Новый день принёс новые проблемы. С самого раннего утра моросит мелкий дождик. А это значит, что землю может в любой момент накрыть туман: обыкновенный или тот, что влекут за собой опасные и свирепые существа — туманники.
Вот с ними лучше точно не встречаться. Не в такой компании. А значит, стоит переждать непогоду в доме.
Кстати, как-то в корчме он слышал, что этот домик не так прост. Он стоит на древних эльфских руинах. Да не просто абы на каких, а на сокровищнице. Туманники, конечно, безопаснее чем то, что может охранять сокровище эльфов, но за этих тварей вообще ни гроша выручить не получится. Разве что травникам продать по частям. А сокровища... сокровища - другое дело!
А там, может, и вовсе удастся обойти опасности. Хотя это вряд ли.
— Жди меня здесь, — заявляет охотник на монстров безапелляционно и даже как-то резко.
Вообще больше по части Геральта лазать черт знает где в поисках черт знает чего, но сейчас Ламберту нужно заняться хоть чем-то. Желательно не связанным с новой знакомой. Хоть бы даже откровенно опасной фигней. Ну и, с другой стороны, ценная добыча.
Ведьмачье чутье выводит охотника к замурованному входу, который и сам бы обвалился через полгода-год. Но Аард этому способствует, с оглушительным грохотом сметая преграду. Не так уж этот домик и «стоит» на руинах. Вход-то в тридцати шагах, но тоннель ведет в прямо противоположную от постройки сторону.
Вообще замурованный вход — это хороший знак. Там еще никто не бывал и сокровище лежит нетронутое. Но с другой стороны, это же означает полный набор тварей: всяких призраков, элементалей и прочих обитателей подобных мест.
Меч на изготовку, и, если что, готовиться обвалить свод и бежать.
«Кошка» позволяет видеть в темноте как при свете дня, чутье молчит, а вот медальон как-то странно мелко подрагивает, необычно. Это не выглядит ни реакцией на магические ловушки, ни откликом на энергию монстров, находящихся неподалеку. Вроде чисто.
Пролом в стене ведет в коридор, постепенно расширяющийся и уходящий вниз. По пути встречаются ответвления, ведущие в комнаты, неизвестно зачем служившие. Ни гробов, ни останков мебели. Хотя последние могли уже сгнить и обратиться в труху. Или оказаться изгрызенными, например, крысами, которые умудряются пролезть всюду. Единственное, что заслуживает внимания в этих помещениях, - усиление дрожи волчьей головы на цепочке. Если неподалеку монстр, то очень слабый. Скорее всего духи какие.
В любом случае, Ламберт никакого отношения никогда не имел ни к археологам, ни к любителям спиритических сеансов, и большое желание к ним приобщиться его тоже пока не терзает. Про спиритизм и говорить нечего. Противная наука и весьма бесполезная для Ведьмака. Что же насчет истории? История — вещь, конечно, занятная, поучительная. Но как-то слишком уж занудно написаны трактаты. Да и едва ли достоверно.
Ламберт хмыкнул. Ничего ценного или интересного. Просто голые стены, местами с какими-то надписями на старшей речи, да еще и в высоком стиле.
Эскель бы точно их смог прочесть и перевести. Этот хоть и не отличается особой силой, но берет терпением, подготовкой, отточенной техникой. Геральт силён и проявляет благоразумие, правда далеко не всегда, хотя и не дурак. А Ламберт… А Ламберт просто везучий, если к ведьмакам вообще можно отнести этот термин, сообразительный и все «геройства» старается оставлять своему более прославленному коллеге по цеху.
Мда. В подземелье надо бы быть более сосредоточенным, а не предаваться ностальгии. Еще б стал в памяти перебирать всех известных ему чародеек, бывших заказчиков и прочий сброд. Только наш «везунчик» поздно спохватился.
Неосторожный шаг, нажатая плита в полу и вот, магическая ловушка захлопнулась. Вход преградил барьер, а в центре комнаты сбросила с себя слой пыли статуя, оказавшаяся спящим големом.
Ведьмак красочно выругался, доставая серебряный меч и накладывая Квен. Только этого ему не хватало. Мало того что тварь может прибить его одним махом, так еще и починка меча после такого боя вылетит в копеечку.
Ламберт с трудом ушел от первого удара. Этот паршивец быстрее своих собратьев. Надо найти ядро, иначе живым ему отсюда точно не выйти. Рубить, пока не иссякнет запас магии в кукле-переростке, конечно, можно. Если противник значительно медленнее. И если оружие совершенно не жалко. Но это не наш случай.
