***
Я застыл, словно статуя, сердце бешено колотилось, со лба потекли капли пота. Говорят, смерть всегда приходит внезапно, и редко когда человеку удаётся точно предсказать, когда она придёт к нему. Я знал, что пусть дело и пока шло гладко, всё равно произойдёт что-нибудь, что перевернёт всё вверх тормашками. И это произошло. Так легко попался! Да уж, если меня не пристрелит эта крыса из теней, то это обязательно сделает Юрген. — Бросай автомат, сталкер. – холодно потребовал (по всей видимости) наёмник. Дуло пистолета слегка надавило на мой затылок, а значит, возражения не принимаются. Повинуясь не столько приказу, сколько инстинкту самосохранения, я осторожно положил свой 47-й на пол и пинком ноги отопнул его в сторону, поднимая руки так, чтобы тот видел. Если он, конечно, видит: тьма-то кромешная! — Что ты здесь забыл, отщепенец? – требовательно спросил наёмник. Я молчал, словно партизан на допросе, стоял неподвижно. Снаружи раздались раскаты грома, затем сверкнула молния. Погода на вид была такой же хреновой, как моя ситуация. Впрочем, было всё не настолько плохо: теперь я знал, что обитают здесь наёмники, а не монолитовцы, а это какой-никакой да плюс. Жаль только, что после такого "близкого" общения, сталкеры зачастую заканчивают одинаково: пуля в лоб и под крышку в гроб. А мне жить хочется! Вдруг я почувствовал, как кулак наёмника врезался в мой бок – как раз в район левой почки – и я издал стон боли, слегка скрючивший. — Для особо тупых повторяю: что ты тут делаешь? – переспросил он всё тем же холодным голосом, в котором явно читался намёк на то, что уж кого-кого, а его злить не стоит. И я это прекрасно понимал, но отвечать было трудно: от страха язык будто парализовало, но деваться некуда... — Я.. от грозы пришёл укрыться!.. – промямлил я тихо к своему удивлению. — Погода... Вон, видите, какая погода! Даже Ной бы свою псевдособаку на улицу не выгнал!.. Я..- — Ты думаешь, что я тебе поверю, сталкер? – с лёгким раздражением спросил наёмник, перебив меня. — Если ты так и будешь дурака строить, – он взвёл курок. — Тебя найдут в канаве. Я прикрыл глаза, прерывисто дыша. Вновь раздался гром, послышались капли дождя, колотящие железную крышу станции, тем самым издавая эхо. Сказать правду я не мог – пристрелит сразу, и в ус не подует. Оставалось только одно – врать до последнего! — Я ничего не знаю! – вдруг выпалил я, заглянув через плечо. Безмолвное лицо наёмника, освещаемое лишь вспышками молний, было закрыто боевым солдатским шлемом. Я вздрогнул. — Искал укрытие от грозы и набрёл на завод! Наёмник невозмутимо молчал – о чём-то думал, наверное. Чёрт его знает, конечно, но лучше бы он думал быстрее. Ожидание смерти никогда не шло на пользу нервам. По крайней мере так говорил мой дядя Вася; уж кто-кто, а он никогда не ошибался в подобных вещах. Правда, в этом и была вся ирония: год назад умер. От страха. Не выдержали нервы, а там и сердце. Было бы даже смешно, не будь это так грустно. — И как ты тогда пробрался сюда незамеченным, сталкер? – вопрос, вырвавший меня из мыслей. И, честно сказать, вопрос был нелёгкий. На простое везение не сослаться – не поверит. Троп секретных, ведущих сюда, тоже не было, а если бы и были – наёмники бы их нашли и проверяли. По прямой пройти бы тоже не удалось, даже при темноте: у наёмников определённо имеются приборы ночного видения, а иначе – не наёмники они. Шорканув ботинком по полу, я случайно нащупал тонкую металлическую трубу, длиной примерно с локоть. Я открыл было рот, хотел соврать снова, но вдруг откуда-то сверху раздался грохот жестяных бочек. Когда наёмник отвлёкся, я резко повернулся к нему, локтём ударяя в грудь. Наёмник отшатнулся. Я в темпе нагнулся за трубой и обхватив её двумя руками. Вновь сверкнула молния, я увидел, как наёмник поднимает пистолет, и тут же ударил трубой по его руке, выбивая оружие. Пистолет небрежно упал на бетонный пол и выстрелил. Пуля попала в бочку и рикошетом отскочила от неё. Вдруг пуля просвистела над моим ухом и я пригнулся, сжимая трубу. Наёмник же танцевал на месте, держась за ушибленную руку. — Тревога! – донеслось откуда-то сверху. — Посторонние на базе! Вот же ж! Прокололись! Замахнувшись трубой, я хорошенько ударил наёмника напоследок. Тот мешком свалился на пол, распластавшись. — Это тебе за почку, урод! – крикнул я, бросил трубу и подобрал свой автомат. В этот самый момент с лестницы с криком кубарем сваливается Юрген. В руках у него странная коробка, внутри которой мерцал тусклый зелёный свет. — Ноутбук у меня! – крикнул он. Послышались автоматные очереди, мы посмотрели на верх, затем переглянулись. — СВАЛИВАЕМ!***
