Ловушка времени

      Обратная дорога была ещё более скучной, чем дорога туда. Аппарировать в Камелот Мерлин опасался, ведь вся защита над отрядом держалась на нём. И стоит ему едва отлучится, как всё рухнет. Когда Гермиона скрывалась в лесу вместе с Гарри и Роном было гораздо проще. Нужно было зачаровать только место лагеря, и сделать доступ для двух человек. Сейчас же приходилось держать щит над движущейся колонной, а когда становились на ночлег у Мерлина хватало сил только установить стационарную защиту. Ночью, вместо расчётов и сбора ингредиентов, маг должен был спать, чтобы восполнить просевший за день резерв.       Один существенный плюс от этого был — за то время, что посольство находится в пути от самого Камелота, силы мага, возросли, где-то на пять процентов. А это достаточно существенно, так как резерв очень плохо развивается после семнадцати лет, а после двадцати пяти не растёт вовсе. Поэтому среди магов так и ценились уникумы с гигантским изначальным запасом, такие как Гарри и Том Редлл. Остальным приходится совершенствоваться в искусности, а не в мощи. Тот же Дамболдор обладал достаточно средними способностями, но благодаря мастерству и точности, достиг невероятных успехов в магическом искусстве.       На половине пути до Камелота Мерлин скромно отпраздновал своё девятнадцатилетние. Всем отрядом зажарили и съели мимо пробегающего оленя, и запили чаем из лесных трав. Короче, примерно так же, как и Гермиона отмечала своё восемнадцатилетние. Тогда она с мальчиками только учились выживать в лесу, и пойманная с помощью магии рыба и украденные две бутылки колы и небольшой торт, стали настоящим пиром. Сейчас же, только тортика не хватало, но были вкуснейшие ягодные пироги Хэнса. Что ж, день рождения явно удался.       Ещё где-то через неделю отряд въехал в первую пограничную крепость Камелота. Наверное, не стоило ожидать крепость классического средневековья. Но Мерлин всё-таки был поражён видом — это, по сути, было огороженное небольшое поселение на холме. Один длинный дом и ещё с пяток других построек, среди которых был и хлев, и амбар. Проживало, а точнее выживало, здесь два десятка мужчин, примерно столько же женщин и около десятка детей. Места были опасные, периодически забредали банды разбойников, дикие звери так же были не редкостью, особенно в зиму.       Отряду пришлось потеснить хозяев, и места всем катастрофически не хватало. Мерлин ночевал в стойле своего коня, под тёплым боком Сакса и на душистом сене было гораздо уютнее, чем в длинном доме вповалку.       На следующее утро, пока Кей и Ланселот инспектировали крепость, точнее выслушивали жалобы и предложения. Мерлин отправился в лес, и не он один, почти весь отряд отправился на охоту — добывать пропитание хозяевам. А маг пошёл бродить в поисках трав, всё-таки нужно было собрать хотя бы минимум запасов на зиму.       Лес был намного более дремучим, чем в предместьях Камелота, и магу казалось, что разбойники забредают сюда совершенно случайно. Это была девственно чистая природа, за несколько часов прогулки маг набрал множество всяких вершков и корешков, и даже орехов. И уже думал об обратной дороге, когда услышал нечто странное. Сначала он даже не понял в чём дело, но затем до него дошло — хлопки огромных крыльев. Ни одна обычная птица не могла бы произвести столько шума, и даже грифон или гипогриф. Мерлин набросил на себя все известные ему маскировочные заклятья и двинулся на звук.       — Не может быть! — воскликнул маг, но тут же прикрыл рот, забыв, что среди прочего накладывал и заглушающие. Перед ним в десятке шагов, на большой поляне сидела птица Рух, явно измотанная длительным перелётом и только что приземлившаяся. Рядом валялся недавно ещё дышавший матёрый кабан.       Гигантская птица настолько устала, что пока что даже не взялась за добычу. Но что здесь делает Рух? Это сугубо южная птица, в Северном полушарии просто не выживет. И нет ей здесь подходящего пропитания, этот кабан ей на один укус. Причём это явно самка, иссини-серое оперение об этом явно свидетельствует. В отличии от драконов этих тварей почти не осталось в двадцатом веке, всего один мадагастарский заповедник на весь мир.       А птица, протяжно вздохнув, принялась за свой скромный обед. Она с помощью когтей разорвала кабана на несколько частей, и поочерёдно заглотила. Мерлина начало мутить, это кровавое пиршество было крайне мерзким. Брызги крови и кишки, змеящиеся между двумя частями тела, всё это заставляло сглатывать желчь много что видавшего мага. Хотя стоит уточнить, что такую жуткую расчленёнку, пусть даже животного, он видит впервые.       