***
Битва длилась всю ночь. И когда первые лучи солнца коснулись снежного покрова горного хребта, стало понятно, что фалмерская армия проигрывает. Сотни, тысячи тел эльфов лежало на мерзлой земле, пропитывая ее своей кровью. У врага тоже были потери, но количественное превосходство их нивелировало. Начальный замысел состоял в том, чтобы заманить нордскую армию в ущелье и там, пользуясь преимуществом ландшафта, уравнять силы. Однако противник разрушил этот план, начав сбрасывать ту’умом лучников со скал и возвышенностей и вызвав обвал. Биться пришлось у подножия и на склонах горы, а в прямом столкновении нордам равных не было. Их зачарованные топоры и секиры смазанными пятнами мелькали в пылу схватки, прорубая, разрезая броню и беспрепятственно достигая тела. Отличаясь всем известным презрением к использованию чистой магии, потомки атморцев не гнушались накладывать чары на оружие и доспехи, чтобы в ближнем бою быть наиболее смертоносными. Воинственные кличи сотрясали горы и в них слышалось неприкрытое ликование. Алвендир ласково погладил по холке своего скакуна, зная, что как бы ни завершилась эта битва, для них она будет последней. Все свои силы и дарованную Аури-Элем мощь он собирался вложить в решающий удар, который, несомненно, станет для него роковым. Конь всхрапнул, мотая головой, пристально рассматривая хозяина светло-голубыми умными глазами, словно все понимая. А, может, так оно и было. Снежный Принц вскочил в седло, забирая копье у верного оруженосца, а затем медленным шагом выдвинулся к своему войску, чувствуя, как затихает шум битвы, и вражеская армия останавливается в нерешительности. В их глазах он, скорее всего, представал зловещим призраком в доспехах, сияющих морозным светом — непонятной угрозой, от которой неизвестно чего можно ожидать. Он слышал радостные возгласы своих воинов, при приближении предводителя обретающих веру в завтрашний день и возможность победы. Но он видел и лица нордов, покрытые боевой раскраской, их глаза, сверкающие первобытной яростью и жаждой боя, и понимал, что одной веры будет мало. Потомки атморцев не остановятся, пока не перебьют их всех, словно опьяненный кровью хищник, мчащийся за раненой жертвой. Им было мало отомстить за Саартал, им было мало уничтожить все фалмерские города в Скайриме, им было мало вытеснить их на негостеприимный клочок земли на севере. Поэтому и ответ нужен был такой, который заставил бы их отказаться от преследования. И если бы сейчас все враги остались лежать у подножия гор Моэсринг, это стало бы весомым аргументом для других сторонников бесконечной войны со снежными эльфами наконец прекратить бессмысленную резню и начать считаться с противником. Алвендир остановился, по-прежнему не отводя взгляд от нордской армии. Звенящая тишина нависла над полем битвы — предвестница ужасной бури. И он принес эту бурю, обрушившуюся на последователей Исграмора с острия его копья, из серых туч, сгустившихся над горным хребтом. Врожденная способность снежных эльфов повелевать снегом и льдом усилилась стократ, благословленная Аури-Элем. Солнечный бог наконец услышал последнего отпрыска королевской семьи и явил ему свое расположение. Метель выла лютым зверем, ледяной пастью вгрызаясь в ряды врага, который тщетно пытался обороняться от природной стихии. Снежный вихрь сбивал врагов с ног, погребая под плотным покровом. Копье разило без промаха. Норды падали один за другим на бурый, пропитанный кровью снег. И следом за Принцем неудержимой лавиной двинулось и фалмерское войско. Норды, словно стряхнув с себя оцепенение, сражались дико и бешено, упорно сопротивляясь жалящему морозу, прорубая настоящие просеки в рядах снежных эльфов, но те мчались вперед, впервые за многое время поверив в собственные силы и в непобедимость своего предводителя. Алвендир же чувствовал, как неимоверная мощь, дарованная