***
Ослепительный свет постепенно затухал. Когда глаза привыкли, сначала неотчетливо, а после все более ясно Лу увидела собственные стопы, брусчатку, припорошенную пушистым снегом. Щурясь, она подняла голову. Завеса тишины спала, и звуки большого города обрушились на девушку. Кругом сновали люди, слишком занятые, чтобы обращать на нее внимание. Груженная повозка сама собой плыла ей навстречу, и девушка посторонилась, уступая ей дорогу. Резные фасады домов, прилавки, пестрящие своим разнообразием, чистые, ухоженные улицы. Столица? Покрутила головой, замечая возвышающийся над городом замок. Выходит, Король магов просто переместил ее на улицу? «Что бы это могло значить?» — подумала Лу, осматривая неожиданно появившиеся на ней теплые одежды. Еще пару минут назад она беззаботно рассекала по дворцу в привычных кожаных штанах и рубашке, в которых занималась фехтованием. — Как ты себя чувствуешь? Голос принадлежал Юлиусу, но самого обладателя поблизости не было видно. Это он ее спрашивал? Окружающие, похоже, никак не реагировали на вопрос. Лу подумала, что отвечать пустоте, стоя посреди людной улицы, было максимально странно. — Ты слышишь меня? — настойчивее спросил голос. В нем улавливались металлические нотки, точно мужчина говорил через какой диковинный прибор. — Да, — неуверенно пробормотала Лу, все еще опасаясь реакции горожан. — Хорошо. Сегодня утром я украл у тебя нечто очень ценное. Оно находится где-то в городе. Но отыскать пропажу ты сможешь только, если будешь следовать всем правилам «игры». Скрежет голоса то затихал, то становился громче, и Лу решила, что это из-за шума. Она двинулась наугад, пытаясь найти более тихое место. Юлиус же тем временем продолжал: — Где-то в городе спрятано три части ключа, которые помогут тебе пройти на следующий этап. Только собрав их все вместе, ты узнаешь, что должна делать дальше. Город зачарован, и попытки сбежать просто вернут тебя на точку старта. Так что не теряй напрасно времени, пытаясь выбраться. «Что? Зачарован? Ему и такое под силу?» Случайный прохожий неприятно задел Лу плечом, вызывая вместе с тем странное тянущее ощущение. Он злобно глянул на нее, ощутив отдачу от поглощения, что-то проворчал и поспешил дальше. «Бездушный?» — не поняла девушка, не чувствуя привычное тепло магии от контакта. — «Нет, такого не может быть». — Ты не одна, кто хочет завладеть частями ключей. Назовем их «ищейками». Ищейки стремятся истребить хранителей ключей, а потому у тебя есть всего день на поиски. По прошествии этого времени, ищейки убьют хранителей и заберут ключи. — Что? Ты в своем уме? — ошарашено воскликнула Лу, обращаясь к пустоте. Несколько горожан удивленно покосились на нее, и девушка, смущенно улыбнувшись, поспешила отойти подальше. — Если ключи окажутся у ищеек, у тебя будет всего час, чтобы перехватить их, иначе они покинут город. Без ключей ты никогда не сможешь вернуть то, что я забрал у тебя. «Забрал у меня? Нечто очень ценное?» Она напряженно пыталась понять, о чем шла речь. Если при вступлении в отряд Черных быков она ревностно относилась к подаренным вещам, поскольку в прошлом не имела дела с беспричинной щедростью людей, то теперь едва ли могла предположить, какая вещь могла бы быть ей настолько дорога. Лу мало заботили материальные ценности. Хорошее жалование рыцаря-чародея позволяло ей ни в чем себе не отказывать. Клочок бумаги, отданный Тетзелем для связи? Неужели Юлиус заподозрил в нем нечто важное? Лу вполне могла обойтись без него. Меч, подаренный Ями? Он болтался на поясе девушки — она ощущала, как ножны трутся о ногу при ходьбе. Да и сам факт того, что Юлиус позволил себе рыться в девичьих вещах, вызывал у Лу