Душелов

      Желедо накрыл буран, каких еще не было на памяти жителей Клевера. Стихия сковала город, отрезав любые перемещения. Сильные потоки ветра и снега сбивали с ног, ломали ставни простеньких городских окон. Чувствовалось в этом что-то первобытное, дикое. Словно бы непогода пожаловала сюда из самых недр суровой северной страны.       Мороз рисовал узоры на стенах некогда жилых домов, ледниками проникая и оседая в углах, на стыках стен. Сугробы блокировали улицы, заваливали двери. Было так холодно, как никогда ранее. Казалось, еще немного и город забудется вечным сном, застыв во времени, как совсем недавно под действием чар Новахроно.       Пламя от камина слабо спасало рыцарей-чародеев, жмущихся друг к другу в поисках тепла. Дрова закончились быстро, в этих краях зимы никогда не бывали такими суровыми, а потому прежние владельцы апартаментов не считали нужным запасаться впрок. Поленница была скромной, так, чтобы хватило на неделю. В ход шло все, что могло гореть. Стулья и табуреты, кресла вместе с подушками, комоды, двери.       Аста тюкнул топором по развороченному столу. Еще несколько спасительных кусков древесины отправились в топку. Руки мерзли.       — Эх, а сестра Лили всегда вязала нам к зиме варежки из шерсти, — с ностальгией возвестил он. — У меня порой и по три пары за сезон изнашивалось. Или терял где-нибудь.       Усмехнулся, вспоминая, сколько раз ему прилетал нагоняй от настоятеля. Шерсть была недешевой, приют не мог позволить себе столь безалаберные траты.       — У меня были и зеленые, и синие, даже красные, — перечислял паренек, обратно закутываясь в покрывало, которое делил с Ноэль, и поджимая ноги. — Сестра Лили всегда вышивала на варежках наши имена, чтобы мы не путали и не дрались. Она мне и в этом году высылала, да я их в штабе оставил. Не думал, что так зябко будет.       — Я бы сейчас тоже от варежек не отказался, — подал голос Гошу.       Его знобило. Из носа текло, отчего он, не переставая, шмыгал, чем знатно раздражал окружающих. Не спасало даже то, что Грей в облике здоровяка с перетянутыми на затылке темными волосами, заботливо обнимала его своей тушей. Адлая выглядел больным. Овечка-повар поднесла горячий куриный бульон. Он принял плошку, поднося ближе, и некоторое время просто грел о нее руки, вдыхая поднимающийся пар.       — Вот вернемся в штаб, обязательно отправлю деньги на шерсть для варежек, — мечтательно произнес Аста. — Пусть сестра Лили свяжет столько, чтобы всем-всем хватило. А лучше попрошу, чтобы она и для вас связала.       — Представляю я капитана в варежках, и что-то совсем не укладывается, — сипло пробормотал Финрал. — Я бы сейчас лучше от шерстяных трусов не отказался. У меня яй… — осекся, получив снисходительный взгляд сидевшей рядом Ванессы. Все верно, такие подробности были не для нежных аристократических ушей Сильвер. Скривил губы в ухмылке. — Холодно, в общем.       Окна в очередной раз застонали под напором ветра, грозя вот-вот выгнуться. Рыцари-чародеи заделали щели тряпками, наставили мешков, чтобы хоть как-то укрепить наиболее уязвимое место, но, тем не менее, каждый раз с опаской озирались.       — А я бы сейчас хотел оказаться где-нибудь на пляже, — усмехнулся Магна.       Он вальяжно развалился на мешках, подложив под голову свернутую несколько раз мантию. Отсветы огня плясали на стеклах его очков, а Ноэль все думалось, что этот аксессуар — самое неуместное, что могло быть в сложившихся погодных условиях. Ну кто надевает солнечные очки в буран?       — Эй, Финрал, а давай рванем куда-нибудь к морю на часок другой? — задорно предложил Свинг, растягивая губы в фирменной улыбке. — Прыгнем в портал, понежимся под солнышком, а как капитан вернется, сразу обратно.       Ролкейс смерил его обиженным взглядом. Да если бы он мог, сидели бы тут, трясясь, как осинки на ветру. Магна ведь прекрасно знал, что пространственная магия не работала из-за бурана, от того и подтрунивал.       — Ага, разбежался, — буркнул он, плотнее зарываясь в одеяло, так, что только золотистая макушка осталась торчать. — Сам-то не хочешь немного огонька добавить?       — Не, — отмахнулся Магна. — Капитан сказал, чтобы я ману берег.       Не тратить попусту силы — было основным заветом, оставленным Ями перед уходом. Это касалось и Чами, которую неоднократно уговаривали наколдовать что-нибудь большое и теплое. Но она держалась. Свернулась калачиком на мешках с провиантом, словно медведица в берлоге, и мусолила леденец, время от времени подавая признаки жизни.       