***
В груди Нозеля что-то ухнуло вниз, когда Джек пересказал недавние события. Он слышал, как прогремел взрыв, видел зарево, разрастающееся над той частью города, и искренне надеялся, что то по вине нерасторопных соратников. Но новость, что враг завербовал горожан, повергла его в шок. И пока Джек орал про эвакуацию населения, раздавая пинки гвардейцам, Нозель напряженно думал. Как? Как локальный случай мог так быстро перерасти в глобальную катастрофу? В город просочился враг? Мимо круглосуточной охраны, за стены, куда не пускали никого, с защитным магическим куполом над ними? Лазутчик спрятался в рядах беженцев? Неужели даже изувечил себя для этого? Нет, из докладов Нозель знал, что все беженцы были жителями Клевера. Да и Джек допрашивал их лично, не пропустил бы такого. Тогда что же?.. Сильвер скосил взгляд на теряющего терпение Потрошителя. Уж не передается ли эта «зараза» от человека к человеку? — Брат! — Солид окликнул его, приземляясь в паре метров. — Брат! Жители сошли с ума! Как гром среди ясного неба, подтверждение словам Джека, верить которым Нозель отчаянно не хотел. Но порванная одежда младшего Сильвера красноречиво говорила, что они угодили в ту же передрягу, что и капитан Зеленого Богомола. — Они выпрыгнули из ниоткуда, — продолжал Солид, подбегая ближе. — Вы задержали их? — строго спросил Нозель. — Нет… Небру ранили… Только теперь серебряный капитан перевел взгляд на притихшую сестру и похолодел. Она выглядела плохо. Ее руки, плечи сочились темной кровью. И без того бледное лицо сейчас было белее снега, который под ее ногами подавался неестественным алым. Она с трудом держалась в вертикальном положении. Если его догадка была верна… Только не это. Нозель поймал за шиворот пробегающего мимо солдата. — Срочно сопроводи Небру к лекарю! — заорал в перепуганное лицо юнца. — Немедленно! — Д-да, господин. — Ты ранен? — накинулся старший Сильвер на брата. — Тебя укусили? — Нет… — выдохнул Солид, теряясь под его напором. — Те люди, у них были укусы? — Я… я не успел рассмотреть. Все так быстро произошло. Они были повсюду. Мы еле унесли ноги! Нозель до скрежета сжал зубы. Значит, заражены северная и восточная часть города. И неизвестно, как дела обстоят в остальных. Может, их рыцарей-чародеев уже догладывают измененные горожане. А может, те уже перешли на сторону врага. И скоро им предстоит сражаться со своими же. Они ведь даже не знают, с чем имеют дело. «Что за невозможное колдовство?» — думал Сильвер, раз за разом пытаясь воспроизвести в памяти свои ощущения от встречи с зараженными. Он не чувствовал исходящую от них магию, кроме их собственной. Словно и не было никакого влияния. Словно бы они сами в один миг решили, что жрать друг друга — превосходная затея. — Нужно перекрыть улицы, — скомандовал он. — Отгородим нетронутые части города. Ртутная магия созидания, — он выставил ладонь, создавая прямо на земле уменьшенную проекцию города. — Мне нужны все, кто способен создавать прочные заслоны. Перекроем здесь и здесь. Гвардейцы и рыцари-чародеи столпились вокруг, всматриваясь, как на блестящей металлической «карте» вырастают стены. — Мне нужна точная информация о том, где еще видели обезумевших горожан. Ты, ты и ты, — по очереди ткнул на первых попавшихся солдат, — проведите разведку. Докладывать мне обо всем, что увидите. — Но я уже задействован в тушении пожара, — пробормотал один. — Капитан Зеленого богомола сказал, что мы выдвигаемся через пять минут. Нозель одарил его уничтожающим взглядом. — Так чего ты тут стоишь, остолоп? Тогда ты, — кивнул тому, что был рядом. — Выдвигайтесь. Принялся наспех формировать отряды для возведения заслонов. Солдаты нервничали, да и он тоже. Но картинка потихоньку складывалась. Если удастся остановить распространение и эвакуировать незараженных… Вот только как понять, что горожане уже заражены, если он даже в Джеке и собственной сестре не уверен? — Солид, — обернулся к поникшему брату, — я хочу, чтобы ты захватил кого-то из обезумевших горожан. Мы