***
Рик сидел за столом и пил кофе, когда в дверях показался Шторм. Забитый под завязку татухами мужик с рогоподобными имплантами и козлиной бородкой, окинул ставленника Джокера насмешливым взглядом и прошел на кухню. Рик старался делать вид, что не замечает его, спокойно попивая свой кофе. Мужик достал кружку и тоже налил себе бодрящего напитка. Выцепил из коробки на столе пончик и, опершись на тумбу, начал пить свой кофе с неприятным хлюпающим звуком. Рик в ответ барабанил пальцами по столешнице. И чувствовал чужой взгляд на своем затылке... После нескольких секунд молчания, он повернулся и, скривившись, спросил: - Так и будешь пялиться на меня, как на девку, или все-таки скажешь, что надо? Шторм ухмыльнулся. Помолчал пару секунд, откусил пончик, отпил из кружки. Рик раздраженно прорычал. - Ну так что?! – ставленник Джокера нетерпеливо повысил голос. - Так значит, - лениво произнес Шторм, - вот где ты пропадал все это время? - Ага, у босса. Как и говорил. - Про девчонку ты не упоминал… - Босс запретил, - бросил Рик, отвернувшись от головореза. - И чем же ты здесь занимался? – все также лениво спросил Шторм, доев пончик. – Учил девчонку стрелять и драться? - Может и так. - Это ж сколько лет? – Шторм потер подбородок, а затем провел пальцами по своей козлиной бородке. – Семь? Восемь? Девять? Удивительно долго для такого рода обучения… - Хреновая из нее ученица, - раздраженно выдохнул Рик. - Это дочь-то босса? Нееет, - Шторм тихонько усмехнулся, а потом продолжил с ядовитым нажимом: - А может… ничему ты ее не учил, а просто… нянчился? Рик прорычал, резко поднялся со стула и повернулся к татуированному мужику. - Закрой пасть, или я выбью тебе зубы! – оскалился Рик, показав мужику сжатый кулак. - О, попробуй! – ухмыльнулся Шторм, поставив кружку на тумбу. – В последние пару раз тебе это не удавалось, Рикардо. Может повезет на этот? В глазах татуированного мужика плясали злые огоньки. Тому явно не терпелось подраться, но ему нужен был повод в виде первого удара. Рик это понимал. Тяжело дыша и сжимая зубы, он опустил кулаки. - Хочешь вывести меня из себя – не выйдет, - бросил мужику Рик. – Мы оба знаем, что на территории босса начать драку ты не решишься. Яиц не хватит! Шторм зарычал и взбесился. Схватил Рика за отвороты куртки и встряхнул. А Рик лишь смотрел на него насмешливыми глазами. - Ну давай! – ухмыльнулся Рик. – Попробуй меня ударить! Ты ведь хочешь этого! Убиваешь людей и глазом не моргнув. Бьешь парням морду каждый божий день. Ну так ударь меня! – Рик вздернул подбородок. – Ударь! Или не можешь? Интересно, что же тебя останавливает? - Заткнись… - прошипел сквозь зубы Шторм. - О, точно! Крутой и неуправляемый Шторм боится гнева босса! Единственный человек, перед которым ты трясешься, является хозяином этого дома. Он всегда рядом. Всегда настороже. Как в старые-добрые времена, помнишь? – Рик снова усмехнулся, а потом гневно выпалил: - Я вижу тебя насквозь, мудак! Строишь из себя крутого, а сам боишься босса не меньше всех остальных. Но даже признать этого не можешь! А все потому, что ты просто трусливый цыпленок! Даже вмазать первым кишка тонка! Судя по яростному взгляду мужика, тот был на грани. Тяжело дышал. Шумно выдыхал. Гневно сжимал куртку Рика. Но внезапно он отпустил противника и брезгливо встряхнул руки. - Много чести, марать руки о вшивого бебиситтера, - бросил Шторм брезгливо, отходя к столу. - Трухло! – рыкнул Рик. Джокер появился как раз вовремя, чтобы застать врасплох двух озлобленных головорезов. Оба тут же перевели взгляд на босса, выравнивая дыхание и разжимая кулаки. - Вы чего такие серьезные, мальчики? – усмехнулся Джокер, глядя на подручных и как ни в чем не бывало проходя на кухню. На нем черные брюки и бледно-фиолетовая рубашка. Домашний наряд, ничего вычурного. Однако кобура с двумя