Перхоть

      Первое, что Эбби увидела, выбежав из хижины был человек. Высокий и скрытый в тенях, он стоял над лежащим мальчиком, целясь серебрянным пистолетом ему в голову. Солдат выставила руку, пытаясь остановить Яру и самой развернуться, но человек заметил её. – Эбби, – знакомый голос заставил стиснуть зубы. Он был последним, кого солдат хотела видеть прямо сейчас. – Привет, Айзек, – прошептала она, пытаясь закрыть собой заражённую.       Мужчина повернулся в её сторону, поставив тяжёлый ботинок на спину парня. Тот хрипло застонал, пытаясь шевелится. – Что это с тобой? – сказал он, кивнув за спину Эбби. Краем глаза она заметила, как ещё больше фигур выступили из-за деревьев. В их руках были автоматические винтовки. – Она... – Эбби быстро обернулась, почувствовав страх, идущий от девочки. Яра сжималась, прячась за спиной солдата. – Она со мной, тебе не о чем беспокоится. – Это один из психов, Эбби, – её бывший командир убрал ногу с тела мальчика и сделал шаг ближе. – Отойди в сторону, – он навёл на них оружие. – Она не восприимчива к воздействию кордицепса! – прокричала солдат, видя, как бывшие сослуживцы направляют на неё оружие. – Мы можем использовать её, для создания лекарства!       Командир наклонил голову, разглядывая существо за спиной Эбби. – Это ты называешь лекарством? – Айзек махнул в сторону Яры.       Мужчина, разочаровано покачал головой. – С того дня, как ты появилась, я знал, что в тебе что-то не так, – он сделал шаг ближе. – Ты не просто была сломана, как все мы. Ты была иной, – Айзек поднял пистолет и навёл мушку на голову Эбби. – Нет никакого лекарства. Единственный способ остановить болезнь – уничтожить все ростки. Один. За. Другим.       За секунду до того, как курок был сдавлен, правая нога Айзека подкосилась и он, с криком, упал на колено. Из перерезанного сухожилия стекала кровь. С громким криком, мальчишка напрыгнул на лидера ВоЛКов, всаживая нож в его горло. – Бегите! – всё что он успел прокричать, прежде чем рёв автоматов изрешетил два тела.       Пока солдаты отвлеклись, Эбби схватила уцелевшую руку Яры и потащила её прочь, через лес. Разум девочки упал в пустоту. Она уже ничего не думала и ничего не чувствовала, став абсолютно белым пятном, рядом с бегущим солдатом. Возможно, именно поэтому, девушка не заметила, как рука заражённой выскользнула из её собственной. Только выйдя к горящим домам, Эбби поняла, что одна. – Ярааа! – кричала солдат, озираясь в поисках пропавшей девочки, но лес отзывался лишь тишиной.       Где-то громыхнуло ружьё и пуля, просвистев у самого уха, вгрызлась в ближайшее дерево. – Блять! – выругалась она и, достав винтовку, повернулась в сторону выстрела.       Источником оказался пожилой мужчина, со стрелой, торчащей в боку. Но куда важнее был тот факт, что он не носил формы. – Ты, блять! – выкрикнула Эбби, подходя ближе. – Ты из Джексона!       Старик согнулся и застонал от боли, но подняв взгляд, опустил оружие. – Ты была с девочкой... – прошептал он, явно находясь на грани обморока.       Солдат подошла ближе и опустилась на корточки. – Где остальные? – спросила она, наклоняясь осмотреть рану. – Оставь, – проворчал он, отведя девушку. Он поднял дрожащую руку, указывая в сторону разбитого креста. – Я видел, как они повели их туда. ***       Когда к Элли вернулось сознание, перед ней снова стояли три тени. Слабый свет свечей стал более интенсивным и теперь, девушка могла разглядеть лицо старика. Те части, которые оставались чисты от грибка, были сухими и ломкими, с морщинами, уходящими глубоко внутрь. Всю шею покрывали мелкие шляпки, идущие друг за другом, словно пластинки панциря. Левая сторона лица заросла плотным конгламератом, из которого торчали маленькие ножки, с плотными мешочками на конце. Глазница с этой стороны была открыта и три ярко-красные шляпки выпирали наружу. Правый глаз сумел уцелеть, хоть от его пруда и струилась чёрная муть. Артерии ока набухли, а зрачок смотрел точно на девушку. – Ты говорила с ним? – зашептал старик, дрожа всем телом. – О, да, блять, говорила, – с усмешкой сказала Элли.       