***
— Запомни, JooR*, — приветствовал Одавинг появившегося на стене Анкано. — Я это делаю лишь потому, что DOVahKiiN ThURI просила помочь. Альтмер оценивающе оглядел огромную спину и сложенные крылья дракона, прикидывая, как лучше вскарабкаться. — В конечном итоге, — ответил он, — ты все же помогаешь — это единственное, что по-настоящему важно. Снежный Охотник выдохнул из ноздрей струю густого черного дыма, всем своим видом показывая, что мнение какого-то эльфа, пусть даже родственника Драконорожденной, его совершенно не волнует, однако подставил широкое красное крыло, чтобы маг забрался на его спину. — TINVaaK, JooR**. Куда мне нужно лететь? Анкано осторожно снял с плеча вместительную сумку, в которой виднелся компактный механизм с вращающимся посередине ядром, и устроился поудобнее. Положа руку на сердце, перемещаться подобным образом ему не понравилось еще с прошлого раза, когда Одавинг нес его, едва живого, над морями и землями, но не мог упустить возможность испытать двемерский заряд в полевых условиях. — Постарайся незаметно пролететь над заливом. Наша цель — королевский фрегат, дрейфующий вдалеке. Дракон помолчал, тяжело взмахивая крыльями и срываясь со стены в свободное падение, а затем плавно выровнялся и, едва помогая себе кончиками крыльев, заскользил вперед. Анкно почувствовал, как сердце подпрыгнуло к горлу, и выругался про себя. Он так и не мог понять, как Ашиан могла привыкнуть к передвижению по воздуху. Более того, ей это даже нравилось. Наверное, причиной таких восторгов была все-таки драконья кровь, потому что иного объяснения маг не находил. Внизу промелькнули огни, горящие на оборонительных стенах — сотни светильников и факелов, кажущиеся стаями мотыльков. Отчетливо послышались взрывы заклинаний и свист стрел, крики и угрозы с обоих сторон. Сверху нападавшие казались бесформенной бурлящей черной массой, порой озаряемой вспышками света. Одавинг быстро миновал поле боя и теперь парил над заливом в кромешной тьме, изредка взмахивая крыльями. В какой-то момент, чуть повернув голову в сторону эльфа, он пророкотал: — Смотри, JooR. BORMah MU KOGaaN. Отец нас благословляет. Анкано обернулся назад и сердце его снова совершило кульбит, но на этот раз — от восхищения. Башня позади них сияла словно сосуд, наполненный светом, который просачивался сквозь малейшие трещины, скатывался по каменной кладке и обволакивал древнюю крепость мерцающим облаком. А на самой вершине маг разглядел расплывчатый, точно мираж, силуэт огромного золотого дракона. Встрепенулись крылатые ящеры, облетая Башню по кругу и вплетая в свои Крики слова приветствия. И золотой дракон взмахнул широкими крыльями, устремляясь им навстречу. Видение длилось несколько мгновений, а затем и силуэт, и сияние пропали, как будто ничего и не было. Маг моргнул, словно пробуждаясь. Он не сомневался в том, что видел, но для него оставалось загадкой, почему верховный бог пантеона показался им именно в ипостаси Акатоша. Значило ли это, как и сказал Одавинг, что он благословлял своих детей-драконов, которые прилетели защищать имперскую армию? Или же благословение относилось только к Драконорожденной? Решив не ломать над этим голову, Альтмер вернулся к более насущным проблемам. — Видишь вон тот большой корабль с фигурой крылатой девы на борту? — спросил он. — Это наша цель. Как только я сброшу заряд, отлети в сторону, а после взрыва ударь пламенем. Посмотрим, сможем ли мы пробить защитное поле. Дракон что-то пробормотал, но все-таки завис высоко над фрегатом, тяжело взмахивая крыльями. Анкано вгляделся в знакомые фигуры на палубе — там был и король, и глава Талмора, и даже старший жрец, все еще с благоговением глядящий в сторону Башни. Очевидно, что верхушка Доминиона истолковала увиденное в свою пользу. В их самонадеянности и высокомерии маг и не сомневался. — Приготовься, — тихо сказал Анкано Одавингу, чуть свешиваясь с широкой чешуйчатой спины дракона и вынимая увесистое устройство из сумки. Айкантар подробно инструктировал его, каким образом привести убийственный механизм в действие, и альтмер, с известной долей опасения, осторожно повернул небольшой рычаг, видневшийся сбоку. Раздался протяжный скрип, ядро завращалось еще быстрее, вспыхнув красным светом, и Анкано швырнул устройство вниз. В тот же миг ему пришлось изо всех сил вцепиться в костяные наросты на спине Одавинга, потому что тот метнулся в сторону, при этом сильно накренившись в воздухе. Одновременно справа послышался