***
— Лу! Запыхавшаяся Ноэль отвлекла девушку от разговора с Духом Леса. — Ко мне только что подходил Гордон и спрашивал, как провести первое свидание. Он что, пригласил тебя? — Ее голос звучал взволнованно, словно бы на встречу шла она. — Ну да, — спокойно ответила Лу. — И ты ничего не сказала? Ты уже знаешь, в чем будешь? И что будешь делать, если он захочет «сблизить» ваши отношения? Ее формулировка смутила Лу. Она не думала о таком. В голове почему-то снова возник Ями. До невозможного теплый, большой и самоуверенный. — Боюсь, ничего не выйдет. Если он захочет сблизить отношения, мне придётся напомнить, чем это заканчивается, — сухо ответила Лу. — Мы просто встретимся и проведём время вместе. Все. — Нет. — Ноэль помотала головой, присаживаясь рядом и обеспокоено смотря на подругу. — Он настроен очень серьезно. Ты точно не можешь идти в штанах и рубашке, как обычно. Здесь нужно самое лучшее платье. — Но… — И поцелуй! — Чего? — Он наверняка будет ждать его. Так что реши сразу. — Но я… Лу так и не договорила, поскольку не знала, что именно хотела сказать. Что не собирается целовать Гордона в принципе? Она не была в этом уверена. Ей было любопытно, но она боялась навредить ему. Девушка мотнула головой: — Слишком рано о таком думать. — Когда вы идёте? — В субботу. — Суббота уже завтра! — Харе языком чесать, — лениво проговорил спускающийся по лестнице капитан. В руке он нёс две длинные деревянные палки. — Лу, я где сказал тебе быть? — Ты так долго срал, что я уж решила, что ты забыл, — огрызнулась девушка. — Не лимитируй меня. Лу махнула Ноэль и поспешила за капитаном. Она была рада, что не придётся продолжать разговор. Нервы из-за предстоящего свидания и так были на пределе. От назойливых вопросов не становилось лучше. Лу подняла взгляд, очерчивая им широкие плечи идущего впереди мужчины, спустилась по ровной крепкой спине, узким бёдрам и сильным ногам. Ей безумно хотелось прикоснуться к нему, ещё хоть раз оказаться в объятиях, но он казался таким недосягаемым. — Ями, — окликнула, догоняя, — зачем это? — она кивнула на палки в его руке. Полчаса назад он сказал, что хочет провести тренировку, и приказал ждать на полянке за домом. Никаких иных указаний Лу не получала. — Будешь учиться ближнему бою. Девушка насмешливо подняла брови. — Не вижу в этом смысла, я больше ориентируюсь на магию. К тому же Аста уже показывал основы. Ями остановился у края полянки, сделал последнюю затяжку, бросая окурок и придавливая носком сапога. Девчонка снова вела себя излишне самоуверенно, его это раздражало. — Если тебе удалось справиться с безмозглыми призванными существами, это ещё ничего не значит. С ними справился бы даже ребёнок. Против живого человека, мало-мальски владеющего техникой ближнего боя, у тебя нет и шанса. — Он протянул ей палку. По его взгляду было понятно, что он уже решил это за неё, и возражения не принимались. — Это единственная брешь в твоей защите. И, хоть я и пожалею об этом однажды, я должен помочь тебе ее устранить. Он едва ли бы стал заниматься этим лично, не попроси Юлиус. Проблема Северного королевства становилась для Лу все актуальнее. Нынешний претендент на престол желал получить способности, унаследованные от прошлого монарха. И Лу должна была быть готова постоять за себя. Девушка неуверенно взяла слегка изогнутую палку, примеряясь, как та лежит в руке. — Тяжелая, — пробормотала. — Ха. Это одна пятая от веса обычного клинка. — Он поднял брови и с жутким видом произнёс: — До меня тут дошли слухи, что ты увиливаешь от тренировок. Давно по шее не получала? Лу отвела взгляд, не зная, что придумать в своё оправдание. Это было правдой, она все больше проводила времени за чтением книг и все меньше за физическими упражнениями. — Ты будешь ползать отсюда до