должны понять, как он заразился от тех беженцев. По глазам Солида видел, как тому не хочется возвращаться к пережитому ужасу, но и показаться слабым он не мог. Нозель и сам опасался отпускать младшего одного. Достаточно было того, что пострадала Небра. — Эй, сэр Косичка, — раздраженно окликнул Джек. — Солид же маг воды, найди себе другого подручного. Он нужен на пожаре. Нозеля ужалило неуместное прозвище. Как смел этот разбойник обращаться к нему в присутствие подчиненных в столь неуважительным тоне? Ноздри Серебряного капитана угрожающе раздулись. И как с ним согласиться после этого? Просто проглотить оскорбление Сильверу не позволяла гордость. — Точно, — протянул он, смерив взглядом раскрасневшуюся и опухшую руку Потрошителя. Взял себя в руки, выпрямился и оглядел косящихся на них гвардейцев. — Джека покусал зараженный. А поскольку мы еще не выяснили, как безумие распространяется по городу, всех укушенных нужно поместить под охрану, где они не смогут навредить окружающим. — А? Какого хрена, Сильвер? — возмутился Джек, замечая, как меняются взгляды окружающих и как солдаты, еще минуту назад готовые идти за ним, отступают на шаг. — Я не хочу, чтобы в самый неожиданный момент ты ударил мне в спину, — холодно отчеканил Нозель, и одобрительный ропот послышался со всех сторон. — Повторю, это только до тех пор, пока мы не выясним пути передачи. Лицо Джека сделалось острее обычного, когда он свел брови и вперил злобный взгляд в Сильвера. — Да? И как же ты собираешься это осуществить? Запрешь меня в клетке? — насмешливо спросил Поторошитель. Вместо ответа Нозель произнес: — Ртутная магия ограничения. Жидкие металлические путы возникли вокруг худощавой фигуры капитана Богомола, но не успели они сомкнуться, как были разрезаны магией рассечения. — У нас бед по горло, — зарычал Джек, — один-то справишься? Нозель нахмурился. — Ты опасен. Ртутная магия ограничения. Клинки выскочили из рук Потрошителя, судьба пут повторилась вновь. На лбу Джека забилась жилка. Вывести его из себя не составляло труда и в мирное время. Оба капитана приготовились к драке. Сверля друг друга ненавидящими взглядами, не замечая ничего вокруг, они были готовы сцепиться прямо здесь. Накопленные за время вынужденного сотрудничества недовольство, обиды, взаимные претензии и раздражение достигло пика в момент, когда от обоих требовалось максимальное сотрудничество. Словно издалека до Нозеля долетел голос Солида: — Может, не надо?.. Но на него не обратили внимание. Пространство вокруг капитанов пропиталось магией, отчего зеваки, неуютно поежившись, попятились. — Агрессия — один из признаков заражения, — процедил Нозель. Возмущение промелькнуло на лице Джека. Он сузил глаза. — Так не зли меня, — в тон Сильверу ответил он. Давление маны стало невыносимым. Будь здесь еще один склад с порохом, непременно бы взорвался. И в момент, когда двое были готовы броситься, магическая вспышка озарила пространство между ними. — К-король магов? — произнес кто-то из толпы. Юлиус в компании темноволосой девушки возник в эпицентре событий, словно бы точно знал, где и когда появиться. Это привело задир в чувства. Их лица удивленно вытянулись. Нозель наткнулся на осуждающий взгляд Новахроно и, стыдливо поджав губы, убрал гримуар. — Ты-ы, — не веря своим глазам, протянул Джек. Склонив голову на бок, он тыкал пальцем в спутницу Юлиуса. На него смотрели до жути высокомерные голубые глаза, точно бы их обладательница была королевой мира, не меньше. Они запали ему в память еще там, на собрании, и дешевая маскировка не могла сбить с толка. Это точно была та девчонка, что выскочила из мантии Новахроно. Тон Джека сменился на металлический: — Ты. Это все началось после твоего появления! — чувствуя, как закипает, он заговорил громче, почти срываясь на крик. — Это из-за тебя люди посходили с ума? А? Отвечай! Он сделал резкий шаг вперед, выставляя руку с лезвием перед собой. Но в тот же момент перед ним оказался Юлиус, загораживая девчонку. — Она за нас, — с нажимом