За стеной послышался хлопок дверью. Рыцари-чародеи лениво повернули головы, ожидая, кого там принесло. Очевидно, что не врага, иначе бы сработали натянутые при входе Ванессой ловушки. Лакк поднял растрепанную, как у воробушка, голову, втягивая магию, и понимающе улыбнулся.       Дверь в комнату открылась, впуская запорошенного снегом капитана и промозглый сквозняк. Он прикрыл за собой, проходя сразу к камину. Присел, подставляя огню окоченевшие руки. Капюшон темного плаща был улеплен снегом. Щетина покрылась инеем, делая похожим на волшебника из сказок детишек общих земель, что приносил в новогоднюю ночь подарки.       — С возвращением, капитан, — радостно приветствовали рыцари-чародеи.       Они не надеялись увидеть его до самого окончания бурана. Какой дурак решится высунуть нос в такую погоду? Капитан ушел рано утром, когда мело еще не так сильно. Злился, что Финрал снова отказал в перемещении — тогда и обнаружили, что волшебная стихия блокировала пространственную магию. Как и связь. Передатчики тоже барахлили.       Ями сорвал с шеи амулет, врученный перед уходом Магной, и бросил хозяину, раздраженно проворчав:       — Разрядился.       Зачарованный амулет грел заключенной в нем магией огня. Да только подвел в самый ответственный момент — посреди дороги к временному штабу Черных быков.       — Капитан, снимайте скорее одежду, сейчас вся мокрая будет, — засуетилась Ванесса, подрываясь вместе с одеялом к нему.       Финрал протестующее залепетал, безрезультатно пытаясь перехватить одеяло у ведьмы. Он ведь тоже под ним сидел.       — Говорят, ничто не греет лучше женского тела, — сладко улыбнулась девушка без тени смущения.       Ями утер влагу с лица, игнорируя радушное предложение, поднялся, разминая промерзшие пальцы в сапогах. Влажные следы неприветливо блестели на полу. Он был бы рад сейчас завалиться на тюфяк с какой-нибудь бабой, а лучше двумя, и позволить естественному теплу тел отогреть друг друга. Вот только не для этого он снег топтал.       — Собирайтесь, — скомандовал он, оборачиваясь к жмущимся по углам подчиненным, — здесь нельзя оставаться.       — Что-о? — разом протянули те, совсем не обрадованные предложению покинуть насиженное место.       — На собрании приняли решение перебраться в общее помещение, — объявил Сукехиро. — Там будет проще поддерживать тепло, да и проблем со связью не возникнет. Неизвестно, сколько еще продлится буран.       Магна удрученно простонал. Мало было того, что мело уже который день, так теперь идти куда-то надо было. Не любил он северян и их треклятый холод.       — Как же мы доберемся до этого чудного места? — осведомилась Ванесса, накидывая на плечи одеяло, раз уж капитана укрыть не удалось. — Ноэль еле ходит, ей через сугробы не пробраться.       — Я могу понести ее, — с готовностью вызвался Аста.       Сильвер коснулась смущенным взглядом крепких рук юноши. Она волновалась, что ему будет тяжело, да и не обязан он был тащить ее на себе вовсе, но с другой стороны прекрасно понимала, что не проделает такой путь сама.       — А Гошу? — с деланной заботой поинтересовался Магна, стараясь за ней прикрыть свое нежелание высовывать нос. — Он вон, совсем расклеился.       — У Золотого Рассвета есть лекари, — отрезал Ями. — Собирайте вещи, нужно управиться за один раз. А ты, — ткнул в Свинга пальцем, — зачаруй амулет.       Просить парня сделать артефакты на всех смысла не было, он банально не умел. Находкой было одно то, что его горячая магия вполне могла восполнить резерв уже имевшегося.       Пока рыцари-чародеи нехотя выползали с пригретых мест и шуршали вещами, пытаясь уложить, как бы донести все, Ями судорожно раскуривал долгожданную сигарету.       Их брали измором. Чертовы северяне решили, что заморозить защитников города проще, чем вступать с ними в потасовки. И у них это неплохо выходило. Никакой связи с внешним миром, никаких перемещений. Все, что оставалось рыцарям-чародеям, сидеть и ждать, терпеть собачий холод. Но Ями чувствовал за всем этим снежным вихрем слабое присутствие Ки. Кто-то был в городе. Тот, кто наслал на них этот волшебный мороз. Вот только идти туда и искать мерзавца было сравни самоубийству. Он был не глуп, прятался. По дороге сюда Ями сделал крюк, надеясь отыскать заклинателя, но тот только водил его за нос, путая, сбивая с дороги.       Ями думал, будет ли северянин и дальше прятаться, если на улицу выйдет не один рыцарь-чародей, а целый отряд. Что, если отряд будет выглядеть максимально безобидно? Если с ними будут раненные и больные? Если выглядеть это будет так, будто они отчаялись и в безумной надежде пытаются спастись?       Ями курил, смотря в щелку заваленного барахлом окна. На войне приходилось рисковать.

