Вспугнуть змею

Лю Цингэ, конечно, ко многому был готов, но не к тому, что на следующую ночь его невольный спутник попытается сбежать. …неужели он был настолько плох? — Это похоже на похищение, — едко заметил Шэнь Цзю, безвольно повиснув у лорда пика Байчжань на плече. Подумать только, этот упрямый дуболом все-таки выучил расположение акупунктурных точек, хотя и считал такой прием грязным. В иной ситуации Шэнь Цзю бы оценил. Может быть, если бы он покорно стерпел присутствие заклинателя, не огрызаясь на каждую его реплику, все обошлось бы, но это же Шэнь Цзю. Иначе он просто не мог. И чем больше он пытался отделаться от чужого присутствия, тем меньше Лю Цингэ желал его отпускать. — Называй так, если хочешь, — ответил заклинатель без капли ожидаемого замешательства в голосе. — Но я предпочел бы назвать это помощью в передвижении. Шэнь Цзю от такой наглости аж подавился. Помощь?! А кто его перед этим обездвижил? Когда чувствительность начала возвращаться к онемевшим конечностям, он весьма ощутимо пнул мужчину ногой в живот. Тот ответил тем, что подбросил Шэнь Цзю на своем плече, выбив весь воздух у него из груди. Таким образом перемирие было установлено. — А горный лорд Лю не беспокоится, что его примут за насильника? Лежа без движения на чужом плече, Шэнь Цзю мог развлекать себя единственным доступным способом. Подначками. — На девицу ты не очень-то похож, — фыркнул Лю Цингэ, но из такого положения было видно, что уши у него покраснели. Шэнь Цзю проклял про себя уже и весь этот маршрут, и этот город, и, конечно, захолустье, где они встретились. Кто вообще просил его делиться тем, куда бродячий заклинатель собирался отправиться дальше? Надо было уйти сразу, а не страдать дурным любопытством. На подходе к людным местам Лю Цингэ все-таки его отпустил. Мог бы и раньше, потому что свои планы Шэнь Цзю менять не собирался даже из-за такого досадного довеска и бежать бы не стал. Вот еще. Пусть сам Лю Цингэ от него сбегает. «Еще пожалеет, что не отвязался раньше». Город встретил их разговорами, смехом и красноватым светом зажигающихся фонарей на фоне сиреневого неба. Пахло горючим маслом, цветами, а еще — закусками, которые продавали здесь на каждом углу. Желудок свело от голода. Лю Цингэ обладал достаточным уровнем совершенствования, чтобы не испытывать проблем, но Шэнь Цзю ни за что бы не признался в своих потребностях. — Куда мы? — юноша нахмурился, едва они приблизились к более зажиточной части города. Если они не хотят снова ночевать в одной комнате, гостиницу стоит найти пораньше. — У моей семьи есть поместье в этом городе. — Тогда желаю приятно отдохнуть, — мальчишка развернулся прочь и уже сделал шаг в сторону, когда крепкая рука ухватила его за шиворот. — Ты идешь со мной! — Если вы меня сейчас не отпустите, — вкрадчиво произнес Шэнь Цзю, — я закричу. Конечно, он блефовал, потому что кто поверит ему в сравнении с горным лордом? Однако на Лю Цингэ это сработало безотказно, и он отпустил его так резко, что юноша едва не упал. — И что, — снова попытался Лю Цингэ, — ты отказываешься от горячей воды? Отдельной комнаты? Чистой одежды? — Так бы сразу, — буркнул Шэнь Цзю после недолгого колебания. Не давай бездомной кошке никаких обещаний. Просто оставь еду у входа и жди. ~ Наблюдение исподтишка давалось ему так хорошо, что это вызывало тревогу, но на войне все средства хороши, ведь так? Или там было как-то иначе? Неважно. Один лишь вид этого человека пробуждал в нем какие-то воспоминания — каждый его жест был смутно знаком, хотя Лю Цингэ и не понимал, откуда. Он был более чем уверен, что никогда