Тропы мести/Paths of revenge

      «Летающая крепость VG-17» сверкнула тёмно-зелёным крылом. Полёт был отличным, и Джавелин-4 виднелся на горизонте. Сама пусковая установка находилась в близости к Колыбели, почему не удивительно, почему Ашер Мир увидел их там. Улей интересуется чем-то, что находиться в недрах священного места. Посещение Колыбели уж точно будет после ликвидации отряда Улья.       Лори телепортировалась из кабины и сразу же выстрелила в служителя из лука. Эта зона… именно здесь должна быть точка «С». Что же получается, в противоположная команда – Улей? Шакс уж точно с удовольствием лицезрел на данный поединок.       Данной операцией руководит Лори, даже Марк Странникович ничего не сказал насчёт этого, даже наоборот одобрил это молчанием. Она чувствовала в своей стихии, и её не пугал инопланетный враг.       За её спиной стояли Райнер-4, Марк Странникович Преображенский, Хиликс дэ ла Сплинтор и Эрис Морн. «Летающая крепость» стала ожидать в воздухе, чтобы никто не подобрался к ней.       Итак, бой начинается.       Весь отряд начал движение в сторону помещений пусковой установки. Как ожидалось, Улей отдыхал, попутно изучал местную аппаратуру. Отряд был взят в врасплох, и Райнер испепелил пару рабов «Закалённой энергией». Служители, увидев плазменную винтовку, слегка отступили, но это стоило им жизни. Рыцари накинулись на них с фланга, но их атака была разбита охотницей и титаном: Хиликс всадила свинец из «Уровня угрозы», а Лори снесла голову мечом. Марк Странникович держал в руках «Знойную орхидею» и «Тяжёлую руку Страйкера» и ловко пресекал попытки умереть от Улья. Эрис же не вступала открыто в бой, наблюдала за тылом своего отряда, ведь бойцы Улья прибегнут к любой тактике (если это можно так назвать), чтобы утолить свой голод.       Услышав цокающий шаг, Эрис развернулась, выстреливая в сторону звука. По силуэту она поняла, что к ней приближается мощный рыцарь. Пуль на револьвере не хватит, временно остановить сферой удаться, но стоит кого-то позвать, чтобы быстрей расправиться с ним. Или… самой расправиться с врагом?       Левая рука ловко поймала темнеющую сферу тыльной стороной и резко запустила её в рыцаря. Сквозь хитиновые наросты боец Улья почувствовал столкновение. В трещины в хитине Эрис беспощадно выстреливала. Освободить от гнёта червя изголодавшие существо. Рыцарь был уже близко, взмах меча. Промах. Эрис ловко уклонилась от уродливого лезвия и, видя хорошо уязвимое место и чувствуя тремор в руках, нажала на курок. Глухой выстрел. Рыцарь, истекая кровью, пошатнулся и ссполз по стене на пол.       На звук боя откликнулся только Райнер. Он уже собрался выстрелить из плазменной винтовки, но понял, что не успел. За него всё сделали.       – Вы в порядке? – по инерции спросил экзо.       – Я в порядке, Райнер, – успокоила бывшая охотница и перед ним вернула первоначальный облик сфере. – Продолжим зачистку?       Райнер только кивнул головой, как тут раздался рёв огра. Зачистка только на середине! В глубине, получается, остались остатки отряда. Следует с ними разобраться и отправляться обратно.       Было принято решение выдвинуться в сторону улицы. Группа отправилась на балкон Джавелина-4. Стражи, предвкушая скорое завершение операции выступили вперёд. Эрис настороженно следовала за ними, перезаряжая револьвер. В воздухе витало иное напряжение. Словно кто-то сильней Стражей ожидает в засаде.       От рёва огра содрогнулись стены, дрогнул бетонный пол. Возможно, именно огр находится в помещении. Стражи остановились, насторожились, перезарядили оружия. И враг показался. Из-за угла показались служители, подгоняя обгоняющих их рабов. Марк Странникович выпустил из кончиков пальцев разряды молнии – он поддался Штормовому трансу. Молния разит полчища Улья как коса скашивает траву. Варлок-буревестник несущейся на энергией Молнии пробивал дорогу группе и завернул за угол. Взрывная волна, и варлок, теряя контроль над суперзарядом Света, отлетел к ограде и побежал к Стражам, кидая назад импульсную гранату. Он пронёсся мимо группы и попутно крикнул: «Воитель!»       Огр-воитель? Только этого не хватало!       …И он вышел: тёмный, переполняемый неудержимой энергией, украшенный тёмно-бордовым венцом всеразрушаемый огр Улья. Хиликс, вспоминая доступные модули на оглушения подобных воителей, поняла, что совершила серьёзную ошибку, не прихватив на «Кинжал Кримил» модификатор. Она с Райнером и Лори бросились к точке посадки корабля, оставив позади спрятавшуюся за ящиком Эрис. Тайный человек сжимала в руке модификатор на оглушения подобного воителя и вставила его с небольшим количеством блеска в «Колыбельный рок». Должно сработать, ведь ПО модификатора не требует обновления. Эрис, вставая, решительно сжала рукоять револьвера. Тяжёлый топот огра приближался к ней. За укрытием уже показался направленный на трёх друзей пустотный луч, испепеляющий всё живое. Тремор в руках сказывался на прицеливании, но Эрис преодолевала его. Даст слабину сейчас – погибнет. Револьвер зарядился. Глухой выстрел. Огр досадно прорычал, на что среагировала убегающая охотница. Действовать нужно быстро, словно молния, и Хиликс призвала из воздуха Электроклинок и в одном прыжке оказалась рядом с чудищем. Эрис с лёгкой улыбкой наблюдала, как охотница расправлялась с огром при помощи знакомого вида проявления Света.       