***
— Вот там еще грязно, — указал Ями куда-то на перилы второго этажа. Он сидел в кресле в гостиной и лениво направлял, бегающую с пипидастром девчонку. Она озадаченно посмотрела наверх, стараясь разглядеть, что именно он имел в виду. Ткнула пальцем, оборачиваясь к нему: — М? Он покачал головой и постарался поточнее указать на смущавшее его место. Девушка проследила траекторию и чуть сдвинула руку, снова оборачиваясь: — М? — Левее. Прищурилась, силясь разглядеть хоть одну пылинку. Она прошлась в том месте уже раза четыре. Сложила указательный и средний пальцы вместе, ощущая потрескивание электричества, и грозовым прыжком переместилась наверх. В очередной раз прошлась, тщательно смахивая все воображаемые пылинки. Магна допил остатки сливового компота, качнулся на стуле и как бы невзначай уронил через плечо стакан. Стеклянная емкость вдребезги разлетелась о каменный пол. Лу сжала кулаки, стараясь не психануть. Ями вынул сигарету изо рта, выдыхая облако дыма и с вызовом посмотрел на Свинга. — Харе казенное имущество бить, парень. — Он выдержал паузу, чем заставил того порядком занервничать, а затем злорадно улыбнулся и сказал: — Сказал бы я, не будь у нас феи чистоплюйки. — Грозно посмотрел на Лу, указывая на осколки. — Убери, пока кто-нибудь не поранился. Девушка прищурилась, буравя его взглядом, вздохнула, снова сложила пальцы вместе и прыгнула к Магне. Тот дернулся, избегая излишне близко пролетевшую девицу. После того, что стало с Гордоном, он благоразумно опасался ее. — Э! Поаккуратнее. Прожжешь дырку на накидке, придется зашивать. Он ехидно улыбнулся, убирая руки за голову. Лу фыркнула. — Точно, — протянул капитан, выставляя ногу, — рыбья головешка, почисти-ка мне сапоги. А то совсем грязные стали. Да натри чем-нибудь, чтоб блестели. — Ну хватит уже, — вступилась Ноэль, отбирая фантик у собиравшегося его кинуть Лакка. — Сколько можно издеваться. Лу не виновата, что так вышло. — А ты, я смотрю, хочешь присоединиться к подруге, — произнес Ями, и та пристыжено притихла. Он кивнул Лу, приглашая приступать к работе. Она недовольно сжала губы и через несколько минут вернулась со всеми необходимыми принадлежностями, присаживаясь возле ног капитана. Взяла щетку, наклоняясь, и тут же отпрянула, зажимая нос. — Твои ноги пахнут, как семейство скунсов! Ями хохотнул и сделал затяжку. — Они пахнут настоящим мужиком. И да, если тронешь меня своими грязными ручонками, убью. Лу поежилась и, стараясь держаться как можно дальше от его ног, принялась за работу.***
— Лу! Бумага! Дверь туалета приоткрылась, в нее просунулась рука с рулоном. Ями со смешком взял его, складывая к трем другим. Дверь резко захлопнулась. Скривив от отвращения губы, девушка стояла в коридоре, зажав нос, и с раздражением думала: какого, собственно, хрена она должна была этим заниматься. Послышался звук спускаемой воды. Через некоторое время вышел и сам капитан. Он удивленно посмотрел на все еще стоявшую с зажатым носом девицу и произнес: — Ты еще здесь? — Глянул на дверь уборной и усмехнулся. — Не советую туда заходить пока. Лу сделала лицо, лучше слов говорящее: большое спасибо за предупреждение, я как-то не догадалась. Ями обошел ее, удаляясь по коридору. — Как же я задолбался. Эй, Лу, пошли, споешь мне колыбельную перед сном. — Что?.. — Колыбельную. Песня такая. — Он остановился, ожидая, когда она поравняется с ним. — Ты ведь знаешь хоть какую-нибудь песню? А, хрен, помычишь, значит, что-нибудь. Она поплелась за ним, не понимая, шутит он или говорит всерьез. Ей раньше не доводилось бывать в его комнате, да и само предложение зайти к нему перед сном вгоняло ее в краску. Капитан вопросительно поглядел на нее, придерживая дверь и пропуская вперед. Лу сделала шаг чисто машинально, чувствуя, как деревенеют ноги. «Что он на этот раз придумал?» — судорожно думала она. — «Он и раздеваться будет при мне? Надеюсь, он не спит голым? Увидеть голого Ями было бы слишком». Она представила рельефы его тела, все то, что прятала одежда, и почувствовала, как краснеют шея и уши. Замахала ладонью, надеясь слабым ветерком остудить разгоряченную кожу. — Тот стул — твой. Мужчина указал на предмет интерьера возле двери. Девчонка тут же села на него, отворачиваясь к стене. Ями удивленно поднял брови и улыбнулся. То, как она смущалась, забавляло его. Затушил сигарету, отстегнул накидку. Взялся обеими руками за майку сзади, стягивая. Лу искоса наблюдала за его действиями. Сбросил сапоги, аккуратно ставя возле кровати. Зашелестел ремнями. Девушка вздрогнула и уставилась в стену. Ей вовсе не хотелось видеть, как Ями снимает штаны. Он лег, по пояс укрываясь одеялом, подложил руку под голову и сказал: — Выключи свет. Выдохнул, наслаждаясь разом наступившей темнотой. Глаза устали. — Пой, Лу. Она помялась, вспоминая хотя бы один мотив. Прокашлялась и начала тихо напевать себе под нос первое, пришедшее в голову. Ее тихий, неуверенный голосок наполнял тишину комнаты. Ями уже не помнил, когда ему в последний раз пели колыбельную перед сном. — Хреново поешь, — прокомментировал он, спустя какое-то время. — Я вообще могу заткнуться и уйти, — обиженно отозвалась девчонка. Мужчина хмыкнул. — Меня устраивает. Продолжай. Он прикрыл глаза, расслабляясь. Глупая, наивная Лу даже не представляла, каким запретным плодом для него являлась. Он знал, что не должен был бы думать так, но ее присутствие приносило в его душу умиротворение. Когда комнату наполнил раскатистый храп мужчины, Лу притихла. «Запер в клетке, сказав, что не доверяет монстру, а теперь сам позволяет быть рядом, пока спит», — подумала, не зная, как понимать его противоречивые действия. Облокотила голову о стену, из-под опущенных ресниц смотря на спящего капитана. Он не казался таким грозным. Лу отчего-то улыбнулась. Она не заметила, как задремала. Ее даже не смутил громкий храп. Она проснулась резко от того, что ее огрели чем-то тяжелым. Распахнула глаза, непонимающе смотря сначала на Ями, приподнявшегося в кровати, а затем на сапог возле своих ног. Проморгалась, туго соображая: «Он что, снова запустил в меня сапогом?». Ей казалось, они уже перешли этот этап отношений. — Раз осталась, хотя бы не скули во сне, — недовольно проворчал капитан. — Твои вопли за душу берут. Тем не менее он выглядел встревоженным. Девчонка не реагировала на настойчивые оклики, а ее метания на чертовом стуле выглядели жутко. Разбудить удалось только праведным пинком. Он рухнул на кровать, натягивая одеяло выше и поворачиваясь на бок. — Пой, Лу. И топай к себе. Он не думал, что убаюкав, девчонка останется. Нет, правда, зачем осталась?***