произнес он, осаждая его взглядом, а после мягче добавил: — и это была не она. Потрошитель задохнулся злобой. Было что-то такое в лице Короля магов, отчего моментально перехотелось размахивать клинками. Джека охватил озноб, пот моментально выступил на бледном лбе. Он приложил ладонь к виску, качая головой. — Тебе нездоровится, мой друг, — понимающе проговорил Юлиус, чуть прищуривая глаза и с лаской смотря на капитана. — Кажется, дело в твоей ране. Человеческие укусы довольно грязные. Неизвестно, сколько тот человек не чистил зубы. Может, день, может, неделю, — говорил он так, словно рассуждал о прогнозе погоды. — Лучше обработать руку, а то и до ампутации дело может дойти. Джек смотрел на него и не понимал, какого черта тот несет. Нормально все с ним. Абсолютно. Чего они все взъелись из-за этого укуса-то? У него и посерьезней ранения бывали. И та девчонка, какого хрена она здесь и смотрит так надменно? Нозель, сетуя, что и так потерял слишком много времени из-за перепалки с Потрошителем, взял дело в свои руки. — Сэр, в город пробрался враг, — сказал он, делая шаг вперед. — Те беженцы попали под его влияние, стали агрессивны, нападают на людей. — Он удивленно моргнул, вдруг понимая, что Новахроно говорил с Джеком про человеческий укус. Неужели и об этом передали вместе с бедственным сообщением? — Мы пока не выяснили, как, но это воздействие распространилось и на обычных жителей. Я отправил отряды, чтобы перекрыть участки, где видели зараженных, и начал эвакуацию. Но еще остается пожар… — Тревога!!! На площадь перед зданием спикировал гвардеец. Подбитая метла едва дотянула, оттого приземление вышло грубым. Он чертыхнулся, подскакивая и отряхивая руки, и закричал снова: — Тревога! Кто-то украл защитный кристалл! Барьера больше нет! — Он надрывно схватил ртом воздух. — Алмазное Королевство наступает! У Нозеля похолодели пятки. Как? Эта безмозглая, кровожадная толпа смогла обойти защитные чары, устранить охрану и извлечь кристалл? Метнув взгляд на Юлиуса, он успел заметить на его лице тень тревоги, которая тут же сменилась привычной деловитостью. — Похоже, мы не успели перевязать твою руку, Джек, — медленно проговорил Король магов, что-то прикидывая в голове. Обернулся к нему. — Собери всех, кого сможешь найти, и отправляйся к стенам. Алмазное Королевство не должно взять город. Потрошитель довольно осклабился. Это дело было ему по душе. Лучше, чем вылавливать сбрендивших подонков на улицах. Тех даже покромсать нельзя, а вот маги Алмазного Королевства… те сами напросились. Он с готовностью метнулся выполнять приказ. — Солид, возьми двоих магов воды и займись устранением пожара, — продолжал Юлиус. — Нозель, ты должен будешь отыскать кристалл. — Он хотел сказать что-то еще, но замолчал. — Иди. — Но как же эвакуация? — переспросил капитан Серебряного орла. — Мы займемся поимкой зараженных, — глянув на удивленно озирающуюся рядом девушку, ответил Новахроно. Сильвер с сомнением покосился на нее. Да кто она такая, что ходит рядом с Юлиусом? Советница? Он не слышал, чтобы в последнее время проводился набор в совет. Недавний разговор с Джеком был свеж в памяти. И хоть он не поддерживал тот бред, что Потрошитель нес несколько минут назад, доверять не спешил. Нозель медленно кивнул Королю магов и развернулся.***
Магия Юлиуса переместила их снова. Лу недовольно заворчала, чувствуя, как тошнота подступает к горлу. К этому было невозможно привыкнуть. Цепочка соскользнула с руки, и рыцарь-чародей облегченно выдохнула. Еще парочка таких скачков и скудное содержимое ее желудка точно оказалось бы на мостовой. «Кстати, где это мы?» — она оглядела улицу, вдруг примечая на другой стороне кучку людей, обступившую кого-то. Они?.. Присмотрелась, чувствуя, как внутренности медленно скручиваются в узел от нелицеприятного зрелища. Они ели?.. Женщина с прокушенной шеей подняла голову, почуяв присутствие посторонних. Ее перемазанный кровью рот растянулся в хищной улыбке, челюсти мерно двигались, разжевывая кусок еще