Маг наблюдал, за устраивающейся на покой птицей и думал, как ему поступить. Уйти и забыть, или же убить опасное существо? По здравому размышлению, стоило уйти, эта тварь приравнивалась по классу опасности к драконам. Но ведь совсем недалеко находится крепость, а если подумать, то и Камелот для этой птицы где-то в часе лёта. С голодухи она вполне может начать есть и человечину, хотя на родине, она предпочитает другую добычу. Но маг не сможет с ней справится, не стоит забывать, что он не тот самый легендарный Мерлин, а всего лишь обычная волшебница средних сил. Хотя если подумать: Рух ослабла после перелёта и отсутствия регулярного питания, а на стороне Мерлина внезапность и какая-никакая магия.       Маг думал, а птица утробно клокотала и пыталась устроится поудобнее, поляны ей было слишком мало. Внезапно она резко подняла голову и посмотрела своим жутким чёрным глазом прямо на Мерлина. Тот от страха даже проверил маскировку, нет, всё на месте. Так почему же она смотрит на него не сводя взгляда. Птице явно было лень, но она потянулась и ударила своим клювом в полуметре от застывшего от ужаса мага. Рух громко заклокотала, и снова уставилась на мага.       Мерлин, продолжая смотреть прямо в глаза Рух, поднял палочку отчаянно трясущейся рукой и произнёс заклинание драконоводов, которое было чем-то похожим на Империо для человека, но усиленное в несколько сотен раз:       — Улетай домой! Это не твоя территория! Ты здесь погибнешь от холода и голода! — птица как-то потерянно вздохнула, потом махнула головой, как бы отрицая приказ, но всё же поднялась и несколько раз взмахнув крыльям, тяжело взлетела и медленно двинулась на юг.       А маг пошатнувшись упал на мох, слетела вся маскировка, он вложил в заклинание всю силу что у него была, и этого едва хватило, чтобы подчинить себе разум птицы Рух. Если она сейчас скинет приказ и вернётся, его будет ожидать крайне мучительная и страшная смерть. Но птица медленно превращалась в чёрную точку на горизонте и не собиралась поворачивать обратно.       Мерлин не в силах пошевелить и пальцем лежал на земле несколько часов, периодически проваливаясь в тревожное забытие. Ему невероятно повезло, что птица распугала всех местных хищников. Когда маг смог более-менее чётко соображать небо начало окрашиваться в красно-золотой цвет. Нужно было срочно возвращаться в крепость, иначе его друзья поднимут панику и кинутся его искать.       Маг пошатываясь встал, и хотел идти уже в сторону крепости, как его взгляд зацепился за алое в свете заката огромное перо, что лежало в крови растерзанного кабана. Перо птицы Рух и в двадцатом веке было невероятной редкостью, да и сейчас, наверное, во всяком случае в Англии. Мерлин поднял почти невесомое перо размером почти с него и сунул его в бездонную сумку с ингредиентами. Волшебник осмотрел поляну более внимательно и нашёл ещё три пера, самое маленькое было всего с ладонь мага. И только после этого он двинулся к крепости.       Шёл он несколько часов, и если днём до встречи с птицей он за это же время прошёл весь путь от крепости, собирая и выискивая нужные ему травы, то сейчас ослабший, он и половины пути не преодолел. Уже совсем стемнело, и маг начал бояться, что заблудится, когда на встречу ему вышел отряд во главе с Саксом, который подрабатывал ищейкой.       — Мерлин, где ты был? — Ланселот слетел с седла и почти сбил с ног мага. Он ощупал пошатывающегося друга на предмет ранений, а затем крепко обнял. — Ты ушёл в лес, а через несколько часов над нами с той стороны где был ты пролетела гигантская птица. Мы сначала думали, что ты с ней не пересёкся, но ты не вернулся. И Сакс беспокоился, вот мы и отправились на поиски.       Маг вытащил из сумки самое большое перо и показал Ланселоту, Кей по всей видимости остался в крепости с остатками их отряда.       — Так значит ты её видел! — Ланселот с трепетом и ужасом смотрел на находку Мерлина. А затем перевёл тревожный взгляд на мага и спросил. — Ты же не сражался с ней?       — Почти, — хрипло произнёс Мерлин. — Только приказал, что бы убиралась как можно дальше.       Ланселот шокировано покачал головой, а отряд за его спиной тревожно зашептал, видно обсуждал очередную выходку мага. Хотя эта превзошла, наверное, все, за исключением чудовищного единорога.       Мерлин с трудом забрался на тревожного и слишком напряжённого Сакса и, едва успокаивающе похлопав того по шее, маг задремал. Путешествие к следующей заставе пришлось отложить на сутки, Мерлин наутро не был в состоянии продолжить путь и должно охранять отряд.