Он, в нетерпенье, прильнул к решётке, сжав один из прутьев. – Что?! Что он сказал?! – Что вы держите тварь, в подвале, – улыбнулась девушка. – И что её надо бы сжечь. – Врёшь! Врёшь! – открыв врата на распашку, псих бросился на девушку, протягивая свои руки. – Ты не видела правды! Правды, которую знаю я!       Для своих лет, урод оказался проворен и подскочил к заключённой раньше, чем охранники успели это понять. Что они успели, так это момент, когда цепь подскочила в воздух и обвилась вокруг шеи их лидера. – Ключи! – потребовала Элли, сжимая железные кольца на тонкой шее.       Дрожащей рукой, старик вытащил связку. Девушка сразу же схватила её и опустилась на колено, потянув его за собой. Открыв кандалы, она натянула цепь, до тех пор, пока псих не потерял сознания. Один из охранников бросился на помощь лидеру, тогда как другой попытался схватить Элли. Увернувшись от неуклюжей атаки, девушка выскользнула за дверь и побежала вдоль коридора. – Останови... остановите её... *** – Я дам тебе время, – прохрипел старик, сжимая в ослабших руках ружьё.       Эбби неуверено кивнула и, прошептав тихое "спасибо", побежала прочь. Краем глаза, она успела заметить знакомые фигуры, выходящие из леса. Прозвучал один громкий выстрел и десятки тихих, в ответ. Больше, за её спиной не было ни звука.       Каменная церковь высилась, словно огромное бельмо, среди деревянных домов. Она единственная не была предана огню и теперь гордо возвышалась над всем хаосом, что творился вокруг. Пламя, охватившее весь остров, бросало свои всполохи на белые стены. Тени от сколов создавали образы обвивашие стены живым плющом. Они извивались и танцевали в безумном неистовстве, словно прославляя саму смерть. Над деревянными дверьми входа была выцарапана надпись. На языке, давно забытом или никогда не существовавшем. Но Эбби не нужен был перевод, чтобы точно знать название проклятого места. Не давая колебаниям остановить себя, она толкнула тяжёлые двери. ***       Элли бежала между сотнями камер, формирующих разветвлённый лабиринт. Запах свежих внутренностей сменился гнилью, разящей от заключённых. Их всех сожрал грибок. У одних порос значительный кусок головы, другие вросли телом в стену и не могли шевельнуться. Один из заражённых потерял руки и ноги и грибок заменил ему конечности. Щупальца мицелия обвились вокруг решёток, крепко держа жертву на месте. Он извивался в стонах и криках агонии, но ничего не мог изменить.       Наконец, в конце бесконечных тунелей показался слабый свет. Он падал вниз, через отверстие в потолке, к которому вела каменная лестница. Запах кишков и гнили стал совсем невыносим, Элли прикрыла рот, чтобы подойти хоть немного ближе. Её внимание быстро привлёк широкий стол, стоящий недалеко от ступеней. На ней виднелись куски разорванных мышц и кишок, беспорядочно разбросанных по всей длине. Но куда важнее был перепачканный грязью и кровью рюкзак и маленький нож, торчащий из пожёванного куска.       "Да!" – шёпотом прокричала девушка, хватая свои вещи. Вытащив нож, Элли невольно перевернула мясо, которым оказалась полуобглоданная голова. На левой стороне почти ничего не осталось, кроме редких лоскутов мышц и запёкшейся крови, небрежно покрывающих белезну черепа. Другая сторона уцелела куда лучше и её было достаточно для Элли, чтобы узнать владельца. Мод была всего на двенадцать лет старше её. В Джексон-Вилле она нашла мужа, они планировали завести ребёнка...       Элли достала из сумки фонарик и посветила вокруг. Большинство тел были разорваны и, частично, обглоданы, не давая возможности их опознать. Но обрывки одежды, редкие лица, сохранившие целостность... не было сомнений, что они нашли похищенных.       Слабый стон привлёк внимание девушки и она направила свет на него. Из тьмы показались скрюченные и исхудавшие фигуры. Их животы распухли, а кожа на конечностях едва обтягивала кости. Один из них застонал и попытался подполсти ближе. Урод сразу же споткнулся об одно из тел и, чем продолжать погоню, принялся жевать уже найденный труп.       Поморщившись от мерзкой картины, Элли поспешила к лестнице. ***       Перед Эбби открылось огромное помещение бывшей церкви. Треугольный потолок, под которым ранее висел канделябр, покрывали беспорядочные изображения крылатой святой и бесформенных существ, из её свиты. Большинство скамей распались в прах и их заменили небольшие ковры. Сцену от своей аудитории отделяла плотная ширма, скрывающая огромную тень.       Всю дальнюю стену, включая уцелевшие витражи, покрывала стена из плоти и грибка, сплетённые в единое целое. Вросшие тела махали иссушёнными конечностями, в которых ещё остались мышцы, а их бесформенные рты издавали стоны, в их извращённой версии единого хора.       Эбби аккуратно ступала меж рядов, словно боясь вновь разбудить нечто древнее. Каждый шаг давался с большим трудом и глаза как-то неестественно тяжелели. Ничего удивительного, что она пропустила первый удар. ***       Первые пять секунд, свет слепил своей интенсивностью. Элли прищурила правый глаз, пытаясь приспособиться к свету. Её нога зацепилась за что-то и девушка полетела вперёд, едва успев выставить руки, чтобы прервать падение. Когда её ладони коснулись пола, она сразу же почувствовала вязкий нарост, проскальзывающий между пальцами.       Грибок начал пульсировать и двигаться, прямо под ногами. Наконец, открыв оба глаза, Элли увидела неясную массу, пришедшую в движение. Она бурлила и дёргалась, открывая взгляду руки и ноги, беспорядочно сросшиеся в одну массу. Они шли из стены переплетением сотен тел, песпорядочно конвульсирующих в своей личной агонии. Но все они двигались общей массой, формируя продолговатое тело, на конце которого было пять отростков, держащих в своей хватке... – Джоэл!!! ***       Голова Эбби гудела от удара. Положив руку на болезненный участок, она ощутила тёплую влагу, формирующуюся на ткани. – Нет! Ты не можешь быть здесь! – голос был слабым, но даже его крика хватало, чтобы вызвать пульсирующую боль в черепе.       Эбби смогла отшатнуться, когда второй взмах просвистел всего в паре сантиметров от её лица. Она смогла разглядеть немощного мужчину, с заросшим грибком лицом и чёрной робе с красными линиями. Он неистово кричал и размахивал металлической тростью, в его руках.       Собравшись с силой, Эбби поймала его оружие в воздухе. На удивление, старик оказался невероятно слаб и не мог сдвинуть палку. Свободной рукой, солдат ударила его в челюсть, чувствуя под пальцами как выходит сустав. Старик повалился на колени, держа челюсть и тихо плача. Ещё один пинок в лицо вывернул шею психа, заставив того замолчать.       