Лу монотонно подметала рассыпанную на полу землю из горшка с цветком, что случайно разбили Магна и Лакк. Уборка осточертела за прошедшую неделю. Девушка не представляла, как Асте хватало терпения справляться со всеми домашними обязанностями. На ее взгляд, ничего бесполезнее и скучнее быть не могло. Поддерживать порядок в штабе Черных быков было абсолютно бессмысленно. Там, где протирала минуту назад, тут же появлялся грязный след от сапог капитана. Там, где любовно расставляла по местам книги и вазы, в следующий миг были осколки — Магна и Лакк испытывали какую-то особую ненависть к хрупким предметам. Но самым отвратительным в монотонной работе было то, что мысли, от которых девушка так старалась спрятаться, упрямо лезли в голову. Взгляд остановился на бледном отражении в темном окне, так похожем на болезненное лицо Гордона. Брови дрогнули и сдвинулись ближе к переносице. Если бы она была сдержаннее в тот вечер, Гордон бы не пострадал. Если бы она знала, когда остановиться и не шла на поводу собственных желаний, он был бы сейчас здесь. Лу крепче сжала древко метлы, с ожесточением собирая землю в кучу. Если бы бесконечная уборка в беспокойном доме могла что-то изменить, она бы не выпускала веника из рук. — Гордон не вернется, — ответил ее хмурый капитан после очередного навязчивого вопроса о состоянии мага яда и проклятий. Его темные глаза быстро коснулись взглядом ее лица, и ей показалось, он взволнован. — Я же говорил, рыбья головешка, на тебя смотреть одна боль, а ты ребрами перед парнем светила. Лу тогда обиделась. Она давно уже не походила на обтянутый кожей скелет, как то было при первой их встрече. Да и если бы походила, Гордону, пожалуй, это лишь больше понравилось. — Ты поэтому пялишься на мой зад всякий раз, когда думаешь, что я не вижу? — грубо ответила Лу. Ями мигом обернулся, уличенный в том, что, как он считал, было личным и тайным. Упер руки в бока и хохотнул, заключив: — Зараза. Нехотя он все же сказал, что Агриппа был отправлен из госпиталя домой в лечебный отпуск. Его состояние было серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд. Лекарь-колдун даже ставил вопрос о профессиональной пригодности Гордона, поскольку после «загадочного происшествия», — как это описал капитан Черных быков, когда притащил едва живое тело в госпиталь, — в молодом человеке едва теплилась магия. Нахождение в семейном кругу, по мнению лекаря, должно было пойти пострадавшему на пользу. И с тех пор мысль, что Гордон может никогда не вернуться в ряды Черных быков, изводила Лу. Если бы она только могла, тут же вернула бы ему все то, что имела неосторожность отобрать. Осколок его души теплился внутри нее, словно болезненный шип вины. А она не имела представления, как выдернуть его и передать Гордону. Из раздумий девушку вывел оклик капитана. Она растерянно осмотрела его и недобро ухмыляющегося Магну. — Что опять-то? — предвкушая очередную грязную работенку, боязливо спросила она. — Мне сообщили, что в деревне неподалеку от нас группа неизвестных угрожала местному населению, — сказал Ями. — К твоему счастью, на базе остались только вы с Магной. — Вообще-то еще я здесь, — недовольно буркнул из-за широкой спины капитана Финрал. На что тот поковырял пальцем в ухе и произнес: — Ковры-самолеты не разговаривают. Паренек хотел возмутиться, даже кулаки поднял, но, смирившись с не радужной ролью, потупил взгляд в пол. — Я готова! — воскликнула Лу, тут же отбрасывая в сторону метлу и отряхивая руки. Это задание было отличным шансом доказать капитану, что она достойна заниматься настоящими делами рыцаря-чародея, а не только протирать горизонтальные поверхности и штаны в штабе. Благо по воскресеньям остальные рыцари-чародеи разбредались отгуливать выходной. Магна, видя ее запал, лишь ехиднее улыбнулся и, почесав затылок, ненавязчиво произнес: — Вообще-то я и сам мог бы с этим справиться. — Нет, — неожиданно серьезно ответил Ями. — Если бы я не должен был быть в другом месте, пошел бы сам. — Он задумчиво посмотрел куда-то в даль, словно прикидывая, готова ли девица к заданию такого уровня, а потом перевел взгляд на нее, чуть прищуриваясь. — Если почувствуете неладное, свяжитесь со мной. — От бревна и то больше толку, — проворчал Магна. Меньше всего ему хотелось идти на потенциально опасное задание с напарницей, не раз пытавшейся убить соратников и его самого. Он бы куда больше предпочел компанию Лакка. Этот гаденыш, хоть и был сам себе на уме, мог в нужный момент прикрыть спину. Чего же ждать от этой неумехи, Свинг не знал. — Лу поможет тебе не сдохнуть, — осадил его капитан, но тут же обломал крылья надежды и девице, — на крайний случай можешь прикрываться ею как щитом. Ей все равно хоть бы хны. Лу только возмущенно воскликнула. Тем временем капитан достал откуда-то из-за пояса меч и протянул девице. — Вот, держи. Легкий и достаточно прочный. Приобрел специально для тебя в магазине детских игрушек. — Лу подняла на него напряженный взгляд, не понимая, шутит или нет. Ями безразлично сделал затяжку, но она заметила насмешливые искорки в глубине его темных глаз. Взялась за рукоятку, резким движением извлекая клинок, на что мужчина предостерег: — Осторожнее… Он все-таки острый. Не выколи себе глаз. Одноглазой ты будешь нравиться мне еще меньше. Меч был прямым, клинок сантиметров сорок в длину, обоюдоострый. Гарда практически полностью закрывала руку. На навершие рукоятки красовалась плетенная красная веревочка, заканчивающаяся кисточкой. Меч предназначался для одной руки. Хотя Лу и сомневалась, что в настоящем бою сможет дать должный отпор, было приятно получить свое личное оружие. — И где благодарность? — приподняв брови, спросил Ями. Вместо ответа Лу убрала клинок в ножны и, положив меч на ладони перед собой, скромно поклонилась капитану, на что тот хмыкнул, оценив неумелую попытку.***