прежде не встречал этого юношу. Он даже до сих пор не знал его имени! Хорошо, что не было необходимости как-то его представлять, потому что в летней резиденции Лю сейчас обитали только слуги. — Похоже, кто-то в вашей семье все же обладает хорошим вкусом, — решил Шэнь Цзю, придирчиво осматривая пейзажи на стенах. Вовсе не обязательно было рождаться в благородной семье, чтобы разбираться в искусстве — Лю Цингэ служил отличным тому свидетельством. Он видел в картинках лишь чернила, размазанные по бумаге, ничего больше. — Тебе-то откуда знать? Шэнь Цзю мог бы быть и осторожнее, но желание проявить характер, как всегда, возобладало. И совершенно не задумываясь он ляпнул: — Уж что-то я в этом да понимаю. Это работа Тан Боху, великого художника и каллиграфа. Большая редкость. Бить себя по лицу было поздно. Даже если и очень хотелось. Поэтому Шэнь Цзю счел за лучшее сделать вид, будто ничего особенного сейчас не сказал, словно для бродячего заклинателя, выросшего на улице, было совершенно в порядке вещей с одного взгляда определить авторство незнакомой картины. Шэнь Цзю так сильно хотелось задеть Лю Цингэ, что он совершенно не подумал о последствиях своих слов. — Ну и что ты на меня смотришь? Шифу обучила меня не только махать мечом! — отчасти это даже было правдой. Но Лю Цингэ, если и удивился неожиданным познанием, никак этого не показал. — Тебе нашлось бы, о чем поговорить с моей матерью, — заметил он. — Это она выбирала картины. — О, — Шэнь Цзю ничего не мог поделать со своим удивлением. То есть, конечно, понятно, что у каждого человека есть мать… в теории. Даже у Лю Цингэ. Просто никогда раньше он об этом не задумывался. Интересно, что бы сказали родственники Лю Цингэ, знай они, кого тот привел в свое поместье. От этой мысли Шэнь Цзю стало немного грустно. Что ж, по крайней мере, если он сам себя не выдаст, отрицательные стороны бытности Шэнь Цинцю его не коснутся. Поэтому он не выдаст. Поместье семьи Лю во многом отличалось от тех, что Шэнь Цзю приходилось видеть раньше. Оно было не очень большим, но наметанный взгляд мог определить дороговизну убранства и хороший вкус того, кто его выбирал — совсем не похоже на дом семьи Цю, с которым Шэнь Цзю не мог не сравнивать абсолютно все поместья, в которых впоследствии бывал. Здесь было пусто и тихо, но не создавалось впечатления запустения, а комнаты выглядели обжитыми. И все же оставаться надолго не входило в планы Шэнь Цзю. — Судя по тому, что я слышал в окрестных деревнях, в городе завелись духи оживших вещей, — начал он, едва слуги поставили чай. — Достопочтенный заклинатель знает, что они собой представляют? Шэнь Цзю спросил это так снисходительно, что пиала в руке Лю Цингэ хрустнула, когда он попытался унять раздражение. У мальчишки вообще есть инстинкт самосохранения? — Естественно, — проскрежетал он. — Как ты уже мог бы заметить, в поместье полно старых предметов. Это было верно — никто не смог бы жить в таком древнем особняке и избежать появления столетних духов. Едва возраст вещи переваливал за определенный порог, она обретала душу. — Хотя странно, что они завелись в этом городе, — пустился в размышления Шэнь Цзю. — Обычно школа заклинателей проводит необходимые ритуалы для их успокоения. — Обычно, — подтвердил Лю Цингэ таким тоном, что сразу стало ясно — за этим что-то стоит. В ответ на поднятую бровь он добавил: — Но обычно на Цанцюн не нападают священные демоны, желая соединить два мира, так что… В этом году мы не успели. — Как удобно, что господин бессмертный заклинатель не сказал мне об этом тогда, когда хвастался своей