В образовавшуюся секунду тишины, Эбби услышала шаги за спиной и отшатнулась, едва избежав выпада ножа. Покрепче ухватив клюшку, она сделала замах, рассекнув психу лицо. Ещё один возник из-за его спины, размахивая мачете. Эбби снова кинулась в сторону, избежав очередного удара и прыгнула в сторону.       Оказавшись на достаточном расстояние, она выхватила пистолет. Прозвучало два выстрела и две пули прошили грудь парня с мачете. Он повалился на спину, отчаянно дёргаясь и хрипя. Тот, что с ножом попытался уйти в сторону, но ещё одна пуля скользнула по его шее, пробив артерию.       Теперь, когда нападавшие медленно умирали от потери крови, солдат поднялась, продолжая держаться за затылок. Кровь, кажется, прекратилась, но боль не ушла. Шум в ушах пропал и теперь она чётко слышала звуки борьбы с другой стороны церкви. ***       Тело висело на пяти отростках, словно пальцах кукловода. Из рук и ног торчали толстые нити белых сухожилий, словно нити марионеток. Пятая, и самая короткая крепилась к затылку.       Он поднял голову Миллера и свёл взгляд с девочкой. От лица старика почти ничего не осталось. Это была сплошная грибница, сросшаяся в единый конгламерат. Она выдернула почерневшие глаза из глазниц и теперь те отставали, словно усики улитки. Рот был открыт в беззвучном крике и наполнен белёсыми мешочками со спорами. ПОДОЙДИ КО МНЕ!!! – голос существа прорвался прямо в разум Элли. Она сама видела, как последствия мутации опадают, открывая морщинистое лицо, с волосами, затронутыми сединой. – Детка, подойди ко мне, я так скучал.       Голос заставляет слёзы вновь струится по щекам. Маленькая девочка идёт на зов старика. – Я немного заболел... но теперь, мне стало лучше. Я жив. Я жив, солнышко, мы можем пойти домой.       Ботинки Джоэла стукнули о мраморный пол. Он, наконец-то смог встать сам. – Ты спасла меня, Элли. Ты спасла всех.       Девочка почувствовала, как рука легла ей на плечо. Она повернулась, чтобы увидеть лицо Томми. Тот утвердительно кивал, предлагая ей идти к брату. – Давай, чувак, чего ты ждёшь? – с другой стороны возник Джесси, улыбаясь своими желтоватыми зубами.       Задыхаясь от слёз, Элли сделала неуверенный шаг на встречу. Мужчина улыбался, но стоял на месте. Он развёл руки, приглашая её в объятья. – Джоэл! – Элли не могла найти слов. Она просто была рада видеть его... живого.       Она побежала к нему, обхватив тонкими руками могучее тело, чувствуя, как старая рубаха касается её щеки и вдыхая знакомый запах.       Виденье исчезло, когда ноздри наполнила гниль, а рёбра сжало до хруста. Знакомые руки подняли её высоко и уронили низко. Элли застонала, чувствуя, как захрустел позвоночник, но тут же начала глотать воздух, когда вес упал на её грудь.       Лицо Джоэла снова было рядом, крича ей прямо в лицо и пуская споры в глаза. Машинально, девочка оттолкнула опекуна, положив руки на его лицо. Безымянный и мизиниц скользнули в его рот, касаясь заострённых зубов и тонких мешочков. Грибница с чавканьем порвалась, когда челюсти захлопнулись, разрезая кожу, мышцы, сухожилия и сустав.       Элли, с криком, оттдёрнула руку, но тут же положила её выше, продолжая отталкивать уже щёлкающее лицо заражённого. Его руки и ноги беспорядочно царапали пол и тело девушки, разрывая одежду и плоть. Элли чувствовала, как тонкие тёплые струйки стекали по всему её телу и чувствовала липкость, образующуюся под спиной.       