В деревне пахло гарью и страхом. Последний Лу ощущала даже через скрывающий ее плащ. Ей было неприятно натыкаться на полные призраков недавних событий глаза селян, ловить на себе их настороженные взгляды. В такие моменты она лишь больше ощущала себя монстром — вероятно, ее внешний вид мало предрасполагал к позитивному общению. Они с Магной едва ли походили на долгожданных спасителей. Апатичного вида староста деревни нехотя поведал им, что нападавшие ушли с заложниками каких-то полчаса назад, забрав с собой его племянницу. На просьбу Лу предоставить что-нибудь из личных вещей девушки ей с сомнением протянули гребень, явно опасаясь, как бы новоявленные спасители не слиняли с вещицей. — И на кой хрен тебе расческа? — спросил Магна, наблюдая за тем, как напарница усаживается возле стены покосившегося дома. — Ты что, уже устала? Тьма капюшона посмотрела на огненного мага укоризненно. Впрочем, он не оценил весь спектр чувств. — В призрачной форме я найду похитителей куда быстрее, — пояснила Лу. — Опять эти твои духи, — закатил глаза парень, складывая руки на груди. — Присмотри за моим телом, пока меня не будет. Форма духа: путь Странника. Ее тело обмякло, и Магна почесал затылок. — Э-э… ну ладно, побуду тут. Ты там только недолго давай, ага? Он постарался сделать как можно более непринужденный вид, чувствуя себя не в своей тарелке под пристальным наблюдением селян. Они, как и Свинг, не понимали, почему хваленные рыцари-чародеи не идут тотчас раздавать негодяям тумаки. Раздавать тумаки и крушить все, что плохо и не очень хорошо лежит, было в стиле огненного мага. У него руки чесались оседлать свою брутальную метлу и, дыша пламенем, рвануть прочесывать округу. И будь здесь Лакк, он бы едва поспевал за ним. Но Лу… Лу дремала, привалившись к стене. Грешной мыслью парень подумал, не ткнуть ли ее, чтоб проснулась, но быстро отказался от этой мысли. По понятным причинам. К его счастью, спустя несколько минут, девушка подняла на него озадаченный взгляд голубых глаз. — Я нашла их. Не так далеко, в руинах в лесу, к северу отсюда. Человек восемь. И заложники с ними. — Поднялась на ноги, отряхивая пыль. — Кажется, один из них меня заметил. Не понимаю, как это произошло. Обычно люди игнорируют мое присутствие в этой форме. — Бла-бла… вот, что я слышу, — прервал поток непонятных для него размышлений Свинг. Упер руку в бок, другой проводя вдоль уложенных волос. — Значит, засада будет. Эти мудаки деревню разгромили. Они не слабее меня. Ха-ха. Он заметил, как девушка перекинула ногу через метлу, явно намериваясь отправиться прямо в логово к тигру, и замахал руками. — Эй, чокнутая, нужно доложить капитану. Нам наверняка понадобится помощь. Не то, чтобы я ссал, но ушатать восьмерых у меня вряд ли выйдет. — Мы только потеряем время, пока будем ждать, когда он соизволит отодрать зад от толчка, — ответила Лу. — Магна, они проводят с заложниками какие-то отвратительные ритуалы. Как думаешь, многие дождутся подмоги? Она сказала это нарочно громко, чтобы вызвать резонанс у окружающих. Послышались перешептывания и горестные вздохи. Кто-то, подобрав обломок доски, пригрозил, что сам пойдет вызволять родню. Магна неприязненно поежился и жестом попросил напарницу быть тише. — Лу, нас полтора калеки против отряда головорезов. Я знаю нескольких местных ребят, все весьма неплохие маги. А староста так вообще рыцарь-чародей в отставке. И все сидят в синяках. Не желая слушать дальше, Лу поднялась в воздух. Она должна была доказать, что достойна большего, чем звания домработницы. Плевать, сколько будет врагов, она обязана справиться. С Магной или без. Идея все сделать самой подстегивала действовать немедленно. Ругаясь и негодуя, огненный маг поспешил к своему летательному агрегату под осуждающие взгляды селян. Уже поднимаясь вверх, он попытался установить связь с капитаном, но тот не ответил. В очередной раз выругавшись, парень сунул средство связи в карман. Не хватало еще, чтобы какая-то взбалмошная девица выставляла его трусом в глазах простого люда. Когда впереди показались руины некогда величественного храма, рыцари-чародеи снизились, решив последние несколько десятков метров проделать пешком, дабы не привлекать внимание. Уже на подходах Лу ощутила огромное количество маны, теплящееся внутри каменных недр. Она с задором глянула на напарника, но тот, судя по всему, был менее осведомлен. — Возле входа прямо за колонами. Двое справа, один слева и еще один прямо, — предупредила девушка, чувствуя биение душ. — Возьму тех, что справа, — отозвался Свинг, отстегивая гримуар. — Магия Духа: Испепелитель, — произнесла Лу, проводя ладонью вдоль лезвия, отчего то покрылось неровным бледным свечением. Ей давно не терпелось испытать в настоящем бою заклинание, что до этого имела возможность отрабатывать лишь на деревьях во время тренировок с капитаном. Мысль, что деревья от воздействия Испепелителя обращались пеплом, занозой сидела в сознании. Но другая, более жестокая ее часть, твердила, что долг рыцаря-чародея обязывал защищать интересы и народ Королевства Клевер любыми способами. И эта часть взяла верх. Мысленно обратившись к осколку души Ями, Лу окутала тело темным пламенем, повышая свои физические характеристики, как ранее практиковала на тренировках. «Я справлюсь», — угомонила дрожь, крепче сжимая рукоять меча. Стоило ступить на территорию храма, как их накрыло потоком вражеских заклинаний. Каменные копья ударили справа, но Магна среагировал моментально: — Взрыв пламенного шара! Жаркая энергия столкнулась с вражеской волшбой, и каменная крошка осыпалась наземь. Ком грязной слизи прилетел со стороны Лу, но она лишь выставила руку вперед, позволяя чужой магии стать частью себя. Определив местоположение заклинателя, она сложила вместе указательный и средний палец и бледной молнией рванула ему за спину, в прыжке сражая мечом. Глухой хлопок от встречи с Испепелителем. Лу ощутила, как за ее плечами стремительно тлеет чья-то жизнь, опускаясь пеплом на каменную кладку храма. Гримуар откликнулся одобрительным шипением. Если бы Лу обратила на него внимание в тот момент, то заметила, как с бледной поверхности обложки облупливается краска. — Что за чертовщина… — послышалось сбоку. Девушка обернулась, натыкаясь взглядом на напуганного паренька, замершего, так и не произнеся заклинание. Он едва успел осознать, что произошло, как высокая фигура, сокрытая дорожным серым плащом, медленно двинулась на него. Поймал воздух, словно вынырнул из омута, и попятился назад, взмахом руки заставляя гримуар открыть нужную страницу. — В-вой лунного зверя! — воскликнул он, от волнения, кажется, забыв все основы колдовства. От его ладони, дрогнув, распространилось лунное свечение, сметая все на своем пути. Но не жуткую, смертоносную фигуру. Для девчонки это было не страшнее солнечной ванны в жаркий день. Видя, как все его силы уходят впустую, паренек попытался отшатнуться, сбежать, но Лу была быстрее. Цепкие пальцы обвили запястье колдуна, и отчего-то его пронзило такой внезапной и острой болью, что в