***

      Во внутренне дворике, образованном несколькими столичными домами, было так тихо и спокойно, что казалось, это совершенно другой мир, никак не связанный с тем, что творилось на улицах после ночного нашествия Гибельных Гончих. Лу замерла, едва ступив под искусно выполненную арку из белого камня, и ощупала усталым взглядом припорошенную снегом землю, голую в это время года яблоню, колодец в центре двора и юношу, присевшего на его край.       — Человек дождя? — вкрадчиво спросила Душелов.       Он наигрывал незамысловатую мелодию на лютне, полностью погрузившись в медитативный процесс, и не сразу поднял голову. Лу чувствовала, что он — тот самый. Среди тысяч душ в этом огромном городе именно его «пахла» иначе. Чутье обострилось после того, как свет проник в голову, поселив в ней ворох странных, жужжащих мыслей. Они неприятной тяжестью давили на виски, то и дело всплывая отдельными излишне четкими подробностями некогда забытой жизни. У Лу не было желания и сил предаваться им в полной мере. Близость завершения дикого испытания Короля магов подстегивала девушку сосредоточиться на решении текущих проблем. Но и игнорировать их совсем она не могла.       Лу была наследной принцессой Северного Королевства — этот факт свербил измотанное сражениями и проведенной без сна ночью сознание. И Лу не знала, как к этому относиться. Точнее, она не знала, как это теперь принять. Еще вчера она была никем, человеком без прошлого, с ворохом личностных проблем и моральных тяготений. Сегодня ко всему прочему добавилось четкое осознание того, кем являлась на самом деле. Принцесса? Вы серьезно? В каком, собственно, месте?       Лу устало прикрыла веки, злясь на нерасторопного юношу, продолжающего делать вид, будто бы не замечает ее присутствие. Она ведь достаточно громко обратилась к нему. Делал вид, что это вовсе не от его души разит дождливой магией за версту. Так, что ей даже не пришлось напрягаться, чтобы определить его местоположение.       Открыла глаза, мутным взглядом упираясь в музыкальный инструмент, своим звучанием вводящий этот маленький мирок в какой-то транс. Колдует. Это часть его чертовой магии. В своем нынешнем положении Лу четко ощущала чужое воздействие.       «А знал ли Юлиус?» — не переставала думать Душелов, до скрежета зубов пережевывая несчастный факт своего происхождения. — «Конечно же, знал. Просто не мог не знать. Этот старый хрен куда изворотливее и нечестивее, чем кажется». Несколько раз сжала и разжала продрогшие пальцы, представляя, как ускорило бы дело наличие клинка в руке. Но ей, как рыцарю-чародею, ведь не престало использовать подобные методы?       — Эй, заканчивай уже, — растягивая слова, недовольно произнесла она.       Губы юноши тронула улыбка. Естественно. Он прекрасно был осведомлен о ее присутствии. Осторожно отложил инструмент, забросил ногу на ногу, складывая пальцы в замок перед собой, и приветливо воззрился на нарушительницу спокойствия.       — Я ждал тебя.       Мягкость его голоса усыпляла, а учтивость, с которой он говорил, усмиряла негативный настрой собеседника. Чертов дипломат. Ему бы переговоры вести.       — Отлично. Тогда давай поскорее закончим с этим, — не желая размениваться на любезности, перешла сразу к делу Лу.       Она сделала несколько решительных шагов навстречу, протягивая руку и всем своим видом требуя не тянуть с передачей третьей части ключа. Юноша как-то излишне резко и дергано подскочил, предупредительно отступая в сторону и пряча руки за спину.       — О, нет, — замотал головой, — не так быстро. Ты все же заставила меня подождать.       Прежде Лу бы заскромничала, смутилась, однако сейчас она испытывала лишь нетерпение от желания надрать зад главнейшему, организовавшему все это. Тихо рыкнула. Почему всегда нужно было все усложнять?       — Уж извини, задержалась, — процедила, смерив его раздраженным взглядом. — Ночка выдалась тяжелой.       Ее вид говорил сам за себя. Разодранный в клочья рукав с бурыми следами крови. Перепачканный, местами порванный плащ. Сапоги, при взгляде на которые можно было предположить, что они побывали во всех уголках Клевера. И бледное, осунувшееся лицо с горящими недобрым огнем глазами.       — Что ж, придется приложить еще немного усилий, — причмокнул юноша. — Есть у…       Он запнулся. Лу порывисто выхватила клинок, угрожающе наставляя на него.       — Хватит языком трепать, — медленно выговорила она. — Мне осточертели ваши с Юлиусом загадки. Знаешь, что случилось с другими двумя хранителями?.. Отправились на тот свет. Давай ключ, если не хочешь повторить их участь.       Это должен был быть блеф. Но это не было блефом. Лу с тяжелым привкусом сожаления осознавала, что вместе с вернувшимися воспоминаниями вернулось еще что-то, что было, несомненно, частью ее. Это жестокость и привычка брать свое, не обращая внимания на цену.       Юноша снисходительно улыбнулся.       — Только силой и умеешь добиваться целей? Не пробовала другие методы? — Он проникновенно заглянул ей в глаза, липким чувством де жавю прокрадываясь под кожу. — Ты и меня убьешь? — спросил, заставляя кожу девушки покрыться мурашками.       Он говорил совсем как Ями в одну из первых их встреч. Но он ведь не мог случайно угадать. Нет. В этом было что-то знакомое. Какой-то подвох. Как с тем магом боли.       — Ты ведь ненастоящий, верно? — задумчиво спросила Лу.       — Пф-ф, — протянул тот в ответ. — Конечно же, я настоящий. Ты задаешь неверный вопрос. Существую ли я? Спроси лучше это.       Очередная игра. Душелова раздражало, что ее снова пытались водить за нос. Скривила губы, все же повинуясь провокации:       — Существуешь ли ты?       Он одобрительно улыбнулся.       — И да, и нет.       Она дернулась, сгорая от желания пригвоздить его клинком к этому излишне белому снегу. Юноша вздрогнул, опасливо смерив взглядом поблескивающее на солнце лезвие. Боялся. Ему было, что терять. Он вскинул руки в примирительно жесте и заговорил охотнее:       — Я не существую в привычном для тебя понимании. Видишь ли, я уже нематериален. Я живу в тебе.       — Что это все значит? — с отчаяньем протянула Лу.       Она устала от неведенья. Разрозненные воспоминания не приносили облегчения. Порождали лишь больше головоломок. Ей нужны были ответы. Хоть немного понятной правды.       — Я — одна из поглощенных тобой душ, — после недолгих раздумий все же ответил человек дождя.       У Лу оборвалось дыхание. «Что он только что сказал?».Она пораженно широко раскрытыми глазами смотрела на него, силясь уложить в голове, как такое могло быть. «Почему тогда я вижу его так ясно? Перед собой. Выходит, это все же не столица?» Догадка была где-то близко, Лу чувствовала, что знает ответ, но была слишком взволнованна, чтобы осознать.       — Как и большинство людей в этом городе… — продолжил юноша. — Мы все часть тебя.       — Все?..       Лу опустила руки, чувствуя предательскую слабость. Да в этом городе были тысячи. Неужели их всех… она когда-то поглотила? Видя ее отчаянье, человек дождя нервно дернул уголком губ и произнес:       — Не прям все. Но многие. И если и дальше продолжишь махать клинком, мы правда можем умереть.       — Прости, я все еще не понимаю…       — Да-а, Король магов хорошо поработал с твоими мозгами.       Лу вскинула брови, почти обреченно смотря на юношу. Юлиус что-то сделал с ее памятью?       — В ночь, когда взорвался кристалл в Харесе, он изменил твою память. И, если честно, то, что было после — жалкое зрелище. Но я рад, что ты уже приходишь в себя.       Как бы ни пыталась вспомнить те события, мысли разбегались, вместо желаемого рисуя картины из далекой Северной страны. Лу сморщилась, отгоняя их подальше, помотала головой и требовательно произнесла:       — Расскажи больше. Что значит, умрешь? Если я уже тебя поглотила, разве можешь умереть?       — А как же, — хмыкнул человек дождя. — Убьешь меня, и я стану кормом для Йор вне очереди.       — Голодный бог… — прошептала Лу, вспоминая истории из детства, что рассказывала мать.       — Ага, — многозначительно протянул собеседник. –Брукс хоть и был засранцем, не заслужил такой участи. — Видя непонимание в глазах девушки, он пояснил: — Первый хранитель ключа. Видишь ли, пока мы живем в тебе, это дает хоть какую-то надежду. Лучше так, чем забвение. От Йор не возвращается никто.       Лу повела бровью, с трудом переваривая полученную информацию. Не каждый день узнаешь, что внутри тебя существует вполне организованная жизнь.       — На что же вы надеетесь? — спросила, чтобы хоть как-то отвлечься.       На лице юноши отразилось удивление, сменяясь грустью.       — Ты никогда об этом не спрашивала раньше. — Он усмехнулся, уводя взгляд куда-то в землю. — Наверное, Король магов был прав, когда проделала это с тобой. — Вскинул голову, вспоминая, что так и не дал ответа. — Надеемся однажды получить свободу. Вернуться в цикл. У вас на севере ведь говорят, что после смерти ждет перерождение.       Северяне действительно верили в перерождение душ и уделяли погребению особое значение. Существовало несколько ритуалов, якобы помогающих усопшему скорее найти путь в новую жизнь. А Лу со свойственным Йор высокомерием нарушала этот привычный круговорот.       — Ты выглядишь весьма… живым, — произнесла Лу, обходя юношу стороной и приближаясь к лютне. Здесь все выглядело излишне настоящим. Вот только теперь девушка была уверена, что мир был нереальным. — Что это за место?       Человек дождя помялся, несколько ревностно смотря на музыкальный инструмент.       — Я не могу распространяться об этом. Сойдемся на том, что твои подозрения верны, — ответил он. — Я понимаю, что у тебя много вопросов, но помни о времени. — Указал вверх, намекая, что солнце было уже достаточно высоко. — Я отдам тебе ключ, если пообещаешь мне кое-что.       При упоминании цели встречи Лу заинтересованно обернулась к нему. Ей не хотелось так быстро расставаться с человеком, способным прояснить темные пятна ее личности, но она понимала, что, раз он являлся частью ее самой, они найдут время поговорить.       — Чего ты хочешь?       Он улыбнулся просто и открыто.       — Свободы, Лу. Обещай, что отпустишь мою душу.       — Я не знаю, как это сделать, — честно ответила она.       — Найди способ. Тебе это под силу.       «Он сказал это так уверено», — подумала Лу. Юноша говорил и выглядел так, словно давно знал ее. Сколько же времени прошло с момента поглощения его души? И был ли он полным или же она забрала лишь часть?       — Я обещаю, — медленно произнесла девушка.       Юноша улыбнулся уголком губ. Его миссия была исполнена. Он сделал ровно то, что требовало колдовство мага боли. Открыл истину. Поддел пальцем в кармане монету, извлекая. Продемонстрировал ее девушке и подкинул, отправляя в полет.