больше негодования, чем страха, что он мог найти там нечто действительно ценное. — Стоит оговорить, что как только ты завладеешь хотя бы одной частью ключа, ищейки сразу узнают твое местоположение и переключатся на тебя. Поэтому будь осторожна. — Что ты забрал, Юлиус? — довольно резко спросила девушка, чувствуя волнение. — Это ты узнаешь, если соберешь все части. С наступлением ночи в город прибудут и другие опасные противники. Поэтому, если хочешь избежать боя и напрасных жертв, лучше поторопись. — Жертв? Что за чертовщина? Ты ведь Король магов… — заметила, что все больше привлекает внимание прохожих и заговорила тише, полагая, что главнейший все равно услышит. — Ты не можешь допустить такого. Нужно предупредить рыцарей-чародеев. Ответом было напряженное молчание. «Да какая муха его укусила? Что за идиотский тест?» — Твое обучение стоит некоторых жертв, — прозвучал приговор. У Лу похолодело внутри. Стоит жертв?.. Поискала взглядом, надеясь определить, откуда все же доносился голос. Она была готова в тот же момент схватить его треклятую меховую накидку и расквасить лицо. На какие еще жертвы он был готов ради нее? Ее жизнь была настолько обесценена страданиями уже убитых ею людей, что не стоила ничего. Как он не мог этого понять? В бессильной злобе она не заметила, как магия стала просачиваться сквозь кожу, пугающей аурой расползаясь вокруг. От нее начали отшатываться прохожие, кто-то высказывал недовольство, кто-то просто старался уйти подальше. А Лу вся кипела внутри. — Ты можешь избежать всего этого, если выполнишь условия игры. Ее дрожью пробрало от того, как он назвал это кровавое безумие. Игра. Это было всего лишь шахматной партией для жестокого Короля. Лу сжала зубы. «Да кто ты такой, Юлиус?» — подумала она, в очередной раз путаясь в том, как должна относиться к этому противоречивому человеку с самой мягкой и доброй улыбкой на свете, но безжалостными указаниями. — «Что за игры ведешь со мной?» — Ты готова выслушать первую подсказку? — металлические ноты делали голос каким-то равнодушным. — Я отказываюсь «играть», — процедила девушка, зачем-то смотря в небо, словно бы Король магов был там. — Игра продолжится, независимо от твоего желания. Но, если по истечению времени ты не получишь ключ, хранители умрут напрасно. Подумай, что для тебя важнее: воспротивиться мне и сделать вид, что это тебя не касается, или попытаться спасти несколько жизней. У Лу побелели костяшки пальцев. Сжатые в кулаки руки так и чесались несколько раз пройтись по лицу главнейшего, чтобы выбить дурь. — Рыцари-чародеи не позволят тебе провернуть это. Что ты сделаешь, если я просто доберусь до штаба Золотого Рассвета и предупрежу их об опасности? — ответила девушка, злорадствуя столь удачно пришедшей идее. — За это тебя могут лишить титула. Повисло недолгое молчание, за которое девушка успела мысленно отпраздновать победу. Но затем ровный голос ответил: — Ты можешь поступать, как посчитаешь нужным. Хотя я расстроен ходом твоих мыслей. Итак, ты готова к подсказке? Девушка прищурилась, чувствуя подвох в покорности Короля магов. Не означало ли это то, что в «игре» замешаны и капитаны отрядов? «Нет, я не верю, что они все разом слетели с катушек». И тем не менее ее настораживал ответ. Он прозвучал так, словно бы Юлиус «предусмотрел» все прочие варианты, и ей не оставалось «ничего», кроме как следовать его воле. — Давай уже, — фыркнула Лу, негодуя. — Первая часть ключа находится у человека дождя. Вторую носит тот, кто вплетает в волосы розу. Третья у того, кто совершил массу злодеяний. — Короткая пауза. Слова металлическим эхом отразились от стен переулка, в который свернула девушка. — Время