глазах потемнело. Дышать стало трудно, с каждым вдохом новая волна боли разрывала изнутри. Казалось, что-то важное в глубине его тела разламывалось, крошилось, точно печенье. Стало жутко холодно, словно от безобидного действия девушки вены на запястье разом лопнули, и теперь кровь покидала тело, унося с собой тепло. И он ничего не мог с этим сделать. Но это была не кровь, а жизненная сила колдуна. И голод на какие-то доли секунд настолько овладел Лу, что она перестала отдавать себе отчет о происходящем. В ее руках раскалывалась на мелкие кусочки душа человека, а ей хотелось одного — поглотить ее всю. Песчаный кулак ударил в солнечное сплетение, отбросив девушку назад. Смертельная хватка была разорвана, но это мало помогло юному колдуну, оставшемуся безвольно лежать на земле. — Зыбучие пески, — произнес невысокий темноволосый мужчина, выходя из колоны. Лу не успела прийти в себя, как земля ушла у нее из-под ног, становясь жидкой и податливой, словно кисель. Она провалилась по грудь в нее, не в силах пошевелиться. А новый противник с довольной усмешкой продолжал: — Какое простое и эффективное заклинание, не правда ли? Не только обездвиживает врага, но и забирает его ману. Если бы этот балбес лучше слушал меня на уроках, возможно, сейчас еще был бы жив. — Он сказал это без тени сожаления. Склонил голову набок, стараясь разглядеть в глубине капюшона лицо соперницы. Но как бы ни пытался, глаза натыкались лишь на тьму — магия, догадался колдун. Тогда он закивал, расплываясь в улыбке. — Какое безжалостное убийство. А ты точно рыцарь-чародей? Вместо ответа Лу тихо зарычала, усилием заставляя природную способность к поглощению перебороть воздействие чародея. Давление песка ослабло, и девушка рывком покинула вязкую почву, подтягиваясь, а затем выкатываясь на каменный пол. Повернулась набок, на мгновение встречаясь с противником взглядом. В его глазах промелькнула растерянность. Он не ожидал, что девице удастся так быстро выбраться из ловушки. Она же, сложив пальцы в привычном жесте, грозовым прыжком рванула к нему. Он шагнул к колоне, растворяясь в ней, словно бы всегда был ее частью. Металл глупо лязгнул о гранит. Испепелитель не мог обращать в пепел неорганику. Хохот противника, казалось, передавали сами стены. — Какая бойкая. Разберись-ка пока с этим. Магия песка: пустынные воины. Из земли поднялось трое песчаных солдат, вооруженных копьями. Их кремниевые тела были выполнены настолько детально и достоверно, что не оставалось сомнения: перед рыцарями-чародеями был настоящий мастер своего дела. Они ринулись в атаку, и Лу с досадой поняла, что от испепелителя не будет толку. Она прекрасно помнила свое сражение с огненными волками — их клыки вполне могли нанести ей физический урон. Перспектива быть проткнутой копьем не радовала девушку. — Клинок, окутанный тьмой! — крикнула она, вместе с тем блокируя выпад. Темное пламя задалось от блестящей поверхности лезвия, пляшущими языками вздымаясь вверх. Магия увеличила длину меча — сомнительное преимущество для той, кто в принципе предпочел бы не ввязываться в ближний бой. Отскочила в сторону, но копье одного из солдат царапнуло бок. Ей не доводилось сражаться с несколькими противниками разом. Она испытывала сложности и в обычных спаррингах. — Удар, окутанный тьмой! — рассекла воздух. Темное лезвие срезало песчаные тела. — Так ты используешь не только молнии, — послышалось совсем рядом, и Лу резко обернулась, готовая ударить. Но мага не оказалось. Его жизненная энергия пропитывала стены и пол, и будто бы была везде разом. — Магия песка: великое воинство. Сраженные солдаты поднялись вновь. Из земли то тут, то там появлялись все новые копейщики. «Как много… я не справлюсь», — пронеслось в голове. Она крепче сжала меч, посылая темные росчерки во врагов. Один из них оказался слишком близко. С трудом увернулась от острого копья, быстро касаясь ладонью шершавой поверхности доспеха. Хлопок. Магия поглотилась. Еще один вражеский выпад заставил ее грозовым прыжком отскочить на высокую груду камней. — Думаешь, высота даст тебе преимущество? — усмехнулся маг песка. Его воины, игнорируя гравитацию, двинулись по отвесному подъему вверх. Их ноги вязли в камне, являясь его продолжением. Лу отскочила вновь. Собрала энергию души Ями, вкладывая в следующий росчерк больше магии. Он пронесся по полю, разнося возвышение с увязшими в нем воинами вдребезги. Но появились новые, и она была вынуждена отступать. — Так и будешь убегать? И это бравый рыцарь-чародей? Она судорожно пыталась определить местоположение заклинателя. — Покажись! В ответ послышался отражающийся от стен хохот. Отразила мечом очередную атаку, касаясь руки песчаного воина. Копье еще одного просвистело над головой, и девушка чудом успела присесть, стремительно разворачиваясь и рассекая его объятым темным пламенем лезвием. — Взрыв пламенного шара! Огненный снаряд Свинга сразил солдата, атаковавшего соратницу со спины. Еще бы чуть-чуть. Она бы не успела увернуться. — Черт, чокнутая, меня капитан за яйца подвесит, если ты тут помрешь! — проорал парень, доставая из гримуара огненную биту. Огненная артиллерия обрушилась на неумолимое песчаное воинство. Лу подскочила к Магне, отбивая атаки тех, что оказывались слишком близко к нему. — Ты заставил меня нервничать, — поддразнила она, — те слабаки на входе задали тебе жара? — Неужели так сложно сказать «спасибо»? Тебя какие звери воспитывали? Лу почувствовала приближение еще одного противника. — Магия стекла: тысяча копий. Из-за поворота выступил долговязый маг. Перед его выставленной рукой возник магический круг, порождая множество острых осколков. Мгновение и те сорвались с места, устремляясь в рыцарей чародеев. Магна среагировал моментально: — Взрыв картечи! Развернулся, зашвыривая наперерез мелкие огненные снаряды. Лу метнулась под его руку, отражая выпад песчаного воина. — Я думал, ты так и будешь стоять в стороне, Скрэдж, — отозвались стены. — И позволить этим детишкам похоронить все наши труды? — ответил долговязый, вновь создавая стеклянные осколки. — Удар, окутанный тьмой! Лу рассекла наступающих воинов, пока Свинг расшвыривался картечью. — Харе болтать! — взревел Магна. — Где заложники?! — Тебя не должно это волновать, — хмыкнул Скрэдж. — Магия стекла: разбитое хрустальное сердце. Едва различимая вначале, но стремительно увеличивающаяся в размерах точка появилась в паре метров от рыцарей-чародеев. У Магны волосы на руках встали дыбом от концентрации магии прямо перед