Аури-Элем, постепенно, капля за каплей, начинает покидать его. Вместе с жизнью. Время начало неумолимый обратный отсчет. И Снежный Принц понимал, что если не переломить ход битвы в свою сторону прямо сейчас, то наступит конец. Для фалмерской армии, для женщин и детей в храме, для Этрены, для всей цивилизации снежных эльфов, павшей под грубым натиском буйного северного народа. Еще одну нордку пронзило острие копья. Жуткий, полный ненависти крик, больше похожий на рев, он услышал, как сквозь пелену воды. И потом понял — кричал ребенок. В удивлении Алвендир развернулся в седле, надеясь, что ошибся — ведь детям было не место на поле боя. Он успел заметить искаженное яростью лицо темноволосой девочки, на вид которой было не более двенадцати лет. А затем словно в один миг наступила ночь и небо над горами расколол страшный грохот. Земля вздрогнула, побагровевшие тучи закрутились гигантской воронкой. Меч выпал из рук ребенка, чья ненависть и злость сменились испугом. Норды и фалмеры застыли, не в силах отвести взор от разворачивавшегося над их головами чудовищного катаклизма. Что-то сверкнуло. И с небес с небывалой скоростью, кружась, словно детский волчок, рухнула металлическая рука гигантских размеров. Удар был такой силы, что взрывная волна разметала треть нордского войска, оказавшегося рядом, а в образовавшемся кратере расплавилась порода. Вслед за рукой с неба дождем хлынули огненные метеориты, внося еще больший хаос. Конь Алвендира испуганно заржал, становясь на дыбы. Ряды снежных эльфов смешались, в войске нордов тоже начался беспорядок: кто-то бежал, стремясь спрятаться от раскаленных глыб, падающих с неба, кто-то упал ниц, закрыв руками голову, кто-то растерянно застыл на месте, не зная, как поступить. Через мгновение над горным хребтом Моэсринг нависла зловещая черная туча, окончательно заслонившая собой небосвод. Земля содрогнулась от последнего метеора, и мгла вползла на крутые склоны. Все вокруг замерло, погрузившись в эту тьму, как в тягучий, непроглядный кошмар. Не было видно ни гор, ни земли, ни армий, ни отблесков оружия. А потом где-то вверху этого непроницаемого мрака вспыхнули два огромных жерла вулкана и страшный, сотрясающий Солстхейм от края до края рокот прокатился по небу. Конь Алвендира, снова взвился на дыбы, все-таки сбрасывая всадника и бросаясь прочь. Принц упал на утоптанный бесчисленными сапогами снег. От удара дыхание перехватило, но предводитель фалмеров все равно попытался встать, соскальзывая ладонью по льду и понимая, что небосвод над проходом Моэсринг слишком быстро светлеет. Подняв голову, Снежный Принц наблюдал, как тьма словно истончается, впитываясь в гигантскую фигуру дракона, застывшего на вершине горы. Но Алвендир еще никогда не видел драконов, подобных этому. Он поистине был чудовищно огромен. Его когтистые лапы стискивали пик, словно это была тонкая ветка. То, что Принц принял за огненные жерла, оказалось полыхающими глазами. А размах перепончатых крыльев с легкостью накрывал собой весь горный хребет. Наследник фалмерского трона приподнялся на локтях, даже не пытаясь никуда бежать. Он мог сражаться с троллями, нордами и даже дреморами, посланными по его душу, но не с богами. Конечно же, он понял, кто перед ним. Он был знаком с атморскими легендами о Пожирателе Мира. О нем с содроганием говорили те, кто имел отношение к драконьему культу. Не узнать в этом жутком воплощении Алдуина мог только сумасшедший. Первенец Акатоша повернул голову, увенчанную изогнутыми рогами, и уставился на поле боя перед собой. Несколько мгновений он сидел неподвижно. Если бы речь шла о человеке, Снежный Принц бы подумал, что исполинский ящер пребывает в замешательстве. Затем взгляд дракона упал прямо на Алвендира и огонь в страшных глазах вспыхнул еще ярче, словно выплеск лавы прямо перед извержением вулкана. Алдуин