горячей плоти. — Они едят людей?! — воскликнула Лу, отступая назад. В спину точно иголок натыкали. Да как такое возможно? Глаза уткнулись в несчастного, что лежал на земле. Лу забыла как дышать, когда заметила, что тот двинул рукой. Он… он все еще был жив! — Вашу ж мать, — прохрипела Душелов. — Кто-то ест души, кто-то людей, — хмыкнул Юлиус, кривя нос от отвращения. Остальные людоеды тоже оставили трапезу, завидев «более свежее блюдо». И Лу только теперь поняла, кто был дальше в меню. Ее охватил страх. Она попятилась снова, замечая, что Новахроно не двигается. «Ему что же, совсем не страшно?» — подумала она, вжимая голову в плечи. Его гримуар воспарил рядом, и Лу приоткрыла рот. Ей никогда раньше не доводилось видеть Юлиуса в настоящем бою. Он обернулся через плечо и поднял палец. — Урок первый: обездвиживающие заклинания дают тебе временное преимущество, а порой решают исход боя. — А? — Лу вскинула брови. По ее мнению, сейчас было не лучшее время для болтовни. Чертовы людоеды шли прямо сюда! — Такие заклинания требуют серьезной концентрации и расходуют ману на протяжении всего времени. Помнишь упражнения с молниями в банке? — Да… — слабо протянула рыцарь-чародей, косясь на людей за его спиной. — Там… — Нужно представить, как твоя магия концентрируется вокруг объекта, — продолжал тем временем Юлиус, демонстрируя руками, будто что-то захватывает в кольцо. — Но при этом не переусердствовать. Ты должна лишь ограничить, а не испепелить бедолагу. Они подступали все ближе и ближе. Какие, к черту, упражнения с банками? Как он вообще мог так беспечно рассказывать о магии в этот момент? — Юлиус! — воскликнула, когда толпа сорвалась, готовая растерзать его на кусочки. Король магов махнул рукой: — Хроностазис. И людоеды просто замерли. Их перекошенные лица застыли, с голодом и каким-то отчаяньем смотря на свой потенциальный ужин. Лу пораженно выдохнула. «Одним махом их всех? Он невероятно силен». — Ты не слушаешь, — произнес Юлиус, чуть склоняя голову на бок, словно бы она была трудным подростком, а он пытался донести до нее правду жизни. Лу перевела на него взгляд, в котором все еще читалось недоумение, и ткнула пальцем в людоедов. — Да мы их так вмиг переловим. Король магов покачал головой. — Я еще недостаточно восстановился, чтобы удержать большое количество целей. — Он ободряюще улыбнулся. — Поэтому это сделаешь ты. — Я? — у нее челюсть отвисла. — Да я ни одного ограничивающего заклинания не знаю. За спиной послышались шаркающие шаги, и, обернувшись, Лу увидела, как с другой стороны к ним подступают еще несколько человек. Они выглядели куда более целыми и голодными. — Этих придется обездвиживать тебе, — как ни в чем ни бывало сказал Юлиус. — И помни, у разных элементов разные возможности для ограничения. Так что подумай хорошенько, какой лучше подойдет в этой ситуации. Он сунул руки в карманы, как бы показывая, что не собирается вмешиваться, и с любопытством уставился на спутницу. С таким видом, будто она кроликов из шляпы прямо здесь начнет доставать. «Да он издевается, — подумала Лу. — Ограничение… Ями как-то пытался ловить нас с Лакком, когда мы расшумелись. У меня должно получиться скопировать его стиль». Она обратилась к душе Ями, выставляя руки перед собой. Вот только как он там колдовал? — Э-э… магия тьмы! Ограничение! Языки темного пламени заплясали вокруг одного из наступавших. Он пронзительно завизжал. Кожу в месте соприкосновения стало разъедать. — Нежнее, тьма все же разрушительный элемент. «Он хочет сказать, что Ями в те моменты был еще нежен с нами?» — пронеслось в голове Лу. Ругающийся на чем свет стоит и обещающий свернуть им шеи капитан меньше всего подходил под понятие «нежный». Да он был полная противоположностью слова «нежность»! Лу потеряла концентрацию и время. Людоед бросился на нее, клацая зубами. Она сделала шаг в сторону, пропуская его, а после сконцентрировала в руке электрический заряд и ударила в спину. — Электростазис! — произнесла первое, что пришло в голову, выдавая