***

      Снаружи оказалось еще холоднее, чем могли себе представить Черные быки. Снежные потоки ветра валили с ног, норовили вырвать из рук спасительные одеяла и покрывала, расставаться с которыми те не пожелали. От следов капитана, пришедшего во временный штаб каких-то полчаса назад, не осталось и намека. Ориентироваться было трудно. Замыкающая процессию в образе Асты Грей не видела идущего впереди командира. Она вообще ни черта не видела. Колкие снежинки вперемешку со льдом больно били по лицу, заставляя щуриться.       Магна шел впереди, силой своей горячей магии прокладывая дорогу. И хоть это облегчало продвижение, ноги его товарищей хлюпали по остающимся после него лужам. Те же быстро подавались коркой льда, из-за чего Грей приходилось прикладывать все усилия, чтобы оставаться в вертикальном положении, не теряя при этом многочисленные мешки и котомки, кои приходилось нести на себе.       — Далеко еще? — стуча зубами, прокричал Финрал.       За зазываниями ветра он не слышал собственных мыслей, что, в прочем, было только к лучшему: все они были сосредоточены вокруг собачьего холода и промокших носках.       — Мне кажется, мы заблудились, — подала голос Ванесса. — Я точно видела тот покосившийся дом уже раза два.       Она жалась к шерстяному боку овечек-носильщиков, искренне жалея, что не успела обновить гардероб перед военным походом. Парочка меховых шубок могла бы сделать положение куда приятнее.       — Я вообще не понимаю, почему мы должны идти пешком, когда лобастая вполне могла бы наколдовать свое шерстяное облако и перенести нас, — проворчал Гошу.       Это действительно было лучшим решением. Силы Чами восстановились достаточно. Да и Грей могла бы при помощи магии изменить размер поклажи. Однако капитан лишь в очередной раз сухо бросил:       — Заткнись и шагай.       Он настороженно вглядывался в неровное снежное месиво, словно ждал чего-то, о чем рыцари-чародеи догадывались смутно. Идея сыграть роль приманки казалась ему все менее привлекательной. Хотя бы потому, что ребята из Золотого Рассвета вряд ли будут встречать их растопленной баней и горячей едой.       Но за ними наблюдали. Он кожей чувствовал пристальный взор, неотрывно преследующий их от самого штаба.       — У нас гости, — сообщил Лакк, расплываясь в улыбке.       Потрескивание электричества накалило воздух возле него, но Ями в предостерегающем жесте вытянул руку. Он тоже почувствовал изменение в непрерывном фоне магии.       — Чами, приготовься унести отсюда раненых, — достаточно тихо произнес капитан.       Очередной порыв снежного ветра так и норовил повалить с ног. В нем угадывалось что-то гнетущее, отчего волосы становились дыбом.       — Это еще что… — сдавленно выговорил Магна.       То ли зрение из-за беспрерывной белой ряби подводило его, то ли снег действительно вырисовывал впереди очертания медведя. Огромный зверь, размерами превосходящий человека среднего роста, покачиваясь, шел им навстречу. Его пустые глаза горели неживым синим пламенем, и одного взгляда в них было достаточно, чтобы позабыть обо всех причинах, вынудивших выйти из укрытия. Магнга не был трусом, но стоя лицом к лицу перед этим порождением магии, ему хотелось одного — бежать.       Он услышал, как лязгнуло лезвие извлекаемой катаны, и с облегчением подумал, как все же здорово, что капитан был рядом. В его присутствии Свинг просто не мог дать слабину.       — Показался-таки, — проворчал Ями, к удивлению огненного мага, обращаясь к кому-то в совершено другой стороне.       Медведь оскалил пасть, задирая верхнюю губу, и оглушительно зарычал, перебивая вой ветра. Его рев, казалось, отражался со всех сторон, смешиваясь с бураном. Ноэль зажала уши и зажмурила глаза, сильнее вжимаясь в несшего ее Асту.       — Достойный противник! — хохотнул Лакк, с присущим ему безумием бросаясь в бой.       В мгновение ока оказавшись перед огромным зверем, он полоснул электрическими когтями, но тот рассеялся, словно и не было его никогда.       — А?.. — ошарашено произнес паренек, чувствуя, что магия в этом месте ослабла до привычного фона.       — Исчез?.. — удивленно пробормотала Ванесса. Напряженное до предела восприятие так и кричало, что опасность все еще близко.       — Чами! — гаркнул Ями, оборачиваясь к девчушке. — Срочно…       Его слова потонули в очередном рыке. Магна не успел понять, как снежный дух возник рядом с ним. Клыкастая пасть готова была поглотить его целиком, но он среагировал моментально, отвечая размашистым сгустком пламени. Огненный столб взвился вверх, заставляя зверя вновь рассеяться, оставляя после себя перепуганное, сбивчивое дыхание и бешено колотящееся сердце.       Капитан тем временем продолжал раздавать указание. Шерстяное облако, словно плотно сжатая пружина, расширилось, поглощая большую часть отряда.       — Лакк, защищай их! — перекрикивая очередной рев, скомандовал Ями.       Он послал черный росчерк куда-то в пустоту, на мгновение рассеивая снежный заслон и открывая взору крупного мужчину, укутанного в меховые шкуры, что стоял в нескольких метрах от них.       — Вот ты где, — рыкнул Сукехиро, срываясь с места.       Магна хотел помочь, но кошмарные когти полоснули рядом, заставляя обороняться.       «Если эти буран и медведь дело рук того хмыря, то у него просто чудовищный запас маны», — в ужасе подумал парень, инстинктивно посылая огненные снаряды в неуловимого противника. Но тот таял всякий раз, стоило языкам пламени тронуть его. Огонь тух под напором холода, рассеиваясь непривычно быстро, отчего Свинг чувствовал себя совершенно беспомощным. Он потерял Ями из поля зрения. Чувствовал его слабое присутствие, но не мог толком определить даже направление. А зверь вился рядом, вынуждая отступать.       Очередной выпад повалил парня с ног. Грудь обожгло болью и холодом. Хоть противник и был неосязаемым порождением магии, раны оставлял вполне реальные. Разодранная рубаха подалась расползающимся пятном крови.       — Кх-х-х, — сжал зубы Магна.       Он кое-как поднялся на ноги, придерживаясь рукой за грудь, отзывающуюся при малейшем движении новой порцией боли. «Зараза. Я совсем не могу предугадать его действия», — чувствуя нарастающую панику, думал он. Краем глаза заметил выпавший из кармана вельветовый мешочек, что плавил под собой снег и лед, медленно погружаясь в недра снежного пласта.       — Семена огнеелей, — пробормотал.       Послал очередной огненный заряд наперерез лохматой морде, а после, морщась, метнулся за пропажей. Он не знал, зачем, но прихватил дар Духа Леса перед поездкой в Желедо. Наверное, чувствовал, что, наконец, сможет найти ему применение здесь. И сейчас в голове возникло сумасшедшее предположение.       Он извлек из мешочка одну маленькую горячую шишечку и, не раздумывая, сунул в рот, разгрызая. Жгучие чешуйки обожгли язык и нёбо, неприятно царапнули горло. Он явно спятил. Тело подалось судорогой, принимая заключенную в семенах магию.       — Вуоу-ху-ху! — ажиотировано воскликнул Магна, чувствуя, как энергия струится в нем, распаляясь до небывалой доселе мощи.       Рваный рык известил о приближении духа медведя. Свинг сложил ладони, обдавая того жаром. Огонь, клубясь, конусом пронесся на несколько метров вперед, расплавляя и испаряя снег.       — Уо-хо-хо! Вот это шишки! — хохотнул парень.       Сконцентрировал магию и всплеском позволил пламени обуять себя, расширяясь, охватывая все большую территорию кругом. Медведь издал сдавленный, болезненный рык.       — Зацепил!       С очередным выкриком огонь исторгся изо рта рыцаря-чародея. Он изловчился, придавая горячей ауре очертания чего-то демонического и когтистого. Пугать магического зверя смысла не было, он все равно не ведал, что такое страх, но парень испытывал эстетическое удовлетворение от своей проделки. Магна Свинг еще никогда не чувствовал себя настолько сильным.       Медведь почти обиженно взвыл, когда языки пламени лизнули его шкуру. Попытался скрыться, но рыцарь-чародей успел заключить его в кольцо огня, отрезая пути отступления. Сделал размашистый пас рукой, выжигая очерченную зону. Воздух раскалился от столь концентрированного воздействия, разрывая полотно бурана. Словно зацепка на одежде, вражеская магия затрещала по швам.       — А? — Магна глянул поверх очков, замечая, что снежная рябь редеет. — Ха. Оскалился в улыбке и взмахнул рукой, поднимая огненный вихрь.       Северный колдун в очередной раз приморозил ноги капитана Черных быков к земле, заставив того, чертыхаясь, разбивать лед. Этот мечник весьма неплохо ориентировался в пространстве даже в условиях полной магической дезориентации. Но он скорее был надоедливой мухой, чем реальной угрозой. А вот то, что зрело там впереди… Северный колдун устремил взор к расползающимся всполохам пламени. Это была первобытная магия огня, такая же, какой владели северяне. Но откуда она у Клевера? Преследуя отряд рыцарей-чародеев, он не чувствовал и доли того потенциала. Северянин поджал сухие губы. Какой-то мальчишка из Клевера совладал с его богом-духом.       Ему стоило отступить.