Думай. Обычно ядро находится примерно там, где было бы сердце у человека. Охотник на монстров перекатился противнику за спину и вонзил меч в означенную область. Мимо.
Нужно пробовать. Уворачиваться, колоть, снова уворачиваться. По возможности максимально повреждать тело голема, вытаскивая меч.
Сердце, место чуть правее, ровно по центру, еще правее. Желудок, печень, почки… Нет. Голем со странностью. Тогда почему бы не поместить ядро туда, где нет ничего жизненно важного у человека? Тогда… Живот. Нижняя левая четверть. Насколько могут позволить судить познания Ламберта в анатомии, там только кишечник, а значит рана, нанесенная туда, может оказаться и несмертельной, если минует изгибы пищеварительной системы.
Перекат, укол. Есть!
Противник упал безвольной грудой камня, глины, ветхих тканей и палок. Как только это все добро не истлело окончательно? Магия?
Что ж, такие твари обычно что-то сторожат.
Осмотревшись, ведьмак действительно нашёл несколько мощных рунных камней, немного серебра и золота. Неплохой улов. Если продать, то может хватит не только на починку оружия, но и на какую-нибудь обновку.
Только это не последняя комната. Развернуться ли? Или рискнуть? Там может быть что-то не менее ценное. А может, есть и тёмное серебро. Из такого меч заказать — мечта. Или доспехи из обогащённого двимерита.
Решено. Стоит хотя бы взглянуть. Если идти осторожно — можно избежать таких дурацких ловушек. Хотя есть вероятность, что голем активировался бы и просто от того, что ведьмак полез в сундуки.
В следующей комнате было все так же темно, вдоль стен стояли чаши с каким-то маслом. Между чашами ещё сундуки. Ловушек вроде не видно. Статуй — тоже.
Новоявленный искатель приключений решил все же рискнуть. И не зря. Довольно редкие материалы в них оставили эльфы. Сумка уже заметно потяжелела. И все-таки Ламберт не был бы Ламбертом без своего любопытства.
Никак не давали покоя чаши. Они ведь явно не для освещения тут стоят. Тогда можно попробовать поступить так: с начала выйти за пределы комнаты и постараться знаком поджечь ближайшую ко входу чашу. Если ничего не произойдет — зайти и применить Игни к дальним, а затем снова покинуть помещение и зажечь последнюю.
Если это ловушка, то захлопнется она в холостую, а если нет — произойдёт определённо что-то интересное.
Сказано — сделано. Масло вспыхивает бирюзовым пламенем. Стоило загореться последней чаше, к великому удивлению искателя приключений, ничего не произошло. Но стоило ему перешагнуть границу комнаты, как задрожали стены и в центре, прямо на глазах замершего ведьмака, как гриб после дождя, вырос алтарь.
— Книга и меч. Как глубокомысленно, — насмешливо протянул ведьмак, беря в руки клинок.
И в тот же момент явился призрак. После голема даже как-то несерьезно. Против этих товарищей рецепт простой. Серебряный меч, Ирден и масло, которое у мутанта валяется еще с заказа на «мстительного духа», который в итоге оказался туманником.
А, к черту масло наносить, долго. Хоть Ирден поставить. Бить бесплотное существо может и бессмысленно, но магическая ловушка делает призрака вполне материальным.
Светящийся бледно-зеленым противник неожиданно пропал из виду и появилось за спиной ведьмака, уже с занесенным мечом. Насколько же это предсказуемо. Привычным, быстрым, слитым в единое движение действием Ламберт ушел от удара и тут же контратаковал, разрубая чахлое на вид создание. А затем не глядя ударил мечом наотмашь с разворота, попадая аккурат по монстру, материализовавшемуся прямо перед ним.
Мумифицированные черты лица под балахоном стали несколько прозрачнее. Значит, еще один-два удара и победа.
Потусторонний гость все же рубанул призрачной сталью, но ведьмак снова уклонился, быстро, без большого замаха прорезал противнику грудину и добил таким же коротким ударом, нацеленным в шею.
Монстр со страшным воем вспыхнул изумрудным пламенем и растворился в небытии, оставив за собой лишь горстку напоённого энергией пепла. Полезная, между прочим, вещь, которую однозначно стоит сгрести в одну из склянок, припасенных на такой случай.
Ламберт уже было решил, что взял все, что ему нужно, и направился к выходу, как его внимание привлек разворот в книге.
С одной стороны портрет девушки с заостренными, почти хищными чертами лица, светлыми волосами и глазами такими же, как у самого мутанта. Странно видеть в эльфской сокровищнице что-то не про эльфов.