кровати, — пообещал капитан. — А пока разомнись, не хочу, чтобы ты ныла из-за растянутых связок. Пока она бегала-прыгала, Ями сел на пенёк, в очередной раз закуривая, и лениво наблюдал за ней. Девчонке не хватало гибкости, силы, а главное — желания заниматься своим физическим воспитанием. И лучше бы ей было его найти. Потому что иначе бы в поисках ей помог Ями, а он умел принуждать. — Хватит? — спросила Лу, останавливаясь перед ним. — Я думал, ты за бабочками гоняешься, — отозвался мужчина. Он кивнул на повреждённое плечо: — Будешь и дальше беречь руку, никогда не восстановишь функции. Он заметил, что девушке плохо давалось отведение левой руки в бок. Она инстинктивно ограничивала движения, избегая боли. — Рана зажила совсем недавно, я боюсь пока напрягать ее слишком сильно, — сказала девушка. — Хватит жалеть себя. Времени прошло достаточно. Продолжай давай. Я тут с тобой до ночи сидеть не собираюсь. Лу помялась, вспоминая ещё какие-нибудь упражнения из тех, что она выполняла под присмотром Асты, а после просто начала цикл заново. «Специально заставляет разминаться, чтобы пялиться? Снова будет отпускать пошлые шутки?» — думала, поглядывая в сторону мужчины. Ей стала любопытна его реакция, а потому нарочно повернулась к нему спиной, стараясь приседать как можно соблазнительнее. Выгнула спину, выделяя ягодицы — ему ведь именно это понравилось в прошлый раз, когда она мыла пол. — Поставь ноги ровно. И не отрывай пятки, — послышалось сзади недовольное ворчание. — Не заставляй меня думать, будто ты и этого не умеешь. Слова ужалили, заставляя Лу прервать эксперимент и продолжить добросовестно выполнять упражнение. Спустя невыносимо долгое, как ей показалось, время, услышала шорох позади, а, обернувшись, заметила, что Ями встал, подбирая палку. Он вышел в центр поляны, подзывая девушку встать ближе. — Запомни одну вещь: клинок опаснее магии. — Ями очень серьезно посмотрел на Лу. — Он всегда несёт смерть. Его последствия нельзя отменить. — Покрутил в руке палку, точно бы держал катану. — Не доставай клинок из ножен, если не готова отнять чью-то жизнь. Лу посмотрела на крепкую вязь мышц на предплечье мужчины, понимая, что смысл его слов гораздо глубже. Обнаженный клинок сам по себе был опасен. И ответственность за случайные жертвы лежала на ней. Ями показал несколько основных движений, просто чтобы убедиться, что Лу умеет хоть что-то, а после перешли к настоящей тренировке. — Попробуй ударить меня, — приказал Ями, расслабленно покуривая сигарету. Лу стояла напротив метрах в пяти от него. Осмотрела скучающего мужчину, стараясь определить наиболее уязвимое место, а затем ухмыльнулась. «Так уверен, что у меня ничего не получится. Хорошо, как тебе это, Ями?» Она приняла стойку, поднимая сложенные пальцы перед собой и словно бы указывая направление движения. Рядом полыхнул белёсый всполох электричества. В следующий миг стремительным разрядом молнии Лу совершила скачок, ударяя мужчину в бок. Удар дерева о дерево. Крепкие пальцы сдавили голову Лу, поймав в прыжке. «Заблокировал! Но как? Я ведь была так быстра». Секунда, и он оттолкнул ее, морщась от боли. — Без магии, — раздраженно проворчал капитан. «Похоже, теперь ей доступна и магия Лакка», — подумал Ями, без труда отражая простенькие выпады Лу. Она суетилась, но тем не менее была очень медленной, совершала множество лишних движений, была предсказуема. Все это больше походило на возню маленького ребёнка, и Ями почти начал сомневаться, что в ней вообще была часть его души. — Твои удары должны быть быстры и точны, — сказал он, быстрыми выпадами ударяя девушку сначала по плечу, затем по голове. — Ай! — Я даже не бил в полную силу. Соберись. Для верности ударил по рукам, потирающим ушибленные места. Девушка отшатнулась, стараясь увернуться