***
Угли костра мирно потрескивали, пока мы занимались перекусом. Дождь снаружи всё ещё лил, каплями барабанил по крыше контейнера, издавая металлическое эхо, но мы оживлённо болтали и не замечали этого. Порыскав в рюкзаке, я достал нож и открыл рыбную консерву, "Сайру", кажется, пока Сэм тихо играл на гитаре. — Кстати, а кто-нибудь слышал легенду о Чёрном Сталкере? – спросил Юрген, доев бутерброд. Сэм резко прекратил игру, Макс деловито отставил чашку чая в сторонку, а я поедал консерву, тихо, стараясь не чавкать. — Многие слышали эту легенду, – ответил Макс, скрестив руки на груди. — Пожалуй, это одна из самых первых легенд, образовавшихся в Зоне. Юрген молча кивнул, соглашаясь и доливая кипятка в свою кружку. Все матёрые сталкеры знали эту легенду о Чёрном Сталкере, который при жизни носил кличку "Рэд", только вот истории о его становлении мистическим духом Зоны разнятся. Одни говорят, что ему первому удалось добраться до "Исполнителя Желаний" и загадать своё заветное, но что-то пошло не так, и в итоге он стал неким подобием мутанта: эдакой смесью бюрера и контролёра. Другие же молвят, что он был предан своим лучшим другом и попал в аномалию, которая его и убила, и с тех пор его беспокойный дух бродит по Зоне, выискивает "злых" сталкеров и помогает добрым. Я лично не знал, что есть истина, а что нет. Самолично я этого Рэда ни разу не видел, но и говорить о том, что его не существует вовсе, я не стану, ведь если я его не видел – не значит, что его нет. Верно? — Я мало что слышал о местных сталкерских легендах, если честно, – признался Сэм, пожимая плечами. Пальцами он легонько провёл по гитарным струнам. — Знаю только про Юру Семецкого. — Ну, это живая Легенда Зоны, раз уж на то пошло, – сказал Юрген, отпив чаю. — Семецкий действительно существует. Я лично виделся с ним. — Это когда ты с ним виделся-то? – встрепенулся Макс, прищурился, недоверчиво посмотрел на Юргена, тоже отпивая чая. Юрген слегка замялся, почесывая голову. — Ну, помнишь, когда мы с тобой шли от "Юпитера", я тебе сказал, что труп видел? – спросил он. — Ну да, – не задумываясь ответил Макс, снова отпил чай. — И что дальше? — Ну так, это и был Семецкий, – продолжил Юрген, поджав одну ногу под себя. — Я проверил его КПК. Потом обратно положил, конечно. А он возьми и встань затем. — Кто, КПК? – ехидно спросил бывший долговец. Мы с Сэмом рассмеялись. Юрген прищурился. — Нет, – отрицал он. — Труп. Точнее, Семецкий. Он поздоровался со мной и ушёл восвояси, прихрамывая. — Стоп-стоп-стоп, – Макс нахмурился. — Так тот хромой сталкер – это был Юра Семецкий, а не зомбированный? Юрген утвердительно кивнул. Сэм, тем временем, сделал себе бутерброд и активно его поедал. Я посмотрел на свою консерву: она была пуста. Едок с меня хороший, однако. — Вот тебе на, конечно. А я же его застрелить хотел... Наш лидер усмехнулся, но ничего не сказал. Сэм, проведя пальцами по струнам, вновь принялся за игру. Я тихо вздохнул и кинул взгляд в сторону. Дождь начал стихать, тёмные тучи, к моему ликованию, уже развеялись, оставив лишь пасмурное небо. Макс уловил мой взгляд и посмотрел туда же, после чего пихнул Юргена. — Я думаю, можем уже идти, – выразился он, кивая туда. Юрген, посмотрев наружу, деловито потёр ладони и встал с места. — Да, можем отправляться в путь. Так мы и поступили. Собрав свои вещи и потушив костёр, мы неспеша отправились в путь до Скадовска. Идти было недолго, поэтому торопиться не стали. Тихо едешь – дальше будешь, говорил мой дед, когда на велосипеде за водкой ездил по утрам. Я мысленно усмехнулся и посмотрел на раскинувшиеся красоты Зоны. Пока ещё мягкая желтеющая трава, вся блестящая от капель моросящего дождя, ядовитые ромашки, радиоактивные клещи... Жуть, конечно, но живописно. Даже по-своему эстетично. Наверное. Я вряд ли смог бы оценить всю красоту флоры и фауны Зоны. По большей части потому, что и те и другие пытаются насытить мной свой желудок. Впрочем, это неудивительно: жизнь в Зоне – принцип постоянной борьбы, естественного отбора, я бы сказал. Если не съел