пошло. «Человек дождя? Роза в волосах?..» Лу нахмурилась, не понимая, как подобная околесица могла бы помочь ей спасти людей. — Что за загадки? Говори понятнее! — воскликнула она. — Как я должна искать хранителей, если даже не представляю, о чем ты говоришь? — Ты обладаешь всеми необходимыми умениями, чтобы выполнить задание, — голос прозвучал слишком мягко для металла. — Напряги голову. Лу пыталась еще достучаться до Юлиуса, кричала в небо, требуя объяснений, но лишь распугала кошек, трущихся возле мусорных баков. Новахроно остался молчалив. «Твою же мать, Юлиус. И что мне делать?» Она не знала, стоит ли последовать воле Короля магов и вступить в игру или же поискать поддержки у кого-то, кто был бы способен остановить происходящее. В одном она убедилась точно: идти в Золотой Рассвет смысла не было. Новахроно слишком спокойно воспринял ее слова. — Роза в волосах… роза в волосах… — бормоча себе под нос, Лу снова вышла к торговым рядам. Взгляд быстро ощупывал окружающих. Это точно должна была быть девушка. Вряд ли бы мужчина стал вплетать в волосы цветы. В столице проживало немало людей. Неужели среди них всех она должна была каким-то образом найти троих? Лу с отчаяньем простонала. Ей и за неделю было не управиться. Еще и ищейки. Узнает ли она их, если случайно встретит? Взгляд зацепился за подозрительного вида мужчину, одетого в темный плащ с капюшоном, что, привалившись к колонне, ждал кого-то посреди улицы. Глянула на городские часы, возвышающиеся над торговой площадью. Три часа. «Зимой ведь раньше темнеет», — пронеслось в голове. У нее была пара часов до захода солнца, в лучшем случае. А после не избежать ненужных жертв. «Человек дождя — это ведь о магии? Кто-то, кто владеет стихией воды», — догадалась Лу, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Она могла чувствовать биение жизни рядом и ману, заключенную в телах, но сказать наверняка, каким видом магии владел человек, могла только дотронувшись. Подобный метод вряд ли доставил бы удовольствие окружающим и был неприятен самой Лу. Да и решись она на такое, просто физически не успела бы перетрогать всех людей столицы. — Зараза, — тихо выругалась, вроде как случайно врезаясь плечом в прохожего. Его реакция была такой же, как и у всех прочих. «Лиловое пламя», — определила девушка. Мимолетно тронула руку другого — псионика. Лу подумала, что, обладай она такой силой, могла бы просто залезть в голову к Юлиусу и добыть всю необходимую информацию. Приметила магазин цветов и решила, что стоит начать с него. Дверной звоночек игриво оповестил о новой покупательнице. Помимо нее здесь было еще трое. Флористка была увлечена составлением букета для представительного джентльмена. Второй юноша, одетый с иголочки, придирчиво оглядывал астры. Взгляд девушки пробежался по помещению, останавливаясь на большом ведре с розами. Желтые, белые, розовые и красные. Выбор пал на последние. Лу сунула руку под плащ, но не нащупала на поясе мешочка с монетами. Проверила карманы штанов — пусто. Сжала губы в линию. Ей нечем было заплатить за цветок, но в его необходимости она была убеждена. «Если украду во спасение, это все еще будет плохо?» — с сомнением подумала девушка. За ней не следили. В столице вообще был довольно низкий уровень преступности. Аристократы и предположить не могли, что вещь можно просто украсть — они отбирали ее в открытую, по праву рождения. Менее же знатные жители предпочитали просто платить, средства для этого у них всегда имелись. Да и проблем с представителями закона никто иметь не хотел. Бледные пальцы подхватили цветок, напарываясь нежной подушечкой на шип. Девушка сморщилась, но розы не выпустила. Как ни в чем