от болезненных выпадов. Тогда мужчина ткнул палкой ей в бок, но Лу даже не попыталась заблокировать, лишь повернулась боком, сжимаясь и защищая наиболее уязвимые места. Это озадачило Ями. Он шлепнул ее по ягодицам, говоря: — Если иногда использовать палку, будет не так больно. Щеки Лу зарделись. Она выставила «оружие» перед собой, неумело отражая неспешную атаку мужчины. Затем еще одну. И еще. Пропустила тычок в плечо, сдавленно пропищала от боли. Отразила следующую. Она отступала, пока не уперлась спиной в дерево. — Жалкое зрелище, — заключил капитан, поднося сигарету к губам. Остаток дня Лу провела за тренировками, отрабатывая удары на несчастном дереве, бегая, отжимаясь и приседая под наблюдением то и дело отлучавшегося капитана. Всякий раз, когда она отлынивала от упражнений или выполняла их недостаточно добросовестно, по мнению Ями, он бил ее палкой по заднице. Помимо справедливого наказания, ему это доставляло чисто эстетическое удовольствие, что хоть как-то скрашивало время, проведенное здесь. Мысли же Лу все время возвращались к предстоящей встрече с Гордоном. За монотонным занятием она все больше ощущала нарастающую панику. Волоча вечером ноги к дому, она думала о его губах и не сразу заметила возникшего перед ней в гостиной Ями. Замечтавшись, она глупо сложила губы, словно бы собиралась чмокнуть воображаемого Гордона в щеку. Уставшее тело соображало вяло. — Пришла целовать мне ноги и просить пощады? — хохотнул Ями. Лу вздрогнула, понимая, что выглядит нелепо. — Все сделала? Ему срать было на то, как сильно она устала. — Да, — заторможено ответила девушка. И он знал, что она не врет. В том, что часть его души пребывала в теле девчонки, были свои плюсы: он чувствовал, когда она пыталась лукавить. Он кивнул и сказал: — Иди поешь и ложись спать. Завтра с утра жду тебя на том же месте. — Но… — Возражения не принимаются, — поднял брови. — Просто я обещала кое-кому, что слетаю в город. Капитан нахмурился. Юлиус просил ограничить посещение общественных мест. Хотя это и звучало, как полный бред. Лу имела право на личную жизнь. — Посмотрим на твои старания завтра. Если я останусь доволен, вечером, так и быть, будешь свободна. О, конечно, если у тебя останутся силы куда-то идти. — Он помедлил и добавил: — И наденешь плащ с капюшоном. Чтоб не пугать людей своими синяками. Лу сделала кислую мину и поплелась в столовую, надеясь, что в такое время не встретит там Чами.***
В назначенное время Гордон ждал девушку на заднем дворе, вычерчивая древком метлы на земле бессмысленные символы. От скуки. Она опаздывала, но он знал, что это свойственно женщинам, а потому был терпелив. Лу выбежала из дома, попутно натягивая пурпурного цвета плащ и стараясь удержать подмышкой выскальзывающую метлу. Она замахала молодому человеку рукой, поторапливая. — Бежим скорее, пока Ями не опомнился и не придумал еще какую ерунду, — протараторила она, на ходу седлая свое средство передвижения. Гордону не нужно было повторять дважды, они и так выбивались из графика. Хотя ее ажитированное поведение озадачило его. Взмыв в вечернее небо, он задал курс. Он долго думал и остановил свой выбор на Зиесгасе, там сегодня проходил вечер памяти душ умерших. Ему показалось это приемлемым для первого свидания. — Я принес тебе цветы белены. — Он протянул девушке обернутый тряпкой скромный букет ядовитых цветов. — Я подумал, они могли бы ослабить твое поглощение. Лу с сомнением посмотрела на его дар. Гордон был странным и подобный жест был вполне в его духе, но ей совсем не хотелось трогать заведомо опасную вещь. Но и не принять она не могла. Она осторожно взяла цветы из его рук, стараясь не коснуться случайно бледных пальцев. — Очень мило, — сдержанно поблагодарила, не зная, куда бы теперь их деть. «Их очень любят