***
Фато встречал утренние лучи солнца довольным. Сидя на камне подле палатки своего повелителя и поправляя портянки, он с нетерпением ожидал пробуждения наместника. То-то он будет доволен, когда узнает, что все прошло гладко. В голове молодого воина раз за разом возникало лицо Ями Сукехиро, получившего клинок под ребра. Это выражение он не забудет еще долго. Гордый капитан Клевера, похоже, и не ожидал, что кто-то может так нахально и легко всадить в него меч. Поди считал себя лучшим в этом деле. Фато посмеялся своим мыслям. Стоило признать, техника у того капитана и правда была неплохой. А это сочетание усиления и разрушения вместе с фехтованием пробудили в нем любопытство. На Севере так не сражались. Юный Форкош даже жалел, что покончил с противником так быстро, не дав ему даже толком раскрыться. В Ями чувствовался потенциал, который он, похоже, сам еще не осознавал. Если бы не его надоедливые союзники и тот другой капитан со своим чертовым деревом, Фато непременно поиграл бы еще. Зашуршали полы палатки, воин чуть повернул голову, чтобы через плечо довольно глянуть на вышедшего наместника. Длинные белые волосы, распущенные сейчас, доставали Улусу до поясницы, а дорогие светлые одежды, свободно свисающие с точеного тела, довершали образ — слишком девчачий, как сказал бы Фато. Улус точно напрашивался, чтобы его отодрали где-нибудь. Впрочем, не ему, волчьему сыну, было судить королевских особ. У них свои причуды. А о предпочтениях сына Йор он предпочитал не спрашивать. — Как прошло? — минуя вежливости, спросил наместник, становясь к воину полубоком. По характерному журчанию юный Форкош понял причину столь раннего пробуждения Улуса: малая нужда требовала выхода. Он усмехнулся, обнажая ровный ряд подточенных зубов — характерной черты своего рода. Зубы спиливались, как только молочный ряд сменялся на коренной. — Лучше, чем можно было ожидать, — отозвался он, кладя поблескивающий в лучах утреннего солнца меч на колени. — Настолько лучше, что сам Король магов явился, чтобы сразиться с тобой, и ты его убил? — едко передразнил наместник, поправляя одежду. Фато наклонил голову и все так же довольно протянул: — Не-ет, но я вывел из строя одного из их капитанов и дал понять второму, что он лишь жалкая букашка на пути Форкошей. Если тебе интересно, мне понравилось, да. Улус хмыкнул, обтер руки свежим снегом, и встал рядом с воином. Прикрыв ладонью глаза от солнца, он наблюдал за, казалось бы, безжизненным городом впереди, пока Форкош любовно водил точильным камнем по мечу. — Этот титулованный павлин все же нарушил наши планы и отправился в Биелэнд, — с долей раздражения произнес наместник. — Союзники из Алмазного Королевства потерпели самое унизительное поражение из всех возможных. Из-за них Клевер взял нашего агента из Стиг. Я всегда знал, что от них не будет особой пользы, но чтобы так проиграть… Фато посмеялся. Разжиревшие чиновники Алмазного Королевства изначально не внушали доверия. А их войско — одно название. Даже действуя слажено, они не представляли особой опасности. Странно, что Клевер воспринимал угрозу Биелэнду всерьез. — Ты ведь сам говорил, что Алмазное Королевство лишь инструмент, чтобы избежать лишней крови, — напомнил Форкош. — Не пытайся убедить меня теперь, что всерьез рассчитывал на их поддержку. — Нет, — подтвердил Улус, — но теперь придется выслушивать их нытье, почему Север не оказался в нужный момент рядом. Фато пожал плечами. Улус сам решил стать наместником — выслушивать нытье всякого рода сброда было его обязанностью. На то он и Йор все-таки. — А что с нашей крошкой Стиг? — спросил воин, проверяя остроту клинка. — Она отравила кристалл в городе? — Да. — Мы будем ее вытаскивать? Короткий взгляд на надменное лицо Улуса дал ответ: ничего такого делать он не собирался. Арая Стиг уже один раз оступилась, нелестно отозвавшись о Йор. Это задание было ее возможностью