С горем пополам найдя проход в полу, я сиганул в него первым, следом за мной спустился сам Юрген, крепко держа коробку. — Что за выстрелы? – спросил Сэм, вооружённый обрезом. — Вы что, спалились? — Конечно же они спалились! Не видно, что ли? – пробурчал Макс, передёргивая затвор своей винтовки. — Ноутбук-то нашли? — Нашли! – восторженно ответил Юрген, кивая на рюкзак. — Я его спрятал. Я недоумённо посмотрел сначала на рюкзак, потом на коробку и обратно. — А что в коробке? – спросил я, неприлично тыкнув в ёмкость пальцем. Юрген хотел было сказать, но его прервали звуки ходьбы сверху. — Потом расскажу! – подытожил наш лидер и взяв меня за плечо, повернул к выходу из туннеля и толкнул вперёд. — Бежать пора! Недолго думая, весь наш отряд двинул к выходу и вскоре мы выбрались наружу. Небо всё ещё застилали грузовые тучи, вдали сверкали молнии и качестве дополнения, причём весьма неприятного, шёл дождь. Не ливень, конечно, но тоже не ахти. — Надо бы найти укрытие, – констатировал Макс. Юрген развёл руками. — Да ладно? Ты действительно так думаешь? Мы с Сэмом рассмеялись. Всегда было забавно наблюдать, как эти двое иногда подстёбывают друг друга. Вот такая она, старая дружба, верно? Во что бы то ни стало, как бы не повернулась к ним судьба, они всегда приходят к друг другу на помощь. И всегда друг друга подколят при случае. Как же без этого? Мысленно усмехнувшись, я чуть поднял голову и посмотрел на небо. Чёрные густые тучи понемногу рассеивались, становилось светлее, но вот дождь до сих пор шёл. Впрочем, он меня как-то не особо волновал, даже немного нравился: шум падающих с неба капель успокаивал нервы после вылазки. Оно и неудивительно: я был на волосок от смерти, Юргена едва не поймали. Ещё та драка с наёмником. Ох и красиво я ему вмазал! Спустя примерно минут 20, когда тучи относительно рассеялись, видимость немного улучшилась, а дождь всё лил и лил, мы дошли до портового крана и укрылись в одном из больших контейнеров для грузоперевозки. Макс достал из своего рюкзака несколько сухих поленьев, Сэм - розжиг, а я - спички. Разведя костёр, мы сложили рюкзаки в кучу в конце контейнера и уселись греться, пережидая остатки стихии. Вдруг Юрген достал ту самую коробку, слегка промокшую от дождя. Мы все заворожённо посмотрели на неё, храня молчание. — Как думаете, что там? – вдруг спросил Сэм, почесав макушку. — Без понятия, но явно что-то эдакое, – предположил Макс, подперев голову рукой. Я молча согласился с ним. Если учесть, что обычные коробки не светятся в темноте зелёным светом, то там должно быть нечто особенное. Может, артефакт какой задрипанный или типо того? — Сейчас и проверим, – сказал наконец Юрген. Он положил коробку на пол и осторожно снял с неё крышку обеими руками. Все как один поднявшись со своих мест, мы заглянули внутрь ёмкости, затаив дыханье. Как я и предполагал, там действительно был артефакт! Но какой-то странный... Совсем непохожий на те, что я видел доселе. Весь изогнутый в разные стороны, словно вывернутый наизнанку, на вид он, при том, выглядел довольно гладким, даже тёплым. Сам он излучал тускло-зелёный свет. — О.. ого! – выдохнули мы хором. Юрген медленно потянулся рукой к камню и осторожно взял его. Артефакт залился ярко-синим оттенком. — Красиво... – оценил наш лидер, медленно повертев камень и осмотрев его со всех сторон. — И, кажется, не радиоактивен. — А вот этого мы не знаем точно, – опомнился Макс и накрыл артефакт своей рукой. Оттенок камня вдруг