ним. — Вот черт… — пробормотал Магна, предчувствуя беду. Шар, образовав стеклянное сердце, взорвался, разлетаясь тысячей осколков. Рыцари-чародеи не успели оценить всей иронии данного метода волшбы, занятые собственным спасением. Повинуясь немому велению души Ями, Лу выскочила вперед. Следуя взмаху ее руки, объятое тьмой лезвие дочертило полукружие темного кокона. Со свистом летящие осколки врезались, увязая в его тьме. — Ха! Неплохо, чокнутая. Кокон рассеялся. — Сзади! — крикнул огненный маг, посылая снаряд в копейщика. Лу послала черный росчерк в мага стекла, но тот укрылся за хрустальной сферой. Она метнулась к нему всполохом молнии, но земля ушла у того из-под ног, утягивая и перемещая на безопасное расстояние. Меч рассек пустоту. Сапоги подняли пыль, когда непогашенная инерция рывка протянула девушку дальше предполагаемого места приземления. — А это было близко, — засмеялись стены. — Скрэдж, ты обязан мне жизнью. Эта девчонка превратила в пепел моего ученика одним ударом. — Тысяча копий. Темная завеса уберегла Лу от прямого попадания. Душа Ями отозвалась неприятным тянущим чувством, и она поняла, что забранная у него магия была на пределе. К сожалению, стоило признать, что силы чужих душ были конечны и не могли в полной мере регенерировать ману. Песчаное воинство поднималось вновь, а по мельчающим снарядам Магны не трудно было догадаться, что его мана тоже тает. Бой затянулся. Лу лихорадочно оглядывала поле боя, параллельно отмахиваясь от досаждающих песчаных воинов, пытаясь найти решение. — Вы правда надеялись, что вернете заложников в таком составе? — холодный вкрадчивый голос. «Еще один?» — встрепенулся Магна, замечая молодого человека, лениво привалившегося к колонне неподалеку. У него был какой-то нездоровый вид. Его глубокие синие глаза равнодушно смотрели на развернувшееся сражение. Свинг скрипнул зубами, злясь на себя, что послушал Лу и не вызвал подкрепление. — Магия боли: мгновенное увечье, — произнес молодой человек, щелчком пальцев отправляя темный сгусток в огненного мага. Того отвлек неожиданно возникший у самого носа песчаный солдат. Лу метнулась к товарищу, закрывая собой от чужого воздействия. Аура поглощения откликнулась слабым сопротивлением. На лице заклинателя отразилась тень удивления. — О-о, какая жертвенность. Сколько сокрытой боли. Тогда… Магия боли: оковы внутренних страхов. Темно-лиловый дым окутал тело девушки, и она поняла: что-то не так. Ее тело было неспособно справиться с чужим воздействием. Пытаться поглотить его было ошибкой. Ошибкой! Липкий яд проник внутрь, вырывая истошный крик. Девушка безвольно упала на землю. Связь с реальностью была разорвана. Отравленное чужим воздействием сознание все глубже и глубже погружалось в пучину собственных страхов. — Чокнутая… — растерянно пробормотал Магна. — Теперь будет проще, — растягивая слова, произнес маг боли. — Скрэдж, возьми их в заложники. — Хрен вам, — процедил Свинг, готовый биться до последнего. «У меня почти не осталось маны», — подумал он, силясь придумать хоть что-то. Песчаные воины обступили его. Он бросил в них несколько огненных снарядов, но те не смогли прожечь в их телах достаточную брешь. Их руки протянулись к нему, оплетая тело песчаными путами.***
Холод. Сырость. Запах земли, ее влажная, рассыпчатая структура под руками, под ногтями, в волосах и на лице. Кругом, что, кажется, будто похоронен заживо. И стены давят. Стены нависают, показывая, насколько ничтожна человеческая сущность в глубокой яме без уступов и без единой надежды выбраться. От холода трусило тело. Лу пыталась сжиматься в клубок: подтягивала колени к груди, обнимала руками. Грязные, мокрые волосы липли к полуголым плечам и спине, но чувство брезгливости в подобном месте тухло. Оставалось лишь отчаянье. Всепоглощающая безысходность, беспомощность и апатия. «Неужели опять?» — мысли текли вяло, словно за недели, проведенные в яме, сознание атрофировалось, превратилось в рудимент. — «Как же так произошло… Я ведь не сделала ничего… Я ничего…» Мир то мерк — и в такие моменты гудение в голове нарастало, что становилось невыносимо больно — то разгорался холодным светом магических кристаллов. Лу знала, что они похищают ее силы, что с ними ей никогда не выбраться из ямы, что в них причина беспомощности. Злосчастные камни, разбросанные по углам глубокой темницы, слабо пульсировали в темноте. — Монстрам место в клетках, — звучали безжалостные слова откуда-то сверху, и Лу не могла определить, кому они принадлежали. Ей казалось, она ни раз их слышала, но кто говорил их? — Убийца… — шелестел едва уловимый голос. — В клетке… — доносилось слева. — Клетке… — вторило справа, словно бы некто невидимый играл с ней злую шутку. — Руки в крови… убийца… — словно оклик, на который, злясь на себя за этот поступок, Лу обернулась, — …посмотри на свои руки. Ей не хотелось смотреть. Она знала, что увиденное ей не понравится. Запах железа ударил в нос, и взгляд непроизвольно опустился вниз. Девушка почувствовала, как спина покрывается гусиной кожей. Лицо исказила гримаса отвращения и ужаса. Запекшаяся кровь на руках и ногах, старое заношенное платье все в красно-коричневых разводах. Как она могла не замечать этого раньше? Ведь прошло так много времени… Лу с остервенением принялась тереть ладони о влажную землю, надеясь скрыть следы своего преступления. Но там, где застывшие корки удавалось снять, тут же появлялись новые. — Их смерть — твоя вина, — послышалось сверху, и Лу тут же вскинула голову, зацепляясь взглядом за высокую темную фигуру, что высокомерно взирала на нее. — Монстрам место в клетках, — звучало как вердикт. Холодный отблеск глаз, стоящего сверху, стал ярче. Фигура подалась ближе. На мгновение Лу показалось, она может различить черты лица этой… женщины? Лицо, которое невозможно было забыть. Родное и вместе с тем пугающее. Но в тот же миг тень, формировавшая силуэт, стала шире и выше, припала к самому краю, так, что тусклый свет кристаллов озарил лицо. Сердце Лу болезненно сжалось. — Ями?.. — выговорила одними губами, пугаясь его сердитого выражения лица. Он смотрел на нее с презрением, которого она была, по сути, достойна. Злостью. Он ненавидел ее всем своим существом. Взглядом, лучше слов говорящим: она полностью разочаровала его. «Нет! Нет! Только не смотри на меня так! Ты так важен мне», — хотела взмолиться Лу, но вместо этого из горла вырвался лишь хрип. А Ями, словно издеваясь, повторил навязчивую фразу: — Монстрам место в клетках. Стены ямы