Ещё используют старый добрый Электроклинок!       От десяти уверенных ударов ножом неудержимый огр-воитель был повержен. Его тело дезинтегрировалось в воздухе, наполняя окружение свежим запахом озона. Его обожала Хиликс, благо сквозь фильтры шлема она могла почувствовать лёгкий запах, особенно после зловонья огра. Охотница не заметила, как рядом с ней очутилась Эрис, которая рассматривала Электроклинок. От яркого свечения лезвия ей приходилось щурить глаза и терпеть боль. Но прекрасным она не смогла долго любоваться – заряд распался в руке молодой охотницы.       Их взгляды пересеклись. Между ними не чувствовалась нарастающая конфронтация. Хиликс задумалась, почему Эрис заинтересовалась Электроклинком, а Морн ничего не молвила в ответ и лишь кинула взгляд, где появился огр. Нужно продолжить дело.       И с ней согласились все.       На удивление, воитель в отряде был один. Лишь возвращаясь к месту встречи с огром в воздухе материализовался крикун, который среагировал на группу, но был быстро выведен из строя. Пустотная энергия с хлопком высвободилась из-под амулета Улья, раскидывая осколки каркаса по округе, которые случайно задели Лори. От такого поворота события титан испуганно пошатнулась, чуть не оказываясь на полу. Но твёрдая рука Марка Странниковича не позволила упасть гордому Стражу от испуга. Лори в ответ на поддержку бросила в него непонимающий взгляд и смущённо приблизилась к углу.       В помещениях бойцы Улья были готовы к бою, но брошенная магнитная граната разрушила засаду. Среди них поднялась что-то на подобие паники. В помещение, где должна находиться точка «А», Стражи молниеносно влетели, вступая в рукопашный бой с ними. Райнер-4 и Эрис стояли на входе и настороженно наблюдали за ходом боя. Прикрыть напарников с тылу или помочь в дуэли. И не зря. Рыцарь повалил Марка Странниковича на пол, но вовремя произведённый залп из плазменной винтовки спас варлока в чёрном.       После короткой, но яростной схватки Хиликс отправилась разведывать помещения Джавелина-4 в одиночку, пока остальные члены боевой группы переводили дыхание у точки «А».       – Надеюсь, они кончились… – тихо прошептал Марк Странникович и глянул на сидящую на полу возле стены Лори.       Но его никто не поддержал разговор. Он попытался вовлечь в разговор титана, но та сидела с повёрнутой в сторону головой. Спит? Марк Странникович собрался приблизиться к ней, как был остановлен Хромом. Треугольный призрак завис перед ним в воздухе и произнёс:       – Пожалуйста, Марк Странникович, не беспокойте Лори: ей нужно отдохнуть перед полётом.       Он отступил от задуманного и сел на корточки. Выжидание известий от охотницы ожидать пришлось долго. Спустя час Хиликс вернулась к ним в приподнятом настроении. Никого не осталось, отряд Улья разгромлен. Лори не сразу среагировала на известия, потому что действительно рухнула в сон. Тряхнув головой в надежде придания сил, титан призвала на посадочную площадку «Летающую крепость».       Не уж-то настанет время отдыха? Не уж-то можно заняться своими делами? Не уж-то можно поспать нормально?       «Летающая крепость» летела низко к жёлтой земле. Скорость была невелика. Лори, преодолевая усталость, контролировала полёт корабля. Бортовые приборы показывали показания навигационных систем в норме. Всё было в порядке…       БАМ!!!       Корабль закрепило влево после удара. Датчики отдают отчёт о повреждении правого двигателя! Корабль начал стремительно терять высоту. От внезапного происшествия Лори вздрогнула и начала спасать корабль.       – Внимание! Сейчас будет жёсткая посадка! Просьба пристегнуться, наклонить и укрыть голову руками! – оперативно предупредил Хром, подключившись к внутренней связи корабля.       Кто-то подбил корабль. Точно нужно было лететь на высокой высоте. Какая-нибудь гидра из своих пушек хорошо шлёпнула по двигателю. Только, возможно ли восстановление его в полевых условиях?       Лори всё стягивала штурвал на себя. Сильней и сильней. Если с ними не летела Эрис, Лори бы меньше беспокоилась насчёт корабля, хотя его так или иначе чинить придётся. Сквозь лобовое стекло Лори всё больше и больше видела гигантское пятно Юпитера. Стойки шасси решено не выпускать – сломаются от посадки. Падение ещё продолжается, Лори сбрасывала скорость «Летающей крепости» и всё ещё тянула на себя штурвал.       Корабль резко подскочил и рухнул на землю.       