Там на неведомых дорожках...
23 июля 2024 г., 18:55
— Йи-их! — панически взвизгнув, существо, ни размерами, ни массой не уступающее взрослой и весьма упитанной банте, кубарем скатилось с крыши сарая и, самым нелепым образом раскинув лапы в стороны, распласталось в дорожной пыли.
— Вяк! — удивительно тоненьким для своих габаритов голоском пролепетало оно, вытаращив обиженные на весь белый свет карие глаза.
— А я ведь тебя предупреждала, что упадёшь, — вздохнула изгнанница. — Хорошо хоть не сломал себе ничего, и чешуя у тебя крепкая — не поцарапать. Опять же, сараюшка чья-то цела осталась, — для увесистого и по-детски чересчур энергичного детёныша ранкора случайное разрушение и без того не слишком крепкой хозпостройки не являлось чем-то недостижимым, но на сей раз — обошлось.
— Ур-рфь, — воспряла духом будущая гроза травоядных, радостно завиляв коротким толстым хвостиком-колбаской и поднимаясь на ноги.
— Разве что гордость пострадала. У вас же с рождения лапы хваткие, чтобы на загривках родителях кататься! Ты-то в кого такой неуклюжий уродился, чудо?
— Хрюх… — понурился детёныш, несмотря на шутливый тон и риторический характер вопроса.
— Ладно, забудь. Пойдём-ка «крёстную» твою навестим. И нашла же она мороку на мою голову… Да уж. Навязывать другим экзотических питомцев неспроста считается дурным тоном. Я ведь никогда не работала с юнлингами!
Согласно пискнув, хищник, пока ещё совсем не свирепый, грузно топая, косолапо потрусил следом за хозяйкой.
Босоногая деревенская детвора, всё так же держась на почтительном расстоянии, сопровождала чужаков до самой таверны.
Аллия нисколько не сомневалась: отряд, в немалой степени благодаря ей самой и её «воспитаннику», обеспечил местных темой для пересудов на ближайшую пару недель, а воспоминаниями — на куда больший срок.
***
Огромная туша рептилии, ломая хрупкие ветви невысокого кустарника, тяжело повалилась на землю. — Отменный выстрел. Похоже, в Храме вас учили не только размахивать мечами, — одобрительно покивала глава экспедиции, повернувшись к экс-джедаю. — Кстати, Аллия, верите ли вы в судьбу? — Как Предназначение? — уточнила изгнанница. — Некую предопределённость, диктуемую Высшей — Космической — Силой, выражающей Изначальную Волю, через Силу Живую, как инструмент воздействия? И да, и нет. — Почему же так неопределённо? — Потому, что слишком уж обобщённое понятие получается — «судьба»… Приходится разделять и рассматривать по частям. Полагаю, что любое отдельно взятое живое существо слишком мало и незначительно для того, чтобы Сила на самом деле проявила к нему осознанный интерес и каким бы то ни было образом предписывала действия и события его жизни, используя бедолагу в качестве своей марионетки либо игрушки. А вот в масштабах рас, планет, государств и всей обитаемой Галактики — да, она вмешивается, в том числе и посредством своих призраков. Нечасто, скорее даже редко, но такое случается — это доказанный факт. — Иногда, всё же, воздействия происходят и на более, хм, низовом уровне, — усмехнулась Тиа. — Не уверена, впрочем, замешана ли тут самолично Сила в какой-нибудь из своих ипостасей, или же что-то иное. Священники ква, к примеру, объясняют подобное волей, а в некоторых случаях — и насмешкой богов. Хотите наглядный пример? Из жизни, более того — случившийся буквально только что, здесь и сейчас? — Хм. Извольте. Вы меня, признаться, заинтриговали. — Да вот, собственно, полюбуйтесь, — под пристальным взглядом раскосых глаз брюнетки горб на спине поверженного гиганта дёрнулся — и снова замер. — Не далее, как вчера мы говорили о ранкорах, тупике их эволюционного развития, перспективах выведения нового разумного вида. — Помню. Довольно познавательный разговор вышел. — Я ещё, помнится, предложила вам взять на себя роль селекционера, — Творца, если угодно, — пообещав помощь в поимке детёнышей. — Всё ещё не уверена, стоит ли мне… — Зато кто-то, похоже, решил, что идея стоящая. — Погодите, — сообразила, наконец, Аллия. — Вы хотите сказать, что это была