***

      Лу подняла голову от холодного пола, упираясь руками и с усилием приподнимаясь. Она не помнила, как отключилась. Кажется, это произошло в момент, когда третья часть ключа коснулась ее пальцев. «И что это за место?» — приподняла брови девушка, оглядываясь. Было похоже на подземелье. Ровная каменная кладка под ногами, такие же стены. Небольшое помещение и два темных прохода впереди, отделенных решетками.       «Зачарованы», — догадалась, замечая слабое магическое переливание металла.       Это вызвало неприятные ассоциации. Когда-то мать держала ее за такими. И как ее угораздило снова? Это какая-то вендетта поглощенных душ?       — Проснулась, — голос Короля магов прозвучал заботливо, несмотря на металлический призвук, воскрешая в памяти его мягкую улыбку.       — Что это значит, Юлиус? — мгновенно ощетинилась Лу.       — Ты нашла все три части ключа, и теперь мы можем продолжить игру.       — Да ты хоть…       Она была готова взорваться от негодования, но Новахроно перебил:       — Пожалуйста, давай отложим все разговоры на потом. Я понимаю, тебе есть, что сказать мне. Но сейчас куда важнее завершить испытание. Ты ведь помнишь, что я забрал у тебя кое-что?       Упоминание об этом переключило внимание Лу. Она ощущала присутствие чего-то… очень дорогого. Там… впереди, за решетками. Волнение выразилось дискомфортом где-то под ребрами. Приблизилась к правому проходу, сосредотачиваясь на своих чувствах. Дрожащими руками осторожно дотронулась до прутьев. Те не выразили какого-либо протеста, лишь понимание того, что их не сломать магией.       — Что ты забрал, Юлиус? — почти беззвучно выговорила Лу, все яснее осознавая, что было там впереди.       Ноги стали слабыми. Сердце испуганно сжалось, выдавливая очередную порцию крови. Душелов произнесла вместе с Юлиусом:       — Ями.       Его металлический голос отдался эхом, подтверждая предположение, верить которому она хотела меньше всего. Лу отшатнулась от решетки, в панике закрутила головой, снова тщетно пытаясь отыскать Короля магов.       — Нет! Юлиус! Что ты собираешься сделать с ним? — Замерла, широко раскрыв глаза. Ну, конечно же, душа капитана так же являлась частью нее. Он определенно был в этом ненатуральном мире. Сглотнула. Предчувствие беды пульсировало в висках. Голос Лу прозвучал непривычно холодно и натянуто: — Что ты собрался сделать, Юлиус?

***

      — Сэр, нам уже пора выдвигаться.       В кабинет без стука вошел Маркс, заставив Юлиуса, мелко вздрогнув, поспешно спрятать шар за пазуху. Советник замер в дверях, вопросительно подняв брови. Король магов был похож на мальчишку, застигнутого врасплох родителем за чем-то непристойным. Он натянуто улыбнулся уголками губ.       — Дай мне еще пять минут, Маркс.       Франсуа помялся, перекатываясь с пяток на носки. Поведение главнейшего в последние дни вызывало все больше вопросов. Он был каким-то взвинченным и умиротворенным в то же время. Словно кот, налакомившийся хозяйской сметаной и теперь гадающий, прилетит ли ему за это тапком. Маркс привык к тому, что Юлиус частенько вел себя странно, но всем странностям рано или поздно находились логичные объяснения. Однако с появлением в жизни Новахроно той белокурой девчонки Франсуа понимал его все меньше. Словно бы он упустил какой-то важный пазл, и теперь не мог разглядеть картинку целиком. Что-то происходило, он был уверен, но вот что? И это зарождало в голове советника подозрение: а не сделал ли Король магов и с его памятью чего?       — Просто помните, капитаны уже заждались вас, — произнес Франсуа. — Ситуация может измениться в любой момент…       — Я помню, — мягко, но довольно резко оборвал его Новахроно.       Он кивнул, как бы намекая, что ждать стоит с той стороны двери, и советник, недовольно вздохнув, закрыл за собой. Ему не нравилось, что у Короля магов были секреты от него. В конце концов он был его советником. Той толикой рациональности и здравомыслия, которыми Юлиус был склонен пренебрегать.       — Пожалуй, стоит попросить бабушку приготовить еще настойки, — пробормотал Франсуа своим ботинкам.       Если подумать, он совсем не помнил, как стирал той девчонке память.