не бывало она вышла из магазинчика, чувствуя, как бешено колотится сердце. «Так, теперь убраться подальше, пока меня не засекли». Она направилась наугад, петляя между людьми. Адреналин и чувство стыда за свой поступок заставляли руки подрагивать. «Не беда, если я беру то, в чем нуждаюсь сейчас больше других», — пронеслось в голове, и Лу показалось, что она уже слышала эти слова когда-то. Свернула в очередной переулок, только там приваливаясь спиной к стене дома и выдыхая. Ей нужно было где-нибудь оставить тело и прогуляться в обличие призрака. Вот только где? Погода не предрасполагала к долгому сидению на холоде. Снять гостиницу возможности не было — наглость, как с цветком, здесь не поможет. Поразмыслив, решила отправиться в ближайший бар, где заказала кувшин сидра и, сев в углу, попросила официанта не беспокоить. Как рассчитаться, будет думать потом. Расположившись поудобнее на диванчике и крутя перед собой розу, девушка сложила руку в магическом жесте и произнесла: — Магия духа: форма Странника. Призрак отделился от тела, поднес к носу не менее призрачную копию розы, вдыхая аромат, и огляделся. Похоже, никто не обращал внимания на задремавшую в углу девушку. «Надеюсь, с телом ничего не случится, пока я буду занята поиском». Странник покинул заведение, прыжком взбираясь на ближайшую крышу дома. Он успел соскучиться по легкости этого воплощения. Вдохнул полной грудью, прикрывая глаза и сосредотачиваясь на предмете, зажатом в руке. Ему нужна была роза. Роза в волосах. Легкое покалывание на границе сознания оповестило, что он знал путь. Он открыл глаза. Едва уловимые взглядом красные нити тянулись от цветка в разные части города, переплетаясь и путаясь. Самая яркая из них направлялась к цветочному магазину, где Лу была ранее. Странник вскинул брови. Хоть это и было прогрессом, такой клубок нитей невозможно было распутать за пару часов, даже с учетом бесплотности его формы. Но попытки отсечь лишние пути, вроде тех, что вели в ничем не примечательные магазины, не увенчались успехом. Боясь потерять еще больше времени, он скользнул вниз, отправляясь по следу.***
Юлиус Новахроно облегченно выдохнул, убирая шар во внутренний карман мантии. Он переживал, что Лу продолжит упрямиться и упустит время. Или доставит ему проблем, изобретением новых методов, как обойти установленные правила. Он ведь и предположить не мог, что второй шанс воспитает из Лу такого чистого и доброго человека. Он опасался, что подобные испытания могли повлечь за собой неприятные последствия. «Может, еще раз стереть ей память, если все получится?» Усмехнулся. Его методы вполне можно было счесть негуманными. Да и если все выйдет, как он планировал, Лу станет недосягаема. Мужчина открыл окно, ступая на козырек. В столице было чертовски холодно сегодня. Шагнул в пустоту, исчезая.***
Асту накрыло обломками ближайшего здания. Гул взрыва прокатился по Желедо. Каменная крошка, осыпаясь, резала слизистые. Нос защипало, и он несколько раз чихнул, растирая слезящиеся глаза тылом перепачканной в крови и грязи ладони. — Ноэль! — крикнул он, перепрыгивая с одного обломка на другой. Секунду назад он видел, как соратница скрылась под завалами. Под взволнованный стук сердца он в ужасе молил, лишь бы с ней ничего не случилось. Война не место для юной аристократки. Она ведь совсем была не приспособлена. — Ноэль! Ты жива?! Отбросил меч, пытаясь сдвинуть с места тяжеленную глыбу. Сил не хватало. «Еще немного… Еще чуть-чуть!» Он закричал, до предела напрягая мышцы, навалился всем весом. Обломок нехотя поддался, перекатываясь и поднимая очередную порцию пыли. Кашляя, парень разглядел девушку, лежащую в ложбинке меж камней. Содранная