самка… — Именно, — довольно кивнула Тиф. — И у неё есть щенок. — Совпадение? — с надеждой предположила экс-джедай. — Не думаю, — отмахнулась брюнетка. — Слишком неестественное стечение ряда обстоятельств, каждое из которых, скажем так, довольно маловероятно и само по себе, не говоря уж об их сочетании. Судите сами: самка, отбившаяся от прайда и решившая перекусить нами — но вместо того сама павшая жертвой вашей меткой стрельбы, — допустим, это та часть события, которая ещё выглядит более-менее правдоподобно. Но самка с детёнышем?! В начале весны-то, за месяц с небольшим до начала нового сезона размножения? Подростки — прошлогодний помёт — уже должны бы к этому времени слезть с шеи родителей, чтобы года через два отделиться от них окончательно, образуя собственные стаи со сверстниками. Новыми ещё не то, что не ощенились — даже зачать покамест не должны бы… Однако тут что-то пошло не так. Не иначе как сами боги желают, чтобы вы, Аллия, всё-таки взвалили на свои плечи эту ношу. Вот вам и первого питомца преподнесли. Так что, раз уж так сложилось, забирайте карапуза себе. — Тиа, помилосердствуйте! Он же весит, наверное, с полтонны! — Примерно так, — кивнула черноволосая. — Совсем кроха ещё. Без матери — погибнет. Сожрут. — Ранкора-то?! Кто?! — Да кто угодно. Желающих в достатке: малклаки, дреббины; даже, пожалуй, камурит рискнёт… Со взрослой особью они, безусловно, не справятся, и даже с раненной или больной связываться не станут, а с такой вот мелочью — запросто. — Мы же в экспедиции! Мне кажется, эта «мелочь» будет помехой… — Не особо, при условии, что вы задействуете ваши джедайские навыки для контроля: если слухи не врут, в Храме учат воздействию на разум. — Да я его просто не прокормлю! — Вот уж с чем-чем, а с мясом в этих краях проблем не будет: дичи здесь полно. С её добычей мы вам поможем. — Но… — Аллия, ну не бросите же вы, рыцарь Ордена, хоть и ставшая изгоем, ребёнка на произвол судьбы! Вон он какими глазами на вас смотрит! Хм… У меня есть отличная идея: назовём вашего воспитанника Юми!***
Карачан оказался крупным селом, как для такой глуши вдали от цивилизации: добрых три с лишним сотни дворов, огороженные крепким забором с колючей проволокой, пулемётными вышками, обшитыми железом и брёвнами, да рвом с кольями по периметру. Покосившиеся грязно-жёлтые таблички предупреждали, что мирные землепашцы и ремесленники этим не ограничились, и, сойдя с грунтовки на обочину, вполне возможно ненароком наступить на мину. — Кажется, здешний староста — тот ещё параноик. — Если только самую малость. Хищники; кочевники кви; бандиты, сосланные из Республики… да хоть и мигрирующее на юг стадо диких болм, которым вздумалось пройти напрямую через село — случиться может что угодно, — пояснил Нур, командир охраны, когда отряд подъезжал к воротам. — Местные проявили разумную предосторожность. Сейчас офицер обнаружился стоящим у дверей постоялого двора. — Юми, сидеть! Капитан, не подскажите ли, где я могу найти госпожу ал’Ланкарра, — спросила Аллия. Вопрос, по большей части, был риторическим: вряд ли хоть что-то в селе, даже сравнительно крупном, привлекло бы внимание Тиа настолько, что заставило повременить с отдыхом. — Бо… Сиятельная изволит отдыхать у себя в номере, — подтвердил предположение экс-джедая Нур. — Ясно. В таком случае, я поднимусь к ней. Присмотрите за Юми? — гвардейцы Ква, каждый из которых имел пусть и небольшую, но способность к воздействиям Силой и телепатии, без особого труда нашли общий язык с маленьким ранкором, что изрядно облегчало жизнь его хозяйке. — Присмотрю, госпожа. — Благодарю. — Входите, Аллия. Не стойте на пороге, — в девичьем голосе слышалось непонятное веселье. — Присаживайтесь… к столу или на кровать — на ваш выбор. Тиа нежилась в здоровенной — явно рассчитанной не на скромный человеческий рост этнографа — бронзовой ванне спиной ко входу в номер. Над бортиком темнели загорелая кожа хрупких плеч и точёной шеи; тяжёлые чёрные косы, обвитые вокруг головы и закреплённые булавками, казались