бабочки-капустницы», — одобрил Дух Леса, но Лу не разделила его теплые чувства. Она мысленно попросила Духа воздержаться от комментариев хотя бы на этот вечер. Ей было несколько неловко от того, что он был невольным наблюдателем в столь важный дня нее день. И с завистью подумала, что Агриппа, вероятно, и не догадывался, что сейчас их вроде как было трое. Зиесгас встретил их теплыми огнями вечерних улиц. Город был небольшим, но казался уютным. Он располагался на окраине общих земель, а потому сохранил какую-то свою особую архитектуру. Лу мало путешествовала, а потому ей было в новинку все, что хоть как-то отличалось от столицы или ближайшего к базе города. — Подожди, — окликнул восхищенно осматривающуюся девушку Гордон, когда они оказались на земле. — Не хочу потерять тебя, когда здесь станет людно. Он подошел ближе, попутно затягивая на своем запястье алую ленту. — Можно твою руку? — Его вишневые глаза с теплотой обратились к ней, и Лу рассеянно выполнила просьбу, наблюдая, как его пальцы аккуратно сплетают узелок на ее запястье. Ленточка была довольно короткой, и она забеспокоилась, как бы это не стало проблемой. Парень мягко улыбнулся. Это едва ли имитировало попытку взять ее за руку, но он был доволен. Кивнул, приглашая следовать за ним. — Сегодня здесь проходит вечер памяти усопших, — пояснил Агриппа, замечая интерес спутницы к уличным прилавкам. На них были вывешены различные травы, масла, статуэтки демонов, которые было принято сжигать в этот вечер, и прочие атрибуты оккультных обрядов. На лицах пока еще редких прохожих красовались защитные символы, нанесенные красными чернилами. Гордон рассказал, что это помогает отличить живых от мертвых и защищает от влияния извне. — Может, нам тоже следует их нанести? — спросила Лу, засмотревшись на одну девушку. — Если ты хочешь, — глухо ответил Гордон, в глубине души радуясь, что она предложила сама. — По местному преданию, души умерших спускаются на землю с наступлением темноты и бродят по улицам. Давно хотел увидеть это своими глазами. Но ты, конечно же, сможешь видеть больше меня. Они остановились у одного магазинчика, где торговец с загадочным оберегом на груди помог Лу подобрать краску и символ. С его позволения она сама перед зеркалом нанесла густую, пахнущую травами смесь на лицо, проводя черту через лоб и вдоль носа. — Мне идет? — спросила девушка, оборачиваясь к Гордону. По его лицу было понятно, что он рад. — Ты как огонек для мотылька, — ответил Агриппа. — Но я бы все равно рискнул к тебе прикоснуться. Ей было неловко от его сравнений. — А как же ты? — удивилась Лу, когда он потянул ее дальше. — Ни один мертвец не пожелает причинить мне вред и без этих знаков. Она посмотрела на черные круги вокруг его глаз и губы и посчитала, что именно они и были причиной. Девушка помяла в руке стебли белены. — Как думаешь, твоя магия яда могла бы ослабить мои неприятные способности? — робко спросила. — Я уже говорил, что нет смысла пытаться их как-то ограничить. — Да… Но я все еще не научилась их контролировать. Может, это могло бы облегчить мне поиск верного пути? — Хорошо, — только кивнул. Молодой человек остановился возле тележки со сладостями, а затем протянул спутнице причудливой формы леденец на палочке. — Попробуй. Изумрудного цвета карамель извивалась, образуя жуткого змея, пожирающего собственный хвост. Он показался ей смутно знакомым. Она обхватила губами чешуйчатое тело, чувствуя мятный привкус чужой магии, сотворившей его. Подняла взгляд на Гордона. Тот отчего-то заворожено наблюдал за ней. Стало неуютно. Она жестом предложила ему попробовать. Не отрывая взгляда от нее, молодой человек припал к тому месту, где только что находились ее губы. Лу почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Гордон откусил