***
Аста держал слабо всхлипывающую Ноэль за руку. Лекарь позволил ему остаться, чтобы поддержать подругу. И пока тот осторожно водил руками над зафиксированной конечностью, даря исцеляющий свет своей магии, Аста мог только сжимать хрупкую ладонь девушки, злясь на себя за бесполезность. Они выиграли этот бой. Вмешательство Короля магов склонило чашу весов на их сторону. Но какой ценой? Ванджанс все еще был слаб, хотя и старался не показывать этого, бодро раздавая приказы подчиненным. Гарнизон вместе с рыцарями-чародеями активно восстанавливали городские стены. И даже здесь от Асты не было никакой пользы — он не умел чудесным образом возводить каменные заслоны. Все, что он мог, это держать меч и сражаться. Но, как выяснилось сегодня, этого было недостаточно, чтобы защитить тех, кто ему дорог. Ноэль сжала зубы, но сдавленный крик все равно вырвался из горла, когда раздробленная кость встала на место. Она до боли сжала руку антимага, а он осторожно погладил ее по волосам. Если бы он мог оказаться на ее месте. — Ноэль… — прошептал парень. — Эй, горе-лекарь, а ты не мог бы поаккуратнее? — кипятился Магна, в очередной раз вскакивая со стула. Чародей раздраженно глянул на него через плечо. Он уже не раз просил выдворить горячего юношу, но тот все равно возвращался. Только работать мешал. Вздохнул, вспоминая принесенную клятву не вредить людям, и продолжил свое дело. — Этот Король магов мог бы и нашу Ноэль подлечить, — проворчал Свинг, усаживаясь обратно и складывая руки на груди. — И Гошу. И тех несчастных из Золотого Рассвета. Он продолжал перечислять, а Аста встревожено думал, что, если на них нападут сегодня ночью, городу точно не выстоять. Он был там, когда Король магов наложил хроностазис. Тот грозовой командир его бы пополам не рассек, если бы не чудесная магия главнейшего. Вот только… он видел, в каком состоянии был после этого Король магов. Он едва на ногах стоял. И ретировался, как только с захватчиками было покончено. Аста знал, что Юлиус уже никому бы не смог помочь. И от этого ему было страшно. — Чего голову повесил, пацан? Тяжелая рука Ями легла на плечо антимага, отчего тот чуть не клюнул носом. — Капитан! — обрадовано воскликнул паренек. Он не видел Ями с начала штурма. И его возвращение вселяло в Черных быков столь необходимое воодушевление. Магна подорвался, приветствуя капитана. Из соседней комнаты выглянула Ванесса. Длинные волосы были обмотаны полотенцем, она только вышла из душа. — Как Ноэль? — спросил мужчина. — Уже почти все, — отозвался лекарь, завершая лечение. — Нога еще поболит какое-то время, но функционировать будет. Пусть попьет зелье, которое я оставил. Он собрал вещи, кивнул командиру и вышел. Его еще ждали другие пострадавшие. Сильвер шмыгнула носом, приподнимаясь в постели и пробуя пошевелить пальцами стопы. Неприятно, больно, но терпимо. Ями протянул руку. — Повалялась и хватит. Давай вставай. От его слов у нее лицо позеленело. — Слишком жестоко… — пробормотала она, тем не менее, смущенно доверяя ладонь грубым пальцам капитана. Первые шаги дались с трудом, заставляя морщиться от боли. Пошатнулась, но ее поддержали. Аста заботливо подхватил под локоть, позволяя опереться на себя, но был отогнан капитаном. Мол, сама должна расходиться, не будет же он ее теперь таскать везде на себе. — Вам бы помыться не мешало, — подала голос Ванесса, с улыбкой наблюдая за ними. — Вы пахнете войной и кровью. — Это запах настоящего мужика! — махнул на нее Магна. — Хотите, потру вам спинку? — бесстыдно предложила Энотека. Ями и сам был бы не прочь привести себя в порядок. И проспать дня два, а то и больше. Но у него еще были дела. Поднял руку, нюхнул подмышку — разило знатно. Сделал невозмутимое лицо и хмыкнул: — Нормально. Меня еще ждут в штабе. Где Финрал? Ответом были разом устремленные взгляды. В коридоре, неудобно развалившись на мешках с припасами, в обнимку спали мертвецки уставшие Финрал и Чами. Эти двое оказали сегодня незаменимую поддержку. И теперь выдохлись так, что растолкать их не было никаких шансов. — Вы бы их хоть до кроватей оттащили, — проворчал Ями. — Ладно. Сам дойду. Он вышел, решив не тревожить Ролкейса. Магна потянулся, сладко зевая. Теперь, когда он убедился, что Сильвер в порядке, можно было и отдохнуть. — Аста, ты первый в дозоре, — скомандовал он, жестко усмехаясь. — Толкнешь потом. Может, тебя кто-то и поменяет. Хы-хы. Рыцари-чародеи стали разбредаться по отведенным им комнатам. Впереди была промозглая ночь и новый день.***
