***
Во внутреннем дворе Башни кипела работа: туда-сюда сновали маги, укрепляя защиту крепости; то и дело из лазарета, обустроенном в подземной части, появлялись алхимики и лекари, передавая защитникам целебные зелья и восполняющие магическую энергию настои. На стенах застыли лучники, среди которых Ашиан заметила пару знакомых еще по гражданской войне лиц и нескольких Стражей Рассвета, включая махнувшего ей рукой Израна. Впрочем, последний тут же умчался куда-то вниз, за пределы двора, и пообщаться с ним не получилось. Пройдя чуть дальше, Драконорожденная наткнулась и на командиров, вместе с которыми подавляла мятеж Братьев Бури. Капитан Алдис, раздававший легионерам последние наставления, увидев ее, коротко кивнул в знак приветствия. Легат Фейсендил, буркнув что-то непонятное, вернулся к отчитыванию подчиненных за то, что они вместо того, чтобы заниматься делом, таращились на рассевшихся на вершине Башни драконов. Крылатые ящеры с любопытством вытягивали шеи, наблюдая за суетящимися людишками, и выдыхали из ноздрей темный дым. Мимо Ашиан тяжело прошагал легат Адман, на ходу изучая какие-то бумаги и даже не заметив Драконорожденную. На краткий миг той показалось, что она снова очутилась посреди битвы за Виндхельм, только на этот раз осажденными были имперские силы, а враг в разы превосходил по своей численности, умениям и оснащению Братьев Бури. К своему удивлению Ашиан увидела среди волшебников и своего бывшего однокурсника — Онмунда. Тот как раз поставил ящик с посохами у стены и разогнулся, чтобы осмотреться. — Я думала, ты на Солстхейме, — произнесла Драконорожденная, подходя ближе. — А? — молодой норд в замешательстве обернулся, но, узнав Ашиан, расслабился. — Привет. Да, я действительно там был, но решил вернуться, когда услышал, что происходит на материке. Можешь мне не верить, но я даже рад, что приехал — на острове творится что-то пугающее. — Более пугающее, чем полномасштабная война с Доминионом? — усмехнулась Драконорожденная. — Можешь смеяться сколько влезет, — добродушно ответил Онмунд. — Но Солтсхейм — нехорошее место. Я даже в деревне скаалов не чувствовал себя в полной безопасности. Всегда было ощущение, что за тобой кто-то наблюдает. И вообще … иногда кажется, что ты находишься в каком-то тягостном тяжелом сне, от которого никак не проснуться. Мне даже дышать стало легче, когда я ступил на берег Виндхельма. И в голове будто прояснилось. Ашиан понимала Онмунда. Несмотря на свою захватывающую экзотичность, Солтсхейм был странным местом. Причем, странным — в плохом смысле слова. Она-то знала, что это Хермеус Мора приложил к такой тягостной атмосфере, царившей на острове, свои скользкие щупальца, и прекрасно помнила, что поспешила покинуть данмерскую колонию едва разобравшись с Мираком. С тех пор ее ни разу не тянуло вернуться на остров, и она недоумевала, почему коренные жители не ощущали присутствия Владыки Апокрифа. Впрочем, она была уверена, что Даэдрический Принц и сейчас присматривал за ней, никак не обнаруживая себя. Заварив такую кашу, он просто не мог не полюбоваться на плоды своих трудов. — Брелина тоже здесь, — продолжил однокурсник, не заметив, что Драконорожденная погрузилась в глубокую задумчивость. — Она где-то на внешних стенах, призывает дремор. Знаешь, иногда она меня даже пугает. Как и ты, — он покосился на невозмутимо восседавших в вышине драконов. Ашиан пропустила его слова мимо ушей. Знай Онмунд, о том, что сейчас фактически разговаривает с Пожирателем мира, наверняка испугался бы еще больше. — Фаральда вместе с магами из Сиродила на верхних ярусах, — продолжал делиться информацией маг. — Наверное, как раз чуть ниже твоих драконов. Оттуда все поле битвы как на ладони, и они ждут какого-то сигнала, чтобы обрушить на осаждающих огненные шары. — Сюда уже прибыл архиепископ Виртур? — несколько беспокойно поинтересовалась Ашиан. — Кто? — Снежный эльф. У него очень бледная кожа и белые, как снег, волосы. Ты бы его точно