искупить свой поступок. Она не довела его до конца, более того, когда ей выпала возможность убить Короля магов, она ею не воспользовалась. Все, что ей оставалось — принять смерть достойно, не разглашая секретов своей страны. Хотя какие секреты могли быть доверены человеку ее сорта? — Наши союзники говорят, что их войско было сметено одним махом, — медленно проговорил Улус, хмурясь. В его голосе чувствовалась тень тревоги. Но только Фато хотел сказать, что иного и ожидать не стоило, наместник продолжил. — Они как один твердят о неком рогатом змее, что пожрал их людей. — Он повернул голову к приятелю. — Знакомо звучит? Фато расплылся в улыбке. — Лу-у. Но по взгляду Улуса понял, что радоваться не следовало. Тот нервно одернул рукав своего одеяния и напряженно схватился за подбородок. Он всегда растирал его до отвратительных красных полос, когда что-то шло не по плану. — Уж змея они точно заметят, — процедил он. Речь шла о знатных родах Севера. Появление Тибуса с его известием о здравии прямой наследницы сильно выбивалось из концепции «мы нападаем на Клевер, чтобы вернуть наследие нашей страны и возвести Улуса на престол». В лагере уже шептались на каждом шагу об истинной цели военной кампании. Не мудрено, что представители знатных родов склонялись к кандидатуре Лу, вероятно и перенявшей «благословение Йор» — Глас Императора. Что может быть лучше чистого потомка королей для тех, кто свято верит в древние традиции! Все труды Улуса по изменению застоявшегося устройства Королевства, все амбиции и новаторские идеи меркли перед простым фактом: он не тот Йор, которого избрал его предок-покровитель. — Убить по-тихому становится сложнее, — согласился Фато, поджимая губы. — Сложнее? — шафрановые глаза метали молнии. — Я боюсь, что теперь ее вообще не получится убить. Стоит слухам о змее расползтись, эти упрямые староверы убедятся, что она жива, и начнут требовать вернуть наследницу на престол. А я не знаю, как заткнуть глотки Алмазному Королевству. Король магов, сам того не желая, здорово помог Улусу в начале кампании, когда внезапно начал усиленно распространять версию о давней гибели Лу. Он так отчаянно старался ее выгородить, что буквально выложил дорогу к престолу золотыми слитками. Забрать у Клевера наследие королей и короновать наместника куда проще, когда сосуд этого наследия нечто эфемерное, совсем не являющееся принцессой. Улус сам не верил успеху, когда пожар негодования разгорелся на Севере — они поверили! Поверили, что злой старикан из Клевера водит их за нос, скрывая в недрах своих земель наследие. Нужно было просто прийти и взять. Если принцесса все еще жива — убить, пока об этом не прознала знать. А теперь эта чертовка сама себя выдала. — Так может, стоит поискать помощи у Короля магов? — предложил Форкош, поднимаясь и разминая затекшую задницу. — Наверняка, он сам не рад, что мы теперь знаем о девчонке. Красивое лицо Улуса стало острым и каким-то хищным. Он посмотрел на воина и покачал головой: — О, нет, друг мой, он именно этого и хотел: показать нам, что Лу жива и полна сил. Фато снова поджал губы и покивал, как бы соглашаясь, что ход вышел достойным. — Мы теперь отложим поиски Лу? — спросил он. — Официально — да. Но твои ищейки — нет. Я должен все хорошенько обдумать, прежде чем действовать снова. Сейчас я не имею права на ошибку. Фато ухмыльнулся. Ему нравилось видеть Улуса увлеченным. В голове этого безумного Йор творилось нечто невероятное, что было выше понимания воина. Он знал лишь одно: под покровительством Улуса ему не будет скучно. А там и Форкош соизволит наделить его своей благодатью за верную службу Йор. Он забросил меч на плечо, подобрал котомку и направился к своей палатке, на ходу бросая: — Пока ты думаешь, я продолжу развлекаться с теми защитничками в Желедо. С нетерпением жду, чего они придумают этой ночью. Улус помедлил, обдумывая. Недооценивать Клевер не стоило. — Будь осторожнее! — крикнул он вслед. — Они наверняка будут готовы к тем трюкам, что ты им уже показал! Форкош, не оборачиваясь, махнул ему рукой. — Значит, придумаю новые! — последовал беззаботный ответ.***