причудливым головным убором… Всё остальное скрывала под собой белоснежная пена. «Следовало сообразить, что первым делом она устроит купание…» — Вы не заперли дверь, — отметила изгнанница. — Не заперла, — согласилась Тиф. — А зачем? Стесняться здесь некого. — А ваши солдаты? Или кто-нибудь из персонала? — Пф-ф. Ква — по крайней мере, психически здоровые — не страдают ксенофилией. Во всяком случае, они определённо не испытывают влечения к тем, кто настолько внешне и анатомически отличается от них, как люди. — Ясно. — Впрочем, если бы и оказался среди постояльцев какой извращенец или человек, годами не видывавший женщин… Поверьте, я способна за себя постоять, — Тиф хмыкнула с непонятной интонацией. — А как вы определили, кто вошёл? — По шагам. Вы тихо ходите, на зависть любому гийяну. Нур и его гвардейцы — тоже, но лишь по меркам своего народа. Тяжеловаты они для действительно бесшумного передвижения. Слуги топают, как стадо молодых трубачей. Хм… Если вас не затруднит, плесните в ванну пару-тройку ковшиков из той бадейки! Спасибо. Жаль, что современное понимание минимально необходимых для комфорта удобств до этой несчастной глуши ещё не добралось, — вздохнула черноволосая. — Пулемёты на вышки они где-то раздобыли, а вот джакузи — нет. Вопрос приоритетов, я понимаю… — Кажется, в одном из дворов я видела что-то вроде летнего душа. — И даже не в одном; я тоже видела. Но душ хорош лишь в том случае, когда нужно быстро смыть с себя пыль и пот, я же совершенно не ценю поспешность в этом ответственном деле. Люблю, знаете ли, с дороги часок-другой уделить отдыху, расслабиться, принимая ванну. Тут, конечно, приходится довольствоваться этим вот не особо удобным архаизмом размером с небольшой бассейн… Но и это, справедливости ради, — настоящее блаженство после долгого пути, настоятельно рекомендую! И, Аллия, возрадуйтесь: у трактирщика нашлась ещё одна такая посудина, так что я распорядилась поставить её у вас! — Эм-м, благодарю. Позже я ею всенепременно воспользуюсь. — Когда надумаете, скажите хозяину или кому-нибудь из прислуги, чтобы вам натаскали горячей воды с кухни. Там стоит эдакий здоровенный самовар почти вдвое выше меня ростом… да что там — выше даже нашего доблестного офицера Гвардии Его Императорского Величества. Но к вечеру воду перестанут поддерживать кипящей, так что я бы на вашем месте затягивать с этим не стала. Впрочем, решайте сами. — Миледи, я Вам ещё принесла! — протараторила из дверного проёма рослая ква-горничная, в три шага оказалась возле ванны, поставила две полные, исходящие паром кадки на стол, забрала пустые — и стремительно ретировалась. — Замечательно, — хмыкнула Тиф, а затем себе под нос пробормотала: — Чем дальше, тем больше я подумываю о том, чтобы при ближайшем посещении какого-нибудь из поселений колонистов нанять там служанку. Нормального человеческого роста и, желательно, с более-менее человеческими же ногтями. Потому как этой вот дылде, например, я не отважилась бы доверить свою спину и мочалку — на ремни ведь кожу располосует когтями, причём без всякого злого умысла. Кхм… Итак, Аллия, о чём вы хотели поговорить? — О цели экспедиции, — изгнанница решила оставить последний монолог брюнетки без комментариев. — Что за город мы ищем? Древнюю столицу Владений ква? — Эх, если бы. Тогда в поисках не было бы никакой необходимости, ведь новая столица Империи стоит на месте одного из районов прежней. Там, неподалёку от городских стен, уже с полвека продолжаются вялотекущие раскопки: секция археологии у нас, увы, испытывает вечный кадровый голод и дефицит рабочих рук, так что более масштабные изыскания пока остаются их несбыточной мечтой. Зато археологам ездить далеко не нужно. Наша же цель — другой бывший мегаполис, хоть и крупный, но, всё-таки, провинциальный — в той мере, конечно, в каковой уместно называть так город с многомиллионным населением, располагавшийся на столичной планете межзвёздного государства. В общем, первой завтра на место выдвинусь я, взяв с собой пару гвардейцев для