изменился на блекло-фиолетовый. — Лучше отнести артефакт Бороде – может, он знает, что это такое. Мы с Сэмом переглянулись. — Вы не знаете, что это за артефакт? – спросил я с некой наивностью, кладя руки на колено. Юрген покачал головой и сунул камень обратно в коробку, накрыл крышкой. — Единственное, что нам известно, так это то, что он необычайно редкий, – ответил Макс, спиной опираясь о металлическую стенку. — Лично я о природе артефактов знаю не так много: у нас в долговском уставе была цель бороться с Зоной, а не пользоваться её дарами, как у "Свободы". Юрген молча и согласно кивнул и спрятал коробку обратно в рюкзак. — То есть, хочешь сказать, любители шишек в зелёных костюмах могут знать, что это за артефакт? – спросил Сэм, улёгшись на бок и подперев голову. Бывший долговец отрицательно покачал головой, после чего достал из нагрудного кармана пачку сигарет. Выудив одну из пачки, он засунул ту обратно и подкурил сигарету от костра. — "Свобода" – не учёные, Сэм, – вновь покачал головой Макс и сделал затяжку. Выпустив дым, он закинул ногу на ногу. — Они могут иметь отличную подготовку, несмотря на раздолбайскую дисциплину; могут иметь хорошее оружие, толковых людей, медиков и всех прочих, но они никогда не будут иметь представление об истинной природе Зоны. Даже "Долг" при своём здравом уме – когда тот ещё был – не мог ничего толком понять. Едва лишь хоть что-то стало просняться – БАЦ! Макс зажал сигарету в зубах и внезапно стукнул кулаком по железу, издав грохот, эхом раскатившийся по контейнеру. — Грянул Сверхмощный Выброс и всё покатилось к чёрту на куличики, – пояснил он, вытащив сигарету из зубов. — Это было где-то года два назад, в Одиннадцатом году. Помнишь, Юрген? Тот согласно кивнул, слабо ухмыльнувшись: — Да, тогда действительно всё изменилось. Сталкерская община на Кордоне распалась, Бандиты перестали базироваться на Свалке, "Свобода" ушла из Тёмной Долины, оставив базу отбросам, "Долг" же ушёл с "Агропрома" на территорию завода "Росток", где и был основан знаменитый Бар "Сто рентген". — И это не считая того, что вскоре по Зоне стали разъезжать грузовики "смерти", зомбированных стало больше, "Ренегатов" изничтожили, появилось больше опасных аномалий, а ещё Сидорович разжирел, – Макс рассмеялся, затем посмотрел на Юргена, а точнее – на его голубоватую форму с вышивками, и затих. — Ну, ещё и "Чистое Небо" распалось. Вдруг повисло молчание, нарушаемое лишь звуками дождя и тресканием догорающего полена. Я посмотрел на нашего лидера. Тот сидел ещё мрачнее, чем бывало раньше. — А что это за "Чистое Небо"? – не удержавшись, спросил я. Юрген вздохнул и посмотрел на меня, слегка оживившись. — "Чистое Небо" – группа мирных ребят, изучавших Зону, её аномалии и тому подобное, – начал он, потирая левое колено. — Я когда-то состоял в этой группировке. Мы жили и не тужили. От "Ренегатов" изредка отбивались. Пока нашему предводителю, профессору Лебедеву, не взбрело штурмом идти на ЧАЭС. Многие пошли туда и как раз тогда произошел этот самый Выброс. Почти никто не вернулся... Юрген отвёл взгляд и скрестил руки на груди. — Вот так группа и распалась, – добавил он, погрустнев. — Столько хороших ребят погибло тогда. И всё из-за Лебедева, скотины такой... Вновь повисла тишина. Вдруг, послышался звук гитарных струн. Мы повернули голову на звук. Сэм, уже сидевший на заднице ровно, держал в руках гитару и потихоньку наигрывал мелодию. — Не знал, что ты умеешь играть на гитаре, – признался Макс, докуривая сигарету и бросая окурок в костёр. — Да, я тоже не знал, – сказал я, потягиваясь. Сэм с ухмылкой побренчал парой струн. — Вы много чего не знаете обо мне, господа! Юрген усмехнулся, качая головой. — Тоже мне, мистер Загадка, – пробубнил он, слабо улыбаясь. Сэм кивнул и принялся наигрывать весёлую мелодию, постукивая по железу в такт ботинком. — А может пожрём? – вклинился Макс. Мы все согласно закивали. Перекусить нам бы точно не помешало, а потом и дальше в дорогу идти можно. Скадовск был уже довольно близко. Да, Скадовск действительно был близок.