заметил. — Так он снежный эльф, — протянул Онмунд. — Какие-то опасные у тебя знакомые, если честно. — Он тебя тоже пугает? — хмыкнула Ашиан. — Смейся-смейся, но в нем есть что-то потустороннее. — Неудивительно. Он — верховный жрец Ауриэля. — Вот в чем дело … В общем, твой жрец два дня назад ушел в храм, примыкающий к подземным переходам Башни. И, по-моему, до сих пор там сидит. — Ясно, — произнесла Драконорожденная, вполне удовлетворенная тем, что архиепископ добрался до Балфиеры целым и невредимым, и, заметив, что маг нерешительно переступил с ноги на ногу, спросила. — Что-нибудь еще? — Дж’зарго на той стороне, — нехотя сообщил молодой норд. — Знаю, — отозвалась Драконорожденная. — Я его видела. — Может, — нерешительно предложил однокурсник, — может, как-то поговорить с ним? Мне становится не по себе от одной мысли, что мы воюем друг против друга. Ашиан покачала головой, слегка удивляясь такой наивности норда: — Не хочу тебя расстраивать, но, по-моему, он весьма доволен собой. Дж’зарго всегда был тщеславен. Сейчас он командует отрядом боевых магов. И, как мне кажется, его все устраивает. Онмунд вздохнул. — Не бери в голову, — посоветовала Драконорожденная. — Каждый из нас выбрал свою дорогу и делает то, что считает правильным. В конце концов, Дж’зарго не котенок, он вполне осознает последствия своих действий. Если мы победим, и он останется жив, тогда и побеседуем с ним … насчет его заблуждений. Маг кивнул, но было видно, что он все равно пребывает в растрепанных чувствах. — Послушай, Ашиан, — проговорил он. — Анкано … действительно твой дядя? — Что он успел натворить? — сердито спросила Драконорожденная, решив не отрицать то, что и так знала половина Тамриэля. — Пока ничего, — теперь во взгляде Онмунда появилось любопытство — он явно изучал лицо бывшей однокурсницы на предмет внешнего сходства с альтмером. — Они с Мирабеллой и каким-то эльфом прибыли позавчера — еще боевые действия даже не начались — и он велел передать тебе, чтоб ты немедленно разыскала его, как только прилетишь, потому что хочет сообщить что-то важное, от чего будет зависеть исход битвы. Они с этим эльфом — Алкантаром, кажется … — Айкантаром, — поправила его Ашиан, меланхолично наблюдая, как во двор выбегает легат Рикке и целенаправленно устремляется к ней. Насколько помнила Драконорожденная, такая торопливость, пугающая окружающих, всегда появлялась у нордки во время напряженных боевых действий. — Да, точно. В общем, они с ним сидят в старой лаборатории и что-то чертят. Лучше тебе проверить — что именно, а то вдруг он действительно чего-нибудь учудит. — Сначала я пойду в штаб, — медленно произнесла Драконорожденная, направляясь навстречу легату. — Иначе Туллий меня прибьет. Подтверждая ее опасения, Рикке воскликнула: — Довакин! Почему ты все еще здесь?! Генерал о тебе каждые десять минут спрашивает! Ашиан незаметно вздохнула. Анкано со своими безумными идеями определенно мог подождать.***
В Адамантиновой Башне, где расположился штаб имперской армии, было относительно тихо. Шум с внешних оборонительных рубежей доносился сюда лишь невнятным эхом. Генерал Туллий вместе с генералом Тибериусом Креем и легатом Адвентом Цезеннием находился в центральном зале. Помимо них здесь была еще высокая худощавая женщина, облаченная в стандартное темно-синее одеяние мага с глубоким капюшоном, почти полностью скрывавшем лицо. Она стояла напротив имперских военачальников спиной к двери. У стены, на широкой скамье притулились Мирабелла и незнакомый Ашиан маг альтмер. Генерал хмуро над чем-то раздумывал, склонившись над расстеленной на столе картой. Увидев вошедшую в зал Драконорожденную, сопровождаемую легатом Рикке, Туллий поднял голову. Лицо его словно немного посветлело. — Мы вас заждались, — произнес он. — Я уже раздал большинство приказов и отпустил легатов на позиции. Не стану скрывать, что в предстоящей битве мы рассчитываем на вас и на ваших драконов. Генерал всегда обращался к Ашиан на «вы» и в