Остановка.       Приехали…       Лори, телепортнувшись из кабины, экстренно побежала к трапу проверять пассажиров. Отодрав с силой дверцу, титан убедилась, что все живы. Следующие, что прошла осматривать Лори, так это был двигатель. Действительно: правый двигатель повреждён. Что-то хорошие взорвалось, граната или ракета какая-то, но здесь не было намёка на вексовскую пушку.       Что же. До лагеря рукой подать: пройти пару километров и забраться возвышенность. Стражи собрали всю амуницию и двинули к лагерю.       Не успели они отойти от корабля, как послышался резкий стон. Марк Странникович обернулся и обнаружил сжавшуюся Эрис Морн, державшуюся за окровавленное правое плечо. Снайпер? Именно это слово промелькнуло в голове, и Марк Странникович загородил собой Тайного человека. И не зря. Снайперская пуля попала в него, которая летела в сторону головы Эрис. От этой пули спасена. Лори не думая призвала Щит Покровителя, заслонила им её и увела из-под обстрела за постройку вексов. Благо титан призвала Щит, как тут Хиликс, ища взглядом снайперскую позицию, была испепелена солнечным Светом. Прямое попадание! Ещё два выстрела угодили в постройку и в Щит Лори.       – Вот и встретились, – произнёс Райнер, – убийца – охотник! Три выстрела из Золотого пистолета.       – М-да, дело плохо, – испуганно процедила сквозь зубы Лори. – Интересно, Марк Странниковича убило?       – Потом выясним, – вынесла вердикт Эрис, – а сейчас – нужно расправиться с убийцей. Иначе стоять мы будем долго.       – Райнер, есть идеи? – поинтересовалась Лори у него.       Варлок мрачно молчал, анализируя предположительное нахождение снайпера. Он глянул на пулевое ранение Эрис и сделал вывод: стреляли с высоты порядка пятнадцати и расстояния до сто пятидесяти метров. Подходящие ландшафтные условия соблюдались, и, выглядывая за угол, Райнер увидел характерную красную точку. Снайпер смотрит в прицел и ожидает.       Снайпер контролирует их. Они втроём стоят за укрытием. Титан-покровитель благо был рядом, корабль покоиться на земле в двухсот метрах влево. Разруливать ситуацию надо через Лори и её Щит или высокой баррикады. Снайпер точно будет выжидать кого-то из них, приобретённая цель, конечно, Эрис. Райнер на пол тела выглянул и быстро вернулся обратно, прячась от мимо пролетевшей пули. Целиться в любого.       Всё встало на свои места.       – Так, Лори, – собрался с идеями Райнер и начал выстраивать план, – ты выходишь и начинаешь уворачиваться от выстрелов, ставишь стену и всё такое. Эрис – вы остаётесь здесь. Снайпер устраняет и нас. Я потихоньку буду подкрадываться к нему и применю Клинок Зари с отражением. От такого огненного шоу снайпер испугается, и я воспользуюсь временем и испепелю его. У нас будет выиграно время на уход! Мы сможем вернуться в лагерь.       – Райнер, ты надеешься, что мой убийца не знает расположения лагеря? – спросила Эрис.       – Надеюсь. Лори, начинай! Уворачивайся как бог!       Титан вышла из-за укрытия с правой стороны и чуть не поймала головой пулю. Ещё выстрел. Снайпер попал в ногу, но благодаря генератору щита, урон был снижен. Райнер быстро кинулся за корабль и быстро приблизился к хвостовой части. Ещё один выстрел. Райнер подбежал к пню местного дерева, чуть не поймал головой пулю благодаря подкату. Ещё пару сантиметров и план провалился. Лори стала импровизировать, отвечать снайперу из лука. Он же ответил выстрелом в живот титану, от чего женщина подкосилась и закатилась за заранее поставленную баррикаду. Райнер выбежал к откосу и призвал Свет. Со звоном в руке оказался Клинок Зари. Левая рука откинулась в сторону, призывая собственное отражение. Варлок и золотистая копия взмыли в воздух. Снайпер наблюдал за этим завораживающе-ужасное зрелищем попытался спастись от неминуемой смерти. Но от двух варлоков с Клинками Зари точно спасения нет. Отражение Райнера-4 полетело быстрей к позиции, и первый удар произвело именно оно. Один взмах и снайпер распался в пепел, как и Хиликс. Оружия расплавились, обуглилась и искоробилось в адском огне, от чего невозможно было установить какого производства они были. Райнер ещё полыхая в солнечном Свете опознал три пушки: снайперская винтовка, револьвер, ракетница. Скорее это именно та самая ракетница, из которой был произведён залп по двигателю.       Раз убийца – Носитель Света, то его воскресит призрак, который где-то прячется. Время для спасения у группы есть.       Райнер вернулся к кораблю и увидел, как Лори проверяет Марка Странниковича. Пуля убила того, но рядом с телом варлока витала Василиса и весело пищала с Хромом. Хиликс, уже восстановленная, сидела на земле и отряхивала одежду от пепла под пристальным присмотром Амаранта. Эрис всё ещё держалась за рану вышла навстречу к Райнеру.       – Время есть? – единственное что спросила она.       – Конечно, – лаконично ответил варлок.