кусочек карамели и вернул остаток ей. С наступлением темноты люди вышли из домов, неся в руках бумажные фонарики, украшенные различными подвесками из костей животных и вороньих перьев. Они собрались на главной площади города, и Лу с интересом наблюдала за ритуалом прощания с умершими родственниками горожан Зиесгаса. Ее руку дернуло, и она обратила внимание на Гордона, извлекающего из поясной сумки сложенный бумажный фонарик. — Отпуская его в небо, нужно почтить память своих предков. Ты можешь попросить их о помощи или покровительстве в каком-то деле, — пробормотал он, расправляя и спичкой поджигая спиртовую основу. — Запустим его вместе. Я обязательно загадаю, чтобы твои способности стали подвластны тебе. — С чего бы твоим родственникам помогать мне? — с грустью произнесла Лу, понимая, что совершенно не помнит никого из близких. Она знала, что у нее были мать и отец, знала, что ее род тянулся на протяжении многих веков и был силен, но попытки вспомнить что-то конкретное оборачивались провалом. Их лица были словно в тумане. — Ты бы им обязательно понравилась, — глухо произнес Гордон. Теплый воздух наполнял фонарик, окрыляя его, делая почти невесомым. Спустя несколько минут сотни таких же, как он, поднялись в ночное небо, озаряя его неспешным танцем, уплывающих ввысь огней. Глаза девушки восторженно распахнулись шире. — Это так красиво! — прошептала она. Она ощутила тепло вставшего позади нее Гордона. Досадные сантиметры разделяли их, и Лу как никогда захотелось сделать заветный шажок назад и оказаться в его объятиях. Она истосковалась по запретной близости чужих рук на своей коже. Ее тело отозвалось дрожью, когда она почувствовала дыхание Гордона на своей шее. Замерла, боясь неосторожным движением нарушить невидимую границу дозволенного. Закусила губу, почти ощущая невесомое касание кончика его носа на мочке своего уха. Живот свело приятной негой. — Гордон… Вместо ответа она ощутила дразнящий вкус его магии, окутывающий ее и, скользя, поднимающийся от талии выше. Она постаралась приглушить ауру поглощения, но желание испробовать Гордона от и до оказалось сильнее. Голод. Страсть. Ее тело с жадностью поглотила магию яда. Агриппа с досадой шумно выдохнул, отстраняясь. — Ты очень напряжена. Я не могу воздействовать на тебя. Она побоялась смотреть на него, сконфуженная столь бурной реакцией на его безобидные действия. Накинула капюшон, прячась в его глубине. — Прости, — тихо произнесла. По дороге домой из головы не шло приятное чувство близости Агриппы. Губы сохли. Пальцы рассеянно поглаживали древко метлы. Лу была зла на себя за то, что не могла совладать с собой. Они вошли в гостиную, и девушка тут же наткнулась на нетерпеливый взгляд Ноэль. Похоже, та только и ждала возвращение подруги. Лу оглядела остальных. Гошу, не обращая никакого внимания на вошедших, чах над зеркалом. Грей грузно возвышалась в кресле посреди комнаты. За столом гремели игральными костями Магна и Ванесса. Ями из-за газеты напряженно буравил взглядом только что вернувшихся. Гордон был последним, с кем он ожидал увидеть Лу. — Эм… спасибо за вечер, — смущенно поблагодарила Лу, оборачиваясь к Агриппе. — Было… замечательно. — Я был бесконечно счастлив провести его с тобой, мой ядовитый цветок. Девушка вжала голову в плечи, неуверенно глянула на него, тут же уводя взгляд в сторону, волнуясь от того, что собиралась сделать. Присутствие других рыцарей-чародеев не прибавляло ей смелости. Она сделала быстрый шаг к Гордону, привставая на носочки, вытягиваясь. Он предугадал ее намерения и чуть повернул голову. Губы Лу неловко ткнулись в угол его. Дрожащие ресницы взметнулись вверх, взгляд, до этого сосредоточенный на щеке парня, испуганно остановился на его винного цвета глазах. Боль пронзила молодого