кожа, кровоподтеки, но грудная клетка неровно дернулась. — Н-ноэль… Он принялся разгребать дальше. — Нога!.. — слабо вскрикнула Сильвер, морща красивое личико от боли и заходясь рваным кашлем. Сердце пропустило удар, когда он понял, что источником растекающейся под ней крови являлся перелом. Кость острым штырем торчала вверх, нога была неестественно вывернута. У антимага побелело лицо. «Что же делать?..» Он почувствовал приближение Ки, но не успел среагировать. Спину опалило грозовым разрядом. — Пха-а… — выдохнул Аста, падая. Тело зашлось в судороге. Колдун севера не собирался давать передышки. «Я должен защитить Ноэль!» Аста сделал усилие, вскакивая и подхватывая меч. Рассек очередной разряд. Очередная попытка прорыва обороны грозила стать для Клевера фатальной. Они едва оправились после прошлого сражения, как эти медведи ринулись в наступление снова. Город был похож на масдам, как заметила Чами. Как дырки в сыре, то здесь, то там виднелись изуродованные фасады домов. Эвакуация мирного населения была закончена вчера вечером, и логичнее всего было бы сдать неудобную позицию, но пришел приказ: держать город. Из докладов капитанов было известно, что линия обороны с Алмазным Королевством успешно давала отпор врагу, но здесь, в Желедо, был настоящий ад. Магна, заняв позицию на колокольне, не переставал осыпать врага огненными снарядами. Чами была поблизости, неустанно поднося соратнику пропитанные маной яства. Он шутил, что на такой войне не удивительно будет набрать с десяток лишних килограммов, но понимал, что, если бы не ее поддержка, давно бы выдохся. В перерывах на быстрые перекус он видел, как на улицах внизу бесновался Лакк. Электрические когти невысокого юноши рвали и раздирали тела захватчиков. Залитое чужой кровью лицо с безумной улыбкой было последним, что видели зазевавшиеся. А Магна с ума сходил, как бы этот придурок не нарвался на действительно сильного противника. — Эй, Финрал, — крикнул Свинг в передатчик, прицепленный за накидку отряда, — у Асты и Ноэль, кажется, проблемы. Они в западной части города. Я видел взрыв. Похоже, к ним идет тот псих с детонирующими руками. — Я бы предпочел тогда не соваться туда, — нервно ответил голос Ролкейса. — Подотри жопу и дуй к ним! — проорал Магна. — Да понял я, понял. Гошу пролетел вокруг колокольни на метле, расстреливая слишком близко подобравшихся врагов. Он громко ругался, и отдельные фразы сквозь грохот магии доносились и до Свинга. — Лобастая, кинь мне чего-нибудь! — потребовал Адлая. С колокольни скинули завернутую в бумагу булку. Он поймал ее в полете, разворачивая и жадно надкусывая. — У тебя нет ничего посущественнее? — проворчал он. Сверху недовольно выглянула овечка-повар. Магические питомцы маленькой колдуньи работали не покладая лап, но времени на готовку изысканных блюд критически не хватало. Ему стоило быть благодарным и за такие «объедки». Магна заметил летящий к колокольни снаряд из льда и камня, и извлек из гримуара биту, становясь в стойку. — Вот заразы, похоже, нашли нас. Р-ра-а! Он что есть мочи ударил по снаряду, отправляя его обратно. — Чами, собирай манатки, меняем позицию. Дав время овечкам подобрать ящики с запасами продовольствия, он подхватил последнюю котомку и поспешил вниз по лестнице, пока колокольня не превратилась в месиво. Ванесса поймала в хитросплетенную сеть очередного мечника севера. Тот, словно мошка в паутине, болтался в воздухе, сверля ее ненавидящим взглядом. Он что-то произнес на свойском, отчего от его тела начал исходить жар. Нити плавились и лопались. — Какой ты горячий парень, — проворковала девушка, отступая назад. Он свалился на землю, покачнулся и рванул к