подался вперед, стискивая вершину гигантскими лапами. Трещины поползли по хребту и в ущелье полетели отколовшиеся камни и куски скал. Дракон снова застыл, продолжая рассматривать Снежного Принца, перевел взгляд на нордское войско, коротко рыкнул, будто бы ведя с кем-то мысленный диалог. И в конце концов распахнул невыразимо огромные крылья, закрывая ими рассветное небо. — BeyN JooRE ! — низкий, похожий на гром голос сотряс весь Солстхейм. — TahRODiiSSe HIN ThURI! Fah HIN FOLaaS AhRK PahLOK ZU OFAN NahKRIN! Zu'u ALDUIN TINVaaK DaaR! Алвендир успел увидеть ужас в глазах своих давних врагов: скорее всего, никто из них не понял слов Пожирателя Мира — на Довазуле было позволено говорить только жрецам, но древнее божество вызывало страх одним только видом даже у таких яростных воинов как норды. А потом первенец Акатоша обрушил на них стену всепожирающего пламени. Дракон был в гневе. И Снежный Принц понимал только одно: надо уходить и надеяться, что Алдуин не последует за фалмерами, всецело занятый потомками тех, кто отрекся от веры в драконов и выступил против своих господ. Пламя ревело позади и жуткие крики людей разносились по ущелью. Девчонка, бросившаяся на Алвендира с мечом, скорчилась на земле, обхватив голову руками. Подчинившись какому-то непонятному порыву, Снежный Принц подхватил ее под мышки, заставив встать. — Беги в ущелье! — крикнул он. — Скалы могут защитить от пламени! Нордка яростно взвыла, награждая фалмера тумаками и совершенно не слушая, что тот ей говорил. Несмотря на юный возраст, била она весьма чувствительно. Алвендир поморщился, но не отпустил. Алдуин не унимался. Весь Солстхейм ходил ходуном. В горах обезумевшим эхом метался драконий рык, заглушая людские вопли о пощаде и милосердии. Такого кошмара фалмерский принц не видел никогда: огонь стоял стеной, жадно поглощая и деревья, и камни, и нордское войско. — Zu'u UNSLaaD ThURI DO JooRE ! — громыхало в небесах. — Mah NAU GOL! VahRiin NaaL ZIN! AhRK RUZ DaaL DI AaZ! Гром повторился, складываясь в уже всем понятные слова на всеобщем языке. — Владыка Алдуин хочет, чтобы мы ему поклонились! — выкрикнул седой бородатый воин. — Никогда! — заорала рыжая нордка, бесстрашно грозя дракону в небе зачарованным посохом. — Мы помним, что творилось во времена драконьего культа! Лучше погибнуть с честью, чем снова быть рабами жрецов! Алдуин повернул голову, пристально рассматривая воительницу-мага горящими, как сами недра земли, глазами. Казалось, он раздумывает над чем-то. А затем потрясающе плавно для такой исполинской фигуры приземлился на землю, преградив убегающим людям путь. Вытянув шею к рыжей норке, он пророкотал: — TINVaaK, JooR! Говори, смертная! Воительница стиснула крепче свой посох, не дрогнув и глядя прямо в полыхающие Огненной Бурей глаза древнего дракона. — Твои жрецы безумны и жестоки! И драконы бесконечно потакали им в этом! Мы для вас были никем — меньше, чем грязь под ногами! Мы больше ни за что не позволим вернуть те ужасные времена! Лучше погибнем, сражаясь с тобой, ящер! Это говорю я — Фрейда Волшебница! И я не отступлюсь от своих слов! Алдуин молчал, по-прежнему глядя на воительницу. Потом неторопливо двинулся вперед, вызывая еще одно сотрясение земли. Оказавшиеся на его пути норды ринулись в стороны, освобождая дорогу. Горой нависнув над бесстрашной женщиной, Пожиратель Мира громыхнул: — Назови мне имена, JooR! Назови тех, чья жестокость так потрясла твой род, что он пошел против своего ThURI — Повелителя! Фрейда на мгновение, казалось, опешила, а затем яростно выкрикнула: — Почему ты спрашиваешь меня об их именах?! Разве не ты дал им власть и могущество?! Разве не ты позволил им безнаказанно издеваться над людьми?! Ты знаешь, о ком я говорю! Рагот, Отар, Вольсунг! Двое из них все еще живы! И не понесли никакого наказания за свои ужасные деяния! — PRUZah! — выдохнул