пистолетами по бокам туловища босса вызывала некоторое опасение. Клоун оперся руками на стул, аккурат между двумя мужчинами. - Ну так что? М? – Джокер бросал взгляд то на одного, то на другого. Головорезы отвечать не торопились. Немного помявшись, Рик все-таки ответил: - Пончик не поделили. Джокер посмотрел на коробку в сторону которой кивнул его ставленник. Там и правда оставался один пончик. Психопат усмехнулся. Наверняка ведь понял, что тут что-то нечисто, но раздувать из этого проблемы не стал. Вместо расспросов он просто взял из коробки оставшийся пончик и надкусил. - Конфликт исчерпан? – задал он вопрос, лукаво глядя на подручных. Оба закивали. - Вполне, босс. – отозвался Рик. Джокер удовлетворенно кивнул и похлопал Рика по плечу. - Это хорошо… Надеюсь, ты и дальше будешь со мной честен, Рик. Ставленник Джокера судорожно сглотнул. Клоун подмигнул ему и повернулся к татуированному мужику. - Что касается тебя, Шторм… - он приобнял мужика за плечи. Тот посмотрел на босса с небольшой опаской. – Для тебя у меня есть небольшое задание… - Слушаю, босс, - головорез оживился и заинтересованно посмотрел на Джокера. Клоун мельком глянул на Рика, а потом вновь перевел взгляд на Шторма. - Ты ведь видел мою дочь, Шторм? – облизнув губы, спросил психопат. Татуированный мужик неуверенно кивнул, словно бы обдумывая, насколько безопасно будет сейчас с этим согласиться. - Хорошо, - губ клоуна коснулась улыбка. – Понимаешь, в чем дело… Наши ребятки тоже ее видели. И я не могу гарантировать, что они не проболтаются о ней кому-нибудь… или не проявят по отношению к ней нездорового интереса… - он сделал паузу и снова облизнул губы. – Я знаю, что моя девочка может сама за себя постоять, нооо… как любой заботливый отец, я всё ещё беспокоюсь о судьбе моей малышки. И, к сожалению, не всегда могу быть рядом с ней… - тут он наигранно вздохнул. – Поэтому мне бы хотелось, чтобы о ее безопасности позаботился еще кто-то, - клоун вскинул руку, видя, как Рик, открывает рот. - Нет-нет-нет, Рик, ты, конечно, хорошо справляешься со своими обязанностями. Нареканий к тебе у меня нет, - он положил руку на сердце и с ухмылкой кивнул. – Я понимаю, что ты сумеешь защитить Джой от чужих, но вот защитить ее от своих… не всегда рука поднимется, да? – Джокер бросил колючий взгляд на Рика и снова обратился к Шторму. - Ну так вот, вспоминая твои прошлые заслуги, Шторм, я понимаю, что ты неплохо справишься к этим заданием. – Тут голос Джокера утратил театральность и стал жестким. – Следи за Джой и ребятками в мое отсутствие. Если вдруг моей малышке будет угрожать опасность от кого-то из них, пристрели наглеца. Или прирежь. В общем, разберись, как посчитаешь нужным. Не без оснований, конечно. Понятно? В последнем слове особенно слышалась сталь. Джокер прожег головореза своими черными глазами. Шторм втянул носом воздух, улыбнулся гаденькой ухмылкой и согласно кивнул. - Понятно, босс. Джокер похлопал его по плечу. Бросил короткий взгляд на Рика и добавил: - И Рика не трогай. Он все еще за старшего, помнишь? Было бы опрометчиво с твоей стороны не соблюдать субординацию, Шторм. Очень опрометчиво… - Да, босс, - кивнул Шторм, сжимая кулаки. Джокер довольно закивал. Бросил взгляд на дверь. - Пойду посмотрю, как там моя малышка, - ухмыльнулся он и вышел из кухни, потеряв какой-либо интерес к недавним собеседникам. Рик и Шторм прожигали друг друга взглядом. В итоге Рик усмехнулся и проговорил: - Добро пожаловать в бебиситтеры! - Телохранитель – это не то же самое, что и нянька, - ухмыльнулся в ответ Шторм и вышел из кухни вслед за боссом. - Падла! – рыкнул Рик и со всей силы ударил кулаками по столу.***