оглушительный взрыв, заставивший активироваться защитное поле, и дракон, снова проносясь над фрегатом, выдохнул вниз струю огня. Поле испещрили яркие трещины, похожие на застывшие молнии, но защита устояла. Маг с немалой досадой наблюдал суматоху, поднявшуюся на палубе: стражи в спешке уводили вниз короля, старший жрец окружил себя и главу Талмора полупрозрачным щитом охранного заклинания, в то время, как лорд Коремон раздавал короткие приказы солдатам. — Очевидно это и есть тот самый механизм, поглощающий ваши души? — поинтересовался Анкано у Одавинга, увидев на соседнем корабле жреца, который сжимал в руках громоздкое устройство. — GEH, — утвердительно ответил дракон, уворачиваясь от летящих в него заклинаний и стрел. - Если они меня повергнут, моя SIL - душа - будет поймана в ловушку. — Тогда возвращаемся в Башню, — произнес маг. — Попрошу у Айкантара заряд побольше. — В следующий раз и у них будет лучше защита, — флегматично заметил крылатый ящер. — Придумаю еще что-нибудь, — задумчиво откликнулся эльф. — Жаль, я теперь не могу использовать магию. Хотя, если честно, почти уже к этому привык. Одавинг тяжело взмахнул крыльями.***
— Ты просишь благословения? — удивленно спросил Виртур. Он и Драконорожденная находились в пустом, слегка обветшавшем, но все еще величественном храме. Когда-то этот храм был посвящен Ауриэлю, а теперь — Восьми божествам. Пустующий альков слева намекал на то, что раньше здесь был и алтарь девятого бога — Талоса, но его убрали в соответствии с изменениями в политической обстановке Империи. — Да, прошу, — твердо произнесла Ашиан. — Ауриэль даровал тебе свое прощение. Ты снова его полноправный верховный жрец. Сейчас идет тяжелая битва. И неизвестно, что еще впереди. Я прошу тебя о благословении. Разве это странно? Виртур молчал, чуть склонив голову на бок и внимательно рассматривая Драконорожденную. — Аури-Эль даровал мне прощение благодаря тебе, — наконец произнес он. Потом, о чем-то вспомнив, тепло улыбнулся. — Как я когда-то и говорил — ты его любимое дитя. Быть может, даже в каком-то смысле - воплощение ипостаси Акатоша в Нирне. Драконочеловек. Был ли в этом его замысел? Я не знаю. Боги всегда старались дать нам больше самостоятельности и вмешивались в наши дела весьма опосредованно. Возможно ты — это попытка Аури-Эля привнести в этот мир больше своего присутствия. — Тем не менее, — упорствовала Ашиан. — Это не отменяет того факта, что ты — его верховный жрец. Виртур вздохнул, сцепив пальцы рук. — Несколько минут назад ты мысленно отдала приказ Одавингу. И дракон послушал тебя. Твоя сила становится все больше. Тебе не нужно мое благословение. Ашиан прищурилась, испытующе глядя на снежного эльфа: — Это действует только на короткие расстояния. И потом … Ты ведь понимаешь, чья эта сила? — Понимаю, — кивнул жрец. — А ты осознаешь, что уже не можешь сказать, где кончается одно и начинается другое? Драконорожденная насупилась: — Зато я точно знаю, что ты по-прежнему считаешь себя недостойным милости Ауриэля. Он простил тебя, но ты сам не можешь сделать того же. Ты занимаешься самобичеванием напрасно. Если ты так веришь в меня, то поверь и этим словам. Ауриэль не даровал бы свое прощение недостойному. А потому твое благословение снова имеет ту же значимость, как и в те времена, когда ваша цивилизация все еще находилась на пике своего расцвета. Архиепископ чуть прикрыл глаза, словно утомившись от препирательств: — Иногда я забываю, какой настойчивой ты можешь быть. Но, раз таково твое желание … Он легко дотронулся ладонью до ее макушки и произнес: — Аури-Эль благословляет тебя. Ашиан почувствовала, как ее обволакивает уже знакомое тепло и спокойствие, как до того неясные, подобные миражам, образы выстраиваются в красочную картину и понимание грядущего. — Ты ведь чувствуешь, что с миром что-то происходит, — утвердительно произнес Виртур, убирая руку. — Все уже начинает меняться, — пробормотала Драконорожденная, вглядываясь в только ей обозримую даль, за пределы стен древнего храма. — Только от нас зависит, каким оно будет — наше будущее. Она перевела взгляд на архиепископа и уже не впервые ощутила холодок, пробежавший по ее спине — снежного эльфа снова окружало тусклое морозное сияние, которое болезненно напоминало ей об Аранмине. — Ты так и не дал мне обещание, — напомнила Ашиан. — Какое? — Не использовать «Зов Ауриэля». Виртур не отвел взгляда, пристально глядя на Драконорожденную: — Ты ведь понимаешь, что, учитывая