стали ближе, лишая Лу возможности сидеть как-то иначе, нежели сжавшись в комок. — Я не сказал тебе: Гордон умер. Ты виновата в этом. — Но ведь он был жив! — ее голос неожиданно громко прорезал давящий на уши шум. — Его кровь на твоих руках, Лу. Шелест рыхлых стен отозвался: — Посмотри на свои руки Лу, они все в крови. Девушка изо всех сил старалась удержать взгляд на нечетком образе Ями, но потусторонние силы словно тянули голову вниз, заставляя взглянуть на перепачканные кровью руки. Ногти впились в землю. Извивающиеся розовые тела червей ползали по застывшим пальцам. — Кровь! — словно кто-то крикнул в ухо. Вместе с тем, просачиваясь из самой земли, яма стала наполняться густой темно-красной жижей. — Х-ха-а… — выдохнула Лу, пытаясь рывком подняться. Тело было слабым. Ужасно костлявым и слабым. Казалось, к рукам и ногам привязали камни. Липкая кровь лизала пятки, стремительно заполняя узкое пространство. Лу цеплялась руками за стены, с трудом заставляя дрожащие ноги подняться. — Ты помнишь их всех? Или ты всех забыла? — продолжала фигура сверху уже женским голосом. — Лу, ты и меня забыла, несносная девчонка? Невидимая сила сомкнула на горле девушки ледяные оковы и дернула вверх, точно бы она была тряпичной куклой. Лу пыталась нащупать «ошейник», заставляющий ее, хрипя, барахтать ногами в темно-красном месиве в попытке найти опору. Но пальцы лишь бессмысленно скользили по шее. Зацепить невидимую петлю было невозможно, а воздух стремительно заканчивался, и каждый новый вдох давался все сложней. В панике Лу стала сдирать ногтями кожу, оставляя кроваво-грязные разводы. Раны мгновенно подавались гноем, нарывая и лопаясь. — Я хочу помочь тебе, Лу, — словно оправдываясь, в отчаянье произнесла страшная фигура сверху. Фигура наклонилась, просовывая сквозь прутья решетки длинную черную руку. Ледяные пальцы любовно коснулись щеки Лу, и на мгновение она поверила, что все это лишь недоразумение, ей помогут, согреют и обнимут — они снова будут жить во дворце с высокими белыми потолками и красивыми гобеленами на стенах. Все будет, как раньше. Фигура отозвалась тихим смехом, потешаясь ее доверчивости. Рука, секунду назад нежно поглаживающая щеку, плавно переместилась на затылок, сжимая белые волосы, а затем резко погружая голову в горячую кровь. От неожиданности пленница порывисто выдохнула, отчего кровавая ванна взбурлила, выпуская пузырьки воздуха. Нос и рот залило отдающей железом жижей. Лу забарахталась, силясь всплыть, но тело… тело было таким слабым! Мир померк, и голову вновь сдавило болью. А когда девушке удалось сфокусировать взгляд, в нос ударил смрад разложения. Закашлялась, выплевывая кровь. До тошноты. Тело содрогалось, и каждый новый толчок сопровождался болезненным спазмом уставших мышц. А когда утихло, девушка провела тыльной стороной руки, утирая рот. На коже остались разводы. Липкие нити свернувшейся крови тянулись от зубов к руке. Ужас, отвращение сдавили сердце. Ее вырвало снова. — Ты как животное, — вновь послышался холодный голос. — Гадишь там же, где спишь. Лу приподнялась на дрожащих руках, мутным взором осматривая место. Смрад стал отчетливее, когда она поняла его источник. Комната была наполнена разлагающимися телами. Где-то гниль проела плоть, голые ребра выпирали, точно белые штыки. Черепа с местами не облезшими кусками тусклой кожи. Пустые глазницы. Вспоротые животы с петлями серо-бурых кишок. Трупные черви копошащиеся под кожей. — Ч-что это? — выдавила Лу. — Разве ты не узнаешь их? — осведомилась фигура. — Приглядись. Я думала, убийцы помнят своих жертв. — Я не… — замотала головой, пытаясь отползти назад, но наткнулась на чьи-то руки под своими. Ей понадобилось время, чтобы осознать: в комнате не было свободного места. Реки недоразложившихся тел. Даже под ней. Ужас парализовал. Глаза бешено метались, пытаясь найти способ сбежать из жуткого места, но то и дело останавливались на пустых лицах. Пока не зацепились за одно, и из горла Лу вырвался сдавленный писк. — Гордон… что же ты тут делаешь, — не в силах выразить своего сожаления произнесла девушка. — Память проясняется, — усмехнулась фигура. Лу ощутила, как под ее руками что-то крошится, рассыпается. А в следующий миг порыв ветра обратил в прах мертвецов, сдувая их искалеченные остатки, словно те были вылеплены из песка. — Нет! Гордон! — она рванула вперед, вытянув руку, надеясь хоть на мгновение коснуться его руки своей. — Не уходи, прошу! Но он обратился пеплом быстрее, чем ей удалось добраться до него. Ладони зачерпнули прах. Мир стал неожиданно пуст и сер, словно бы пространства не существовало, и единственным материальным в этом мире был лишь прах Гордона, что стремительно просачивался сквозь пальцы. А Лу была не в силах удержать и крупинки. — Нет… нет… нет… ты не мог умереть, — рыдая, повторяла Лу. Слезы бежали по щекам и смешивались с серым песком. — Ты станешь причиной не только его смерти, дорогая, — будто бы с сожалением поведала фигура, оказавшаяся совсем рядом. — Хочешь, расскажу, что случится с другими? О-о, ты знаешь, о ком я говорю. За спиной фигуры замелькали картинки скорого будущего, показывая череду искалеченных тел рыцарей-чародеев. — Лакк умрет по неосторожности. Это будет всего лишь игра. — Фигура сделала неопределенный жест головой, точно оправдывала невиновность Лу. — Безобидные догонялки. Кто бы мог подумать, что его убьет одно неловкое касание? Ты ведь забудешь о том, что у него осталась лишь малая часть его души. Остальную ты ведь уже поглотила при взрыве. Непонимание блеснуло в глазах Лу, и фигура милосердно махнула рукой, возвращая ей воспоминания о произошедшем в Харесе. Боль пронзила голову, словно вспышка молнии посреди ясного неба. Память пыталась сопротивляться, отвергая стертые воспоминания, как что-то чужеродное. — Маленький волшебник так и останется лежать с широко открытыми глазами и игривой улыбкой на лице. В отличие от остальных он даже не поймет, что произошло. Картинка за спиной сменилась на разгневанного Магну, что-то с ненавистью кричащего прямо ей в лицо. — Магна не выдержит утраты друга. Конечно, будет винить тебя. Он сначала изведет себя тоской, а после нервы твоего вспыльчивого друга сдадут. Он попытается убить тебя и будет уверен, что прав. — Фигура будто бы улыбнулась. С сожалением, кажется. — Это будет всего лишь самооборона. — Картинка за спиной сменилась. — Он будет душить тебя, а ты держать его за запястья, пока тело не истлеет, а душа не станет очередной жертвой твоего ненасытного голода. Лу замотала головой, отказываясь верить. «Это невозможно… невозможно.» — неожиданная догадка прорезала сознание: — «Невозможно, ведь он остался в руинах сражаться с…» Голову сдавило болью. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Лу показалось, что в каком-то из них она видела связанного Магну, лежащего напротив. Но видение тут же сменилось, возвращая в серый мир. А голос фигуры монотонно продолжал: — Ноэль умрет случайно. Ты не справишься с магией, а она просто окажется не в том месте, не в то время. Ее сотрет с лица земли, будто и не было. И после этого остальные Черные быки начнут всерьез подозревать, что это вовсе не череда совпадений. Картинка за спиной показала Ями, запирающего ее на ключ в клетке. Он пытался объяснить, что так будет лучше, это ради безопасности остальных. — Аста, — неожиданно произнесла фигура. — Он до последнего будет верить в твою невиновность. Горе по Ноэль сильно подобьет его неуемный позитив, но тем не менее… — Фигура сделала долгую паузу, позволяя Лу насладиться изображением того, как антимаг из сострадания приходит к клетке, чтобы хоть немного разбавить досуг пленницы. — Умрет от беспричинной вспышки гнева, когда тебе надоест его жалость. — Фигура глянула на Лу, усмехаясь ее неверующему взгляду, и покачала головой. — Антимагические мечи? Нет, они ему не помогут. Он до последнего будет верить, что ты этого не сделаешь. «Но капитан сказал, что шею ему свернет, если он будет бездействовать в следующий раз», — с сомнением подумала Лу, вспоминая случай с Духом Леса. Видя ее колебания, фигура будто бы нахмурилась и порывисто махнула рукой, сменяя картинку. Обернулась, наступая и громко произнося: — Ями будет в ярости, когда узнает. Он пожалеет, что тогда не поверил Магне, когда тот утверждал, что ты делаешь это нарочно. Он будет скор на руку. Попытается убить, и, поверь, тебе это не понравится. — Фигура с хохотом закивала. — Да, это будет очень паршивая битва. Ты лишишься руки, ноги и глаза. Будешь истекать кровью, лежа на вонючем полу темницы. Но жажда продолжить никчемную жизнь все же пересилит тебя. И тогда ты поймешь, что ваша с ним… — фигура усмехнулась, разводя пальцами — «душевная связь» куда крепче, чем казалось. Грозный капитан сам склонит колени и пронзит сердце катаной, потому что ты этого захочешь. За спиной фигуры зависло изображение умирающего Ями, до последнего борющегося за жизнь. Лу не заметила, как по щекам вновь потекли слезы. Сильным, не прекращающимся потоком. Без всхлипов и воплей — на них просто не было сил. — Монстрам место в клетках, — вымолвило изображение капитана, пустеющими глазами смотря прямо на Лу. — Я не хочу быть монстром, — прошептала девушка, как бы извиняясь за все эти нелепые смерти. Его живот дрогнул в предсмертной муке, уголки губ напряглись. Он произнес без злобы, словно призывая к действию: — Так рискни выйти. «Именно это он сказал в день, когда я… убила? Гордона…» — ей потребовалось усилие, чтобы произнести это даже в собственной голове. Шум в ушах нарос с новой силой. Лу покрутила головой, не в силах скрыться от него. «А после он позволил мне остаться в комнате и петь перед сном», — пронеслось далекое в голове. — Твои друзья очень скоро разочаруются в тебе, — сочувствуя, произнесла фигура. — Ты всегда убивала и будешь убивать дальше. Неожиданная злоба овладела Лу. Она вскинула голову и с вызовом посмотрела на своего разговорчивого стража. Руки и ноги не слушались. Но, если бы могла, не задумываясь, встала бы и врезала прячущемуся в тенях ублюдку. — Что ты такое? — против воли произнесли губы девушки. «Ч-что? Что я такое говорю?» — растерялась. Но теплое чувство в груди успокоило исстрадавшееся сознание. Она впервые за все время почувствовала, что не одна в этом всепоглощающем отчаянье. — И откуда это ты столько знаешь? — продолжали говорить ее губы. — Знаешь что, мразь? Поди сюда и насадись-ка на этот вот кулак. — Голову мотнуло, указывая на правую руку девушки. Фигура показалась растерянной. Ее неровный контур принялся то растягиваться, то сжиматься, формируя иные очертания, но точно все не мог определиться с пропорциями. Ее лапа — иначе это уже назвать было сложно — потянулась к Лу, удивленно касаясь солнечного сплетения. Огромные фасетчатые глаза зависли перед лицом, их взгляд бегал и смотрел точно сквозь девушку, не в силах понять, что пошло не так. — Ну и уродливый же ты, — выговорила ему в лицо Лу, из-под нахмуренных бровей разглядывая монстра. Выдохнула, протяжно выпуская воздух. — Этого не случится. — Твердое заявление заставило фигуру слегка отпрянуть. На лице девушки появилась кривая ухмылка. — Я этого не позволю. «Действительно не случится, ведь именно сейчас я нужна Магне», — мысли с трудом формировались в голове, пока тело действовало отдельно от них. В подтверждение своих слов Лу услышала отдаленный крик Свинга. — Ну же, сраное поглощение, эта дрянь прямо здесь, — с досадой проговорили губы. Фигура встрепенулась, отпрянула, заозиралась, явно напуганная чем-то. Из горла Лу раздался хриплый смех. Воспаленные от слез глаза смотрели с издевкой на порождение страха, застрявшее в собственной ловушке. В предсмертной попытке вернуть преимущество оно расширилось, заполонив собой пространство, и кинулось. Серый мир стал непроглядно черным. Но вместе с тем ушел ужас и гнетущее давление в ушах. Силы стремительно возвращались в тело. Лу вновь ощутила, что может двигаться. Хлопая ресницами и морщась после столь сильного наваждения, поднялась на ноги, вдруг замечая перед собой расслабленно покуривающего Ями. — Как-то так, — хмыкнул он, выпуская облако дыма. Смерил взглядом подчиненную, что-то невесело обмозговывая. А после раздраженно произнес: — Рыбья головешка, не заставляй меня решать твои проблемы. — Затушил окурок куда-то о тьму. — И впредь не транслируй херь в мое сознание. Лу удивленно моргнула, откровенно не понимая, о чем он. И он ли это вообще или плод ее воображения? — Ты в моем сознании? — растерянно спросила. На что капитан приподнял брови и резонно произнес: — Это ты в моем сознании. Лу нахмурилась, раздраженная такой его самоуверенностью. — Ага, с чего бы вдруг, — ответила, нарочно растягивая слова. — Тогда почему ты голая? — и улыбнулся ехидно. — Что?! Опустила взгляд, обнаруживая, что он прав. Тут же сжалась, прикрывая руками нагое тело. От стыда бросило в жар. Глаза забегали, пытаясь найти хоть какое-то подобие одежды. — Отвернись! — Не. — Тогда… Тогда ты тоже голый! — Да пожалуйста, — хмыкнул