ней. Пальцы ловко набросили еще несколько петель ему на ноги, замедляя, но и те не выдержали давления магии. — Как грубо, — хмыкнула она, дергая за нить и уходя из-под атаки в сторону, — есть столько вещей, которыми мы могли бы заняться, но ты предпочитаешь тыкать в меня этой острой штукой. Он осклабился и на ломанном языке Клевера произнес: — Я учту твое желание. Но сначала усмирю. Он атаковал снова, и ведьме ничего не оставалось, как, дернув очередные нити, взлететь на крышу ближайшего дома. — Грей, сделай с ним что-нибудь, — попросила она. Та гора мышц, коей предпочла сегодня быть Грей, махнула рукой, превращая исходящий от мечника жар в быстро застывающую патоку. Клейкая субстанция сковала движения, намертво приращивая воина к мостовой. — Прости, сладкий, как-нибудь в другой раз. — Ванесса послала ему воздушный поцелуй, переключаясь на следующего противника. Недалеко прогремел очередной взрыв. Оказавшаяся рядом с ведьмой Грей встревожено потрясла ее за плечо. Взгляд невыразительных глаз с опаской смотрел туда, где еще минуту назад была кузня. — Опять этот псих, — сморщилась Энотека. — Да, ты права, нам лучше уносить ноги. — Повернула голову к передатчику. — Финрал, солнце, заберешь нас? — Я тут вообще-то занят! — огрызнулся парень. — Дай мне две минуты. Тут Ноэль… все плохо. Ванесса и Грей встревожено переглянулись. Земля задрожала, мостовая подалась неровными трещинами, сквозь которые прорывались корни. Над северной частью города, где держали оборону ребята из Золотого Рассвета, медленно вздымался росток. — Мировое древо? — удивленно произнес Магна, петляя между корней. — У Ванджанса еще остались силы? Он на уровне инстинктов почуял неладное и, пригнувшись, сиганул в сторону. В тот же момент на то место, где он только что стоял, грохнулся подбитый Гошу. — Сестролюб, ты в порядке? — спросил, подбегая и протягивая руку. Тот поморщился. Он здорово приложился спиной и не мог так быстро встать и продолжить бой. — Контрудар овечки! — прокричала Чами, отправляя кого-то в долгий полет. — Вот ведь неугомонные слюнтяи. Ни минуты покоя, — проворчал Свинг, взваливая руку Гоша себе на плечи и помогая подняться. — Жратву не забудь. Но маленькой колдунье не нужно было лишний раз напоминать о таком. Глаза Асты застилала пелена ярости. Ноэль пострадала так сильно из-за него. Ведь это ему было доверено присматривать за ней. Это он должен был ее защищать. А теперь ее забрал Финрал, раненную, едва живую после того, что ей пришлось пережить. А все, что он мог, это рубить врагов, самозабвенно, не думая, кидаясь на всякого, кто вставал на пути. Удар. Подсечка. И снова удар. Оттеснил верткую женщину с украшенным медвежьим зубами шлеме к стене. Замахнулся, но та напрягла руки и хлопнула в ладоши так быстро и незаметно, что паренек не сообразил, что произошло. Пронзительный звук сконцентрировался вокруг его головы, дезориентируя, заставляя выронить оружие и упасть на колени, тщетно пытаясь зажать уши. Боль была нестерпимой, и Аста, кажется, орал. Он был уверен, что кричал так громко, что горло резало изнутри. Но крика не слышал. Его ударили сапогом в грудь, отбрасывая на мостовую. Женщина высокомерно взглянула на поверженного сверху вниз. Ее губы двигались, произнося слова, но он не мог разобрать. Мир звуков померк, и антимаг мог разве что наблюдать за происходящим, как в немом кино. Женщина занесла одноручный топор, и он ударил ее по ногам, отползая. «Я… Я не слышу. Ничего не слышу! Мой меч… где меч?» Он попытался отскочить, но вестибулярный аппарат подвел его. Парень неловко перевернулся на бок, полностью дезориентируясь. Перед глазами поплыло. Женщина снова ударила его сапогом под