***

      После встречи с убийцей Эрис стала сидеть в углублении, чтобы не попадаться в прицел снайпера. Чувство тревоги фоново мешало сосредоточиться, а также свежая рана давала о себе знать. Кроме этого, скрежет ножа об пластик также препятствовал уединению с мыслями. Перед небольшим зеркалом стоял Райнер и с особом усердием стирал с левой стороны груди цифру «3» рядом с именем.       – Никак не получается, Райнер? – поинтересовалась Эрис, коснувшись плеча.       – Никак. Соглашусь с вами, Эрис, – раздражённо ответил тот. – Интересно, кто оставил на моём корпусе выгравированное криво имя? И ведь выцарапано не лазером, а чем-то тонким и острым.       – У тебя есть мысли насчёт этого? Если помнишь после перезагрузки.       – Благо, эти мысли записывал себе в дневник. – Райнер краем глаза увидел одобряющий кивок Эрис, услышав о записках. – Вижу поддерживаете подобный формат хранения воспоминания. Соглашусь. Эх… Как я тогда писал, мол, в прошлой жизни тот Райнер-3, возможно, был крайне любиобилен. Либо была вторая половинка, либо всевозможные отношения на стороне, либо ещё что-то. Стоит оказать отдельное внимание к моему корпусу.       – Что же в нём не так? – показывала интерес Эрис, откинувшись на стуле.       – С корпусом всё в порядке. Только… корпус анатомически подробен. Наступила неловкая пауза. Райнер приостановил тщательную счистку корпуса, не получив ответной реакции, и глянул на женщину. Эрис всё так же сидела, закрыв рукой глаза. Варлок приблизился к ней, переполняемый беспокойством:       – Эрис, что с вами?       – Со мной всё в порядке, Райнер, – мягко произнесла та и посмотрела на него. – Вижу сильно переживаешь за меня. Может для тебя это верно, переживать за мою жизнь?       – Ну… после того, как я спас вас тогда… сдаётся впечатление, что я вам должен.       – Ох, Райнер, ты ничего мне не обязан. Отдельная благодарность за спасение моей жизни, не будь тебя в ту минуту и меня не стало бы. Дальше я сама могу постоять за себя.       Эрис сделала вывод, что Райнер будет сильно упираться в свою идею, позабыв о своём основном разговоре. Может увести его от скучной темы?       – Вы уверены? Вам не нужен помощник или защитник?       – Спасибо, у меня уже есть Страж, который навещает иногда. Защититься могу сама, мне не нужно это. Если встаёт вопрос не про убийцу.       – Видите, Эрис, – продолжал гнуть экзо, – вы сами себе противоречите! Весь мир – убийца.       – Райнер… – строго вздохнула она, – вы представлены ко мне только для устранения убийцы и не более. С остальным миром справлюсь сама или если чего попрошу Стражей помочь. Кстати, – Эрис взяла инициативу разговора в свои руки, намекая о закрытии темы о помощнике, – ты говорил, что твой корпус… «анатомически подробен»? Это как?       – Хм… – раздражённо понял намёк Райнер, – да, лучше вернёмся к начальному разговору. У меня есть пара мыслей насчёт этого. Возможно, тот человек, решивший перенести разум в этот корпус, был очень богат и уговорил Кловиса Брея создать особый корпус. Даже не представляю тот разговор между ними, но, раз такой создали, значит старикану Кловису понравилась идея… имитаций половых органов.       – Интересно, получило ли новаторская идея того Райнера продолжение в последующие модели экзо? – задалась вопросом Эрис и отпила из кружки лёгко пахнущий жасмином чай.       – Благо, я не любиобилен и не интересовался у каждого проходящего экзо насчёт этого. Думаю, что мой корпус уникален и буду надеяться на это.       – Судя по разговору тебе не нравиться твой корпус? Голос раздражён…       – Здесь не сколько «нравиться или не нравиться», тут… стыдящая правда моего корпуса. Я не каждому такое рассказываю. Считайте, это мой секрет, который знают малый круг знакомых.       – Лори и Хиликс тоже в курсе этого?       – Они тоже.       – Безусловно, я не стану поднимать далее тему твоего корпуса. Чувствую, дальше кроется кондифициальная информация. Знаешь, Райнер, я отложу достаточно интимную тему и затрону тему твоего вооружения.       – Вам заинтересовала моя винтовка разведчика? – ожил сразу же варлок. – Согласитесь, интересная конструкция.       – Знаешь, Райнер, что именно мне напоминает твоя винтовка? Оружие служителей, – высказала свои ассоциации Эрис, щупая пальцами корпус оружия.       – Как оно зовётся… хм… измельчитель? Может, создатели оружия вдохновились им?       – Вероятно. Ещё вижу обладаешь плазменной винтовкой? Чёрный арсенал? Удивительные оружия. Мне про них Марк рассказывал, особенно про невероятные кузни.       – Вам не нравятся плазменные винтовки?       – Нет, но я слышала слух Улья, мол, наше плазменное оружие разрушает энергию душ. Они убеждены в этом и боятся этого…       – Действительно, они так и верят этому? – удивился Райнер.       – Да, но хочу сказать сразу, что это не так. Ведь ты замечал на зачистке на Джавелине-4 два служителя отступили от тебя, когда увидели орудие в действии?       – Что-то припоминаю. Служители отступились, и я в них выстрелил… Тем временем у них была возможность обезоружить меня и выбить из равновесия, но их страх спас меня… Ха-ха, спасибо, что сказали об этом, Эрис.       – Пожалуйста, Райнер. Ты – варлок, и твоё преимущество – знания. Казалось бы, неказистый слух Улья, а помогает в борьбе. Ещё заметила… у тебя «Ксенофаг»?       – Нет, это не он. Оружие, которое по принципу стрельбы напоминает его. Кристалла с жуком там нет, – Райнер открыл патроноприёмник и показал нутро. – Правда, из-за перегрузки не помню людей, использующие его.       – Знаешь… Райнер, есть у меня подруга, которая помогла изгнать фантомов и найти жука, в котором заключён Свет и душа моего друга: Омара Ага. Она охотница и, однажды, она пришла ко мне со своими варлоками-подругами с каким-то фрагментами карты, которые вели в подземелья Алой Цитадели. Спустя ещё какое-то время она вернулась со своими подругами с жуком и всё объяснила. Я рассказала про своего друга, которого пытали и ставили на нём опыты… Благо всё кончилось, и ярость Омара Ага направляет охотницы на своих недругов. Были и другие Стражи, которые находили подобных жуков. Что ж…       – Интересно, давно знакомы вы с той охотницей?       – Около года. Выслушивает меня, спрашивает и достаточно верная. Только иногда заезжает на мой пост. Поймёт ли она, что я на Ио?       – Надеюсь на это.       – Буду тоже на это надеяться... Райнер, извини, что говорю это, но думаю нам стоит завершить разговор. Я желаю остаться наедине. Хочу… отдохнуть.       – Конечно, Эрис, я оставляю вас. Если рана будет мучать – зовите.       Райнер вернулся к зеркалу и устало перевёл дух. В лагере вновь поднялся скрежет стали об пластик, от чего раздражённо вздохнул Марк Странникович, резко опустив книгу на колени.       – Думал, что он перестал скрести себя! – возмутился варлок в чёрном.       – Перестанет, – успокаивала его Василиса, – погляди, Хиликс уже несётся к нему!       – Наконец-то! Настанет тишина… То мешает читать!       Только его чтению помешало движение рядом. Лори после дежурства устало села на землю и сняла шлем. Марк Странникович обратил на неё внимание и недовольно надул щёки, а потом пришёл к такой идеи, как разговориться с ней.       Он смотрел, как титан закидывается на спинку стула и расслабленно раскидывает ноги.       – Лори, – робко позвал Марк Странникович ту.       Она, ловя наслаждение от отдыха, покачала головой и невольно перевела взгляд на него.       – Что-то не так, Марк Странникович? – смущённо спросила она.       – Всё в порядке, Лори, отдыхай. Я… просто хочу поговорить с тобой…       – Если разговор будет в духе как на Луне, то я не хочу слушать его.       – Нет, это чисто моё наблюдение из читаемой книги.       Лори молча смотрела на собеседника, позволяя последнему начать повествование.       – Знаешь, в некоторых мифах и фэнтези есть такие существа как вампиры.       Марк Странникович продолжал наблюдать непонимающий взгляд Лори. Но его это не останавливало.       – Так вот, смотри какая интересная вещь есть насчёт вампиров. Они пьют человеческую кровь, бледные, могущественные, не любят осину и серебро, а так же… бояться солнца. Они – ночные существа, ходят под луной и прочие… Луна ведь светит на Земле ночью. И знаешь как?       Лори продолжала смотреть на него с непонимающим взглядом, присущий титанам.       – Хорошо, поясню простейшую оптику, раздел физики, не прицел на снайперской винтовке. Смотри, – Марк Странникович поднял вверх кулак, – допустим моя рука – Солнце. Моя голова – нашла Земля. Другой кулак, – он быстро поднял вторую руку, – эта Луна. И смотри, Солнце посылает в космосе, что его окружает, лучи, освещающие всё. Днём, иногда, или ближе к закату можно увидеть восходящую бледную Луну. Ночью Луна освещается Солнцем. Ведь были на этом булыжнике – не истощает свет она, только отражает его. Вот из-за этого она светиться.       – И причём тут вампиры и твоя оптика? – возмутилась Лори, не понимая связь.       – Ха-ха, понимаешь, Луна отражает лучи Солнца, а в древности люди не знали такого, и спокойно допускали нахождение вампира под луной. Только, лучи отражённые, и вампиру стало бы плохо спустя некоторое время ночью.       – И…       – Вампиры, по легендам, горят под солнцем. Луна отражает солнечные лучи, и получается вампиры не могут спокойно находиться даже ночью. Ха-ха-ха, ты поняла весь юмор?       Лори продолжала сидеть с искажённым лицом, не понимая суть произнесённого, а так же смущалась от смеха Марка Странниковича. Над чем он смеётся? Над её глупостью? Лори аккуратно сжала кулак, но не стала бить в лицо собеседника, так как перед ней командир группы, который назвал её на «ты». Сначала он, потом Эрис, они стали звать как друга её. Возможно, как товарищ? Но неловкая улыбка всё-таки появляется на лице Лори, спасая ситуацию, в которую попала не по своей вине.       На жизнерадостный смех среагировал Амарант. Он парил рядом со своим Стражем, которая стояла на посту и периодически прислоняла бинокль к стеклу шлема. Хиликс пыталась увидеть ту самую красную точку снайперской винтовки. На едко-жёлтом фоне холмов, возвышенностей и построек вексов было без изменений. Ничего. Словно, снайпер засел, чтобы мнимым отступлением усыпить бдительность часовых.       Амарант оставил Хиликс на посту и полетел на прогулку в сопровождении Хрома, который весело болтал. Малиновый призрак отвечал взаимностью и увёл друга подальше от лагеря, в сторону Эхо-плато. Рядом никого не было: ни вексов, ни одержимых, ни Кабал, до Ашера было далеко. Радиоэфир выл, ловя чей-то приходящий сигнал. Этот сигнал был адресован исключительно Амаранту. Пришло сообщение от неизвестного отправителя. Любопытство взяло вверх над Амарантом, и два призрака услышали голосовое сообщение:       – Привет, дружище, – говорил чей-то изменённый электронный голос, – слушай внимательно хорошо? Видишь ли, я – призрак того снайпера, он предатель. Я видел, как он сходил с ума. Он… одержим идеей убить Эрис Морн из-за того, что она расколет сообщество Стражей на два лагеря. Просто… он, однажды, находясь со своей боевой группой на Луне, случайно увидел её в ущелье, наблюдавшую за ними. Мой Страж хотел убить её сразу же, но побоялся сделать это при свидетелях. Я не знаю сколько лет этой идее-фикс, но суть её такова: Эрис – предатель. Вроде убить угрозу в зародыше и всё такое, но я не верю этому. Мой Страж долго не говорил мне этого, не говорил никому, пока я не стал свидетелем его намерений. Это похоже на запоздалую истерию. Да, я сам не знаю почему я сообщаю именно тебе, но я хочу обезопасить вас всех и предупредить. Сообщи своему Стражу и остальным, это очень важно. Ради вашего Света.       Сообщение оборвалось. Два призрака глядели друг на друга и по очерёдности моргали глазом.       – Что?! Ничего себе! – усмехнулся Хром. – Что получается: призрак решил сдать своего Стража! Как-то очень странно согласись?       – Хм… Ты на чего-то намекаешь, Хром? – насторожился Амарант.       – Амар, – кратко обратился к нему треугольный призрак, – я слышал такие истории, что призраки, как и Стражи, могут сходить с ума. Наша жизнь тоже тяжела. Ха-ха, – наигранно посмеялся он сквозь характерные звуки электроники, – мне кажется этот «клиент» – из того числа.       – Ты в этом уверен, Хром? Может действительно это правда. Хотя сообщение просто объясняет мотив.       – У нездорового разума правда – бред! Посуди сам: призрак не может сдать своего Стража, когда они пара не разлей вода. А тут такое. Либо они в ссоре, либо Страж действительно двинулся кукухой, либо наш собрат. Сдаётся впечатление, вероятен последний исход. Поэтому, следует посочувствовать Стражу с таким призраком.       – Или самому Стражу, который написал этот текст.       – Вижу, соглашаешься, Амар? – убеждал его Хром. – Призрак – чокнулся, сто процентов! Хотя, наши Стражи так или иначе уже поняли, что к чему после знакомства, так сказать. Так что, это сообщение – пустой звук в безмятежном Эхо-плато! Знаешь, Амар, может ещё погулять?       – Может, тогда я развеюсь от такого сообщения. Словно гром среди ясного неба…