большинстве случаев вежливо. Ну, исключая самый первый день их знакомства, когда отдал приказ отрубить головы мятежникам и ей в том числе. Драконорожденная почувствовала устремленные на нее со всех сторон взгляды. Алдуин беспокойно ворочался на краю сознания, желая лететь в бой, чтобы преподать врагу урок, и от этого у нее слегка ломило виски. — Простите за опоздание, — коротко ответила Ашиан, сразу переходя к делу. — Я видела каджитов. У них очень хорошие оборонительные заклинания. — Вам не удалось пробить их защиту? — с надеждой спросил Туллий. Алдуин злобно рыкнул. Он был не согласен с тем, что они улетели с поля боя, и знал, что если бы сам попытался уничтожить передовые силы Доминиона, то эта попытка увенчалась бы безоговорочным успехом. — Защита будет пробита, — спокойно уверила Драконорожденная генерала. — Просто на это уйдет больше времени. Проблема в другом. У них есть механизм, способный навредить моим драконам. Я не могу этого допустить. Туллий нахмурился еще больше. Под глазами его залегли глубокие тени. С момента своей последней встречи с Ашиан он заметно постарел, к тому же, бесконечные заботы наложили свой неизгладимый отпечаток. — Времени у нас мало, Довакин. Я и так согласился на рискованный план, — он бросил мрачный взгляд на Рикке и Крея. — Но, если честно, предпочел бы действовать более осмотрительно. — Можете ввести меня в курс дела? Генерал вздохнул, выпрямляясь и жестом предлагая Ашиан занять место с той стороны стола, где стоял он сам. Карта, лежащая перед ним, оказалась подробным изображением острова Балфиера и залива Илиак. — Наш источник сообщил, что Доминион в кратчайшие сроки собирается атаковать остров Балфиера всеми имеющимися у него силами. Так и получилось. Атака началась примерно восемь часов назад. Хорошо, что мы были к ней готовы. Как видите, к Адамантиновой Башне не так-то просто подобраться. Каждый оборонительный рубеж полностью автономен. Мы постарались как следует вооружить войска. Кстати, очень помогли арбалеты Стражи Рассвета. Здесь собраны лучшие маги Империи. А теперь прилетели и вы. Будет сложно, но у нас неплохие шансы выиграть войну. По счастью, правящие кланы Хай Рока не стали чинить нам препятствия, так как сообразили, что от победы легиона зависит и их благополучие. — В чем состоит ваш план? — Как вы уже успели заметить, за год мы окружили Адамантиновую Башню несколькими рядами укреплений. Некоторые из них не уступают в прочности крепостным стенам городов. Мы заманим высадившиеся войска Доминиона на территорию между этими укреплениями, отрежем им пути отступления и перебьем всех до единого. Ашиан потерла ноющий висок, стараясь мысленно успокоить Алдуина. По ее ощущениям он ходил туда-сюда, топая, словно мамонт. — Довольно простой план. — Альтмеры считают, что мы попали в ловушку, и могут сами угодить в западню, не подозревая об этом. Они очень часто недооценивают противника. — Почему они бросают все силы сюда? Есть еще Снежная Башня. Если они потеряют армию, штурмуя крепость здесь, они так и не смогут воплотить в жизнь свои замыслы по уничтожению Нирна, поскольку Глотку Мира им не взять — там драконы. И их много. Кто ваш источник? Он может ошибаться. — Я вполне в нем уверен, — твердо заявил генерал, раскрытой ладонью указывая на женщину в одеяниях мага. — Мои сведения точны, Довакин, — с обманчивой мягкостью произнес смутно знакомый вкрадчивый голос. Ашиан вздрогнула, рассматривая правильные альтмерские черты собеседницы и ее холодную вежливую улыбку, которая, казалось, ничуть не изменилась со времени памятного приема в талморском посольстве. — Не ожидала, — призналась Драконорожденная, помолчав. — С чего вдруг вы на нашей стороне, леди Эленвен? Не в обиду сказано, но я никогда не замечала в вас тяги к альтруизму. — И наверняка ничего хорошего обо мне не слышали, — усмехнулась эльфийка. — Могу себе представить, что вам про меня наговорил ваш дядя. К слову, он создал мне немало проблем в Алиноре. Ашиан