Ями сидел, уткнувшись в газету, как ему казалось, в штабе Черных Быков, и старался сосредоточиться на чтение. Написанное было скорее похоже на шутку. Заголовки говорили сами за себя: «Совершенно новый рецепт картошки из Хейджа. Сенсация! Секрет раскрыт, нужно всего лишь…» «Десять причин любить свою сестру и не вызывать подозрений у органов опеки» «Хвостики или косички: что модно в современном обществе?» «Проводники и сверхпроводники. Насколько хорошо человек проводит электричество?» «Жарить картошку и не только — кредо настоящего мужчины» «Новый выпуск Playboy: кто стал моделью месяца?» «Топ советов: как понравиться парню, если ему неприятны твои прикосновения?» У Ями плавился мозг от такого, а нарастающий шум вокруг не прибавлял терпения. Он резко опустил газету на колени и проорал: — Заткнитесь, балбесы, или я… Он так и замер с открытым ртом, не договорив. Вокруг не оказалось никого. Совершенно. Оглушающая пустота. Ни людей, ни штаба, ни улиц. Только тьма. «Какого?..» Он опустил взгляд, поднимая газету, но той тоже не оказалось. Точно и не было никогда. Пустые ладони, перепачканные в чем-то коричневом. Хотя он не помнил, как это произошло. Провел большим пальцем, отколупливая «чешуйки». Кровь? Что-то горячее заструилось по груди и животу. Белая ткань майки мгновенно пропиталась красным. Но боли не было. В голове зазвенело от слабости. В носу защекотало от запаха железа. Он сделал шаг назад и оступился. Рука непроизвольно взмахнула, пытаясь уцепиться за тьму. Ему показалось, он слышал гортанный смех за секунду до того, как начал падать в бездну. Удар. Но не тела о землю. Словно грохот его собственного сердца, увеличенный многократно. И он уже стоит на коленях. Дрожь в руках. Под ними каменная кладка. Перед взором встали картины последних моментов жизни. Холодная ночь Желедо, размытая магическим туманом, и клинок Форкоша, раз за разом дырявящий тело. Он… умер? Спереди по щелчку полыхнул голубоватый свет, прорисовывая очертания комнаты. Настолько просторной, что свет не достигал самых дальних стен. Те уходили во тьму, растягивая пространство. Сложно было сказать, ограничивалось ли оно вообще чем-то. Ями вскинул голову, замечая трон и фигуру на нем. Та, вальяжно раскинувшись, наблюдала за ним из теней. На слабых ногах он поднялся, чувствую себя неловко на коленях перед кем-то. Тогда фигура подалась чуть вперед, позволяя голубому пламени осветить лицо. Насмешливая улыбка чуть пухлых губ и белые пряди. — Лу?.. — выдохнул Ями и хотел сделать шаг вперед, но замер, отшатнулся и едва побор желание сжаться в комок. Все нутро протестовало, молило немедленно покинуть это ужасное место. Он ощущал чудовищную силу, исходящую от трона. Почти как тогда в темнице штаба Черных быков, в одну из первых встреч с Лу, но в разы сильней. Он видел не ту загнанную, бедовую девочку, хотя визуально это определенно была она. С трона на него взирало Множество. Ями чувствовал переменчивое, концентрированное Ки. Сложно было сказать, скольким людям оно могло принадлежать. Сотни? Тысячи? Казалось, безграничного пространства этого помещения было мало для одной Лу. Она выжигала своим присутствием все.***