Скрэтч решил перекинуться с парнями в картишки от нечего делать. Пока они обустраивались в новом убежище, никто на дело их не гнал. Тем более что не так давно они уже отмахались: стычка с Летучей Мышью обернулась для них не самым лучшим образом. План босса сработал, но махач с Бэтменом и его крысенышем бесследно не прошел. Скрэтч выпрямился и ощутил боль в районе ребер. Вроде не сломаны, но приятного все равно мало. С крысами свяжешься – костей не соберешь. Да даже с бэт-пацаном шутки плохи! Вот буквально накануне представления мальчишка чуть не сорвал им операцию! Они тогда еле ноги унесли. Вроде малой еще, а рубится, как десяток ниндзя. Бьется не на жизнь, а насмерть! Еще эти его мечи… Ярости в нем хватит на добрую половину Аркхэма. Тот еще психопат! Говорят, прошлые Робины поспокойнее были, а этот… свалился же на их голову! А впрочем… черт с ними, с этими крысами! Самое главное, что босс сейчас в хорошем настроении. Когда Джокер ходит мрачнее тучи – вот это страшнее и Бэтмена, и Робина, и всех сломанных ребер вместе взятых. Потому что плохое настроение босса почти всегда означает кровавую чистку в их рядах. А отправляться на тот свет раньше времени никому не хотелось. После очередного шоу босс обычно какое-то время ничего не предпринимает. Наверное, работает над следующим планом. Так что сейчас относительно спокойное время и можно расслабиться. Ну, по крайней мере так было раньше… Когда Джокер вышел с кухни и направился к дочери, парни не особо напряглись. Но вот, когда он подошел к их столу и отодвинул свободный стул, очко сжалось конкретно. Бандиты смотрели на босса с опаской. Затаив дыхание наблюдали за тем, как он присаживается на стул. - Раздайте-ка и на меня, ребятки! – велел Джокер, вальяжно устроившись на стуле. А ребятки как не слышали. Просто пялились на босса выпученными от страха глазами. Джокер с шумом выдохнул и щелкнул пальцами. - Отомрите уже! Пара парней за столом вздрогнули. Тот, что исполнял роль дилера, быстренько раздал боссу карты. Джокер взял в руку карты и удовлетворенно хмыкнул. - Джой, детка! – внезапно позвал он дочь. - Да, пап? – повернулась к нему девочка, отлипая от экрана телевизора. Джокер вытягивает руку и манит дочь своим костлявым пальцем. Девочка нехотя отрывается от телевизора и подходит к отцу. Улыбается. Губы у нее хоть и материны, но вот отразившееся на них лукавство точно от папаши. Джокер хлопает рукой по своему бедру. И девчонка садится к нему на колени. Обхватывает его шею руками, прижимается к нему. Можно было бы предположить, что так мог сидеть ребенок на коленях у Санты, но Джокер был слишком худощав и злобен для этой роли, а девчонка в этот момент выглядела неестественно взрослой и порочной. Скрэтчу вся эта картина не нравилась. Увиденное растекалось в душе бандита мерзкой слизью. Это как-то извращенно. Неправильно. Они, конечно, отец и дочь, но… но дети обычно не сидят так на коленях у родителей. Тем более в таком возрасте. Он не знал, что происходит в этой чертовой семейке, да и знать не хотел. Но одно он мог сказать определенно – все это абсолютно ненормально. Ненормальные отношения. Ненормальная семья. - Чего пялишься, Скрэтч? Скрипучий голос прорезал воздух, словно хлыстом. Скрэтч вздрогнул. Доля мгновения ушла на осознание, а вся оставшаяся его часть заставила бандита вновь опустить взгляд в карты. - Н-ничего, босс, - дрожащим голосом ответил Скрэтч. – Я… я просто задумался. - Об игре думай, - почти что равнодушно произнес Джокер. Скрэтч понятливо кивнул. Но все-таки заметил краем глаза, как отец заботливо поправил прядь волос дочери. Слишком заботливо. И не отрывает от нее глаз. Кажется, именно так смотрят на объект воздыхания влюбленные… Ненормально! До чего же это ненормально! - Эй! – ткнул в плечо его близ сидящий коллега по несчастью. - Поднимаю, - откашлялся Скрэтч и добавил деньжат в банк. - Я пас, - сказал его сосед по столу и облегченно готов был закончить игру, но голос Джокер вновь прорезал воздух. - Сбрасываешь