Запретный плод

      Прошло совсем немного времени, с того момента как молодые люди разожгли костер. Его плавные, в иной момент резкие, ало-оранжевые язычки жадно обвевали тёмно-коричневые полешки, досочки и какую-то сухую траву, поглощая и выплевывая эту «пищу» точно голодный зверь. В некоторых местах, по бортикам огнива, тлели угольки, то и дело краснея от неспокойного порыва ветра. Недаром говорят, что бесконечно можно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит огонь и… —последнее, обычно, додумывается людьми на ходу.       Фрэнсис, имея достаточный опыт в подобных путешествиях, соорудил неплохие лежаки из хвои. И место у них было укромное — никакой простолюдин точно не пройдет мимо, да и в целом, люди… Специалист Красного Фонтана, как бы его не приучали к любым неожиданным поворотам, первое время морщил нос и усердно чесал спину, стараясь избавиться от надоедливого зуда. Колючее ложе — это точно не то, о чем он мечтал. Хранитель Времени лишь смеялся и стебал парнишку, говоря о том, какие нынче молодые воины изнеженные, а тот недовольно закатывал глаза.       За всё нахождение подле костра, Брендон неоднократно спрашивал, почему бы им не пойти и не остаться на ночь в каком-нибудь отеле, всё-таки Эраклион — не бедная планета и никак не отсталая от современной жизни. Однако Монсанто строго-настрого запретил обсуждать сию тему, объясняя свою позицию тем, что хочет проверить юношу на прочность, ведь профессору «известно все, что будет дальше». Эту фразу молодой человек так и не понял, и списал всё на небольшую причудливость со стороны демонолога.       Медленно, но верно приближался час истинности. Сумерки начинали сгущаться, поднялся холодный, несвойственный этой планете ветер, темные тучи заслоняли горизонт. Если бы кто-то хотел проникнуть в чужой замок без приглашения — сейчас определенно идеальный момент.       — Ну что, малец, пора отправляться. — бодро протараторил Монсанто, натягивая коричневую куртку. Этот парень был до того закаленным, что ни холод Северного Ледовитого океана, ни жара пустыни Сахара — ему не помеха.       — Мне бы ваш энтузиазм, Фрэнсис. — юноша поежился от дуновения ветра, и из его рта выступили белые клубки пара.       — Что, доходяга, совсем замерз? — мужчина хлопнул по плечу специалиста.       — Раньше здесь не было так холодно, профессор… — он на секунду замялся.       — Ничего, сейчас вот пойдем к замку, ты и согреешься! — Монсанто улыбнулся во весь рот.       Собрав все оставшиеся вещи, выкинув небольшие горстки мусора и затоптав костерок, мужчины отправились в путь. Мелькающий из-за деревьев замок все также напоминал нечто сказочное; в его огромных окнах горел свет, в котором отчетливо прорисовывались мужские и женские силуэты; неподалеку кружились люди, занятые принятием гостей. По всей видимости, королевское семейство сегодня решило устроить праздничный вечер, собрав всех знакомых и близких на балу. «Это нам на руку» — подумал про себя Фрэнсис, выглядывая из-за кустов, словно какой-то партизан или разбойник; за его спиной тенью стоял специалист.       Подножие королевского замка украшалось различными цветами, которые напоминали разноцветную мишуру; фонарные столбы были обмотаны своеобразным «дождиком», переливающимся под круговым светом. На каменной дорожке, лежали листочки от цветов: и розовые, и белые, и красные — все они смешивались в прекрасном танце, музыкой для которого был ветер. Практически у самых дверей расположились аккуратные кареты, многие из них были покрыты утонченными узорами, поверх которых шла специальная краска, придававшая блеск. Гостей было настолько много, что было сложно разглядеть проход внутрь.       — Похоже, твой друг вовсе не горюет, что в любой момент может наступить Конец Света. — язвительно заметил профессор, оглядываясь на парня.       — Лучше и не придумаешь… Как нам попасть внутрь, Фи?       Монсанто медленно повернул голову в сторону напарника, и его бровь чуть ли не взлетела до небес:       — Фи? — коротко буркнул он.       — Ну, знаете, как настоящая команда, мы должны носить особые имена. — Брендон смущенно почесал макушку и робко улыбнулся.       — Что ж… как скажешь, Би. — Фрэнсис продолжал недоуменно пялиться на специалиста, — Би, ты же этот замок знаешь, как свои пять пальцев. Не может быть у подобного места один вход.       — Ты прав… правда, я не помню, с какой именно он стороны.       — Я знаю, где он. Тебе нужно просто следовать за мной. — темноволосый мужчина, с редкой белой прядкой, потихоньку начал выбираться из «убежища».       Позади него Брендон очень тихо и непонимающе спросил:       — Но откуда???.. — на что получил грозное шиканье, требующее немедленно замолчать.       Молодые люди крались к обратной стороне замка — туда, где обычно располагается вторая кухня или же склад с продуктами. Они миновали сперва одного стражника, потом второго; Брендон отметил, что их внешний вид издалека напоминает огромные черноголовые грибы на белой ножке, так нелепо смотрящихся рядом с прекрасными парами и семьями в загадочных масках. «Бал-маскарад» — прошептал Монсанто напарнику, а тот сразу же уловил его ход мыслей. Надев они маску полностью закрывающую лицо, можно со смелостью сказать, что они одни из гостей. Однако у медали две стороны, и поэтому план может провалиться, если у «шпионов» потребуют показать приглашение, но всегда же можно что-то придумать, так ведь?       Что еще могло выдать профессора и специалиста — так это их внешний вид, полностью не соответствующий официальности. В путешествие Фрэнсис выбрал коричневую кожаную куртку, под ней была черная водолазка, а на ногах — черные классические брюки с солидными туфлями. Эдакий «Профессор со стажем». А на Брендоне привычный костюм школы Красного Фонтана.       — Можно сказать, что ты мой охранник, а я граф. — тихо шептал Фрэнсис.       — Но кто поверит без документов? — парень прижимался к грязной стене, боязливо высматривая стражников.       — Нам поверят, не переживай. Моя семья не упускала возможности найти новых союзников в былое время… — сказал он в пустоту.       — Как ты вообще себе это все представляешь, Фи? Я так вообще не слышал про твою семью.       — Род Монсанто — один из известных, однако всю информацию о нас скрывают, чтобы многое не всплыло на свет. Я не сомневаюсь, что большинство людей и не представляет, как выглядит знаменитый «непокорный сын». — он усмехнулся сам себе.       — Но опять же… мало кто поверит на слово. — голос специалиста прилетел откуда-то из тени. Монсанто тихо рассмеялся.       — Поверь мне, дорогой друг, как только они услышат мое имя, если, конечно же, это потребуются, то сразу же начнут целовать мне руки!       — Странный ты, Фи, очень странный… — это была последняя фраза, слетевшая с уст Би, перед тем как молодые люди пробрались на склад.       Маленькое помещение целиком и полностью было забито высокими полками с различными коробками. Куда ни глянь — везде еда; ничего приметного кроме нее нет. Быстренько пробежавшись по полкам взглядом, Фрэнсис Монсанто, он же умелый капитан разведки, предложил порыться в коробках, кто знает, быть может им повезет, и они найдут что-то ценное… например, маскарадную маску? Но Фортуна не так щедра, как может показаться на первый взгляд, и всё же предоставила молодым людям шанс поживиться на чужих вещах.       — Фрэнсис, да это же мог носить до нас кто угодно!       — Тихо! Молчи и надевай.       — Не стану!       Профессор кинул полный ненависти взгляд:       — Надевай, если не хочешь, чтобы нас раскрыли быстрее, чем мы доберемся до Малефикарума!       — Гррр… — что-то неразборчиво прорычал специалист.       Отличная форма королевских прислуг села на парней точно по размеру. Это была одежда официанта и повара, должно быть, одна из тех замен, когда что-то идет не так. В голову часто забирались вопросы о том, что именно она здесь делает, однако они моментально отпали, когда компания наткнулась на соседнюю прачечную. Возможно, кто-то оставил ее второпях.       Оставалась скрыть свое лицо, но это уже дело посложнее, да и не особо нужное. Брендон не находил себе место, его мужество улетучилось, когда он начал понимать натуру напарника, а на смену ему пришло беспокойство, усиливающееся с каждой секундой, и нахлынули воспоминания о том, что произошло, когда он был здесь в последний раз.       — Сейчас налево, не шуми. — все также шептал Монсанто.       Он слегка дернулся и на секунду остановился, прислушался к прекрасной музыке, исходящей из зала. Молодые люди выбрались в небольшую размером комнату, такую, которая больше напоминает комнату в обычной лачужке, нежели в Королевском замке. Они прошли мимо окон на улицу, снаружи стояла нелепая кучка людей, растрепанных, небрежно одетых в оранжевом свете уличных фонарей, будто они были заброшены космическим кораблем на неведомую планету.       Одинокая дворняга промчалась мимо них, расплескав лужи, блики от фонарей стражников следовали за ней, как привидение. Завернув за угол, команда двинулась по протяжному, пустынному коридору. Канделябр. Картина. Дверь. Канделябр. Картина. Дверь. Потом мимо узкого лестничного пролета, комнаты для гостей.       — Тссс! Слышишь? — произнес Фи.       — Нет?.. — покачал головой Би.       — Надеюсь, показалось.       Они продвинулись дальше. Прошли сквозь помещение, полностью заставленным стеклянными витринами. Над ними красовались всевозможные надписи небольшими буквами, некоторые из них отсутствовали. Изнутри к стеклу четырьмя присосками была прикреплена бумажка с описанием. «Не фотографировать» — было напечатано в самом низу.       Фрэн толкнул дверь и вошел внутрь, в другую комнату, вдохнул знакомые запахи старости и моющих средств. Он щелкнул двумя пальцами, и тут же зажглись свечи в канделябрах, залив помещение желтоватым светом. Позади послышалось возмущение: «Фрэнсис, что ты делаешь?!». Одна из боковых стен украшалась мятными картинами с видами на достопримечательности Эраклиона. Обе картины были старыми, краска на них поблекла, края слегка обтрепались, а в некоторых местах, там, где бесчисленное количество раз смахивали пыль, и вовсе виднелась стёртость.       Картины были такой же неотъемлемой частью замка, как и бодрое приветствие отца Фрэнсиса, независимо от того, было у него настроение или нет: «Привет, сын, как дела?» — вспоминал Монсанто свою жизнь в замке. А также молчаливая сосредоточенность матери; ее молчание воспринималось как замкнутость, но оно означало всегда лишь то, что ее сдержанность непоколебима. «Хватит» — сказал про себя Фрэнсис, прерывая воспоминания.       Под потолком трещал мотылек и шелестел крыльями. Здесь ничего не менялось с момента построения замка. Он всегда сверкал чистотой — таким горничные оставляли его каждый вечер около шести с понедельника по воскресенье. В детстве Брендон проводил здесь больше времени, чем со своей семьей. Во время школьных каникул он почти ежедневно заглядывал к лучшему другу.       — Король Скай потребовал больше закусок, синьор! — сказал голос женщины, глядя поверх своего собеседника и отбрасывая с глаз растрепанные белокурые волосы.       — Эй, вы двое! Что вы тут делаете?! Вы должны сейчас же вернуться на кухню! — к напарникам обратился крупный мужчина, точно разъяренный халатностью прислуги. Фрэнсис посчитал нужным вставить в обращение свои пять копеек:       — Слушаемся, сэр, мэм — он мурлыкал словно кот, — мы отправимся туда сразу же, после того как доставим Господину Скаю его лекарства.       — Что? Почему он отправил за ними именно вас? — возмутилась женщина. Фрэнсис не отступал.       — Такова воля Господина Ская. Можете сами у него узнать, но не думаю, что он захочет, чтобы его тревожили в такой день. — медно-розовые глаза стали желтыми, в них сверкнул вертикальный зрачок. Слуги остановились точно под гипнозом.       — Д-думаю, в-вы правы, г-господин. — промямлил один из них, и тут же пошли прочь.       Оставшийся стоять на месте Фрэнсис победно улыбнулся.       — Это что было? Как ты так быстро расправился с ними, Фи? И откуда узнал про лекарства? — непонимающе похлопал глазами Брендон.       — Не переживай, дружище, я просто воспользовался своим талантом. С ними все будет в порядке, я же Божество как-никак! — он уже шел впереди, махая рукой и требуя, чтобы компаньон следовал за ним.       — Гребанный волшебник… — тихо сказал про себя специалист.       — Бо-же-ство, Брендон, Бо-же-ство!       — Самовлюблённый, гребанный волшебник.       В коротком коридорчике, отделяющем музей и очередную кухню, в полу был люк, ведущий в погреб. В детстве он неудержимо притягивал Брендона и в то же время пугал. Кто-то из общих друзей Ская и Брендона сказал ему, что там живет домовой, и он поверил — погреб был достаточно большой и темный. Домовой мог жить там вечно, он собирал воду с влажных стен и грыз запасы продуктов, которые хранили там повара. Как он сказал, домовой держится подальше от чужих глаз, прячась в тени, когда спускаешься туда вниз, чтобы открыть запакованную коробку с сыром, мясом или маслинами.       Он однажды видел его — в последний раз, когда лазил в погреб. По крайней мере, он видел его тень. Это произошло очень давно. Погреб не использовался уже достаточно долго, поскольку ему нашли замену, добрых лет десять.       — Мы пришли. — деловито объявил Фрэнсис Монсанто. Его черные волосы забавно взъерошились по бокам, на макушке торчали в разные стороны, как у игрушечного чертика из коробочки, — Нам нужна бумага и фломастер.       Брендон, по своему обыкновению, стоял, засунув руки в карманы, рассеяно глядя на широкую спину профессора и думая о чем-то своем.       — Для чего?       — Узнаешь… — задумчиво отчеканил Фрэн, — проверь тот подвал, принеси мне вот это. — он протянул ему сверток, на котором был изображен необычной формы ключ.       Специалист откинул с лица каштановые волосы; бодрый, как всегда, голос Фи на мгновение отогнал все его страхи. Он вручил ему бумагу, что была принесена с собой, и фломастер. Затем направился к люку. Парень встал на колени, просунул пальцы в кольцо и с трудом поднял крышку. Та открылась со скрипом, с ее внутренней стороны свисала паутина. Рассерженный паук поспешно скрылся из виду. Холодный, затхлый воздух, с запахом сырого камня и гниющего дерева, вырвался из отверстия, окутал Брендона, пропитал его одежду и коснулся кожи. Накативший страх в раз лишил его сил, он уселся на деревянные ступеньки, уходившие почти вертикально вниз, так что нижняя часть лестницы была скрыта в темноте.       Несколько лет назад Брендон с криком карабкался по этим ступенькам вверх, преследуемый домовым. Он искал вход в секретный тоннель, ведущий, как предполагали, к озеру и замурованный несколько веков назад. Потом за его спиной шевельнулась тень и раздался громкий шорох. Когда он направил в ту сторону фонарик, лампочка погасла.       Он знал наверняка, что это шутки его воображения. А может, это был выпивший работник замка. Все подвалы сообщаются. Пробираясь под землей, можно пересечь половину центра Эраклиона. Однако это место было лишь частью замка.       Все эти несколько лет Брендону хотелось вновь спуститься в подвал и убедиться, что тень была лишь игрой света и ничем больше. Каждый раз, когда он набирался отваги, чтобы преодолеть свой страх, мысль о том, что придется идти одному, наводила дрожь. Но сегодня выпал идеальный момент расправиться с этим раз и навсегда.       — У нас есть фонарик? — спросил специалист, вспомнив, что в подвале нет света.       — Да, сейчас принесу. — отозвался Монсанто рассматривающий стеклянную витрину с книгой. Встав за спиной, он поглядел вниз, — У-у-ух! Господи, какой отвратительный запах.       — Не то слово. Нам точно нужно идти туда?       — Тебе нужно.       — Но зачем?       — Затем, дара-го-о-ой! — произнес Фрэн со странным акцентом, подгоняя его махающим жестом руки, — Быть может, вызовем князя тьмы. Уа-ха-ха.       Брендон поежился, но улыбнулся:       — Прекрати.       Взяв фонарь, он включил его, направив мощный луч в темноту, и увидел, как белое пятно света скользнуло по полу. Затем начал медленно спускаться вниз, держа фонарь в одной руке, а другой хватаясь за перекладины лестницы. Достигнув пола, он почувствовал себя неуютно, отделенным от Фрэнсиса. Лицо напарника виднелось далеко вверху. Холодный воздух пробирал Брендона насквозь. Он посветил фонарем в непроглядную тьму, обступившую его, пытаясь отогнать беспокойство. Метнулись тени. Равномерное «кап… кап… кап…» отдавалось эхом в тишине, как будто откуда-то сверху протекала дождевая вода.       