В комнате Ями пахло медикаментами и кровью. Ванесса подумала, что этот запах неизменно преследует их в Желедо, но здесь… здесь был его эпицентр. Словно логово зверя. Она приоткрыла окно, оставив едва заметную щелку, и подперла створку тяжелой статуэткой всадника, что, похоже, осталась здесь от прошлых хозяев. Повеяло морозом. Тихо завыл сквознячок под порогом. Бледнея, Ванесса приблизилась к кровати капитана. На дорогом сердцу лице застыло болезненное выражение. Сведенные на переносице темные брови, точно углем подчеркнутые на фоне бледной кожи. Губы сухие, обветренные и словно безжизненные. Кожа, покрытая испариной. Мужчина дышал тяжело, короткими толчками, и ведьма засомневалась, что так должно было быть. Лекарь не оставил каких-либо комментариев, и она не знала, стоит ли его звать, а потому несколько минут просто наблюдала за грудью Сукехиро. Вздохни он как-то иначе хоть раз, Энотека непременно бы сорвалась на поиски господина Сингаты. Но грудь поднималась и опускалась в прежнем ритме. Тогда ведьма осторожно коснулась руки мужчины. Та показалась ей холодной. — Сколько же крови вы потеряли, капитан? — тихо произнесла она. Любопытство вело ее, и ладонь скользнула дальше, сдвигая одеяло. Она боялась увидеть страшные раны, но вместо них взгляд наткнулся на свежие повязки, еще не успевшие пропитаться кровью. Их чистота давала ложную надежду, будто бы с капитаном не случилось ничего плохого, и он просто отдыхает после тяжелой ночи. Кожа вокруг них была смазана чем-то желтоватым, слабо пахнущим спиртом. Взгляд Ванессы скользнул ниже и остановился на очерченной тазовой кости, словно нарочно своим изгибом направляющей взгляд к паху мужчины, все еще прикрытому одеялом, но уже было очевидно, что нижнего белья на нем нет. От мыслей об этом у Энотеки зарделись щеки. Она метнула взгляд к лицу Ями. — Простите, капитан, я только одним глазком. Она закусила губу и сдвинула одеяло еще немного ниже. Член не был эрегирован, и оценить его в полной мере не было возможности, но даже это вызвало приятный трепет. Запретность действий подогревала обстановку. Мимо двери кто-то прошел, и Ванесса испуганно накинула одеяло обратно на капитана. Не хватало еще попасться за столь непристойным занятием. Почувствовав холодное дуновение ветра на щиколотках, она подтянула одеяло до самой шеи мужчины и вернулась прикрыть окно. Затем пододвинула стул к кровати и села. — Как же мы будем без вас, капитан, — с грустью произнесла она. — Без вашей защиты мы ведь и дня не протянем. Подумайте сами, ну что может горстка балбесов, которые даже между собой договориться не всегда могут? — Она вновь сжала его пальцы. — Вы нужны нам. — Сделала паузу и уже тише добавила: — Ты нужен мне, Ями. Ты ведь не можешь умереть, так и не узнав о моих чувствах. Уголки губ Энотеки дрогнули, слезы против воли застелили взор. Она втянула воздух ртом и несколько раз поморгала. Рыдать у постели не было никакого смысла, Ями не помогли бы ее слезы. Стоило вспомнить хорошие моменты, чтобы, слушая, он захотел вернуться к отряду… к ней. — Ты ведь даже не знаешь, что ты моя первая настоящая любовь, — еще дрожащим голосом проговорила она. — Так глупо… Но в тот день, когда ты пришел и спас меня… Она не договорила, приметив под головой Сукехиро накидку Черных быков. В памяти промелькнуло, что вещи мужчины были сложены на тумбе. Неужели кто-то додумался положить накидку сюда, чтобы дух отряда поддерживал капитана? Идея показалась ей замечательной, но кто бы мог сделать это, если Ванесса первая, кто зашел сюда после лекарей. Уж не они ведь этим занимались. По их изнуренным лицам было видно, что им явно было не до этого. Ванесса взглянула на вещи капитана и удивленно замерла. Рваный край его накидки свисал с края тумбочки. — Чья же тогда это? — пробормотала она. Руки заботливо приподняли голову Сукехиро, развернули вещь. Ванесса всегда выводила имя нового члена отряда на внутренней стороне ворота перед тем, как вручить накидку. Вот и здесь виднелась короткая надпись: «Лу». — Лу… — повторила она. Всегда живые глаза Энотеки погрустнели. В полной тишине она сложила вещь и вернула на место. Только по мелко подрагивающим губам можно было понять, какую боль доставила ей находка. Она не знала, каким образом на кровати капитана оказалась накидка Лу, — вероятно, была здесь с самого их прибытия в Желедо — но факт того, что Ями спит, уткнувшись в нее, доставлял любящему сердцу невыносимую муку. «Ями любит Лу, — произнесла про себя пораженно Ванесса. — Ями действительно любит Лу. — Вздох вышел рваным, почти сорвался на всхлип. Не замечать перемены настроения капитана с отъездом девчонки было сложно, но в душе Энотека надеялась, что это лишь временное увлечение. — Ями засыпает с ее именем на устах. — Зажала ладонью рот, понимая, что не сдержится. — Все это время. Неужели?.. Ями любит Лу». Смирение. Опустошение. Осознание. Она никогда не будет для капитана такой же важной.***