нынешнюю сложную ситуацию, я не могу разбрасываться подобными обещаниями? — Не разбрасывайся. Просто не используй его. Потому что сейчас вполне достаточно моих драконов. Да и на двемеров их хватит. — Я бы не обольщался настолько своими силами. Ты должна понимать, что даже Доминион пока еще не пустил в ход свои главные козыри. Они наверняка готовят какую-то хитрость. — Это почти исключено, — помотала головой Ашиан. — Альтмеры уже бросили в бой почти все свои войска. Да, есть еще подкрепления на кораблях, но с ними тоже вполне возможно … — Война — это всегда непредсказуемость, — прервал ее Виртур. — Причем, как правило, фатальная. И предательство. Его тоже никто не отменял. Как думаешь, откуда у нас была детальная карта Саартала? Или почему Аранмин беспрепятственно вошел в спящий город? Среди атморцев тоже были те, кто мог воткнуть кинжал в спину своим же. И подобные им могут найтись как среди имперцев, так и среди альтмеров. — Эленвен, — пробормотала Драконорожденная. — Необязательно. Это может быть кто угодно. Я склонялся бы к мысли, что на такое способен твой дядя, но он уже доказал свою верность. Вдобавок — двемеры. Ты забываешь, что Азмеш и Зутанд приложат все усилия, чтобы нас растоптать, даже в ущерб рациональному подходу. А еще немаловажно то, что мы понятия не имеем, кто занял место Думака и чего от него можно ожидать. — Но у них ведь должна была быть какая-то кровная преемственность, исходя из монархической формы правления? — Да. Однако я не знаю, кто уцелел из королевской семьи. К тому же, двемеры отличались довольно своеобразным подходом к престолонаследию, отдавая предпочтение тому кандидату, который продемонстрировал более … интеллектуальные качества. Так что, необязательно, что трон достался ближайшим родственникам. — Как у них все сложно, — пробормотала Ашиан. — В общем и целом, — закончил архиепископ, — ты понимаешь, что ход боя может измениться в любой момент. И я не могу дать тебе обещание, которое ты просишь. — Нет, можешь! — упрямо заявила Драконорожденная, схватив его за плечи и встряхнув с неожиданной для человека силой. — Мы с драконами справимся! Мы еще даже не вступали в сражение! А на крайний случай есть … Она замолчала, обрывая себя на полуслове. Руки ее разжались, отпуская архиепископа. Она только что выболтала тот факт, что готова была даже отпустить на волю Пожирателя Мира, лишь бы не дать фалмеру пожертвовать собой. Да и, в конце концов, что страшного было в воплощении древнего дракона? Первенец Акатоша уже однажды обретал свободу и к концу света это не привело. — Алдуин, — спокойно завершил за нее фразу снежный эльф. — Если уж мы заговорили об этом, тогда и ты должна мне кое-что пообещать. Ашиан подняла на него вопросительный взгляд. — Ты прибегнешь к его помощи лишь в самом крайнем случае, — пояснил Виртур. — Когда уже не останется других способов победить. Драконорожденная молчала. Пожиратель Мира понимающе усмехнулся. — Это нечестно, — наконец произнесла она. — Где провести ту грань, за которой можно будет использовать его силу? К тому же, говоря о "Зове", я беспокоюсь о тех последствиях, которые последуют для тебя из-за применения этой разрушительной способности, а в моем случае я ничем не рискую. — Рискуешь, — немного холодно возразил архиепископ. — Целым миром. — Алдуин знает, где остановиться, — упорствовала Ашиан. — Он больше любит повелевать, нежели разрушать, как бы странно это ни звучало. Виртур устремил на нее тяжелый, мрачный взгляд: — Алдуин, может, и знает, где остановиться, — произнес он. — А ты? — Что - я? — не поняла Драконорожденная. Снежный эльф не успел ответить. Дверь, ведущая в храм, распахнулась, внутрь вошла запыхавшаяся Мирабелла. Было похоже, что к святилищу она почти бежала. — Ашиан, — произнесла волшебница голосом, в котором явно чувствовалось напряжение. — Только что вернулся Анкано. Он говорит, что осаждающие прорвали вторую линию укреплений с помощью осадных башен. И теперь дело у них двигается гораздо быстрее. — Доминион ожидаемо должен был применить осадные башни, — пожала плечами Драконорожденная. — Я все не могла понять, почему альтмеры медлят. — Это так, но дело не в них самих, а в их конструкции. Анкано уверяет, что они сделаны из металла. Как и появившиеся позади армии баллисты, которые запускают снаряды гораздо чаще, нежели обычные подобные устройства. Осадные башни довольно трудно уничтожить. Во всяком случае, нашим магам удалось опрокинуть только одну. И то — приложив при этом неимоверные усилия. А до баллист ни стрелы, ни заклинания вообще не долетают. План генерала Туллия явно не работает. — Похоже, двемеры подарили Доминиону на прощание не только механизм, поглощающий души драконов, — флегматично заметил архиепископ. — Я посмотрю, что с ними можно сделать, — пообещала Ашиан, направляясь к выходу из храма. Ни она, ни Виртур так и не дали друг другу обещания.***