ты, то обязательно съедят тебя. Классика. Спустя полчаса или около того, мы благополучно дошли до Скадовска. Дождь к тому моменту уже прошёл. Когда мы вошли внутрь, перед нами открылся отличный от внешнего, иной сталкерский мир. Весь бар гудел, группы сталкеров – от трех до пяти человек – стояли за своими столиками, ели, пили, шутили и смеялись, даже бандиты тут прижились. На первый взгляд казалось, что здесь не бывает ссор, обид, здесь чувствовался уют, какого уже не найти нигде в Зоне. — Итак, – начал Юрген, поворачиваясь к нам. — Зайдём к Бороде, пополним припасы, про артефакт спросим и отправимся на "Янов". — Всё по плану, – подтвердил Макс. — Идемте. Миновав толпы сталкеров, мы подошли к прилавку. За ним стоял невысокий, толстый мужчина в защитном комбинезоне, с чёрной густой бородой и сияющией в свете лампы залысиной. — Привет, Борода, – поздоровался с ним Юрген, по-деловому опираясь руками о прилавок. — Мы по делу. Борода задумчиво хмыкнул, сложив руки за спиной. — Ну, здорово, Юрген, – ответил он. — Что за дело-то, мужики? Наш лидер снял рюкзак, покопался в нём и выудил ту самую коробку. — Вот, – он положил её на прилавок и осторожно, словно боясь уронить, снял крышку. Борода посмотрел внутрь, вытаращив глаза. — Где вы его добыли? – тихо, словно боясь кого-то спугнуть, спросил он, исподлобья посмотрев на нас. — Там, где его уже нет, – ответил Юрген с ухмылкой. Затем, сделав серьёзное лицо, он чуть подался вперёд. — Ты что-нибудь знаешь о том, что это за артефакт? Борода оглядел бар, взял крышку и накрыл ею коробку. — Поговорим в моей коморке: здесь слишком людно.***
Когда все зашли, Борода тихо запер дверь, затем зажёг керосиновую лампу на столе, где уже стояла коробка с артефактом. — Этот... такой артефакт я видел лишь однажды, – начал Борода. — То было года два назад, как раз после того мощного выброса. Так уж вышло, что я нарвался на стаю псевдособак. Отбился от них с трудом. Он расстегнул пару пуговиц на комбинезоне и оголил шрамы от клыков, покрывающих всю шею. — Псы перегрызли мне глотку, я почти издох, когда меня нашёл он... — Он? – спросил Сэм. — Кто "он"? — Я не знаю его имени, – признался Борода, кидая взгляд на артефакт, переливающийся тускло-зелёным светом. — Помню лишь, как меня спасли. Он подошёл к столу и осторожно взял в руки артефакт. Тот засиял бирюзовым. — Помню это так, будто было вчера: я лежал на дороге, руками зажимая кровоточащую шею, мир постепенно терял краски в моих глазах, я умирал. Вдруг ко мне подошла некая фигура, в глазах всё плыло и я не смог различить, кто это. Он достал эт.. такой же камень из рюкзака и вложил его в мою уже обмякшую руку. Тогда я почувствовал жжение в груди, а затем приятное, благовейное тепло, растёкшееся по телу, мои раны быстро затянулись. Когда я отошёл от эйфории, фигуры уже не было, был лишь артефакт. Как и сейчас, он излучал тепло, излучал зелёный свет. — Я забрал его себе и ушёл на Скадовск, – добавил бармен, кладя камень обратно. — На следующее утро, он исчез, будто его и не было, а всё, что было тогда – лишь дурной сон. Так я бы и решил, если бы не шрамы на шее. В коморке повисло гробовое молчание. Все, видимо, были поражены этой историей. — Так значит, этот артефакт может исцелять людей? – тихо спросил я. Борода кивнул. — Этот артефакт – настоящий Дар Зоны, – подтвердил бармен. — Он воистину бесценен. Я не знаю, где вы смогли отыскать его, но мой вам совет: берегите его и никому о нём не рассказывайте. За такой артефакт, ребята, любой сталкер может мать родную продать, не то что другу нож в спину воткнуть. Юрген понимающе кивнул и подошёл к столу. — Кажется, мы сорвали джекпот, – усмехнулся он, накрывая коробку крышкой, мельком смотря на Бороду. — Мы сохраним его. — Хотелось бы верить, – прошептал Борода, скрестив руки на груди. Юрген пролепетал что-то нечленораздельное, взял коробку в руки и направился к нам, затем остановился и резко повернулся на 180° к бармену. — Что-то ещё? – спросил тот, поднимая густую бровь. — Да, – ответил Юрген, ухмыляясь. — Нам нужны припасы.