разряд. Тело человека подалось судорогой, электризуя и без того взъерошенные волосы. Он упал на землю как есть, слегка дымясь, и больше не шевелился. — Не расслабляйся! — воскликнул Юлиус, едва удерживаясь, чтобы не поймать следующего противника во временные путы. Лу резко развернулась, заряжая еще один магический всплеск по нему. А за ним еще дважды, пока все ненормальные горожане не оказались возле ее ног. Руки дрожали. Их зубы были так близко. И эти безумные глаза, от одного взгляда в которые хотелось в панике бежать. — Чудесное заклинание, — разулыбался Юлиус. — Я знал, что ты справишься. Но помни, расстояние является преимуществом. — Он сделал шаг в сторону, открывая ее взору замерших во времени людей. — Попробуй обезвредить их отсюда. И еще, раз ты выбрала молнии, помни о свойствах элемента. Он может создавать цепные реакции. Там семь человек, попробуй поразить их всех разом. — Он чуть улыбнулся. — И не переусердствуй, а то у этого явно останутся ожоги, — кивнул на того, кого она обезвредила первым. Лу приготовилась выполнить сказанное, как краем глаза заметила, что парящий рядом гримуар открыт на странице с нужным заклинанием. «Но, его ведь не было там раньше. Я импровизировала», — пронеслось в голове. Она подумала о северянах, которые не имели ни малейшего представления о гримуарах, но, тем не менее, колдовали не хуже жителей Клевера. Да и ни мать, ни Того никогда не использовали ничего подобного, даже живя в Клевере. Она мотнула головой и сосредоточилась на заклинании, стараясь охватить все цели. — Электростазис максима! Молнии заплясали между ладонями, а после сорвались по взмаху руки, ударяя сначала в одну, а затем по цепочке в остальные мишени. За секунду до этого хроностазис Новахроно прекратил действие. Разозленный вой сменился болезненным и перешел на хрип, когда электричество парализовало голосовые связки людей. Один за другим они упали на землю, а Лу обрадовано воскликнула: — Ха! Да я еще и не такое могу! Восхищенно посмотрела на свои руки, чувствуя себя чуть ли не всемогущей. «Магия — это так просто». Еще полгода назад она бы и подумать не могла, что сможет колдовать. Страх перед собственной магией прочно жил в голове. Но теперь, спустя несчетные и порой нудные тренировки под присмотром Новахроно, все зажимы куда-то испарились. — Я и подумать не могла, что медитации и эти твои фокусы с зажиганием лампочек дадут такие результаты. Она с широкой улыбкой воззрилась на не менее довольного Юлиуса и захлопала искрящимися от магии ладонями. Но в мгновение лицо Короля магов стало отстраненным. Он замер, смотря в пустоту, и Лу огляделась, опасаясь, что появились новые противники. Но никого не было. — Ты что-то предвидишь? — догадалась. Он не ответил. Его губы сжались. Он поморщился, отгоняя наваждение, и произнес уже серьезно: — Нужно спешить. Золотая цепь снова оказалась на запястье Лу.***
Подожженное каменное копье влетело в здание за спиной Джека. Черт знает, что было в том строении, но в следующее мгновение его накрыло взрывной волной. Спину обожгло пламенем быстрее, чем магия рассечения успела подавить воздействие. Потрошитель налетел на рыцаря-чародея и сбил того с ног. В какой-то мере это даже спасло тому жизнь, поскольку большую часть воздействия капитан принял на себя. — Вы в порядке? — пробормотал тот, пока Джек, морщась, заставлял себя подняться. — Ублюдки… всех покрошу… Он смахнул проступившую в углу рта кровь и воззрился на парящих в воздухе алмазных чародеев. Запустил в них широкую дугу, разрезая пространство, но те увернулись и сразу же ответили парным заклинанием. Джек ударил наперерез. Его магия ликвидировала снаряд и пронеслась дальше. Алмазные воины, похоже, не ожидали, что та долетит до них, а потому были крайне удивлены, когда их головешки отделились от тел. — Ке-ке, — засмеялся капитан, не без удовольствия, наблюдая, как головы, а затем и тела стремительно набирают скорость под действием силы притяжения. Защитников города было значительно меньше. Им