человека, прожигая нервные окончания, и Лу отпрянула, ощутив уже знакомый вкус его магии. Испугалась произошедшего, быстро и неровно дыша и растерянно смотря на него. Поняла, что их маленькое прощание не укрылось от глаз окружающих. Заметила разом притихших Магну и Ванессу, Ноэль, уткнувшуюся в собственный хвостик, и поспешила скрыться на лестнице, боясь даже смотреть в сторону капитана. Мысленно воззвала к Духу Леса, спрашивая, остался ли он доволен этим спектаклем. Гордон глупо дотронулся пальцами до того места, где еще секунду назад были губы Лу, и на негнущихся ногах пошел следом, к себе. — Охренеть… — выразил всеобщее недоумение Магна.***
На утро Лу сгорала от стыда, спускаясь к завтраку. Она предвкушала, что новость об их романе уже разошлась по базе, как вирус. К своему несчастью, в столовой были все, и, стоило ей появиться на пороге, все внимание обратилось к ней. Гордон оживился, отодвигая стул рядом с собой. Лу не оставалось ничего, как пройти к столу и получить свою порцию от повара-овечки. Сидевший напротив Магна как-то недобро захихикал, ехидно разглядывая соратницу. В это время Лакк вытаскивал у него из тарелки аппетитный кусочек бекона. Финрал о чем-то увлеченно шептался с Ванессой, и о содержании их разговора было несложно догадаться. — Очень вкусное малиновое желе, хочешь, я поделюсь с тобой? — пробормотал Гордон. Лу повернула к нему голову, собираясь сказать, что не особо любит желе, но шум на другом конце стола отвлек ее. Ноэль усиленно зажимала рот, порывавшемуся что-то сказать Асте. Хлопок магии — Грей приняла облик антимага, подалась вперед и задорно спросила: — Эй, Лу, а ты теперь тоже будешь красить лицо, как Гордон? — Что? — рассеянно переспросила девушка, в удивлении вскидывая брови. — Ну, ты вчера вернулась с такими интересными рисунками на носу. Первый опыт? Агриппа с интересом посмотрел на Лу. Он бы хотел знать ответ. — Нет! — воскликнула та. — Вы так здорово смотритесь вместе, — прощебетала в умилении Ноэль. — Ты только осторожнее будь, — сказал Гордону Магна, — а то высосет из тебя жизнь и не подавится. Финрал прыснул: — Есть один способ, который ему точно понравится. Лу вспыхнула. Ролкейс дал пять Свингу. — Есть такой вид отношений, когда один не против потерпеть немного боли ради наслаждения, — с пошловатой ухмылкой поддержала Ванесса. Подмигнула парочке. — Захотите узнать подробности, спросите меня. — Гордон настоящий мужик, раз не испугался подкатить к нашей недотроге, — ухмыльнулся Магна. — Так сказать, взял быка за рога, — поддакнул Лакк, смотря на голову девушки, где еще несколько дней назад красовались аккуратные оленьи рожки. Лу была готова сквозь землю провалиться. Она с силой сжала вилку, не замечая, как из-за утраченного контроля та гнется под действием магии тьмы. Гордон безуспешно пытался умерить пыл товарищей, но его бормотание, как обычно, никто не замечал. Ями, молча, наблюдал за происходящим, ковыряя зубочисткой в зубах. — Не думал, что тебе понравится наш любитель оккультных наук, — мурлыкнул Финрал. — Я был уверен, что ты по Магне сохнешь. У вас были такие зажигательные ухаживания. Свинг заржал. — Заткнись, Финрал! — не выдержала Лу, вспыхивая темным пламенем. — Хватит уже, — проворчал Ями, вставая из-за стола. — Лу, у тебя десять минут. — Лакк, твою ж мать! — под хохот мальца воскликнул Магна. — Смотри в свою тарелку! Лу наспех сунула в рот пару кусочков яичницы, закусывая беконом. — Можешь взять мое желе, — сказала Гордону. Он хотел еще что-то спросить, но девушка уже встала, желая как можно скорее скрыться с чужих глаз. Ее колотило от этого всего. Это было всего лишь свидание, ничего больше. Выйдя на улицу, она раздосадовано швырнула сгусток пламени в первый подвернувшийся камень. Тот вспыхнул, подаваясь