***

      Затянувшееся молчание Юлиуса изводило. Лу мерила шагами небольшое помещение, не в силах найти себе место. Там за решеткой была душа Ями — одно это было серьезной причиной разнести тут все к чертям. Она до дрожи боялась, как бы из-за промедления с ним не случилось чего. Гибельные гончие, эфемерные ищейки… да что угодно! Лу не пережила бы, потеряй она его душу.       «Откуда… Откуда он узнал, что Ями — самое ценное, что у меня есть?» — недоумевала Душелов. Остановилась в очередной раз перед заветным проходом, наивно надеясь, что решетка исчезнет сама собой. «Как так вышло, что он стал этим самым ценным?..» До этого момента она и сама не подозревала, насколько ей дорог капитан Черных быков.       — Прости, меня отвлекли, — раздался голос Юлиуса, и Лу почти обрадовано встрепенулась. — У нас мало времени. Поэтому…       — Пожалуйста, Юлиус, скажи, что с Ями все в порядке! — потребовала девушка.       Ее реакция, похоже, озадачила Короля магов. Он ответил с задержкой, за которую Лу успела надумать, что только можно. Он ранен? Он при смерти? Его прямо сейчас обгладывают чертовы псы?       — С ним все в порядке, — медленно проговорил Новахроно.       Лу показалось, он и сам был озадачен упоминанием Сукехиро. «Неужели он сам не знал, что украл у меня?» — пораженно подумала она.       — Правила просты. Есть два прохода. Они никак не пересекаются между собой. В конце клетки и рычаг. Ты можешь открыть только одну из них: правую или левую. Это понятно?       — Да, — нетерпеливо отозвалась девушка.       Предчувствие, что вторая часть задания ей не понравится, усилилось. Он хотел, чтобы она сделала выбор.       — В одной из клеток то, что тебе дорого больше всего, — продолжил Король магов. — В другой — случайные жертвы.       Лу до скрежета сжала зубы.       — В чем же подвох?       — Когда исчезнут решетки, у тебя будет полчаса, чтобы выбрать, какую из клеток открыть. Как только ты повернешь рычаг, чтобы освободить пленников, противоположная клетка самоуничтожится со всеми, кто будет в ней.       У Лу похолодели руки.       — С-самоуничтожится? — повторила она.       — Верно. Но есть еще третья клетка, в которой заключены такие же случайные люди. До нее невозможно добраться. Но их можно спасти. — Он сделал паузу. — Если ты сделаешь выбор в первые десять минут. Иначе они умрут. Хочу сразу объяснить, десять минут — минимальное время, какое понадобиться, чтобы добраться до рычага. Если передумаешь на полпути, они, скорее всего, погибнут. Тебе все понятно?       Лу растерянно посмотрела в зияющую пустоту коридоров. «Выходит, две клетки, выбрать нужно одну, если не буду медлить, спасу еще несколько жизней. Что за нездоровая тяга к убийствам?». Она прикинула, что бы такого выкинуть, чтобы обойти правила. Ее вовсе не устраивало выбирать из двух зол. Особенно, когда на одной чаше весов был Ями.       — Я все поняла, — бросила напряженно выжидающей тишине.       — Отлично, тогда начнем. Решетки лязгнули и начали свой медленный подъем вверх. Лу дернулась, переступая в нерешительности с ноги на ногу. Разве она могла выбирать, когда на кону стояла жизнь Ями? Разве можно было предложить цену, равную его жизни? Для Душелова ответ был очевиден. Она скорее из любопытства ощупала внутренним чувством противоположный проход — там было с десяток заключенных. «Значит, вот какую цену назначил Юлиус».       — Как только я поверну рычаг, ты выпустишь меня? — спросила Лу, но никто не ответил.       Тихо выругавшись, она сложила указательный и средний палец вместе и разрядом молнии рванула в правый проход.

***

      Юлиус Новахроно еще раз взглянул на хрустальный шар в ладони. Блики солнца отражались на его поверхности. Магия Тибуса, заключенная в нем, хоть и подчинялась установленным правилам, в деталях проявляла себя весьма непредсказуемо.       — Ями… — пробормотал, устало массируя бровь. — Теперь он еще и оказался самым ценным для нее.       Король магов не знал наверняка, чем или кем окажется украденная вещь. Он лишь задал параметр — «самое ценное». Реализация была за самой Лу и волшебством мага боли. Ясное дело, что Юлиусу и в голову бы не пришло засунуть в клетку капитана Черных быков. А вот девчонка решила, что ему там в самый раз.       — Маркс, можешь заходить, — громко окликнул, догадываясь, что советник нетерпеливо сторожил под дверью.       Убрал шар во внутренний карман. Ему не нравилось, что из всех возможных вариантов Лу выбрала Ями. Он ревновал. Юлиус Новахроно прекрасно осознавал, что ревнует девчонку к другу. Прямо как тогда, когда писал заветные строки в приглашении, прося его сопровождать Лу на балу. Как тогда, когда видел ее в объятиях Сукехиро посреди зала, из-за чего наплевал на правила и вместо достойнейшей представительницы аристократии пригласил на первый танец ее. Хотя прекрасно знал, какой резонанс это вызовет среди высшего общества и как подставит ее.       Юлиус знал, что его ревность не оправдывалась забранным у него осколком души.       Он развел оконные створки, ступая на подоконник.       — Может, лучше воспользуемся порталом? — предложил Маркс, нервничая. Он боялся высоты, но привычно попытался скрыть. — Вам не стоит напрасно тратить силы на перемещение.       Но Король магов лукаво глянул на него через плечо и вытянул руку, предлагая взяться за себя. Ту руку, которой он лишь раз касался Лу. Если прикрыть глаза, можно представить, что это она вкладывает холодные пальцы в его ладонь, вверяя свою жизнь на краю пропасти в десять этажей. Юлиус чуть улыбнулся, слыша, как Франсуа занимает место рядом с ним, боязливо цепляясь за рукав его рубашки. Нет, руки советника хоть и тонкие совсем не похожи на Лу.

***

      Лу лихо перемахнула через пропасть с кипящей внизу зеленой жижей. Путь до рычага был похож на бег с полосой препятствий. Создатель этого места определенно хотел испытать ее на прочность. Впрочем, она бы даже сочла это занимательным, не будь на кону испытания реальные жизни.       Присутствие капитана ощущалось все отчетливее. Щекочущее чувство поселилось в груди. Лу волновалась, словно маленькая девочка. И вовсе не из-за ответственности испытания. Она встретится с Ями. Она действительно с ним встретится! И сердце стучало быстрее.       Рванула вперед, разрядом молнии пролетая меж суживающимися стенами, так и норовящими схлопнуть проход. Впереди забрезжил свет, и необходимость в парящем вокруг девушки лунном шарике отпала. Широко улыбнувшись, она устремилась туда.       — Ями! — радостно выкрикнула, завидев клетку.       Еще несколько заветных метров, за которые успела осознать, что здесь что-то не так. Замерла перед прутьями, в недоумении смотря на пол.       — Ку-дах! — почти возмущенно выкрикнула курица, настороженно взирая на гостью.       Лу вопросительно склонила голову набок, приподнимая брови. Либо Ями сильно изменился с их последней встречи, либо же это было чистой воды надувательство. От птицы разило энергетикой Сукехиро. Словно насмешка, на ней красовалась уменьшенная накидка отряда.       — Да он обманул меня, — пробормотала, присаживаясь на корточки и тыкая в птицу пальцем. — Слышь, пернатая, ты ни хрена не капитан.       Курица что-то скептически проворчала и, двигая в такт шагам головой, побрела в противоположный угол клетки. Лу исподлобья проследила за ее дерганными движениями, сжимая и разжимая кулак. Ей не нравилось чувствовать себя глупой. Но она чувствовала. И при всем этом она вовсе не была уверена, что противоположная клетка так же была набита курицами, замаскированными под людей. Что если там были настоящие люди? И Король магов обвел ее вокруг пальца, чтобы показать, как предвзяты бывают решения, когда на кону кто-то близкий тебе?       Лу поднялась, внимательно осматривая потолок и стены темницы. Это было последней каплей. У нее кончилось терпение. Отсюда должен был быть выход.