Морда приблизилась так сильно, что гражданская могла ощутить холодное дыхание на своей шее. Но потом, грянул пистолет и плоть чавкнула от столкновения. ***       Всадив три пули в корпус чудовища, Эбби подбежала в плотную и замахнулась клюшкой. Свист оружия в воздухе, заставил тварь, на секунду, поднять голову, позволив окончанию сопрекоснуться с черепом. Крупный кусок гриба отлетел в сторону, открыв голый пульсирующий мозг. Монстр забился в конвульсиях, бросаясь то в одну сторону то в другую. Наконец свободная, Элли отползла от монстра и поднялась на ноги.       Джоэл метался по кругу, словно загнаный зверь. Он замер на секунду, чтобы зарычать на врага, но последняя пуля в патроннике расплескала мозг окончательно. Заражённый пал, распластавшись по полу. Стена плоти завыла, пытаясь, в слепой ярости, вырваться на свободу.       Тело не могло поднятся, но продолжало дёргаться и стонать. Эбби убрала пистолет. Если повезёт, они смогут найти ещё пуль. Молча, она подошла к Элли и прижала её к себе. – Наконец, я нашла тебя...       Дрожащими руками, меньшая девушка вернула жест. – Мне жаль. – ЭЛЛИ! ЭЛЛИИИ!!! – в отчаянье, монстр продолжал кричать, непроизвольно двигая конечностями. Но приблизиться он не мог. – Ты давно ждала этого... – прошептала Элли. – Вот твой шанс. – Серьёзно, Эл? – взмахнула руками Эбби. – После всего, через что мы прошли, ты всё ещё..! – повернувшись в сторону спутницы, солдат заметила, что гражданская не могла поднять глаз, чтобы взглянуть на приёмного отца. – Ты не можешь этого сделать, не так ли? – та не отвечала. – Иди. Я всё сделаю.       Слабая, от боли по всему телу, Элли пошла к выходу. Она слышала, как Эбби достала огнемёт, найденный в небоскрёбе. Она слышала появившийся всполох и крики заражённых. Она слышала и голос Джоэла, просящий помочь ему. Но этот, единственный звук, она игнорировала. ***       Эбби смотрела, как медленно догорает плоть, на костях. Элли права, это должен быть её триумф, окончание старой вендетты... но, прямо здесь и сейчас, всё это чувствовалось пустым. Если она и правда хотела доставить ему страдания, стоило просто ничего не делать. Всё это потеряло смысл слишком давно. Бросив опустевшее оружие ФЕДРА и погнутую клюшку, Эбби подняла взгляд. Огонь разошёлся, охватив всю стену. Торчащие из неё лица впадали в неистовый крик, пытаясь спасти свои вросшие тела, но быстро погибали, один за другим.       Она развернулась и отошла от пламени, чувствуя, без исходящего от него жара, холодные дуновения. Элли сидела рядом с дверями выхода, перевязывая царапины рук и ног. – Не могу поверить, что ты накладываешь повязки лучше меня, – с усмешкой подметила солдат, садясь рядом. – Не могу поверить, что ты дочь хирурга, – в той же манере ответила гражданская, откусывая очередной лоскут.       Эбби заметила, что голова меньшей девушки была непокрыта и нежно провела рукой по наростам. – Скоро, их снова удалять. – Ага, – кивнула Элли, почёсывая нарост на щеке.       Эбби сжала свою шапку и повязку, стаскивая их с головы. – Можешь помочь? – спросила она, указывая на рану, на затылке. – Блять... Эбс, – подтянув себя ближе, Элли обернула остатки лоскута вокруг её головы. – Думаешь, сможем идти?       Гражданская подняла взгляд на дверь, потом взглянула на солдата. – Неее... – она села между её ног и облокотилась на грудь. – Просто... подержи меня... пару минут. – Хорошо, – кивнула Эбби, обхватив её руками.       Элли нащупала сильные пальцы, сцепленные на её животе и закрыла глаза. Где-то ещё грохотали звуки взрывов и стрельбы. Стена плоти продолжала гореть в агонии, а дым заполнял помещение. Но это было неважно. Они устали. Они вместе... Они не умрут в одиночестве.