Сукехиро, раскуривая новую сигарету. В тот же миг одежда испарилась с его тела. — Вым… — неопределенно пискнула Лу, отворачиваясь и ладонью загораживая обнаженное тело мужчины, а после снова пытаясь прикрыться. Ями хохотнул, смотря на ее жалкие попытки. Тьму снова прорезал отдаленный крик Магны. В этот раз уже отчетливее. Ями присел на колено перед сжавшейся в комок девушкой. Она боязливо подняла на него взгляд, с облегчением отмечая, что он снова одет. Да и она тоже. Выражение лица капитана было неожиданно серьезным. Он положил широкую ладонь на ее плечо и пристально посмотрел в глаза. — Действие проклятия уже почти кончилось. Ситуация действительно хреновая. Вызволяй Магну и убирайтесь прочь. — Н-но все эти люди? — Это приказ, Лу. — Его взгляд ощупал тьму за ее спиной и снова остановился на девушке. — Готова? Не дождавшись ответа, он с силой толкнул ее в плечо. От неожиданности Лу упала назад, но не почувствовала столкновения, точно за спиной была пропасть. Тело стремительно избавлялось от воздействия чужой магии. Ауре поглощения потребовалось чуть больше времени, чтобы совладать с необычным колдовством. Падая в бесконечность тьмы, Лу вдруг ощутила в руке твердую рукоятку меча. Схватила, вместо удара о землю — логичного завершения падения — рывком возвращаясь в реальность. Морок перед глазами окончательно развеялся, открывая малоприятную картину. В нескольких метрах от нее корчился в болезненных судорогах Магна. Его голос охрип от криков и теперь больше походил на шипение. Клокочущие звуки вырывались из его горла в такт накатывающим волнам чужого колдовства. Колдун, что появился последним, не отрывая глаз, с призрачной улыбкой следил за извивающимся на земле телом. Ему доставляло удовольствие видеть муки. Песчаные солдаты безжизненно замерли, заключив пленников в неприступную стену. Их заклинатель, ковыряя камень ножом, о чем-то беседовал с не знакомым Лу товарищем. Маг стекла отстраненно стоял в стороне, по его лицу не сложно было догадаться, что крики Свинга порядком ему наскучили. Лу крепче сжала рукоять меча, убеждаясь, что он действительно при ней. «Ублюдок решил, что со мной покончено и не забрал оружие? Идиот». Вместе с тем стыдливое чувство, что, не вмешайся Ями, ей едва ли удалось бы выбраться из клетки страха, напомнило о настоящем положении дел. Упрямо отогнала эти мысли. «Я нужна этим людям». Не смотря на то, что тело откликалось болью на малейшее движение, Лу собрала волю в кулак и рванула. Широкий взмах клинка рассек тело ближайшего песчаного солдата. — Клинок, окутанный тьмой, — глухо произнесла девушка. Обратным движением руки обрубила магию, удерживающую крупинки вместе, добивая противника. Маг песка удивленно вскинул голову, смотря на неожиданно ожившую пленницу, и усмехнулся. — Теряешь хватку, Тибус. Девчонка сбежала. Вместе с тем песчаное войско пришло в движение. Копье просвистело совсем близко. Лу извернулась, подныривая под руку другого солдата. Развернулась, ударяя по ногам. Метнулась в сторону, избегая тисков еще троих. Меч туго вошел в тело очередного солдата. Перегруппировалась, сделала выпад, вгрызаясь в следующее тело. Чье-то копье неприятно задело ногу. — Ш-ш-чш… — сквозь зубы прошипела девушка. Рванула дальше. Темное пламя меча разгорелось сильней. Лязг. Удар. Песок брызнул в лицо, заставляя на долю секунды отвернуться. Тупой удар пришел на спину. Чуть не потеряла равновесие. Грозовым прыжком отскочила в сторону. — Тысяча копий. Скорее почувствовала магию, чем разобрала слова, и прыгнула снова, уходя из-под атаки. Стекла посекли плащ. Маг боли неохотно оторвался от пытки, что дало обессиленному Свингу недолгую передышку. — Совладала с порождением страха, — с долей одобрения пробормотал колдун, следя за непрерывными перемещениями девчонки. Лу не слышала его, в голове стучала лишь одна мысль: выжить в этом бесконечном водовороте копий и стекла. Быстрее. Еще быстрее. Даже не успевая обдумать, куда совершить следующий скачок, действовала на уровне инстинктов. Мозоли жгли ладонь, каждый новый удар отдавался тяжестью в мышцах — магия, усиливающая тело была на пределе. Многочисленные порезы, ссадины и синяки упрямо отгонялись на дальние границы сознания адреналином. «Нужно… что-то… больше». Лу молнией взлетела на высокую колонну. Высота давала временное преимущество. Тяжелое дыхание и стук крови в ушах, сердце отбивало бешеную дробь. Ей было не выдержать такого ритма. Взгляд задержался на каплях крови, упавших к ногам, заставив с досадой стиснуть зубы. Будь здесь Аста или капитан, у них бы наверняка получилось. А ей не хватало сил. Отчаянье при виде наступающего песчаного войска и недостижимости треклятых колдунов внизу захлестнули Лу. Она вполне могла бы удрать и надеяться, что кто-то более опытный успеет помочь пленникам. Но там был Магна. «Я не позволю ему умереть». Девушка взяла меч в обе руки, выставляя перед собой, и протяжно выдохнула. «Я или умру сама, или уничтожу этих ублюдков». Собрала всю ману, заставляя магию концентрироваться на острие клинка. Вдох. Выдох. Дыхание должно быть ровным, как учил Ями. — Один удар решает исход битвы, — говорил как-то капитан, а после рассекал катаной огромные камни. Ей нужен был один удар. Прикрыла глаза, вслушиваясь в едва различимый шепот гримуара. Удар, разрезающий миры, уничтожающий пространство. Магия той мощи, которую она никогда не позволяла себе использовать. Предел сил и возможностей. Преодоление себя. Шепот гримуара стал отчетливее. Руки медленно занесли меч над головой. Белое свечение магии духа окутало сокрытую плащом фигуру. Лу знала, что делать. Взмах. Еще один. Разворот и сильный удар сверху вниз, отчего сам воздух, казалось, заискрился магией, вырисовывая очертания призрачного рогатого змея. — Пожиратель миров! — голос смешался с ревом высвобождаемой магии. Огромный змей стремительно сорвался вниз, пожирая камень и увязших в нем песчаных солдат, за доли секунд достигая земли с застывшими противниками и вгрызаясь в почву. Маг песка напрасно попытался скрыться в стене храма. Его стеклянного товарища не защитил хрустальный щит. Маг боли в последний момент успел выкрикнуть: — Омут боли! Темная лужа под ногами утянула его. Змей унесся вглубь каменного пола, оставляя за собой бездонный кратер. Его гул еще долго отдавался эхом в вечереющем небе. Ноги Лу подкосились. Тело упало на шаткую поверхность чудом удерживающейся колонны. Странное радостное опустошение разлилось в затухающем сознании. Мир снова померк.