Лу добралась до заведения, где обнаружила второго хранителя, слишком поздно. Она поняла это, когда увидела развороченное здание и следы крови на некогда белом снегу. Обглоданные, изуродованные тела жителей столицы неестественно лежали на земле. Словно насмешка над нерасторопным Душеловом, слишком увлекшимся истреблением тварей по пути. Она пыталась спасти всех, сметая порождение за порождением, но тем, кто нуждался в ней больше всего, помочь уже не могла. Части ключа ведь притягивали монстров. И тут они устроили настоящий пир. Лу раздосадовано ударила кулаком по черепичной крыше, чувствуя, как отчаяние сдавливает горло. — Где твои рыцари-чародеи, Юлиус?! — прокричала в небо. — Где они… все? — из-за подступающих слез голос перешел на хрип. Она была слабой. Такой слабой, что от нее совсем ничего не зависело. Мороз щипал нос и щеки, хотя тело горело после быстрого бега и нескончаемых сражений. Лу не знала, что делать. Твари наверняка сожрали хранительницу. А у нее даже не было розы, чтобы убедиться в этом. Да и будь роза, превращаться в Странника слишком рискованно. Шмыгнула носом, подбирая сопли. Ями был бы недоволен, если бы увидел, что она снова ноет. «Он бы точно знал, что делать», — с грустью подумала девушка. Попыталась вспомнить, какой была магия хранительницы, сосредотачиваясь на своем чутье. Спустилась вниз, осторожно переступая тела. Ей не хотелось смотреть в их опустевшие лица, но она должна была убедиться, что девушка с розой в волосах где-то здесь. Замерла посреди полуразрушенного зала, вспоминая, как та кружилась под задорную, громкую музыку. Сделала круг, ступая сначала в одну сторону, затем в другую, вроде как повторяя ее движения. Легкое, трепещущее ощущение, словно еле уловимый аромат. Сделала еще шаг в сторону, довершая плавное движение рукой. Прикрыла глаза. Биение. Отдаленное алое биение жизни. Лу задержала дыхание, боясь спугнуть наваждение. «Чувствую… Я чувствую ее…» Ее отвлек скрип половиц. Что-то подкрадывалось. — Возмездие раст… у-у-уй!.. Она не успела завершить заклинание, как темная тварь бросилась, впиваясь в выставленную руку девушки. Собачьи зубы крепко засели в плоть. И Лу только теперь поняла, что эти существа действительно были псами! Отвратительными, окутанными аурой безысходности и ужаса псами с прогнившей плотью и могильными огоньками на месте глазниц. Зверь дернулся, замотал головой, разрывая мышцы и кожу. Собственный голос показался чужим. Крик перешел на визг, смешиваясь с гортанным рычанием твари. Она упала на колени, и тварь поволокла ее к выходу, где уже ждали другие. Перед глазами стояла пелена. Сознание мутнело. Лу была готова провалиться в забытье от шока и распирающего ужаса. С трудом подняла вторую ладонь, направляя в морду пса. — В-возмездие растущей луны, — выговорила, вместе с тем чувствуя, как хватка слабнет. Вспышка мягкого света проделала дыру в голове твари, вырываясь сквозь ее тьму дальше, отчего остальные взволнованно разбежались в стороны. — Как же их много… — пробормотала Лу, не в силах подняться. Из раны хлестала кровь. Рваные куски плоти сложно было назвать рукой. Белесые черви сухожилий влажно поблескивали в отраженном свете. Лу не могла пошевелить ни пальцем. Затуманенный взгляд обратился к равнодушно парящему рядом гримуару. — Эй… сейчас как никогда нужна твоя помощь. Слышишь? Книженция не ответила, но Лу знала, что в той гораздо больше страниц, чем ей доводилось пользоваться. Твари голодно жались снаружи. Подтянула здоровую руку ко рту, медленно раздувая светящийся шар лунного