***

      Через два дня после атаки снайпера группа из трёх Стражей двинулась в сторону Колыбели. За этот не большой промежуток времени Лори вовремя активизации построенных башен Серафимов с помощью Райнера сумела притащить волоком «Летающую крепость» – взлететь корабль не мог. Женщина настолько была увлечена делом, что не смотрела на завораживающие зрелище выстрелов изо всех орудий Распутиным. Перетащить корабль было важней.       После изнурительной транспортировки корабля на своих плечах Лори сообщила Тове о происшествии и запросила механиков для возможного ремонта. Това предложила подвести специалиста на Ио и, заодно, прихватить всех обратно, если «Летающую крепость» телепортируют на Землю. Всё было предусмотрено для восстановления и эвакуации временного эксклюзива от Эверверс.       Стражи Лори, Райнер и Хиликс отправились вниз, в Колыбель. В лагере с Эрис остался Марк Странникович, который беспокоился насчёт них. Он один охранял объект, когда убийца может быть подготовленным. Это волнение увидела Лори и запомнила лицо варлока. Беспокойные светлые глаза широко раскрыты, которые так и говорят: «Останься!»       Но группа собралась.       Необходимые модификаторы против неудержимых и перегрузочных воителей прихватили – если им повстречается барьерный воитель, то было принято убивать с помощью Света. Они слышали, как подобный воитель не успевал активировать барьер, когда на него напористо осаждал Страж с активированным сверхзарядом Света.       Байки урчали на всю долину, на посторонние звуки реагировали сканирующие землю вексы и пытались попасть в них. Ни один снаряд не попал в них. Они ехали вроде по главной дороге, которая вела их в катакомбы. Спрятав транспорт, друзья, недолго простояв на месте, тихо спустились в подземелье. Источников света отсутствовали, призрака начали освещать дорогу Стражам.       Тишину разорвал истошный вопль. Улей. Ещё один отряд на Ио. Схожесть с ними и обыденными тараканами есть: увидел одного раба – за ним будет десять служителей с рыцарями. Удивительно, как природа использует шаблоны поведения живых существ. Только… такому раскладу шаблонов в виде жуткой инопланетной расе не следует удивляться.       Следует истребить их.       Стражи пошли за криком. В обширной пещере сидели на корточках три раба, как уличные хулиганы, которые останавливают пугающего прохожего и вымогают у него ценную вещь. Друзьям это показалось крайне странным видеть только троих рабов. Значит, здесь засада. Возможно, впереди в катакомбах какой-то важный представитель Улья исследует коридоры. Райнер одним выстрелом испепелил плазменной винтовкой рабов, которые испустили предсмертный крик. Сквозь неприглядную темноту появлялись зелёные глаза. Стражи осматривали во круг себя и осознали, что их взяли плотным кольцом. Вбирая через широко раскрытые ноздри фильтруемый воздух, Лори сжимала «Глаголющий истину» и «Жуткое обещание» в руках и рассчитывала время перед нападением.       – Призраки, спрячьтесь, – шепнула им титан.       Маленькие огоньки испуганно испарились в воздухе погружая пещеру в мрак. Плотное зелёное кольцо начиналось сжиматься. Свет здесь присутствовал, но Улей мог его сожрать.       Пальцы крепко сжимали рукоять оружия.       Блеск в глазах отражал болезненный зелёный огонь.       Во имя Странника, обретите покой!       Хиликс призвала Электроклинок и молниеносно лишила жизни десятке бойцов. Высокая баррикада спасла от смертельных выстрелов Лори и Райнера, которые отстреливались от врага. Борьба продлилась ни более минуты, как зелёный свет трёх глаз потух. Призраки вновь появились и осветили место сражения. У ног защитников Города лежали хитиновые останки Улья, из которых выползали черви. Без своих носителей они обречены голодной смертью, и Стражи оставили их умирать.       – Эрис, – связался с ней Райнер по рации, – мы наткнулись на отряд Улья. Мы его перебили.       – Прекрасно, – раздался из динамика низкий голос Тайного человека, – исследуйте дальше катакомбы.       Вперёд, в погоню за предводителем отряда Улья!       Коридоры вскоре вывели тройку Стражей в узкий каньон, который резко проваливался вниз, где находились ещё подземные помещения. Призраки беспокойно запищали и сообщили о превышенном фоне стерильного нейтрино. От услышанного группа остановилась, настороженно начала вглядываться в пространство. Сигнатуры одержимых не было видно. Разряженный воздух Ио содержал озон – характерно для присутствия одержимых. Они где-то рядом, если они не везде.       Стоило Райнеру совершить тихий шаг вперёд, так послышалось завывание ветра. Чёрная субстанция явилась из ниоткуда и началась набирать объёмы. Шар становился всё больше и больше, пока он не высвободил из себя чёрных межпространственных призраков. Одержимые вексы. Завязался бой. Друзья отстреливались из-за большого куска породы и укрываясь от снайперских точных выстрелов. Не долго перебирая варианты одержимого снайпера, Хиликс начала искать его взглядом и нашла. Стоит вдалеке хобгоблин. Его Лори тоже приметила и выстрелила из гранатомёта, но повреждения на вражеском снайпере быстро зажили!       