недобро прищурилась. — Анкано никогда о вас не говорил. — Речь сейчас не о том, — властно вмешался Туллий. — Мы сотрудничаем с леди Эленвен довольно давно и информация, полученная от нее, всегда оказывалась точна — это факт. — Какая вам выгода сотрудничать с Империей? — не унималась Драконорожденная. Эленвен окинула ее задумчивым взглядом: — Не все такие одержимые фанатики, как лорд Коремон или Ондолемар. Мне, например, совсем не улыбается шагать в неизвестность с гордо поднятой головой. И я все еще помню, что Акатош — нордская ипостась Ауриэля — благоволит вам настолько, что даже его дети-драконы служат вам. Благодаря вам Империя одержала победу в Скайриме. Вы опасный противник, которому мало что можно противопоставить. И на мой взгляд, мы непозволительно сильно рискуем, пытаясь буквально следовать талморским догматам. Надеюсь, я как могла содержательно ответила на ваш вопрос. Что касается Адамантиновой Башни, то, как вы знаете, с нее все началось. Именно здесь собрались боги на заре времен, чтобы вершить судьбу мира, именно здесь был убит Лорхан и именно здесь все закончится, потому что гибель этой Башни знаменует собой разрушение всего. Проще говоря, то что останется после нее, не сможет удержать Нирн от распада. Становилось понятно, по какой причине в заливе присутствует король Алинора: альтмеры не собирались идти дальше. Им было достаточно уничтожить Адамантиновую Башню, а затем, в соответствии со своими представлениями, во всем блеске и великолепии отправиться прямиком в Этериус, пока остатки Нирна будут догорать позади и исчезать в небытии. — Двемеры смогут, — сухо ответила Ашиан, неожиданно испытав что-то похожее на симпатию к глубинным эльфам. Несмотря на все свои недостатки и жестокость, те, хотя бы, не предпринимали попыток разрушить план смертных до основания. Уголки губ Эленвен едва заметно приподнялись. — Значит, они действительно могут поспорить с богами и имеют полное право быть настолько высокомерными. — Вы о них знали? — Нет. До тех пор, пока ваш дядюшка не примчался в Алинор и не стал в своей излюбленной манере совать нос, куда не следует, никто не подозревал об их возвращении. — Сейчас речь не о двемерах, — снова прервал их Туллий. — Наша задача — подавить атаку противника. И уничтожить их корабли. — Хотите, чтобы это сделали драконы? — угрюмо поинтересовалась Ашиан. Генерал загадочно улыбнулся: — Возможно, вашим драконам и вовсе не придется ничего делать с флотом. Мы припасли для Доминиона неприятный сюрприз. Ваша задача — сдержать нападающих на подступах к Башне и создать хаос в рядах противника. Судя по тому, что я слышал о случившемся в Сиродиле, вам это вполне по силам. Ашиан задержала на Туллии долгий взгляд. Похоже, ее слова о механизме, способном поглотить души драконов, он пропустил мимо ушей. — Ситуация в Сиродиле отличалась тем, что там был сам Алдуин, — напомнила она. — А вы не можете снова его … призвать? — Генерал! — предупреждающе произнесла Рикке. Пожиратель Мира внутри головы Драконорожденной насмешливо фыркнул. Губы Ашиан невольно тоже сложились в слабую улыбку: — Алдуина нельзя призвать. Он придет сам, когда наступит время. NU. AaL VUKeiN NU.** Драконорожденная мысленно погладила дракона по кожистому черному крылу, как бы говоря этим — нет, еще рано. Туллий не скрывал своего недовольства: — И когда же, по-вашему, это произойдет? Надеюсь, до той поры Башня устоит. — Генерал! — в голосе Ашиан прорезалось раздражение. — Боюсь, вы не понимаете. Она обвела взглядом всех присутствующих, заметив, что Мирабелла выглядит напряженной. — Алдуин — не просто какой-то обычный дракон. Он — Пожиратель Мира. Последствия его прилета трудно предугадать … Первенец Акатоша ухмыльнулся, вполне довольный ее характеристикой. — Я видел на что способен Алдуин! — прервал ее Туллий. — Если вам не изменяет память, я тоже был в Хелгене. И о том, что он сотворил в Вайтране, мне тоже известно. Алдуин раскатисто расхохотался. Вторя ему, тихо рассмеялась