света. Даже если она чего-то не умела, она ведь могла попытаться скопировать чужие техники. Вот Магна, например, так дивно швырялся файерболлами. Отчего бы и ей не зарядить чем-то похожим? Ее положение действительно было безвыходным. Она ничего не теряла. По рычанию тварей поняла, что столь яркий свет заставлял их нервничать. Они переминались на месте, не зная, сожрать легкую добычу или же лучше держаться от нее подальше. Лу завалилась на бок, замахиваясь. — Взрыв лунного светоча! Что есть сил, швырнула концентрированную энергию в гущу изогнутых темных спин. Должно быть, у псов сыграли их собачьи рефлексы — они самозабвенно проследили за полетом шара. Тот на долю секунды завис над их головами, в следующий миг обдавая невыносимо ярким светом. Лу сжалась в комок, зажмурила глаза и накрыла рукой. Свет рассеял темные сущности, оставляя на их месте полуразложившиеся собачьи тела. Огонь их глаз потух, словно бы и не было ничего. «Кончилось?» Рыцарь-чародей осмотрелась. Запах гнили и крови резал ноздри. Хотелось убраться отсюда поскорей. — Сейчас самое время освоить лечебное заклинание. Скривилась, смотря на искореженную конечность. Она сомневалась, что такое вообще лечится при помощи магии. Придерживая руку, чтобы неосторожные движения не доставляли столько боли, она поднялась. «Мне бы в госпиталь. Вот только протянет ли хранительница?» Взяв меч, отрезала лоскут ткани от плаща одного из мертвецов. Ему все равно бы уже не пригодилась одежда. С трудом перетянула рану, надеясь, что это хоть сколько-нибудь замедлит кровопотерю. Повязка вышла слабой и быстро намокла. Девушка сжала зубы, шипя от боли. Она должна была быть сильной. Хотя бы пока адреналин притуплял все прочие чувства. Вот только у нее поджилки тряслись при мысли, что рука теперь останется такой. Сосредоточилась на биении души хранительницы и, держа клинок наготове, поплелась по следу.***
Юлиус проснулся от того, что алое свечение хрустального шара било в глаза. Он сонно накрыл его ладонью, собираясь запрятать под подушку, но остановился. Так ведь не должно было быть? Щурясь из-под ресниц, внимательно всмотрелся в глубины зачарованной вещицы. В комнате было темно, что свидетельствовало о том, что еще была глубокая ночь. В ворохе из одеяла и подушек он лежал на своей просторной кровати. Вьюга била в окно, вырисовывая на стекле замысловатые узоры. А там, внутри шара, крохотная фигура светловолосой девушки одиноко брела по опустевшим улицам столицы. «Что-то не так…» — мысли растягивались в утомленной голове. Он не предполагал, что ночью у Лу возникнут существенные трудности, а потому с чистой совестью позволил себе несколько часов отдыха. Но, как оказалось, ошибся. В приближенном изображении ему удалось рассмотреть увечье. — Тц, — цыкнул он, приподнимаясь. Что творилось в голове у этой девицы, что ночные твари стали настолько сильными? Артефакт работал так, что содержимое локации воссоздавалось целиком и полностью под влиянием заключенного в нем человека. Новахроно лишь мог задавать правила и устанавливать ограничения. Он влиял на концепцию испытания, однако все, кого испытуемый мог встретить во время прохождения, зависели только от самого испытуемого. «Такими темпами она сама себя убьет». Мужчина напряженно пытался придумать способ помочь Лу. Самым верным решением было изъять ее из шара, но тогда бы испытание провалилось. А он еще не достиг необходимого эффекта. «Думай… думай…» Постучал ногтями по стеклянной поверхности. Слишком явное вмешательство могло поселить в сознании девушки зерно сомнения в реальности происходящего. А она должна была до конца быть уверенной, что ее мир подлинный. «Я должен дать ей шанс самой справиться с трудностями», — попытался убедить себя мужчина, откладывая шар и сползая ниже. Ему чужд был такой подход. Он волновался больше нужного. И, несмотря на усталость, сон не шел. Он хотел бы оказаться сейчас рядом с девушкой и помочь, но был обязан убедиться, что она способна справиться хотя бы со своими демонами. Иначе зачем все это?