Брови Лу насмешливо вздернулись, и Ями обдало очередной волной неимоверной энергии. Колени подогнулись, под весом тела больно впечатались в каменный пол. В таком положении Сукехиро действительно почувствовал себя лучше — давление чужой силы стало несколько слабее. Лу желала, чтобы он оставался на коленях. И здесь, перед ней, он не мог осмелиться злиться. — Так-то лучше, капитан. — Ее голос вкрадчивым шепотом окружил его. — Ты все же стоишь перед хозяином твоей души. «Хозяином души? У нее опять не все дома?» — он не осмелился произнести, давящая энергия угрожающе сжала его. Она как бы очерчивала границы дозволенного, заставляла унять негодование. «Девчонка… стала невероятно сильной», — мысли текли с натугой. Ями пытался сопротивляться. От напряжения вены на висках вздулись. Словно у дикого зверя, на носу залегли морщины. Требовалось немалое мужество, чтобы не отвести взора от надменной фигуры. Но очередная волна давления свела все потуги на нет. Он сдался. Выдохнул надрывно, с облегчением, ощущая, как вместе с тем уменьшается и давление. «Да что с ней такое? Какого хрена обозлилась на меня?» Между тем спросил максимально нейтрально: — Что это за место? Происходящее было похоже на то, когда девчонка угодила в ловушку мага-террориста, и ее сознание каким-то образом воззвало к нему. Но в тот раз Ями чувствовал себя на равных с ней. Неужели за месяцы под присмотром Юлиуса она настолько изменилась? — А как ты считаешь? — ехидно спросила Лу. — Ты отдал мне часть своей души. Куда, по-твоему, попадет вторая после смерти? В горле тошнотворным комом вновь встали воспоминания о жалящем клинке Фато. «Смерти?» Перед глазами на мгновение повисло кровавое марево. Мир исказился. Дрогнул. Ями прикрыл глаза и качнул головой, избавляясь от наваждения. — Ты заключил со мной сделку, Ями Сукехиро, — с нажимом произнесла Лу. — Ты не умер после взрыва в Харесе, прожил столько дней, сколько мог бы, не зная бед. — Ровный ряд зубов обнажился в улыбке — это особенно четко прорисовалось в звенящем сознании капитана. — Кто же знал, что ты поспешишь отдать жизнь так скоро. — Я умер? — глупо переспросил он, до конца не решаясь поверить в это. Лу сморщила нос. — Не совсем. — Она облокотилась на подлокотник и подперла голову ладонью. — Прямо сейчас ты барахтаешься на грани жизни и смерти, а твои друзья оплакивают и молятся за тебя. Она произнесла это небрежно. Словно ей дела не было до стенаний тех самых «друзей». «Лу не сказала бы так», — упрямо убедил себя Ями. — Тогда кончай жути нагонять, это и твои друзья, Лу. Его вновь обдало волной негодующей силы. В висках закололо. Казалось, еще немного и голова треснет, как спелый арбуз. На фоне этого голос девчонки прозвучал неестественно громко. — Ты говоришь с Душеловом, а не с жалким образом, созданным Королем магов. — Глубокое, гортанное эхо разнеслось по помещению. — Прояви уважение, если не желаешь стать закуской. — Что, правда? Съешь меня? Только учти, я ноги недели две не мыл. Да и все остальное, в принципе, тоже. Душелов в мгновение ока оказалась прямо перед ним, обдавая покалывающей энергией. Ее присутствие на таком расстоянии было невыносимо. Оно подавляло, пугало, сокрушало. Бледные руки легли на щеки Сукехиро, заставляя поднять голову и заглянуть в слабо светящиеся голубым глаза. Ее взгляд пронизывал. Он был беззащитен перед ней. Как на