Со всех сторон его окружали уходящие далеко в темноту приземистые колонны и ребристые арки, возведенные, чтобы подпереть погреба после того, как несколько веков назад Великий Потоп размыл фундамент. Они были в то далекое время, когда еще не умели рассчитывать нагрузки и напряжение, поэтому их сделали гораздо толще, чем, по всей видимости, требовалось. Стены, сложенные из кирпича, отсырели и начали осыпаться; поговаривали, что за ними похоронены умершие от неизвестной болезни.       Брендон поводил фонарем, но не увидел ничего незнакомого. Несколько пустых картонных коробок, проеденных сыростью, идущей от пола. Вздрогнув, он отвел фонарь в сторону, когда пятно света упало на полуразложившуюся крысу.       — Нормально? — спросил Фрэнсис, и его голос отозвался эхом: «Ма-а-а-ально?»       — Ага, нормально. — ответил Брендон.       Брендон начал двигать скрипевшую бочку. Внезапно свет погас. Темнота, казалось, навалилась на него. Холодный ветерок щекотал шею Брендона. Он ощущал запах воска. В темноте равномерно капала дождевая вода. Специалист почувствовал, как волоски на его руках встали дыбом. Костюм повара прилип к телу, как мокрое полотенце.       Пальцы обвились вокруг шеи Брендона, и он подпрыгнул:       — Я чувствую духов, — завывал Фрэнсис. — Я чувствую их всем телом… — шутил он.       — Пожалуйста, давай не будем, Фи.       — Да ты весь измок, парень! Я же шучу. Что ты тут так долго возишься? Да еще и в темноте. — Фрэнсис щелкнул пальцами, и старые свечи зажглись тусклым овальным пятнышком.       Брендон нервно улыбнулся. Искать этот проклятый ключ гораздо спокойнее вместе, поэтому, через какое-то время, парень даже смог расслабиться.       Ключ был в какой-то дряхлой, гнилой коробке, полной ненужным хламом. Добыв находку, молодые люди вернулись к витрине. Фрэнсис озадаченно застыл, словно прислушиваясь.       — Ну, что дальше, Фи?       — Тихо! Ни звука. Здесь что-то есть. Что-то здесь, с нами… Я чувствую его. — его брови нахмурились, лицо стало серьезным.       Брендон сглотнул; воцарившаяся тишина усиливала каждый звук, исходящий со стороны. Он слышал — бум-бум-бум; — стук своего сердца, слышал звук крови, бегущей по венам, похожий на отголосок далекого уличного движения; в горле булькнуло — он снова глотнул. В помещении резко похолодало, как будто открыли дверцу холодильника. Брендон оцепенел. Он почувствовал какую-то перемену, будто кто-то или что-то появилось здесь, рядом с ними. Оно стояло за их спиной, проводя в нескольких сантиметрах от них магнитом или целлофановой пленкой, отчего волосы поднимались; его ледяное дыхание пронизывало до костей, словно тело было прозрачным. Брендон закрыл глаза.       — Оно точно здесь…       В один миг ледяные когти впились в их кожу, повреждая ее, из-за чего пошли струйки крови. От неожиданной боли молодой специалист издал болезненный стон, а Монсанто лишь стиснул зубы. Что-то обездвижило их.       — Non… — рывок, мужчины оказались на коленях, не в силах сопротивляться. Фрэнсис шептал.       — Omnis… — из тени к ним приближался мужской силуэт, с согнутой в локте рукой и растопыренной кистью.       — Morirar… — тихо продолжал Фрэнсис, пытаясь вырваться.       — Non omnis morirar! — его глаза залились желтой краской, сквозь одежду просвечивались нательные светло-мятные узоры.       Шаги приближались. Наконец, послышался ответ:       — Три Ведьмы мне говорили, что противостоять Богу сложно, но что-то как-то не вышло, да, Фрэнсис?       — Non omnis moriar! — мужчина стал подниматься на ноги, как бы намекая, что использование обычной магической силы против него — глупость.       — Я польщен твоей латыни… «Весь я не умру» — интересно, что это значит?..       — Родовой девиз, сволочь. — он уже стоял перед ним, грозно смотря прямо в глаза.       Пришедший в себя Брендон, поднял голову:       — Скай?!       — Все верно… вы забрались не на ту территорию…