сразу же отмел эту идиотскую мысль — уж что-что, а родословную гордой аристократки он знал назубок.        — Впоследствии, Око все же было активировано, — немного неловко продолжил маг. — Но контролировать его оказалось невозможно. Архимаг Аррен погиб, пытаясь предотвратить ущерб. А я … мне тоже пришлось поплатиться за то, что пытался встать на пути такой разрушительной силы. Восстановление было долгим и, как оказалось, неполным. Но у меня было достаточно времени, чтобы понять, что письма не исчезали просто так. И кому-то в Талморе я перешел дорогу.        — Например, леди Эленвен, — произнесла его собеседница.        — У нас с первым эмиссаром были определенные разногласия, — признал Анкано. — Но она не стала бы поступать подобным образом. В конце концов, возможность заполучить артефакт подобной мощи для нее было бы выгоднее, чем сводить со мной счеты. В итоге я решил сохранить в тайне свое чудесное спасение и остался в Винтерхолде, поскольку полагал, что возвращение в ряды Талмора будет чревато моей гибелью.       Маг замолчал, чувствуя нарастающее внутри напряжение. Леди Аванальда откинулась на спинку дивана, положив правую руку на подлокотник и постукивая указательным пальцем по мягкой обивке.        — Какая занимательная история, — наконец заметила она ровным голосом. — Еще бы в ней было поменьше вымысла.       Анкано взглянул на нее исподлобья: с этой несгибаемой, падкой на роскошь старухи сталось бы позвать стражу и препроводить его в талморские казематы, но в глубине души он продолжал надеяться, что не ошибся, приходя к ней.        — Надо полагать, у вас своя версия произошедшего, — сухо предположил он.       Леди Аванальда искривила губы и бросила на бывшего советника короткий пронизывающий взгляд.        — Просто любопытно, — произнесла она, — кому ты надеялся скормить такую неправдоподобную ложь? Лорду Коремону? Леди Эленвен? Королю? И я все еще не услышала ответа на вопрос, что же это были за чрезвычайные обстоятельства, вынудившие тебя вернуться домой с риском для жизни.       Анкано хотел что-то сказать, но она снова его перебила:        — Хочешь услышать мой вариант? Пожалуйста. Насчет Ока Магнуса ты не соврал — недалекие маги Коллегии действительно притащили его из нордских руин. Но это была единственная правда, которую я от тебя услышала, — она немного наклонилась вперед, продолжая впиваться в него колючим, неприветливым взглядом. — А потом случилось вот что: ты, не задумываясь о возможных последствиях, сам активировал этот опасный артефакт. Не было никаких писем и посланий. Ты — самонадеянный, безрассудный мальчишка полагал, что справишься со всем, поглотишь эту мощь и превзойдешь всех живущих когда-либо выдающихся магов. Появившиеся в Коллегии Псиджики лишь подхлестнули твое желание и заставили действовать без оглядки на Талмор и короля. Не знаю, что у вас произошло с Драконорожденной, вполне вероятно, что вы просто передрались с ней за Око, но в итоге в выигрыше остались только Псиджики, которые умыкнули древний артефакт прямо у вас из-под носа. Я права?        — Ашиан достаточно сильна и без Ока, — возразил альтмер. — Оно ей ни к чему.        — То есть, все остальное ты не отрицаешь?       Анкано вернул холодный и вызывающий взгляд увешанной драгоценностями аристократке. Лгать не имело смысла, тем более, он не представлял, как много ей еще известно:        — Могу я спросить, как вы обо всем узнали, леди Аванальда? У вас в Коллегии свой шпион?       Старуха снова откинулась на спинку дивана и устало прикрыла веки:        — Тебе повсюду мерещатся шпионы и заговоры, Анкано. Остается только гадать, виной тому влияние твоего отца или, все-таки, служба в Талморе. Нет, даже я не додумаюсь засылать на эту промерзшую скалу соглядатаев. Просто я очень хорошо тебя знаю. И если Драконорожденная унаследовала хотя бы часть семейных амбиций, то она не менее тебя одержима целью доказать всему миру, что с ней надо считаться.       