Интересно получается!       С виду обычный одержимый хобгоблин, но единственное не разглядели на нём: венок перегрузочного воителя. Подобраться близко не получиться, а вот достать рикошетными гранатами правдоподобно. Хиликс знала особенность носимых экзотических рукавиц и, перед походом, на всякий случай вставила в автомат и в «руки» по модификатору на дестабилизацию данного воителя. Высчитав траекторию полёта рикошетных гранат, Хиликс замахнулась и совершила резкий бросок. Граната ударилась об свод пещеры, разлетаясь на три части, и нашла свою цель. Осколки облепили воителя, посылая дестабилизирующие импульсы. Лори кинула в него магнитную гранату и выстрелила из гранатомёта. Райнер поддержал их, выстреливая из мини-гаубицы. Под плотным огнём воитель был уничтожен, позволяя вести бой более агрессивно. Хиликс неслась с дробовиком на врага, Лори отстреливала из револьвера, Райнер щёлкал из винтовки разведчика. Дробовик ухал, гранаты взрывались, электрические разряды растворяли одержимых.       Тишина.       Показатель стерильных нейтрино падал, но оставался высоким. Энергия одержимых была везде. Данная местность была заражена. Но проход был свободен.       – Что у вас было? – внезапно связалась Эрис по рации.       – Сражались с одержимыми, – ответил Райнер, – мы продолжаем движение.       – Хорошо, продолжайте дальше.       Радиомолчание легло на группу. Друзья продолжили спускаться вниз. Когда они достигнут дна Колыбели? Коридор был линейным, словно вело к внутреннему святилищу       – если такое возможно? Поворот на право и вновь не глубокий спуск. Под потолком, усеянный сталактитами, держался больших размеров крикун, который гулко гудел. От внешнего вида крикуна Стражи не рискнули спускаться вниз к нему и собрались на совещание:       – Что будем делать? – тихо спросила Хиликс. – Этот крикун выглядит достаточно мощно для нас.       – Может попытаемся уничтожить его, не? – предложила Лори, перезаряжая гранатомёт.       – Я не хочу оказываться в окружении! Смотри, крикун и приблизительная такая же куча Улья или одержимых с воителями достаточная проблематичная! Они нас точно размажут как два пальца об асфальт!       – Тогда давайте аккуратно раскрывать эту засаду, уж точно у нас…       Послышался истошный крик. Крикун активировался и внизу показалось активное движение. Было решено: эвакуироваться. Но та информация, которая уже есть на руках будет полезной Эрис. Друзьям на пятки наступали рабы, подгоняемые рыцарями. Предводитель группы оказывается мощным представителем расы Улья, раз на его крик сбегаются все подчинённые.       Рабы визжали, Стражи запыхались под тяжестью брони и вооружения. Острые когти чуть не достигают спины Хиликс. Наружу и отстреливать бегущих за ними. Две рикошетных гранаты под ноги, и орда рабов подтаяла значительно. Выбежавший первый из катакомб Райнер призвал Клинок Зари и испепелил выбегающих бойцов Улья. Варлок был готов отразить атаку предводителя отряда, но враг затих. Они выкурили Стражей? Райнер прикрывал подруг на случай внезапной атаки, пока те переводили дыхание. Лори и Хиликс осматривали друг друга, пытаясь найти на теле раны. Вроде без них.       – Ух… ну и погоня! – выдохнула Лори и рухнула на землю. – Хиликс, а ты была права. Если мы сразу прыгнули, они разорвали нас. Хорошая чуйка… у тебя… охотничья…       – Рада слышать от титана, – ухмыльнулась та и стукнула кулаком об землю. – Ух…       – Девочки, не начинайте тут драться, – строго произнёс Райнер, чувствуя напряжение в воздухе. – Я доложу Эрис как всё есть. Мы вернёмся в лагерь. – Варлок вздохнул и попросил подключить Мнем на чистоту рации Эрис. – Эрис, вы слышите меня?       – Райнер? Вы нашли что-то? – с надеждой произнесла мисс Морн.       – Нет, нас выкурила огромная толпа бойцов Улья. Какой-то сильный предводитель группы натравил их на нас. Если бы мы спустились дальше, то наш Свет потух…       – Что ж… Стражи, вы правильно поступили, убежав от них. В следующий раз совершим повторную экспедицию. Или совершу её я одна.       – Эрис, это самоубийственно идти в одиночку! Мы вместе пойдём!       – Райнер, не переживай за меня, я умею выживать в тылу врага. Возвращайтесь в лагерь, Стражи…       Не успела связь прекратиться, Эрис страдальчески вскрикнула, словно кто-то её сильно ударил. Последовал звук падения тяжёлого. Связь оборвалась.       Страх сковал ноги, руки, тело не слушалось. Райнер неуклюже развернулся к подругам. Сквозь стекло шлема было видно лицо варлока, которое исказилось в ужасе.       На Эрис Морн напали…