ладони, она видела все потаенные мысли и желания. И он не мог изменить этого. — Бояться меня нормально, Ями, — утешающее кивнула Душелов, проводя большим пальцем по его щеке. — И ты прав, сожрать тебя было бы слишком опрометчиво. Как-никак твоя душа была полезна все это время. Она склонилась к нему, и на секунду лицо ее приняло знакомый Ями вид. Беззаботный и немного наивный. Человеческий. Если бы не удушающее давление Ки, он бы даже поверил. Душелов чуть наклонила голову в бок и прежде, чем Ями успел что-либо предпринять, уткнулась ему в губы поцелуем. Мягким, невинным, как тогда, в его комнате, когда его губы почти случайно нашли утешение в просвете ее. Слишком очевидно, чтобы отрицать, но слишком мало, чтобы поверить, что тот поцелуй действительно что-то значил. То ли воспоминания о том вечере так взбудоражили, то ли это было уловкой Душелова, Ями почувствовал, как нечто теплое и приятное пробежалось по груди вниз и отдалось тянущим напряжением внизу живота. Почему? Ему ведь не могло это нравиться. Не в таких условиях. Но тем не менее, боясь шелохнуться, он силился в полной мере ощутить тепло мягких девичьих губ на своих. Спустя столь долгую разлуку, он чувствовал, что это было необходимо. Он хотел этого? Но почему ее близость было так трудно почувствовать? Словно сквозь пелену, словно вымысел. В воспоминаниях тот поцелуй был и то живее. Душелов отодвинулась и шепотом произнесла: — Ты мог бы остаться здесь и получить все, о чем желаешь. — Ее ладонь проследовала по груди Сукехиро вниз. — Столько раз, сколько сам того захочешь. Вечность наедине с твоими желаниями. Без войны и смертей. Без надоедливых проблем и шума. Ями было стыдно признавать, насколько охотно ее слова находили отклик в нем. Он пробовал все списать на отсутствие нормального отдыха и постоянный стресс. Из-за непрекращающихся боев в Желедо он намного меньше уделял внимания себе. Возможно, тело просто требовало разрядки. Бездумной, быстрой. И рука была бы даже привычнее. Ведь ненормально испытывать возбуждение в такой ситуации? Он ведь не должен был? — Не переживай, здесь я не причиню тебе боль, — все слаще увещевала Душелов. Ее руки легко справились с ремнем, поймали край штанов, слегка оттягивая, отчего живот свело нетерпеливой судорогой. Ями прикрыл глаза. Разум желал потеряться в вечности с Лу. Даже смешно, что он был готов так легко сдаться, стоило девчонке поманить его. «Это нереально. Лу краской бы разошлась, если бы просто прикоснулась ко мне. И если честно… именно это меня в ней и привлекало». — Я должен вернуться, — с усилием проговорил Ями. — М-м? Куда? — сонный голос Лу. Открыв глаза, Ями точно вынырнул из омута. Звон в ушах оборвался. Давящее пространство выплюнуло его прямиком в негу. Он пораженно выдохнул, щурясь от яркого солнечного света, залившего комнату. Щебетанье утренних пташек и теплый ветерок из приоткрытого окошка. И тумба у кровати с пепельницей. Точно его родная тумба! Шкаф у стены с незакрывающейся до конца дверцей. А из него виднелся ряд одинаковых футболок и блок сигарет. Аж зубы свело от желания закурить. И… Лу… рядом с ним на кровати. Сонная… заспанная Лу. Солнечные лучи в глубине ее глаз бесами скакали, а сама натягивала одеяло по самый подбородок, смущалась, словно бы не помнила, что позволяла капитану делать с собой минувшей ночью. А Ями… отчего-то помнил…***