Но внимание привлекло не это, а изображение меча на соседней странице. Совсем как у новой знакомой.
Пожалуй, книжку тоже стоит прихватить.
Или брать ее было категорически нельзя. Как только кожа обложки утратила контакт с каменной плитой, стены содрогнулись и посыпались. Реакции Ламберта едва хватило, чтоб ошалевшей кошкой броситься в проход за доли секунды до того, как его заблокировал кусок свода.
Так быстро, наверно, не бегал еще ни один ведьмак. Только Квен и невероятная удача позволили Ламберту буквально вылететь из-под обваливающихся сводов на волю.
Чтоб еще хоть раз он полез за древними «сокровищами». Чуть с Мелителе на свиданье не сходил за какую-то ветхую книжонку и долбаный старый меч.
Хотя при ближайшем рассмотрении оказалось, что меч весьма необычный. Старый, ножны все изгнили, налипнув бесформенными кусками рыхлой кожи и ржавого железа на нетронутый временем клинок. Такой стали охотник еще не видел. Белесая на своде и переливающаяся как масляная плёнка на обухе, со слабым отблеском. Оружие оказалось не таким уж тяжелым, несмотря на довольно внушительные размеры. По крайней мере при длине, превышающей серебряный ведьмачий меч минимум на полторы ладони, ощущалась находка в руке как какая-то игрушка, из числа тех, что используют при обучении фехтованию детей.
Рассматривая новое приобретение, ведьмак добрел до хаты, ногой впечатал дверь в стену и завалился внутрь, всем своим видом демонстрируя накопившиеся недовольство и усталость.
Сереброглазая ведьма и ухом не повела. Как сидела, оперевшись спиной о вогнанный в пол под прямым углом меч, так и сидит. Спит? Похоже на то.
Немного лениво поднявшись, Анна перевела совершенно непроницаемый взгляд на нарушителя спокойствия. Тот как ни в чем не бывало плюхнулся на пол у печки и принялся доставать из сумки добычу.
Темное серебро, обычное серебро, метеоритное железо, двимеритовые пластины: обычные и обогащённые и еще какие-то неопознанные кусочки стали. Не было бы ничего удивительного, найди он все это в развалинах оружейной или мастерской какой-нибудь ведьмачьей школы. Но в эльфской сокровищнице как-то больше ожидаешь найти ювелирные изделия, драгоценные мечи, кинжалы, украшенные тончайшей работы золотой вязью, шелк, руны и редкие камни. Но не материалы для доспехов и оружия.
Значит, это было чем угодно, но не сокровищницей. К тому же те комнаты…
Стоит взглянуть на еще одну находку, которая чуть не стоила жизни. Кожаный переплет, качественный пергамент. Почти нетронутый временем. Так могут сохраниться только вещи, принадлежавшие чародеям. У владеющих магией людей есть привычка зачаровывать свои рукописи, чтоб те не ветшали и не портились со временем.
Как выяснилось, это был дневник и он действительно принадлежал магу.
Лет четыреста тому назад он изучал возможности мутаций человеческого организма. Иначе говоря пытался создать своих ведьмаков. И за основу взял уроженку мира драконидов.
Вот же псих, сам лично смотался в другой мир через портал, чтоб добыть материал для опытов.
***
Иной мир, день 4.
Судя по всему, с Сопряженем Сфер в том мире тоже кое-что переменилось. В их реальность просочилась чужеродная энергия, та же, что заполнила наш мир, но в намного меньших количествах. Хватило ее только чтоб, подобно вирусу или проклятью, поражать некоторых людей, превращая их в кровожадных монстров. Но явление это затронуло только небольшой населенный остров. Здешних скоплений силы не хватает даже на простейшие заклинания.
Иной мир, день 10.
Великие умы во всех мирах мыслят одинаково. Они создали существ, следуя тем же идеям, что и Альзур с Козимой. Но местные творения по физическим характеристикам превосходят даже монстров, которых призваны убивать. Их эксперименты смелее, а результаты поразительны.
Иной мир, день 12.
Почему-то в качестве материала они используют лишь маленьких девочек. Думаю, я скоро выясню причину.
Иной мир, день 17.
Я выкрал один из образцов. Молодая девушка лет шестнадцати, светлые волосы и лишенные какого-либо цвета глаза. Похоже, ее не слишком интересует, куда я ее веду.
Иной мир, день 21.
Как выяснилось, она не по своей воле попала в ту организацию и была рада покинуть те ужасные места. Девочка ведет себя как обыкновенный ребенок, радуется сладостям и подаркам, достаточно любопытна. Я бы даже забыл, что она такое, если бы не цель сего мероприятия.
