Ловушка времени

      Встретили послов короля Артура достаточно тепло. Совсем недавно закончился официальный приём, и сейчас Мерлин проводил время на пиру во внутреннем дворе замка.       Основные столы располагались огромной буквой «U», место монаршей семьи было за столом, который обозначал нижнюю перекладину «буквы». Над ними, защищая от солнца, ветра и возможного дождя, было растянуто огромное подобие балдахина из множества ярких тканей.       Гавейн сидел по правую руку от отца, его братья, кроме Мордреда, расположились следом за ним, а сёстры рядом с матерью, там же была нянька с младшим ребёнком. Мордред расположился первым за столом правой ножки «буквы», как бы показывая, что в данный момент он является частью посольства другого государства. Рядом сидел Кей, Ланселот и Мерлин. А дальше расположились все люди короля Артура. Вторым соседом Мерлина стал Дерфель, чему маг был крайне рад. За столом напротив сидели представители знати Оркнеи. Они кидали оценивающие взгляды на гостей, и поняв, что к знати относятся только Ланселот и Кей, утратили всякий интерес к ним.       В углу двора, напротив главного стола располагался небольшой стол с напитками и закусками для танцующих и прогуливающихся. Музыканты громко играли заливистые танцевальные мелодии, пары кружили в лёгких танцах, а между столами сновали слуги, подавая новые блюда и подливая алкоголь. Мерлин не мог определить, что они пили, больше всего это походило на крепкое пиво. Вино на севере Шотландии было явной редкостью, зная это Артур послал вместе с посольством несколько бочонков, как один из даров королю Оркнеи.       Вообще вино, некоторые фрукты, предметы роскоши и многое другое в это время было дефицитными. Торговля с Европой почти замерла, всего пара торговых кораблей за год подходили к причалам Камелотского королевства. Ещё около десятка кораблей принадлежали Артуру, и как только море успокаивалось, они шли торговать с теми немногими островками цивилизации, что располагались в Европе.       Мерлин с грустью осознавал, почему эта эпоха называется "Тёмные века". Камелот был одним из самых развитых государств на Британских островах. Здесь сохранилась монетарная система, хотя почти во всей остальной Британии шёл натуральный обмен, и монеты были чем-то вроде ценной, статусной вещи. Мерлин сегодня в шоке наблюдал в центре приёмного зала Лота платформу, на которой горой лежали многочисленные монеты. И этим явно гордились, мол смотрите какая кучка блестяшек у меня есть! В Камелоте ремонтировалась и использовалась канализация, в городе располагалось несколько фонтанов с питьевой водой, а в замке присутствовал примитивный водопровод. И письменность в Камелоте была, и документооборот присутствовал. Латынь знала достаточно большая прослойка населения. На кельтском языке не писали, просто не было системы письменности, во всяком случае в романизированном Камелоте. А здесь в Оркнии не умел писать и читать, даже король, и вообще этим знанием, похоже, обладала только королева, которая родилась и провела часть детства в более образованном обществе, чем здешнее.       Да что там, в Камелоте были кошки и кролики! Просто в той части Британских островов, где не было римлян, практически отсутствовали и эти животные. Маг долго не мог привыкнуть, что крольчатина была деликатесом, а мех имел баснословную цену. В дар королеве и принцессам, среди прочего, были преподнесены три котёнка, а также три пары кроликов. И это считалось дорогим подарком.       Мерлин следил за хозяевами, и понимал, как сильно ему повезло попасть в Камелот. Здесь даже в замке жутко воняло тухлой рыбой, в туалет же приходилось бегать далеко за угол, благо не в кусты, а во вполне приличный домик с дыркой в полу. И народ в Оркнее жил явно беднее, хотя в этом не было большой вины короля. Просто само расположение королевства был крайне невыгодным. По обрывкам истории Мерлин помнил, что Оркнейские острова были заново заселены только в эпоху викингов, скандинавами. До них, так во всяком случае считается в конце двадцатого века, тут населения не было. Похоже скоро люди поймут всю невыгодность проживания здесь и уйдут.       