приходилось отступать, прикрывая убегающих в панике горожан, что покидали дома в чем есть. Дети, женщины, старики. Алмазным выродкам, заскучавшим сидеть в осаде, не было разницы на кого нападать. Джек размахивал клинками без жалости, но этого было недостаточно. Небо темнело от вражеских захватчиков. Те уже свободно кружили по городу, потому что чародеям Клевера не хватало рук. А за их спинами — Джеку все еще было не по себе от этой мысли — где-то в городе таились зараженные. — Капитан! Сэкке прикрыл его щитом от металлических шипов, пока сам Потрошитель был занят боем с двумя другими противниками. — Капитан, нас окружают! Джек отрубил руку врагу и ударил локтем в лицо, отчего тот пошатнулся и упал. Он огляделся, понимая, что имел в виду Сэкке. Их действительно взяли в кольцо. И за силуэтами врагов совсем не было видно соратников. — Сдавайтесь, и мы убьем вас быстро, — злорадно рассмеялся их командир. — Б-быстро? — пролепетал Сэкке, совсем недовольный подобным раскладом. Он жался к Джеку, но подозревал, что даже капитан не мог ничего поделать. Врагов было слишком много. В очередной раз за вечер паренек пожалел, что вообще вступил в рыцари-чародеи, что оказался здесь и когда-то радовался перспективе прославиться в свои шестнадцать, заработав почетный статус героя войны. Он не хотел умирать в столь юном возрасте. Он вообще не хотел умирать. У него ведь еще и девушки-то толком не было. И поместье отца кому отойдет, если любимый сын сгинет здесь? Он не заметил, как по лицу потекли слезы, а Джек рассмеялся. Истерический смех долговязого капитана разлетелся, на мгновение перекрывая звуки боя, отчего обступившие их чародеи Алмазного Королевства переглянулись. — Спрячься в броню, бестолочь. Лицо Джека оказалось совсем близко, слова с шипением обожгли щеку. Глаза сверкнули безумием, какое бывает у человека, готового потерять все. Зеленый покров маны разгорелся ярче. Он сорвался с места так быстро, что, казалось, исчез на мгновение. А затем булькающий вскрик алмазного воина и тонны магии обрушившиеся на зажатых в кольце рыцарей-чародеев. Мир превратился в какофонию разноцветных вспышек и криков. Выкрики заклинаний, предсмертные крики, вопли страха, помощи, ужаса. Фонтаны крови. Перемешанные с кровью хлопья снега и грязи. Отрубленные части человеческих тел. Сэкке, зажмурив глаза, из последних сил держал трещащее под напором защитное заклинание, потому что открыть глаза и увидеть царящий вокруг ужас было слишком страшно. Он слышал, как что-то врезалось в его бронзовый шар, иногда сильнее, отчего казалось, тот вот-вот расколется, иногда слабее. Его жгло пеклом вражеской магии и морозило холодом. Разбиваясь о броню, каменная крошка звенела. А за частым дыханием и колотящимся от ужаса сердцем он не воспринимал и половины. А в голове стучало: «Только бы это кончилось! Только бы закончилось!» Шар ударило сильнее, и Бронзазза распахнул глаза, понимая, что это Джек. Капитана отбросило, но он встал, хоть и не так быстро. И его кровь нелепым мазком осталась на броне Сэкке. Снова крики. Кажется, кричал он сам. Зажимал уши и падал на колени, надеясь стать ничтожно маленьким, лишь бы не заметили, забыли о нем. Грохот, взрывы и дрожь земли. Отлетевшая от ближайшего дома балка тяжело упала на защитный шар. А после Сэкке услышал то, чего боялся еще больше алмазного воинства — душераздирающие вопли зараженных. Бледнея, он глянул через плечо и увидел как толпа, с перекошенными безумием лицами, хлынула из дыры, что разделяла параллельные улицы. Он даже не знал, удача ли в том, что те набросятся и на алмазных чародеев. Но даже эта призрачная надежда оказалась ложной. Те миновали захватчиков, словно они были несъедобны, и бросились на него. Десятки рук облепили шар. Сэкке ощутил себя аквариумной рыбкой, кроликом в клетке, которому некуда было деться из своего ненадежного укрытия. Он замахал руками, цепляясь за быстро тающие крупицы маны, чтобы удержать «клетку» еще хоть немного. Прожить на минуту дольше отведенного. И с