карты, Тимми? Вот так сразу? Может все-таки продержишься в этом раунде, а? Джокер усмехнулся, Джой хихикнула, а дыхание Тимми дрогнуло. Он вытер испарину со лба и положил деньги в банк. - Другое дело! – кривая усмешка на лице клоуна выглядела зловеще. Джокер пополнил банк, и игра продолжилась. Скрэтчу стало не по себе. Вот те раз! Стало быть, из игры не уйти. Уйдешь ты и уйдут тебя – ясно как день! Босс попусту словами не разбрасывается. Ситуация с Тимми – это предупреждение. И второго явно не будет. Эта игра продолжится, пока Джокеру не надоест. А судя по его веселому виду, надоест ему нескоро. Разве что банковать будет уже нечем… Девчонка же преспокойно сидела на коленях у папаши и без зазрения совести помогала ему мухлевать. Причем открыто. Игра была нечестной, что уж сказать. Клоуны просто так развлекаются, знают, что никто за столом и слова против не скажет. Иногда перешептываются и посмеиваются. А девчонка то и дело выгибается, чтобы заглянуть в карты близ сидящего соперника. Вот парни-то и не знают, как на это реагировать. Вроде и карты спрятать боязно, а вроде и хочется утаить хоть что-то. Поэтому, кто мог, слегка отгибал карты, но толку-то от этого все равно нет. Проворная девчонка тут же припадала к уху папочки и нашептывала тому, каков расклад. И они снова посмеивались. Подло это все! Наконец развеселой парочке надоел весь этот цирк, и босс повысил ставку настолько, что перебить ее не представилось возможным. Слава богам! Карты можно сбросить. - Может вскроемся, парни? – усмехнулся клоун. Бандиты за столом переглянулись и положили карты на стол. - А впрочем, у меня все равно роял флэш! – усмехнулся клоун, показывая свои карты – все пики от десятки до туза. – Какая удача, а! Парни за столом чуть нахмурились, но все равно закивали. Против босса не попрешь. Ясное дело. Лучше проиграть деньги, чем жизнь! Довольные Джокер с дочкой оглядели карты соперников. Парни начали было вставать из-за стола, как скрипучий голос босса вновь прорезал воздух. - Эй, Друпи! – сказал он, обращаясь к уголовнику, которому почти удалось подняться. Мужик с обвисшими щеками боязливо глянул на Джокера. – Откуда в твоем раскладе пиковый король? Он вроде бы был у меня. Ты что, мухлевал? У бандита челюсть отпала от такого заявления. Он мог выдавить из себя только какие-то вялые нечленораздельные звуки и замотал головой. - Что ж, - Джокер провел ногтем крючковатого пальца по столу, - если ты не мухлевал… стало быть, ты обвиняешь в жульничестве меня? Глаза Друпи расширились от ужаса. Он замотал головой еще активнее. - Нет, босс, - севшим голосом проговорил он. – Нет, я никогда… - Хм-хм-хм, - Джокер постучал пальцами по столу, а затем повернулся к дочери: - Принеси-ка мне с кухни яблочко, пироженка. - Окей, пап, - сказала девочка и, ловко соскочив на пол, побежала на кухню. Бандиты же смотрели на босса с недоумением. Но никто не рискнул даже пошевелиться. - Лови! – донеслось с другого конца зала. Джокер поймал летящее на него яблоко одним движением руки. Искоса посмотрел на хихикающую дочь и зацокал языком. - Сейчас не время для игр, принцесса. - Прости, пап! – девочка подбежала к отцу и любовно обняла его. Джокер опять цыкнул, отстраняя от себя девчонку. Джой отошла в сторонку, вырисовывая линии на полу носком кроссовка. А Джокер тем временем снова повернулся к Друпи. - Встань-ка к стенке, парень, - бросил босс прихвостню, указывая большим пальцем на стену, недалеко от лестницы. Друпи с опаской глянул на стену, но не двинулся с места. - Я два раза не повторяю, - Джокер лениво вытащил из кобуры пистолет. Это заставило Друпи оживиться. Он тут же встал к стене. Было видно, как трясутся его руки. Джокер поднялся со стула, подошел к подельнику и поставил ему на голову принесенное дочерью яблоко. - Стой ровно, чтоб не упало, – усмехнулся