ребра, выкрикивая что-то. Кажется, она хотела, чтобы он смотрел на нее в свои последние мгновения жизни. А у него перед глазами плыло, и из ушей тонкими струйками сочилась кровь. Вспышка. Не разобрать Женщина упала замертво. — К-король магов?.. — произнес Аста, не слыша собственных слов. Новахроно приветливо улыбнулся и что-то спросил. Мальчишка выглядел потрепанным. На нем живого места не было. Он глупо крутил головой и пытался подняться, но лишь вновь неловко заваливался. Юлиус нахмурился и махнул рукой, откатывая во времени недавние повреждения. Со свистом, словно вдох после долгой задержки дыхания, звуки вновь наполнили мир. Аста ошарашено распахнул глаза. — Теперь лучше? — улыбнулся Новахроно. — Д-да. Антимаг поднялся на ноги, подбирая меч. «Вот это да! Он так легко вылечил мои уши. Может, тогда…» — Сэр! — подался вперед. — Ноэль тяжело ранена! Вы могли бы помочь и ей? Он был готов схватить Короля магов за руку и насильно потащить к Сильвер. Тот не успел ответить, как раздался оглушительный раскат грома, тяжелым, тягучим гулом прокатываясь по Желедо. Юлиус настороженно вытянулся, пытаясь определить источник. Схватил паренька за плечо, телепортируясь на крышу, и вперил взгляд в потемневшее небо в северной части города. Огромное древо мира раскололо надвое. Огонь горящей древесины вперемешку с черным дымом вздымался вверх. Магия Ванджанса постепенно таяла, скукоживаясь, крючась. — Древо… гибнет?.. — спросил Аста. Юлиус сжал зубы. Скверно. А жив ли сам Уильям? Он снова сжал плечо паренька. — Ты мне поможешь. Они переместились. Асту выбросило в полете. Жар древа опалил спину. Стон осыпающихся веток. Чей-то крик. Паренек увидел врага — крепко сложенного мужчину с огромным топором в руках — и трепещущую электрическую ауру вокруг него. Перехватил меч крепче, группируясь в полете. Юлиус возник на одной из крупных ветвей, оглядывая округу в поисках капитана Золотого Рассвета. Мальчишка-антимаг был не ровней командиру Севера, что сразил древо, а потому он должен был поторопиться. Взгляд уцепился за слипшиеся перья золотистой маски. Король магов очутился подле раненного. Ванджанс дышал слабо. Юлиус хотел исцелить его, но предчувствие будущего предупредило об опасности. Он сделал резкий шаг вперед, прижимаясь к стволу дерева. Нечто на огромной скорости пронеслось мимо, срубая толстый сук. Отругал себя за опрометчивость, хватая Ванджанса за руку и уходя на безопасное расстояние. — Капитан! К ним подбежали Клаус и Мимоза. Девочка присела возле командира, сосредоточенно выставляя руки. — Цветочная корзина исцеляющих сновидений, — произнесла она, окутывая пострадавшего целебной магией. — Король магов, — Клаус ошарашено кивнул. Юлиус хотел сказать, что сам подлатает Уильяма, но пронзительное предчувствие вновь оповестило его. «Сейчас!» Отступил в сторону, пропуская ледяной снаряд мимо. Клаус незамедлительно ответил залпом стальных копий. Король магов вновь поднял напряженный взгляд к древу. Его распад, похоже, остановился, вновь подпитываемый магией капитана Золотого Рассвета. Но восстановиться оно пока не могло. Картинки грядущего будущего вновь промелькнули перед внутренним взором Новахроно. Он увидел, как сгустятся тучи и грозовой разряд ударит в землю под его ногами, как он попытается ускользнуть, но поймет, что не может оставить рыцарей-чародеев, что были рядом с ним. И непременно будет сражен из-за мимолетного замешательства. Осознание заставило похолодеть. Лишь бы хватило сил. Он начал мысленный отсчет: «Семь… шесть… пять…» Раскинул руки, громко выкрикивая: — Мгновенный хроностазис! Магия прокатилась, охватывая большую часть города. Время воинов Севера остановилось.***