Обстановка ощутимо изменилась. Людей на внутреннем дворе крепости стало меньше — многие легионеры отправились на подмогу тем, кто оборонялся возле поврежденных стен, пытаясь остановить прорвавшегося врага. Однако войска Доминиона уверенно шли вперед, тесня противника. Оставшаяся магическая защита укреплений шла трещинами и истончалась. Маги раз за разом восстанавливали ее, но было видно, что они работают уже на пределе своих возможностей. Ашиан, поднявшись на стену Башни, наблюдала за тем, как волны нападавших штурмуют далекие укрепления, как раскаленные камни, выпущенные баллистами, бьют по сооружениям и защитникам крепости. Взгляд ее пытался выхватить кого-то из знакомых, но пока ей удалось различить лишь долговязую фигуру легата Фейсендила, командовавшего на том участке. Броня Драконорожденной представляла собой кирасу с плотно подогнанными друг к другу драконьими чешуйками, которые любезно пожертвовали ей Партурнакс и Одавинг. Легкая и надежная, она не сковывала движений и была прочнее эбонитовой, так что, насчет шальной стрелы или маломощного заклинания можно было не беспокоиться. Помимо Ашиан на стене находилась группа магов, на расстоянии поддерживающая легионеров. Среди них Драконорожденная заметила и Фаральду, которая, не переставая метать огненные шары, коротко кивнула бывшей ученице. До баллист, расположенных за основными отрядами штурмующих, заклинания, как и говорила Мирабелла, не доставали, а на осадных башнях от них появлялись лишь небольшие вмятины. Рядом тяжело приземлился Нуминекс, создав небольшой переполох среди чародеев. — FOD FEN VUKeiN?***— недовольно спросил он. Разгоравшаяся на горизонте утренняя заря создавала зловещий ореол вокруг его серой фигуры. — FOD MeyZ TiiD!***** — ответила Ашиан, не оборачиваясь. Вдалеке, возле магов появлялись и исчезали атронахи различных видов и форм; то и дело вспыхивало, с трудом выдерживая удары, защитное поле. Остров Балфиера содрогался, словно утробно рычащий великан, пытающийся сбросить непосильную ношу. Нуминекс зло фыркнул и щелкнул хвостом. Но на его недовольство Драконорожденная снова не обратила никакого внимания. На стене появился запыхавшийся Анкано. — Почему ты не атакуешь?! Советующаяся о чем-то с незнакомым магом Фаральда бросила на него недовольный взгляд, очевидно мигом припомнив историю с Оком Магнуса, но бывший шпион лишь подарил ей ослепительную улыбку, как бы говоря, что он выше подобных разборок. Мастер школы Разрушения возмущенно фыркнула, отворачиваясь. Ашиан, вздохнув, ткнула пальцем в кипящее поле боя: — Видишь, какая там мешанина? Драконье пламя, знаешь ли, не различает своих и чужих. — Но ты можешь хотя бы уничтожить осадные башни и баллисты! — не унимался маг. — Когда я их увидел, то сказал Одавингу испепелить их, но он почему-то заупрямился и заявил, что принимает приказы только от тебя! — Скорее всего, ты просил его это сделать в своей обычной высокомерной манере, — заметила Ашиан. — С драконами этот номер не пройдет. Не забывай, они существуют с тех времен, когда еще и эльфов-то не было. Они — древние и мудрые создания, хотя порой ведут себя хуже капризных детей. Нуминекс, по-прежнему находящийся рядом, делал вид, что его не заботит появление еще одного смертного, но слушал разговор внимательно. — Конечно, я могу сейчас попытаться с помощью Одавинга уничтожить баллисты, — отстраненно рассуждала Драконорожденная, словно совсем рядом не шло кровопролитное сражение, а они с Анкано находились в теплой гостиной ее дома. — Или послать кого-то еще из драконов. Но их появление принесет больше хаоса, а следовательно, погибнет огромное количество людей. Нужно подождать совсем немного, когда легат Фейсендил поймет бессмысленность удержания тех позиций и отступит вместе с легионерами за третий рубеж обороны. Тогда все враги останутся с внешней стороны и станут легкой добычей. Словно услышав ее слова, имперский командир дал сигнал отходить. — Ну вот, — удовлетворенно произнесла Ашиан. — А теперь — самое время. И Алдуин в ее сознании издал согласный рев.