клоун. Кажется, Скрэтч начинал понимать, что происходит. И вся эта игра ему не нравилась. Ох, не нравилась! Но тем не менее, ни он, ни его приятели не решались даже пошевелиться. - Подойди ко мне, пироженка, - позвал он дочь, отходя от Друпи на приличное расстояние, метров шесть-семь, не меньше. Девочка послушно подошла к отцу, который тут же вложил ей в руку пистолет. – Попрактикуемся в стрельбе. Твоя задача попасть вооон в то яблочко. Попадешь – и старина Друпи будет прощен, не попадешь… ну, значит, парню не очень-то повезло, верно? Джокер усмехнулся. А Скрэтч смотрел на происходящее, выпучив глаза. Вот те раз! Он очень надеялся на то, что девчонка умеет стрелять, иначе быть беде. Бандиты с замиранием сердца смотрели на то, как нерешительно девочка вытягивает руку. Обхватывает пистолет. Держит вроде профессионально, но… но ее руки дрожат. Почти так же, как у стоящего у стены Друпи. Тот жмурится и, кажется, молится всем известным ему богам. Да, не повезло! Самое забавное, что как раз Друпи и был в числе тех, кто проявлял к девочке повышенное внимание. Пытался заслужить ее расположение, а вон оно как вышло! И никакие причитания из разряда «она же еще ребенок» ему сейчас не помогут. Наоборот, страшно, что от выстрела этого «ребенка» зависит твоя жизнь. Вот девчонка, наверное, и медлит. Может даже и жалко ей его. Вон как смотрит! Словно прощения просит. Но сжимает губы. Видать, собирает волю в кулак. В следующий миг жалости в ее глазах уже нет. Только холодный блеск. Девчонка издает рычащий звук и нажимает на спусковой крючок. Парни вздрагивают от громкого выстрела. Кто-то хватается за уши, кто-то прикрывает глаза. Скрэтч же стоит как громом пораженный. Яблоко, что стояло на голове Друпи, разлетелось ошметками по комнате, а бедный уголовник весь сжался и рухнул на колени. Закрыл лицо руками и стал рыдать. - Ох, до чего же ты жалок! – бросил с презрением Джокер. – Неужели ты думал, что моя дочь может промазать?! Кто-то вообще так думал?! – босс оглядел наемников в зале, которые активно начали мотать головами. – Нет? Ну и отлично! Так что соберись уже, тряпка, и вали отсюда! Друпи кое-как встал на ноги и поспешил скрыться в одном из коридоров настолько быстро, насколько мог. В это же время по лестнице спустилась хозяйка дома. Харли Квинн в своем красно-черном домашнем платье горделиво встала у перил, окидывая взглядом присутствующих. Она недавно обрезала свои длинные волосы и вместо детских хвостиков у нее теперь каре, концы которого окрашены в черный и красный цвета соответственно. Что придавало ей еще более стервозный вид. Она легонько толкнула кусочек яблока носком своей туфли и иронично произнесла: - Если вы и дальше будете расходовать продукты таким образом, скоро мне будет не из чего готовить… - Прости, мам, - пролепетала девочка, возвращая отцу пистолет и потирая шею. - Я пошла готовить ужин, - сказала Харли, направляясь в сторону кухни. – А вам советую здесь прибраться. Джокер свистнул, привлекая внимание прихвостней. - Слышали даму? – бросил им босс. – Живо навели здесь порядок! Конечно же, дважды повторять не пришлось. Бандиты вразнобой кинулись на поиски инвентаря для уборки. Джокер лишь усмехнулся. Затем он вновь перевел внимание на дочь и провел костлявой рукой по ее голове. - Молодец, принцесса! Это был хороший выстрел, - удовлетворенно проговорил Джокер и улыбнулся в ответ на улыбку девочки. – А теперь… иди-ка помоги матери с ужином. Джой насупилась и вздохнула. Отец придал ей ускорение легким толчком в спину. Смотрел на то, как дочь удаляется на кухню. Как бы там ни было, а он гордился своей дочерью! Она сильная, ловкая, отлично владеет техникой боя и постепенно осваивает все виды оружия. Может быть, скоро и убийство для нее не будет проблемой... Девочка быстро учится. Еще немного и ее можно будет выпускать в бой…