— Господин Сингата! Ванесса ворвалась в коморку, что лекарь делил вместе со своей ассистенткой. Без стука, без извинений за нарушенный покой. — Господин Сингата! Ями… капитану стало хуже! Потревоженный лекарь резко сел, почти сразу попадая ногами в сапоги. Переглянулся с ассистенткой, уже хватающей сумку с лекарствами и инструментарием. — Скорее, господин Сингата! — молила ведьма. Словно во сне, она преодолела расстояние до комнаты Ями, следуя за спешащими туда лекарями. — Раны? — воскликнула Сайра, подлетая к капитану Черных быков и смахивая одеяло прочь. Повязки были сухими. Но и простому глазу было видно: что-то не так. Лекарь вскинул руку, и свечение его магии коснулось тела Ями. Он провел спешно вдоль его живота, груди и головы, пытаясь понять причину резкого ухудшения. — Он не дышит! — воскликнула ассистентка. Ванесса не успела моргнуть, как та оказалась коленями на кровати капитана. Руки уперлись ему в грудь. Резкие, четкие толчки и спешный счет: — Раз. два… три… Лекарь что-то спешно набирал из небольшой склянки. Ванесса схватилась за голову, неосознанно сжимая корни волос, и сползла по стенке. Смотреть было невыносимо. — Шестнадцать… семнадцать… Сингата швырнул склянку на столик рядом с кроватью, та покачнулась и едва не опрокинулась, но его не заботило это. Шприц с размаху вонзился в бедро капитана. — Двадцать девять… тридцать! Сайра запрокинула голову Ями, дрожащими руками зажала нос и отвела подбородок вниз, припадая губами к его. Два резких, сильных вдоха. И снова хотела приступить к компрессиям. — Отойди! — скомандовал лекарь. — Магия исцеления: длань воскрешения. Энергия сконцентрировалась в ладони, он толчком отправил ее в грудь Сукехиро. «Не смей умирать… нет… нет! Не смей умирать! Прошу…» — всхлипы беззвучно и болезненно сжимали горло Ванессы.***
— Разве Юлиус не обещал, что подменит тебя кем-нибудь? — Звенящий голос Лу так сочетался с солнечным утром. «Подменит?.. Да, точно…» — разум Ями быстро нашел оправдание, не заостряясь на деталях. Важно было лишь одно: лицо напротив, перекаты розоватых губ, подбородок, раскрасневшийся от его щетины после бурной ночи, румянец на щеках. — Э-эй, не смотри на меня так, — засмеялась Лу. Ями непроизвольно улыбнулся уголками губ. Не насмешливо, не издевательски, как делал это много раз при ней. А… счастливо. Он никогда не был с ней настолько откровенным. Смущался собственных противоречивых чувств. Одергивал, стоило им увести мысли в непозволительное русло. Но отчего-то именно сейчас он знал, что мог довериться ей, что нет никаких «но», упорно возникающих на пути желаемого, что она поймет и примет. Впервые было так легко и хорошо на сердце. — Как не смотреть? — сиплым после сна голосом спросил он. — Та-ак! Она ударила его под одеялом по голени. Ями вскинул брови и выдавил: — Да у тебя ноги ледяные, как у жабы. — Так себе комплимент вообще-то! Ты хоть какие-нибудь красивые слова знаешь? — возмутилась она, смешно супясь. — Да, ваше лягушачье Высочество, хладнее вас только трупы на кладбищах, — наигранно неохотно пробормотал он. — Сукехиро, ты грубиян и тупица! Лу замахнулась, чтобы ударить, но Ями перехватил ее руку и, дернув, притянул ближе. Испуганные глаза оказались совсем рядом. Одеяло смялось между ними, отчего он не мог ощутить столь желаемую близость девичьего тела. Досадно. Но надолго эта пустяковая преграда его не остановит. Ведь у них вечность впереди? — Будешь так громко квакать, Чами придет по твои лягушачьи лапки, — пригрозил он. «Чами…» — воспоминания о Желедо неохотно всплыли в голове. — «Чами! Балбесы… они ведь загнутся к чертям без меня. Это… это нереально. Или же не-ет… нереально то? Какой дурак вообще мог придумать безумство с Желедо? Разве что Магна, когда налакается в каком-нибудь дешмаском пабе. Магна! Волки… Мы отбивались плечом к плечу… Придумает ведь тоже, засранец… Лу такая настоящая, теплая. Я ведь ощущаю ее кожу… Держу и не больно? Что за чертовщина?.. Так не должно быть! Я не ощущаю ее Ки! Ее Ки нет». Ями в отчаянье попытался вспомнить, каким было ее Ки. Он не ощущал его, казалось, целую вечность. Когда-то он все готов был отдать, лишь бы на пару дней перестать чувствовать ее навязчивое присутствие, знать, где она, с кем и чем занимается. Но сейчас, как глоток свежего воздуха, ему необходимо было вспомнить… прикоснуться… Ями не знал, но оставленная Юлиусом у его головы накидка Лу сыграла роль своеобразной спасительной