Алдуин. Струйки черного дыма взвились из его пасти, истаивая в морозном воздухе. — Хорошо. Приведите ко мне жрецов. Скажите, что это я приказываю им явиться. — И что потом, владыка? — мрачно спросил седой норд. — Если они не найдут ROTTe … слов в свое оправдание — я покараю их. По остаткам войска пробежал шепоток. В глазах воинов появлялась растерянность. — Но … они же выполняли волю драконов! — это снова была Фрейда. — Твою волю! Они были такими из-за всех вас! Алдуин на мгновение прикрыл пылающие глаза, словно прислушиваясь к чему-то, что слышал только он один, а затем произнес: — NiiD, JooR. Нет, смертная. Правильнее говорить, что моим ZeyMah … братьям не было никакого дела до того, что творили жрецы. Это правда. Это я признаю. Но TiiD … время изменилось. И все будет иначе. Я дам вам других AaRRe … жрецов. Справедливых и милосердных, — он помолчал, оглядывая лица нордов — ошеломленные, разочарованные, испуганные, недоверчивые. — Но только если вы будете верны мне. Если же вы снова выберете сопротивление и KeiN … войну — я уничтожу ваш род. И на этот раз вам не помогут KELLe … Свитки, ибо BORMah Акатош отправил меня сюда. Zu'u ALDUIN TINVaaK DaaR! Норды безмолвствовали. Лица их были бледны. — Но как быть с проклятыми эльфами, владыка? — нерешительно спросил молодой воин с едва пробивающейся на лице щетиной. В горле Пожирателя Мира снова пророкотало, в жутких глазах вспыхнул багровый отсвет. Устрашающее зрелище, учитывая огромные габариты дракона. Норды отпрянули. — Вы уже отомстили. Давным-давно, — слова Алдуина падали, точно гранитные глыбы. — А сейчас лишь упиваетесь кровью и насилием, уподобляясь жрецам, которых ненавидите. FahLiiLLe … эльфы могут уйти. Я запрещаю вам преследовать их. По войску пронесся ропот, который тут же утонул в драконьем рыке: — Не повергайте испытанию DI AaZ, JooRE! Никто до вас до сего момента не удостаивался ZIN … чести говорить со мной! И если вы не способны оценить даже этого, то ваш род MeyUS AhRK BAIN! Такому не место в LeiN … мире! Я дал вам шанс на искупление вашего TahRODiiS … предательства, вашего отречения от веры. Не упустите его! Ибо за этой чертой — лишь огонь и забвение! На склоны Моэсринг пала тишина. Был слышен только свист ветра в ущелье и далекий крик потревоженных птиц. А затем один за другим нордские воители стали опускаться на колени — кто-то с потемневшим от нахлынувших мрачных раздумий лицом, кто-то — с надеждой. Снежные эльфы на склонах с тревогой и смятением наблюдали за своими врагами и огромным драконом, который только что вернул себе былую власть над людьми. Никто не знал, чем это может обернуться для фалмеров. — Приведите ко мне жрецов! — повторил Алдуин. И, уже взлетая, добавил. — Даже тех из них, кто от меня отрекся. Алвендир, по-прежнему держа за руки притихшую девчонку, чувствовал вопросительные взгляды своих воинов. Они хотели знать, как им поступать дальше — продолжить битву или уйти, оставив позади непримиримого противника. Снежному Принцу и самому нужен был совет. На ошибку он не имел права — судьба его народа висела на волоске. Наследнику фалмерского трона послышалось, что дракон запретил их преследовать, но то мог быть неверный отзвук эха. Алдуин завис в небесах, лениво помахивая крыльями. Затем, покосившись на застывших в нерешительности фалмеров, коротко рыкнул и скрылся из вида за горным хребтом. Создавалось впечатление, что он велит предводителю фалмеров следовать за собой. Алвендир помедлил. Силы уходили из него, несмотря на то, что он не в полной мере воспользовался возможностями дара Аури-Эля. Да и к тому же он понятия не имел, чего ожидать от непредсказуемого дракона. Вряд ли тот хотел его убить: если бы у древнего ящера было такое намерение, Снежный Принц уже превратился бы в пепел вместе со своей армией. Но и истинные намерения Алдуина окутывала