Альтмер скептично хмыкнул:        — Вы не встречались с Ашиан лично, поэтому и говорите так. Ей не надо ничего доказывать: все и так знают, что лучше прислушаться к мнению Довакина, особенно если она с чем-то не согласна.       Цепкий, вдумчивый взгляд ярко-синих глаз снова блеснул из-под опущенных век:        — В Талморе с тобой бы поспорили. Хотя многие при дворе считают, что король поспешил начать войну и не учел, какую опасность на самом деле представляют драконы. Лорд Лисандир окопался в Скинграде и затягивает повторное наступление под любым предлогом. Многие считают, что он отступил бы из Сиродила при первой возможности и, если бы не прямой приказ короля, его бы там уже не было.       Аристократка помолчала, все так же внимательно разглядывая застывшего в кресле мага.        — Скажи мне, Анкано, драконы прилетели к Имперскому городу из-за Драконорожденной?        — Она там была, — подтвердил бывший советник. — Именно это обстоятельство и вынудило меня вернуться в Алинор: мне срочно нужно переговорить с кем-то, кто обладает большим влиянием на короля, и объяснить, что если военные действия будут продолжаться, всех наших солдат, офицеров и магов поведут просто на убой. Может, мои речи покажутся вам крамольными, но это безумие надо прекратить, пока мы не потерпели еще более сокрушительное поражение, чем во времена Тайбера Септима.       Леди Аванальда молчала, но теперь не смотрела на Анкано, словно размышляя о чем-то. Глубокая складка залегла у нее между бровями, а уголки губ опустились вниз.        — Она настолько сильна? — наконец спросила аристократка. Было понятно, что вопрос относился к Драконорожденной.        — Да, — коротко ответил бывший советник. — Не знаю, все ли драконы слушаются ее, но, уверяю, нам хватит и тех, кто прилетит, чтобы спалить острова.        — Как ты думаешь, Анкано, существует ли возможность привлечь ее на нашу сторону? Мы бы заполучили могущественного союзника.        — Нет, — категорично отмел подобный вариант маг. — Наша армия уничтожила в Сиродиле ее семью. Она не станет нас поддерживать.       Он внимательно наблюдал за леди Аванальдой, когда произносил эту фразу, и от его взгляда не укрылось то, как она вздрогнула.        — Всю семью? — переспросила она. На мгновение маска гордой альтмерской аристократки треснула, позволив увидеть уставшую от интриг и лицемерия женщину, но почти сразу же вернулась на место, привычно огораживая свою владелицу от мира. Впрочем, Анкано было достаточно и того, что он увидел.        — Да, — подтвердил он. — Всю.       Леди Аванальда чуть отвернула голову, заставив свет от канделябров искрами заплясать на качнувшихся серьгах.        — С королем говорить бесполезно, — равнодушно произнесла она, словно только что вспомнив о просьбе бывшего советника. — Лорд Коремон оказывает на него огромное влияние. Ни ты, ни я не сможем тягаться с главой Талмора. А вот с советником Хиделионом можно обсудить этот вопрос.        — Советник Хиделион? Кто это?        — Да, ты же не можешь его знать. Он появился при дворе сравнительно недавно. Но отличается весьма здравыми суждениями и с осторожностью подходит к радикальным решениям. Весьма сведущ в точных науках. Именно он разобрался в чертеже двемерского устройства.       Анкано почувствовал, как неприятное ощущение шевельнулось у него в области желудка.        — Тогда он просто гений.        — Я бы назвала его рассудительным и педантичным.        — Как он выглядит?       На лице леди Аванальды отразилось легкое удивление:        — С чего тебя вдруг это заинтересовало?       Альтмер не мог рассказать ей о своей теории относительно фалмерского принца, но все-таки рискнул спросить:        — В его внешности есть что-то необычное?        — Например?        — Слишком бледное лицо или белые волосы, — напрямик ответил Анкано и замер, ожидая ответа.        — Нет, — несколько раздраженно ответила аристократка. — Обычная альтмерская внешность. Я бы даже сказала, чересчур простая. Если ты и в разговоре с ним собираешься задавать подобные нелепые вопросы, то, может быть, мне не стоит устраивать вам встречу?        — Прошу простить, — немного разочарованно ответил Анкано. — Просто до меня доходили кое-какие слухи насчет нового советника короля и по непонятной причине у меня сформировался несколько странный образ.        — Тогда советую тебе усмирить свои фантазии и хорошо подумать над тем, что говорить. Лорд Хиделион не из тех, кто располагает большим количеством времени и намерен тратить его впустую.        — Я это учту.        — Уж постарайся.       Леди Аванальда смерила его оценивающим взглядом.        — Я поговорю с ним в самое ближайшее время. Где можно будет тебя найти, чтобы сообщить о месте и времени встречи? Ты вернешься в родовое поместье?        — Сомневаюсь, что кто-то там будет мне рад, — заметил маг.        — Если ты там не появишься, радости будет и того меньше. Твой отец решит, что ты строишь козни против семьи и наговорит много лишнего королю.        — Тогда, думаю, мне придется вернуться в лоно семьи.        — Возвращайся и не болтай попусту. У меня тебя тоже не было, запомни.       Анкано поднялся и слегка склонил голову:        — Слушаюсь, леди Аванальда.       Старуха усмехнулась:        — Еще бы — я ведь единственная, на чью помощь ты можешь рассчитывать в нашем блистательном королевстве. Только имей в виду, мне надоела эта нелепая традиция, когда все члены семьи бегут ко мне с просьбой решить их проблемы. А еще я терпеть не могу, когда мне при этом врут. Так что, если ты рассчитываешь на дальнейшее сотрудничество, впредь оставляй свои небылицы за дверью.       Альтмер снова коротко поклонился:        — Как скажете, бабушка.       Аристократка погрозила ему пальцем:        — Ты знаешь, я терпеть не могу такое обращение. Советую тебе исчезнуть с моих глаз долой и отправляться уже в поместье.       Анкано покорно направился к выходу, но уже у самой двери его остановил голос леди Аванальды, в котором еле заметно сквозила нерешительность:        — Скажи мне … эта девчонка, Драконорожденная — она хоть немного похожа на нее?       Маг медленно обернулся.        — Внешнее сходство заканчивается остроконечными ушами. Но что касается упрямства — эту черту характера Аделаины она унаследовала в полной мере. Кстати, у вас с ней тоже есть кое-что общее — все проблемы Скайрима приходится решать почему-то Ашиан, но она с этим справляется. Уверен, что при благоприятных обстоятельствах, она бы вам понравилась, несмотря на сомнительное происхождение.       Аристократка поморщилась, словно он сказал какую-то ерунду:        — Я твоего мнения не спрашивала. Можешь идти.       Анкано послушно покинул комнату и уже в коридоре позволил себе улыбнуться: все прошло гораздо лучше, чем он планировал. Не пришлось даже говорить о гибели Тита Мида и последующем бегстве из Скайрима.       Дворецкий молча проводил мага до выхода из дома, пожелал нейтральным тоном доброго вечера и скрылся за дверью. Маг вышел за ворота, раздумывая над состоявшимся разговором, и невольно бросил взгляд на ночное небо, ожидая увидеть на нем переливающееся северное сияние, однако небосвод был чист, лицо не щипал привычный мороз, а снег не хрустел под ногами. Анкано в который раз изумился силе привычки — за эти годы, оказывается, он успел смириться с суровым климатом Скайрима, хоть и частенько проклинал холода, царившие в провинции. Он гадал, доведется ли ему вновь увидеть ледяные берега того края, когда дорогу заслонил высокий альтмер в форменном темном одеянии. Маг остановился, разглядывая талморца. Им оказался Ондолемар.        — Господин Анкано, — вкрадчиво произнес он. — Лорд Коремон приказывает вам немедленно явиться в штаб-квартиру, чтобы объяснить свое долговременное отсутствие.