***

      Встреча состоялась в Биелэнде. Нозель и Джек показательно сидели по разные стороны стола как можно дальше друг от друга. И если первому удавалось держать лицо смиренного ожидания, то второй откровенно скучал, ковыряя старый стол ножом. Появление Короля магов немного оживило обоих. Настолько, что они даже соизволили оторвать задницы от стульев и стоя приветствовать главнейшего.       Маркс прошествовал вслед за Королем магов, усаживаясь рядом, деловито разложил карту и отчеты перед собой.       — Какие новости? — добродушно улыбнувшись капитанам, начал Юлиус.       Нозель бросил короткий взгляд на Потрошителя, продолжившего экзекуцию над столом. Похоже, он уступал право говорить первым.       — Все спокойно, — кивнул Сильвер главнейшему. — Наши враги не приблизились к стенам.       — Здесь написано, что прошлой ночью Зеленый Богомол задержал группу лазутчиков, — прервал его Маркс, важно всматриваясь в листок. — Где сейчас задержанные? Вы допросили их? Алмазное Королевство уже назначило выкуп?       Он вопросительно посмотрел на Джека, словно бы не замечающего обращения. Учтиво кашлянул, привлекая внимание. Капитан Богомолов вогнал лезвие в древесину и поднял голову.       — Это были вовсе не лазутчики, — довольно резко проговорил он. Взгляд узких глаз задержался на Короле магов. — Это были жители Клевера. — Его губы мелко дрогнули. — Обычные жители. Простолюдины.       На этих словах Нозель вымученно вздохнул, складывая руки на груди. Джек, словно заведенный, талдычил об этом со вчерашнего дня. Даже посмел бесцеремонно разбудить его и чуть ли не за ворот ночного платья вытащить из кровати, когда кто-то там из его отряда обнаружил потерпевших. Слишком много шума из-за каких-то простолюдинов.       — И знаете что? — подался вперед Потрошитель, тыкая пальцем в стол. — У них у всех были отрезаны языки! И рты порваны в сраной улыбке. Словно они чертовы клоуны!       Он сунул пальцы в рот, растягивая щеки, и осклабил улыбку. Маркс поежился, поджимая ноги в новеньких голубеньких сандалиях. Долговязый капитан всегда пугал его своим разбойничьим видом. Кривляния не добавляли ему шарма.       — Языки? — повторил Франсуа, чтобы поддержать повествование.       — Да, — мрачно бросил Джек.       — Народ севера обычно поступает так с пленными, чтобы те не могли разболтать, что видели. Видишь ли, на севере простолюдины, как правило, неграмотны, — пояснил Юлиус советнику, сопровождая слова повседневным жестом рукой. Собравшиеся озадаченно уставились на него. Новахроно натянуто улыбнулся уголками губ. — Навел кое-какие справки. Так вам удалось получить от беженцев какие-то сведения?       Похоже, его осведомленность об обычаях Северного Королевства вызывала у соратников смешанные чувства. А он просто не мог сознаться, что получил сведения от Тибуса. Потому сделал жест рукой, предлагая капитану продолжить.       — Сэр, — произнес Джек, растягивая слово, будто одним этим хотел выразить пренебрежение к самому существованию светских бесед, — «пленные» были из разных концов Королевства. Понимаете? Совершенно из разных!       — Да сколько можно повторять, — раздраженно вмешался Нозель, — это еще ничего не значит. Может они путешественники? Или приехали на ярмарку? И просто так совпало, что они все оказались в одном месте.       Джек подорвался с места, вскакивая и во весь свой немалый рост нависая над столом. На мгновение Марксу показалось, что потасовки не избежать. Он испуганно схватил папку, загораживая лицо.       — А тебя, похоже, совсем не заботит судьба каких-то простолюдинов, да? — взорвался капитан Богомола. — Вот будь на их месте кто-то из аристократии, сразу бы по-другому запел. Да если бы ты хоть иногда слушал, что я говорю, давно бы допетрил, что это послание! — Он обернулся к Королю магов, равнодушно наблюдающему за перепалкой, подперев голову рукой. — Наши враги пытаются сказать нам, что зашли куда дальше Биелэнда и Желедо. Они пропитали страну, словно вирус. А мы ведем бесполезную войну здесь, когда стоило бы искоренять их внутри наших земель.       — И что же ты предлагаешь? — осведомился Нозель. — Бросить Биелэнд и отправиться вылавливать лазутчиков?       Джек тихо зарычал.       — Завтра на месте этих простолюдинов может оказаться кто-то из твоей семьи, — процедил он, плюхаясь обратно на стул.       Маркс бросил взгляд надо сих пор молчавшего Короля магов. Капитаны, очевидно, ждали от него какого-то решения. Но Юлиус настороженно поглаживал левую половину накидки и, похоже, потерял нить разговора. Внезапно он вскочил, роняя стул, и стал спешно срывать с себя мантию, словно бы под нее забралось полчище муравьев. Еще никогда капитаны и советник не видели, чтобы он так быстро избавлялся от одежды прямо посреди собрания.       — Сэ-эр?.. — протянул вопросительно Франсуа.       Новахроно сбросил дорогой наряд в последний момент, отшатываясь и загораживаясь рукой. Еще не успев упасть на пол, тот подался концентрированным магическим светом, исходящим откуда-то изнутри, а в следующий момент нечто взорвалось, разрывая ткань и обдавая помещение залпом мелких осколков стекла.