дрожью в теле понял, что при всем желании и удаче ему не хватит сил сотворить байк и умчаться отсюда прочь. Не хватит… А после случилось невозможное. Грозовой раскат прокатился по толпе, облепившей его, и безумцы попадали недвижимые, крючась и дымясь, точно головешки. Снова вспышки магии, но теперь ответный огонь. Сэкке был так напуган, что даже не сразу сообразил, что те бьют не по нему. Кто-то электрическим разрядом пронесся мимо и тут же скрылся под слаженной атакой врага. Пронесся мимо Джек, и Сэкке с какой-то отчаянной радостью понял, что тот еще жив. Невероятно, но жив. Джек подпрыгнул в безумной попытке достать алмазного командира, но слишком слабо. Даже Бронзазза знал, что не долетит. Капитан отбил два из трех брошенных в него заклинаний, но то третье пронзило его, оборвав полет. Алмазное копье пригвоздило Потрошителя к земле, выбив из него дух. Он глухо простонал, выплевывая порцию крови, судорожно закашлялся. Извиваясь в агонии, все еще пытался встать. — Н-не-е-ет! — закричал что есть мочи Сэкке, бессильно протягивая руку. Вражеская магия сорвалась, грозясь прервать жизнь бравого капитана, но электрический разряд загородил его собой. Удар пришелся на их неожиданного помощника, и, когда дым рассеялся, Сэкке разглядел девушку. Ту самую, что появилась с Королем магов, кажется, целую вечность назад, у штаба. Расставив широко ноги, чтобы не касаться Джека, она стояла над ним. — Н-ни царапинки… — прошептал Бронзазза, пораженно раскрыв рот. Девушка завела руку за спину и схватилась за алмазный шип, торчащий в Потрошителе, и от одного этого шип растаял. Исчез! Вот только Джек уже не мог оценить этой помощи. Девчонка глянула через плечо в его пустеющие глаза и выдохнула: — Нет… Нет! Не умирай! Ее голос сорвался на крик, а в следующий момент перешел в рык. Ее мана выплеснулась точно волны в шторм, заставив сердце Сэкке сжаться. Грудь сдавило. И судорожные попытки схватить воздух не помогали. Девчонка подхватила обломок балки, похожий на длинный штык, и отскочила на несколько метров в сторону. Бледное пламя магии охватило ее. — Нам лучше убраться отсюда, — послышалось дружелюбное над ухом, и вместе с тем едва ощутимый щит Сэкке перестал существовать. Он заторможено повернул голову, увидел Короля магов, и тот, тронув за плечо, переместил их на еще целую крышу неподалеку. У Бронзаззы дух перехватило то ли от перемещения, то ли от того, сколько, оказывается, было врагов. Они темной тучей зависли над развороченной улицей, щедро орошая ее разноцветными вспышками. — Но там еще девушка! — воскликнул Сэкке, глупо порываясь сигануть вниз, хотя ничем помочь и не мог. Король магов удержал его за плечо. — О ней не беспокойся, — бросил он и заворожено воззрился вниз. Там внизу, танцуя неведомые движения, девчонка размахивала деревянной палкой, отчего — паренек ощущал даже здесь — вокруг концентрировалась просто чудовищная магия. Она взмахнула последний раз, рассекая воздух сверху вниз, и неестественным голосом прокричала: — Пожиратель миров! От гула задрожали стены, и Сэкке непроизвольно зажал уши, хрипло крича, чтобы уберечь готовые разорваться перепонки. Бледный змей… просто громадных размеров змей сорвался с конца палки, устремляясь к алмазному воинству. Он прокатился, разинув пасть, и то, чего он касался, просто переставало существовать. Вмиг сотни вражеских воинов превратились в ничто. Дома, стены, кузницы, зацепленные им, просто исчезли, оставив осыпающиеся пеплом обломки. А он унесся в небо прочь, пока не стал настолько маленьким, что человеческий глаз не мог его разглядеть. Сэкке обессилено упал на черепичную крышу, трясясь, словно повстречался со смертью. Он, по сути, ее и видел. Бессчетное множество смертей. Рваные всхлипы рвались наружу. Он не сдерживался, рыдал, хоть слез и не было. Король магов застыл рядом, кажется, пораженный настолько, что не мог даже радоваться увиденной магии. В тот момент он понял, что должен был убить Лу давным-давно, когда у него еще была возможность сделать это.