и Драконорожденная. Лицо генерала застыло. — Мы признаем твои заслуги, Довакин, — глухо произнес Тибериус, — но я бы попросил, чтобы и ты проявила уважение к собравшимся. Ашиан повернула к нему голову, сверкнув алым отсветом в глазах — наверное, так причудливо отразились лучи заходящего солнца. — Вы считаете, что прозвище «Пожиратель Мира» ему дали просто так? — веселье ушло из ее голоса. — Алдуин здесь появится в самом крайнем случае. И молитесь, чтобы этот случай не наступил. Первенец Акатоша издал разочарованный рык. «PREM***», попросила его Драконорожденная. Двемеры еще не сделали свой ход и раскрывать козырные карты было нельзя. Алдуин шумно вздохнул, признавая ее правоту. — У меня здесь четыре дракона, — продолжила Ашиан. — И еще одного я могу призвать из Каирна Душ. Думаю, этого вполне хватит, чтоб удержать оборону и разгромить противника. Единственное, что меня беспокоит — это механизм, о котором я вам уже говорила. — Постарайтесь держаться от этой штуки подальше, — произнес Туллий. — Надеюсь, такого количества драконов вполне достаточно. Стены и укрепления под магической защитой. С флотом, я уверен, мы справимся. Пока перевес в силе на нашей стороне и, если не случится ничего непредвиденного, мы выиграем эту войну. — А что с двемерами? — Мы не знаем, вступят ли они вообще в битву, — произнес тот самый незнакомый маг, сидевший рядом с Мирабеллой. Волшебница поджала губы. — Мы это уже обсуждали, уважаемый Санурил. Двемеры нападут в тот самый момент, когда выиграет одна из сторон. — Вы не можете этого сказать наверняка, архимаг Коллегии Винтерхолда! — он высокомерно скривился. — Ваши утверждения зиждутся на догадках и предположениях. — Мои догадки и предположения, глава Великого Совета Синода, — процедила Мирабелла, — имеют под собой прочную основу. Тогда как ваши слова — это просто сотрясание воздуха! — Двемеры будут здесь, — прервала начинавшуюся перепалку Драконорожденная. — Я это знаю из первых уст. — Но в одном мы не можем быть уверены, — подала голос Рикке. — В их враждебности. Военачальник, с которым вы общались, вполне может высказывать личную точку зрения. А у их короля она может быть совсем другой. Глубинные эльфы всегда отличались прагматичностью. Осторожность не помешает, но до тех пор, пока они не начали вести боевые действия, не думаю, что предпринимать в отношении их враждебные шаги будет разумно. — Рикке права, — поддержал ее Туллий. — К тому же, до сих пор стереть нас с лица земли в буквальном смысле этого слова, пытался лишь Доминион. — То есть, вас не смущает, что двемеры передали некоторые свои технологии Алинору? — поинтересовалась Мирабелла. Ашиан и сама собиралась задать этот вопрос, а сейчас уставилась на генералитет, ожидая ответа. — Это могло произойти по любой причине, — заявил Крей. — К примеру, они рассчитывали на плодотворное сотрудничество в дальнейшем и пытались создать хорошее впечатление. — В любом случае, — подытожил Туллий, — понять мотивы действий двемеров сложно. И я предлагаю пока сосредоточиться на наших реальных врагах, которые, смею напомнить, прямо в этот момент штурмуют наши оборонительные сооружения. А с двемерами, я уверен, можно попытаться договориться. Во всяком случае, они никогда не выказывали намерений уничтожить этот мир. По мнению Ашиан, генерал был настроен излишне оптимистично, однако она лишь кивнула, а затем выразительно посмотрела на Мирабеллу. Та махнула ей рукой, как бы говоря, что подойдет позже, и Драконорожденная покинула военный совет с ощущением впустую потраченного времени. Пора было разыскать Анкано и выяснить, какая гениальная мысль осенила его на этот раз. Что-то подсказывало Ашиан, что имперские генералы очень недооценивают угрозу, исходящую от двемеров, сосредоточив основные силы против Доминиона, и что в конечном итоге эту недоработку придется устранять ей и тем, кому она доверяла. Впрочем, ничего принципиально нового в этом не было, лишь изменились масштабы происходящего.