охраны и проводника из местных охотников. — Это ведь за холмом? Там, где начинаются болота? И кому только пришло в голову строить мегаполис в таком месте… — Никому. Во-первых, он располагался не тут, а в доброй сотне миль — очень приблизительно, поскольку более точных координат, увы, в коллективной памяти ква не сохранилось, — южнее. Сейчас там самая чаща леса, надёжно скрывшего развалины под кронами деревьев ото всех наших попыток провести аэроразведку. Во-вторых, самих топей здесь во времена расцвета первой цивилизации ква тоже не было. — Они образовались позднее? — Да. Вернее, сначала, около тридцати шести тысяч лет назад, на равнине возникли многочисленные водоёмы, которые впоследствии, зарастая, и превратились в нынешние болота. — Тридцать шесть тысяч… О! Кажется, догадываюсь: вторжение Бесконечной Империи? Орбитальная бомбардировка? — Совершенно верно. Флот Раката наносил удары по заглубленному командному пункту штаба региональной группировки войск планетарной обороны, а затем начал десантную операцию, — главный специалист по этнографии произнесла это на удивление ловко и обыденно. Очевидно, сказывался опыт работы с военными архивами. — Колоссальные воронки, в сочетании с возникшей климатической аномалией… — Вы о непрекращающихся дождях над топью? Я слышала об них от трактирщика. — Бьюсь о заклад, что не только в этом постоялом дворе, но и во всех близлежащих поселениях охотно травят байки об «ужасающем проклятии», как главной местной достопримечательности. И да, я об осадках. Всё это в совокупности сначала привело к образованию озёр, а затем и к заболачиванию местности, породившему Мёртвое Урочище. — Зловещее название. — Любое болото пользуется у людей… у разумных дурной славой. Чему обязано столь нелестным эпитетом данное урочище — не знаю. — Возможно, гибели миллионов защитников планеты, отражавших высадку ракатанцев? — Об этом спустя пару веков давным-давно забыли бы все, кроме историков и архивистов, что уж говорить о тридцати шести тысячах? Полагаю, что всё гораздо банальнее: время от времени кто-нибудь да утонет в трясине — охотники, рыбаки, дети, собирающие ягоды. В общем, вряд ли за этим названием стоит нечто большее. — Скорее всего, вы правы… Но если города под трясиной нет и не было никогда, то что тогда будем там искать мы? — Я ведь уже сказала: координаты. Какие-нибудь подсказки, на худой конец. Атакованное ракатанцами командование должно было иметь карты региона, планы обороны или что-нибудь подобное! — Звучит достаточно логично. Если, конечно, бункер уцелел под бомбёжкой. — Сооружение строили с тем расчётом, чтобы оно выстояло даже под такими ударами, так что некоторая надежда есть. Когда штаб — или то, что от него осталось — будет найден, я сообщу капитану, и, в зависимости от предварительных результатов, либо тот организует выдвижение остального отряда, либо мы — авангард — вернёмся сюда ни с чем. Тогда возьмёмся проверять другие зацепки. — Может, мне составить вам компанию в разведке? Тиф задумалась. — Пожалуй, нет. А вот в командном пункте, при условии обнаружения оного, ваша помощь окажется весьма кстати — особенно, если мы найдём там голокроны или что-то подобное. — Голокроны? — насторожилась экс-джедай. — Возможно, более примитивные, чем те, с которым привыкли работать вы в своём Архиве, — пожала плечами Тиа. — Всё же, эта технология была создана ква незадолго до поражения, и довести её до ума они банально не успели… Кхм, кстати, Аллия, могу ли я сейчас попросить вас о небольшой услуге? — Надеюсь, под таковой не подразумевается усыновление ещё одного малолетнего ранкора? Мне, право, и одного много. Тиа хихикнула. — Нет, не переживайте. Всё намного проще: вода начинает остывать, а значит — пора мыть волосы. Поможете? — Да, конечно. — Буду весьма вам признательна. Итак, полагаю, оставшихся пяти вёдер должно хватить.***
На следующий день Тиа встретила их на границе урочища — довольная, словно сытая кошка. А ещё, впервые за долгие тысячи лет, на болотах прекратил моросить дождь.