Иной мир, день 26.
Мы добрались до севера. Холод, заснеженные вершины. Чем-то напоминает острова Скеллиге. Портал должен открыться тут ровно через неделю. Мы обосновались в руинах замка неподалёку от нужного места.
Иной мир, день 32.
Уже завтра откроется портал, нужно идти к месту. Если опоздаем - застрянем тут надолго.
Почти полночь. На силу удрали от монстров. Поначалу мы увидели статного мужчину с белыми волосам и глазами лишенными цвета. Я только и успел, что удивиться, прежде чем он превратился в ужасающее чудовище и набросился на нас. Сумели сбежать мы только благодаря маленькой сереброглазой ведьме.
Девочка признала в нападавших своих бывших коллег, назвав их
пробудившимися. Из разговора с ней я понял, что это ждет всех мутантов, подобных ей. Потеря контроля над внутренним монстром, утрата человеческого «я». Пробудившиеся сильнее обычных людоедов настолько же, насколько Брукса сильнее человека. Их технология плодит новых, более страшных чудищ, но я ее доработаю.
942 год от Сопряжения Сфер.
Стадия исследований, день 1.
Я наверняка переплюну этих двух самонадеянных бездарей. Такого материала, как у меня, нет больше ни у кого.
Из того, что рассказала мне Образец, я сделал вывод, что мутация проходит в несколько этапов. Сначала девочкам переливается кровь пораженных вирусом и обратившихся людей. С трудом, но некоторые переживают процесс мутации, вызванный этой субстанцией. Далее выжившим пересаживают внутренние органы монстров.
Стадия исследований, день 3.
Я изучил меч, который прихватила с собой моя подопытная. Похоже, это временное оружие, так как он значительно меньше тех, что используют ее коллеги. Похоже, что сплав состоит из титана, двимирита и серебра. Я всегда был уверен, что Титан — не поддающийся обработке материал и оплавить его может разве что драконье пламя. Нужно найти замену этому металлу.
Стадия исследований, день 18.
У меня ушло немало денег и времени на сбор материалов. Кровь Фледера, Альгуля, Накера, Волколака, Мантикоры, Грифона и Эндриаги. Даже немного крови Альпа. Теперь нужно из этого всего выделить подходящие для мутации составы.
Стадия исследований, день 23.
Кровь инсектоидов и трупоедов, скорее всего, не подойдет. Слишком ядовита. Человеческая кровь тут же сворачивается даже при контакте с ничтожно малым количеством реагента. Грифон, Волколак и Мантикора дают нестабильный результат. За время экспериментов я успел разжиться образцами, собранными с Виверны, которые дали превосходный результат, как и кровь вампиров.
***
"Пора приступать к экспериментам."
Далее и до конца книга была быстро пролистана Ламбертом. Иллюстрации начисто отбивали желание читать. Испытание Травами — просто легкая простуда, по сравнению с тем, что творилось с детьми, принявшими в себя части тел чудовищ. Начиная от самопроизвольно разорвавшихся тел, заканчивая всяческими трансформациями, изломанными очертаниями конечностей. Судя по тому, что успевал выхватить взгляд из текста, умирали не все. Далеко не все. Но для дальнейших экспериментов не подходили, а потому умерщвлялись и подвергались вскрытию. Хоть не живьем, гуманист хренов.
Вот и тот самый разворот. Похоже, девочка подросла и изменилась. А в дальнейших экспериментах чертов ученый стал применять ее кровь, которая сама по себе смертельных метаморфоз вызывала куда меньше.
Похоже, создать нечто совершенное этот упырь так и не успел. Через десяток лет на свет появились первые ведьмаки, и первым делом они были отправлены создателями ликвидировать конкурента. Скорее всего, это Альзур или Козима замуровали вход в катакомбы экспериментатора.
Почему не уничтожили? Думали вернуться позже и исследовать? Или это сделал сам ученый, надеясь что когда-нибудь его работу продолжат?
Скорее всего, в дневнике есть ответ. Но читать дальше проклятую книгу больше нет ни малейшего желания. Лучше продать коллекционеру или чародейке. Или уничтожить.
— Эй, ведьма, ты дальше от дома, чем думала, — Ламберт честно старается придать голосу побольше злорадства, но звучит все равно, в основном, горькое осознание, в какую, дьявол подери, историю он ввязался.
Девушка напряглась, но не ответила, предпочла притвориться, будто все еще спит. Ну да ладно, дело ее. Похоже и сама догадывается, но не хочет пока подтверждать свои предположения.