школой, — фыркнул Шэнь Цзю. До него, конечно, доносились некоторые слухи, но до этого момента он не вполне им верил. — И что, вашему главе школы даже не хватило мозгов послать адептов в окрестные города? — Полагаю, — несколько напряженно произнес Лю Цингэ, — он был слишком занят в последнее время. Но после я вернусь и обязательно доложу ему об этой ситуации. — Тогда нам стоит поторопиться, — Шэнь Цзю безмятежно отхлебнул еще чая. — Закончим здесь и можете катиться в свою школу, пока кто-нибудь еще не погиб потому, что вы что-то забыли. ~ Темнота спускалась на город все быстрее, но на улицах хватало людей. Шэнь Цзю настоял на том, чтобы разделиться, и после некоторых уговоров Лю Цингэ все же согласился, что идея была здравой. Что им один-единственный дух? По крайней мере оставалось надеяться, что он тут единственный. Но самая большая трудность заключалась в том, чтобы найти тварь, которая могла выглядеть как любой абсолютно нормальный предмет ежедневного обихода — это мог быть старый зонтик, а мог быть шелковый веер или рулон хлопка, и темная ци от них исходила столь слабая, что, пока дух себя не проявит, отличить его почти невозможно. Старик, которого он прежде опрашивал, клялся, что на него напал зубастый бумажный фонарь. Оставалось найти только, который из сотен, развешенных по городу — хорошо, что твари не шибко умны и не различают заклинателей. Дух непременно покажется до утра. Блуждая по полутемным улицам, Шэнь Цзю успел заскучать. Он уже доедал вторую паровую булочку, когда впереди послышался шум — завизжала какая-то женщина, потом раздался глухой удар, и сразу за этим — несколько перепуганных голосов. Заклинатель вышел на рыночную площадь и стало ясно — он нашел, что искал. Торговцы, должно быть, уже сворачивались со своих мест, когда сразу несколько бумажных фонарей над ними ожили. Шэнь Цзю без предисловий пустил меч вперед, разрывая ближайшего духа — миг, и тварь сгорела во вспышке зеленого пламени. Площадь быстро пустела, несколько людей бросились ему за спину, но брошенные товары и повозки загораживали обзор. Шэнь Цзю вскочил на один из поваленных прилавков, откуда открывался лучший вид, и в одно движение расправился с двумя фонарями, повисшими над головой. «Так… Это все?» Шэнь Цзю огляделся по сторонам, высматривая что-нибудь необычное. Просто на всякий случай. Он уже готов был уходить, когда что-то со стороны спины сбило его с ног. От удара о землю в глазах потемнело. Шэнь Цзю потянулся за своим мечом, но тут же осознал, что не может пошевелить руками — нечто дернуло его назад, заставив со вскриком выпустить из груди воздух, и только теперь он понял, что был обмотан толстой полосой хлопка. «Проклятье…!» Шэнь Цзю дернул запястьем, схватив пригоршню листьев, и освободился единственным доступным способом — вложив в них свою ци. Послышался треск разрываемой ткани. Он располосовал духа на несколько лент, но… Грязно-белая полоса метнулась к нему змеей, моментально обвив горло, и Шэнь Цзю успел ухватить лишь самый ее кончик. Он не мог освободиться, не мог вздохнуть. В глазах темнело, он не успевал позвать меч… А потом что-то с силой сорвало ткань с его шеи, и Шэнь Цзю упал на колени, хрипя. — Ты в порядке? Шэнь Цзю поднял мутный взгляд вверх, слабо кивнул. В голове шумело, и он закрыл глаза, пытаясь совладать с головокружением. Сейчас это было все, на что его хватило. — Шэнь Цинцю? — Что? — хрипло отозвался он, даже не поняв, что не так было с вопросом. — Ничего, — усмехнулся Лю Цингэ. — Кажется, тебя приложили сильнее, чем я думал. — Все нормально, — ответил Шэнь Цзю и потерял сознание.