Вспышка света озарила полутемный кабинет. Юлиус мягко приземлился на козырек, с трудом переваливаясь через подоконник. Он был вымотан. Остатков магии едва хватило на перемещение. Глаза слипались, и единственным желанием было немедленно очутиться в постели. Поэтому он не сразу заметил задремавшего в кресле Франсуа. Тот встрепенулся из-за шума, сонно хлопая ресницами. — Сэр! — воскликнул он, вскакивая и подбегая к Новахроно. Паренек участливо подхватил высокого мужчину, вроде как стараясь помочь, но на деле только мешаясь. У того же не было сил отогнать его, а потому он просто принял это как должное. — Вы совсем с ума сошли? — принялся отчитывать Маркс. — Вы же сами говорили, что еще не восстановились после той страшной раны. Его глаза смотрели с таким искренним сопереживанием, что Юлиусу действительно стало неловко. Маркс же хорошо помнил тот день, когда Король магов вернулся во дворец едва живой. Он чуть не промахнулся тогда при приземлении, и, если бы советник не втащил его внутрь, точно бы навернулся с башни. Маркс легко мог определить по одной телепортации, в каком состоянии был Новахроно. В тот день у Короля магов был жуткий вид. Тонкая, бледная кожа со вздувшимися черными венами, запавшие глаза и такое пугающее иссушение, что парень не мог уловить и намека на магию в теле Юлиуса. Он словно бы постарел лет на двадцать. И хоть тело главнейшего восстановилось с тех пор, вновь обретя привычный цветущий вид, Франсуа был одним из немногих, кто знал, что у Юлиуса практически не было магии. — Вы ведь могли погибнуть! — с отчаяньем воскликнул юноша, усадив мужчину в кресло. Тот откинул голову на спинку, прикрывая глаза, и слабо улыбнулся. — Мне удалось остановить время почти во всем городе, — тихо и довольно произнес он. Маркс прикинул размеры Желедо — не самого крупного города Клевера — и внутренне порадовался за Юлиуса, вслух же сказал: — Это слишком опрометчивый поступок для Короля магов! Новахроно открыл глаза, устремляя грустный взгляд в потолок. Ему не нравилось быть слабым. Сегодня эту слабость видели рыцари-чародеи. Он не смог остановить наступление одним заклинанием, как сделал бы это раньше. Зона воздействия была слишком маленькой. — Мы отстояли город? — смущенно спросил Маркс. Ему было до чертиков любопытно, хотя он и пытался держать маску строгости. Король магов еле заметно кивнул. Однако по его лицу сложно было сказать, что он доволен результатом. — Вы только не засыпайте тут, — пробормотал Франсуа. — Давайте помогу добраться до кровати. «Если так пойдет, мы ведь и проиграть можем. Успей я вылечить Уильяма, маны бы уже не хватило на хроностазис», — невесело думал Новахроно, пока советник силился поднять его на ноги. — «В решающем бою, я могу оказаться бесполезен просто потому, что выдохнусь раньше, чем начнутся основные боевые действия. Похоже, все и правда зависит от Лу». Ему неприятно было признавать это. Юлиус ненавидел себя за слабость. Франсуа, что есть силы, дернул его за руку, заставляя наконец-то подняться. — Давайте же, еще немного и будете лежать в кровати, — подбадривал паренек. Мужчина вздохнул, прогоняя прочь пасмурные думы. Навалился на советника, придавливая весом, отчего у того чуть не подкосились ноги, и простонал: — О-о-ох, я смертельно уста-ал… Донеси меня, Ма-аркс. Свесил голову через плечо Франсуа, вытягивая руки и безвольно повиснув на тощей спине. Тот пошатнулся, смешно расставляя ноги, чтобы удержать равновесие. Советник не отличался выдающимися физическими данными. — Вообще-то вы тяжелый, сэр! Помогите мне хоть немного! — О-ох я так стар и измотан… — Хотя бы ноги переставляйте! — Никакого уважения к старшим… Где мой стакан воды?..