копотью. — Идиоты, — прошипела. Ей нужно было выпустить пар. Магия кипела внутри. Гримуар засветился, требуя быть использованным. Девушка сжала зубы, шумно выдыхая. Она убедила себя, что изматывающая тренировка с капитаном лучшее, что она могла сделать сейчас. Она нашла его на уже знакомой полянке. Он курил, привалившись к дереву, и задумчиво разглядывал траву под ногами. Почувствовав приближение девчонки, поморщился. — Спасибо, что вытащил меня оттуда, — прорычала Лу, подбирая палку и с ожесточением начиная отрабатывать удары на ближайшем дереве. Ями задержал на ней взгляд и медленно кивнул. — Идиоты, — повторяла девица всякий раз, как палка ударялась о кору, оставляя на ней ровные зарубки, — как же бесят!.. Какое… их… собачье… дело! Да чтоб… я… еще раз!.. Побью… каждого! Она ударила сильней, и «оружие», не выдержав, сломалось. Девушка с секунду смотрела на обломок в руке, а затем отшвырнула и, заорав, со всей дури ударила ствол кулаком. Руку объяло белое пламя магии духа. Под жалобный стон древесины дерево съежилось, иссыхая и обращаясь пеплом. С разбитых костяшек пальцев на землю заструилась кровь. Красивое лицо исказила гримаса злобы и боли. Рука дрожала, а глаза бессмысленно созерцали горстку пепла под ногами. Жизненные силы некогда могучего растения наполняли тело, не принося облегчения. Сердце с силой колотилось о грудную клетку. Лу чувствовала, что может больше. Она желала обратить в безжизненный пепел все вокруг, и парящий рядом гримуар подсказывал, что это возможно. Ями больно огрел ее палкой по жопе. Она обернулась к нему и была готова кинуться. Он одарил ее взглядом в духе «только попробуй», и Лу с трудом уняла бурю внутри. «Дерево было не при чем», — недовольно заворчал Дух Леса, — «но это верный путь твоей силы». Капитан ловким движением развернул палку стороной «рукоятки» и протянул Лу. — Попробуй-ка лучше этим. Она, не раздумывая, взяла ее. Пока девица резвилась, носясь от дерева к дереву и развешивая тумаки всему, что попадалось на глаза, Ями наблюдал со стороны. Ее запала не хватало, чтобы повторить фокус с мгновенным испепелением, но от каждого удара на коре оставались уродливые иссушенные шрамы. И это не могло не впечатлять. — Ты можешь облечь заклинание в любую удобную форму, — сказал он. — Вроде удара, окутанного тьмой, или огненной картечи Магны. Она наотмашь взмахнула палкой, но ничего не произошло. Девушка обессилено выдохнула. Злость выветрилась вместе с хлесткими ударами, оставляя место опустошению. Она с досадой осмотрела разбитую руку. — Больно… — Открою для тебя секрет: деревья обычно крепче хлипких девичьих ручонок, — хмыкнул в ответ капитан. — Не могу, Дух Леса против вреда природе. — Она покачала головой и посмотрела на мужчину. — Мне нужно в Погоревший Лес. И я хочу, чтобы ты пошел со мной. — А как же Гордон? Не боишься, что приревнует к такому красавчику? — он в привычной манере поднял брови. Она и без сарказма в его голосе знала, что Ями недоволен произошедшим вчера. Часть его души, живущая в ней, была неспокойна с самого ее возвращения. — Зачем тебе туда? — Пришло время. Хочу показать тебе, что была права насчет Духа Леса. Портал Финрала перенес их точно на опушку. Даже в свете дня лес выглядел мрачно. Лу поморщилась от вида гниющих в баках кусков человеческих тел. Смрад ударил в нос, и она была рада, что завтрак был не плотным. Подошла к огромному дереву в центре, бывшему когда-то Сердцем, и положила руку на его безжизненную кору. Дух отозвался радостным нетерпением. Ями остановился в нескольких шагах позади нее. — Я так и не сдержала обещание, — проговорила Лу, больше обращаясь к Духу. — Какое еще обещание? — Мы заключили сделку. Он помог мне отыскать душу Лакка. Взамен я обещала показать ему настоящую любовь глазами смертного. Но, похоже, не