Желая хоть немного развеяться от тяжких дум, маг поднялся из-за стола и пошёл приглашать на танец какую-нибудь местную девицу, а за ним последовал и Ланселот. Друзья отправились прямиком к Грэхэйму, рядом с ним сидела тучная женщина, явно жена и двое молоденьких девиц. Старый морской волк неохотно позволил танцевать с его дочерями. И Мерлин был уверен если бы он подошёл один, его послали бы далеко и надолго.       Мерлину досталась полноватая медно-рыжая хохотушка пятнадцати лет, Нинева. Она не стеснялась громко смеяться и так задорно танцевала, что маг забыл о своих тёмных мыслях. Они весело перебрасывались словами и изредка подходили к столу с напитками промочить горло.       Вот так, отдыхая между танцами, Мерлин и спросил о любопытной ему монаршей семье. И Нинева очень подробно рассказала всё что знала, а знала она не мало, так как была подругой старшей принцессы, которая носила имя Итония, ей только недавно исполнилось тринадцать. Вторую принцессу одиннадцати лет звали Кундри, и она была любимицей матери. Трое младших сыновей являлись гордостью отца. И Нинева шёпотом сообщила, что, наверное, король хотел бы видеть своим наследником восьмилетнего Гехериса. Агравейн же был младше брата всего на десять месяцев и был очень близок с ним. В замке шутили, что они неразлучны как близнецы. Гаррету было всего три года, и он был рождён после череды выкидышей и слабых младенцев, которые не доживали до месяца. Королева считала, что этого сына ей подарил Бог за то, что она приняла крещение, много молилась и постилась. И именно поэтому её младшая полуторогодовалая дочь была крещена самым христианским именем — Мария.       Мерлин слушал эту справку с жутким интересом. Про себя он отметил, что, когда их отряд двигался к замку, он видел явно новое здание с крестом на крыше. И подивился собственной невнимательности. Вот как можно было пропустить свой первый храм в этом времени!       — Милая Нинева, развейте мои подозрения, — девушка очень мило покраснела от ласкового обращения. — Я видел новое сооружение с крестом на крыше, неужели это христианский храм?       — Ооо, конечно! — девушка снова громко захохотала. — Его постройку начали сразу после рождения принца Гаррета. И принцессу Марию крестили уже там. И отец поговаривает о том, что если и король примет это самое христианство, то мы тоже последуем за ним, — И внезапно девушка, понизив тон, почти шёпотом и низко опустив голову призналась. — А я боюсь. Нашим Богам мы поклонялись всегда, вдруг огневуются? Ведь тот Бог запрещает поклонятся другим. И почему нельзя молиться ему, как и всем остальным?       Мерлин улыбнулся, внезапно он вспомнил, как читал о христианизации то ли балтских племён, то ли викингов. Там проповедники выкапывали мёртвых, всех крестили и закапывали обратно. И это привлекало живых в христианство. Так как местные считали, что лучше уж с родом в Аду, чем одному в Раю, а раз предки крещёные, значит им открыта дорога в Рай.       Взгляд мага упал на Ланселота, кружащегося в танце, было странно видеть, что он до сих пор не поменял партнёршу и очень нежно держит её в своих объятьях. Ну объективно говоря, девушка была очень красива, да что там, она была прекрасна, и Нинева на фоне сестры выглядит жалким утёнком. Но Ланселот никогда не останавливался на одной девице, какой бы красавицей та не была, а тут уже несколько часов не отходит и на шаг.       Нинева заметила куда направлен взгляд её партнёра и грустно вздохнула. Мерлин вернул своё внимание вмиг погрустневшей спутнице.       — Я знаю, что моя сестра лучше. Простите, что вам приходится проводить время со мной, — девушка совсем низко опустила голову.       — Нинева, не говорите глупостей! — Гермионе хорошо было известно, что испытывает девушка. Сама в этом возрасте комплексовала, и ей в своё время во многом помог Виктор, точнее его внимание. — Вы очень милая девушка, у вас чудесные глаза и великолепное чувство юмора. С вами невероятно интересно и весело проводить время. А ещё, вы очень хорошо танцуете. И я ничуть не жалею, что моей спутницей стали вы, а не ваша сестра.       — Вам не нравится Гвиневра? — девушка с удивлением смотрела на молодого и красивого мужчину, что говорил такие удивительные вещи.       — Кто?! — воскликнул маг, а он уже думал, что привык к легендарным личностям в своём окружении. Но осознать, что сейчас в объятьях Ланселота находиться та самая Гвиневра было сложно. Ну что ж скорее всего её образ также невероятно искажён, как и всех остальных «рыцарей». Так что посмотрим, что там за девица.