тайна. — Приведи моего коня, — приказал наследник престола оруженосцу. — И начинайте отходить на равнину по другую сторону гор. Юная нордка рванулась из рук снежного эльфа, очевидно, только придя в себя: — Убийца! — выкрикнула она. — Ты убил мою мать! Алвендир смотрел на нее устало и даже немного отрешенно: — А твоя мать убила множество моих воинов, — произнес он. — Это уже даже не война, а резня. Дракон был прав — твой народ просто не знал, где остановиться, превратив священную месть в бессмысленную бойню. Ответь мне лучше, что ты — дитя по меркам как людей, так и эльфов, — делала на поле брани? — Я могу держать меч в руках! — огрызнулась нордка. — И если ты сейчас меня не отпустишь, то я клянусь!.. — Клянешься в чем? — перебил ее фалмерский принц. — Что отомстишь мне? Что будешь преследовать меня и мой народ? Что пойдешь против воли Алдуина? Не ты ли несколько минут назад визжала от ужаса, увидев гнев Пожирателя Мира? Девчонка замолчала, по-прежнему с ненавистью глядя исподлобья. — Сейчас ступай к своему народу! — велел Снежный Принц, вскакивая в седло подведенного коня. — И если ты все же когда-нибудь решишь мстить, то боги рассудят, кто из нас прав, а кто виноват. С этими словами он развернул скакуна, который стрелой понесся по изломанной линии ущелья.***
Алдуин лежал на заснеженном берегу, щуря свои невозможные огненные глаза и наблюдая за неторопливо дрейфующими в море льдинами. Алвендиру показалось, что он немного уменьшился, хотя дракон все равно был подобен черной горе, обвитой шипастым чешуйчатым хвостом. Снежный Принц, пошатнувшись, спрыгнул со спины коня на мерзлую землю. Дорога через ущелье отняла у него последние силы, но он не мог сейчас дать слабину. Слишком многое стояло на кону. Поразмыслив, он коротко поклонился Пожирателю Мира, выказывая свое почтение и едва при этом не падая. Алдуин пошевелился, оборачиваясь и по-прежнему сохраняя молчание. Алвендиру было не по себе. И причина заключалась не только в использовании Зова Аури-Эля. Принц никогда не общался с драконами. И, тем более, с их повелителем. Он не понимал, зачем тот вмешался в битву и почему внезапно принял решение пощадить снежных эльфов. Он не знал, чего ожидать от первенца Акатоша, являющегося одной из ипостасей Аури-Эля. Когда же огромная фигура крылатого ящера опала черным облаком, приобретая человеческие очертания, он почти не удивился. Почти. Женщину, представшую перед ним, нельзя было назвать ни эльфом, ни человеком. Под ее бледной кожей раскаленной сетью светились вены, словно не кровь текла в них, а растопленное золото, ногти на руках напоминали, скорее, изогнутые драконьи когти, а в глазах стояло зарево уничтоженных миров. Изрезанная обугленная броня состояла из плотно подогнанных друг к другу драконьих чешуек и Алвендир никогда не видел подобных доспехов. Снежный Принц застыл, ожидая, когда с ним заговорят. — DREM YOL LOK, KULaaN! — произнесла незнакомка. Голос ее звучал переплетением человеческих и драконьих тонов. — Здравствуй, Принц. Сядь. Я знаю, чем оборачивается использованная тобой способность. Тебе повезло, что ты жив. Впрочем, не прибудь я вовремя, тебя бы убила Финна. Так что, тебе повезло вдвойне. По мере того, как она говорила, драконий рык в ее голосе затихал. Словно чудовище, бушующее внутри нее, постепенно успокаивалось. — Кто ты? — хрипло прошептал Алвендир. В страшных, полыхающих огнем глазах невозможно было различить эмоции, но Снежному Принцу показалось, что где-то за стеной пламени промелькнул отсвет наполненной теплотой улыбки. Как у странника, наконец-то оказавшегося на пороге своего дома после долгого и опасного путешествия. Воплощение дракона стиснуло его плечо, заставив все-таки опуститься на покатый валун. — В уничтоженном мной мире меня звали Ашиан. Можешь считать, что я — то самое подкрепление, которое тебе обещал старший брат.