успела. Я знаю, что не имею права и дальше держать Духа в своем теле. Это будет лишь вредить ему. Капитан хмыкнул. — А потому что нехрен обещать то, что неспособна выполнить. Гордон не твой вариант. Лу поморщилась, косясь на мужчину. — Вы зря недооцениваете его. Ями фыркнул. — У меня нет вопросов к Гордону, кроме сомнения в его здравомыслии. Что будете делать-то, когда дело дойдет до секса? Он сделал шаг вперед, а Лу отпрянула, пораженно вскидывая брови. Подобные мысли закрадывались ей в голову, но она смущенно отгоняла их, считая чем-то постыдным. — Это было просто свидание… К чему такие вопросы?.. — Навредишь ему, и я побью тебя, Лу. — Я не собираюсь обсуждать с тобой это, Ями, — вспыхнула девушка, желая отойти от мужлана подальше. Он по привычке поймал ее за предплечье, удерживая. Руку обожгло, заставляя разжать пальцы. Мужчина с досады на собственную опрометчивость выругался. — Разобьешь парню сердце. И это только в лучшем случае. — Так скажи об этом ему. Мне нравится Гордон, и хоть обосрись, я буду с ним. Ями сжал губы. Ему не нравилось, когда с ним говорили в таком тоне. Как не нравилась и ложь в ее словах. Гордон Агриппа был последним человеком на земле, способным быть с Лу. Их очевидное различие до тошноты резало глаза. Ею руководили похоть и желание банального человеческого тепла, а вовсе не какие-то надуманные чувства к первому встречному. И Ями бесило то, что она была готова упрямо доказывать обратно. На мгновение Лу показалось, что он ударит, но вместо этого мужчина весьма сдержано процедил: — Скажу ему, и он будет вынужден порвать с тобой в тот же день. Хочешь, чтобы я так поступил? — Гордон любит меня, — обиженно произнесла девушка. Он неприятно ткнул ее пальцем в грудь, заставляя отшатнуться, и сказал: — Ты сама-то вообще знаешь, что такое любовь? — Тебя послушать, так вообще никогда не узнаю. Она знала, что Ями прав. Такая, как она, не имела права рассчитывать на здоровые отношения. Сама попытка быть ближе могла стоить кому-то жизни. Она выдохнула, стараясь унять раздражение. — Я обещаю, что не причиню вреда Гордону. Но и не прекращу общение с ним. Капитан смерил ее недовольным взглядом. Его не устраивал ее ответ, но надеяться, что девушка ее возраста не станет интересоваться мужчинами, было глупо. Он в очередной раз спросил сам себя: почему, мать его, Гордон? Лу мысленно обратилась к Духу Леса, спрашивая, готов ли он. Тот бесплотно засмеялся, произнося: «Похоже, я все же видел любовь. Хотя и жалею, что не застану ее расцвет. Я готов». Девушка подумала об Агриппе и, присев, положила ладонь на покрытую пеплом землю. Мягкое сияние сорвалось с пальцев. Дух, обретая форму призрачного зайца, покинул тело, оставляя после себя гложущую пустоту. Робкими прыжками он обошел древо, оставляя за собой пробивающиеся зеленые ростки молодой травы. Она услышала его шелест: — Пройдет зима, и весной здесь зацветут деревья. Спасибо тебе, Душелов. Заяц скользнул к своему Сердцу, растворяясь и наполняя его жизненной силой. Зеленые почки преобразили его иссохшие ветви, и в сердце девушки затеплилась надежда. Ями никогда не видел подобного. — Скажи, чтоб оставил тебе хвост, — произнес он. — Нет! Даже не думай, Дух! — встрепенулась Лу. Тот ответил шелестом ветра, в котором едва различался смех. Девушка поднялась, отходя назад, чтобы лучше рассмотреть величественное древо. Ями заметил, что ее гримуар излучает мягкий свет. Уродливые серые пятна тлели на его обложке. — Я тогда подумала, — сказала Лу, вспоминая день своего испытания, — добрым духам ведь не нужна моя помощь. Я могу просить лишь их силы. — Она повернула голову, смотря на капитана. — А этот так страдал. Мужчина едва заметно улыбнулся. «Похоже, это именно то, что ты смог разглядеть за монстром, Юлиус», — подумал он.