травинки. Едва уловимое присутствие Лу было словно маяком в шторме его мыслей. Ями ухватился за него. Осознание нереальности происходящего отозвалось тоской. И это стало открытием для Ями. Неужели он действительно желал просыпаться рядом с Лу? Дурачиться? Прижимать ее к себе? Целовать? Он не признавал, прятал это глубоко в себе. Даже смотря в злосчастный шар желаний, продолжал убеждаться, что видит девчонку лишь потому, что хочет выполнить порученное Юлиусом задание. Так какого хера ему было так невыносимо? — О, я вижу, ты сделал для себя несколько открытий, — холодный голос Душелова выдернул капитана из мучительных размышлений. Солнечный мир вместе с теплой, ждущей его Лу мерк, сменяясь темным помещением с троном. Ями снова был на коленях. Потерянный, раздавленный внезапным осознанием того, чего избегал так долго. — Хах, а ты не так прост, господин Сукехиро, — продолжала Душелов. — Не думала, что ты выберешься. Вы, поломанные, так охотно ведетесь, стоит только поманить тем, чего вы желаете больше всего. Признаться, ты был близок, чтобы остаться здесь навечно. Так почему же ты выбрался? Ями хмуро посмотрел на нее. — Девки и пачки сигарет явно мало, чтобы я согласился упокоиться с миром. Мои ребятишки совсем от рук отобьются, если я не вернусь к ним. — Какой ты шустрый… Ями ощутил негодование ее энергии. Личные мотивы разбитой душонки мало волновали Душелова. Ей нужно было предложить нечто более весомое. Нечто, в чем была бы заинтересована и она. — Есть еще один человек, которого я обещал защищать, — оборвал ее Ями. Душелов вопросительно вскинула брови, а Ями не знал, как лучше подобрать слово. — Лу. — Меня вполне достаточно, чтобы Лу справилась со всеми неприятностями. К чему нам защита какого-то мечника, который и с Форкошем-то справиться не смог? Замечание Душелова уязвило капитана Черных быков, но он постарался пропустить его мимо ушей. С Форкошем он разберется позже. — Насколько я помню, после того, как появляется Душелов, Лу вырубается на неопределенное время, — осклабился Ями. То было правдой, оба раза, когда он был свидетелем чудесного появления этой демоницы, девчонка падала в обморок. — Ты точно хочешь, чтобы северяне нашли ее в таком виде? Беззащитную? Глаза Душелова насмешливо прищурились. Ее энергия выразила… одобрение?***
Лекарь навис над сжавшейся на полу Ванессой. Она нервно покачивалась взад-вперед, обхватив руками колени, и не сразу сообразила, кому принадлежат запыленные сапоги перед ней. Подняла голову. В желтоватом свете ламп щеки блестели от сохнущих слез. — Выпей это. Поможет успокоить нервы. Сингата сунул ей в руку пузырек. Ванесса посмотрела на зелье потеряно, стараясь сообразить, дано оно, чтобы смягчить последствия увиденного или чтобы облегчить принятие тяжелой вести. — Он… — начала она. — Жив. Ты вовремя позвала нас. Ведьма протяжно выдохнула, чувствуя, что глаза снова мокнут. Она не знала, какие высшие силы стоило благодарить за подаренную капитану жизнь. Дрожащими губами обхватила узкое горлышко пробирки и залпом выпила содержимое. — Спасибо, господин Сингата, — произнесла она. — Пульс частит, — сообщила ассистентка. — Я ввел слишком много укрепляющего зелья. Пройдет. Он вернулся к столику, чтобы собрать раскиданные препараты и мусор. — Идем, нужно отдохнуть перед ночью. Чувствую, нас ждет много работы, — бурчал он. Сайра обеспокоенно глянула на наставника, не отпуская пальцев от запястья Ями, словно одно это могло оборвать его сердцебиение вновь. — Можно я останусь еще немного? Приглядеть… — попросила она. Лекарь бросил взгляд на все еще сидящую на полу Ванессу. Из нее сейчас был не лучший помощник. Однако ночь обещала быть действительно жаркой. Хуже усталой ассистентки только пьяная ассистентка. — У него уже есть сиделки. Идем. Сайра недовольно поджала губы, но все же последовала за наставником.***
Прочесывать город, не зная толком, что ищешь — та еще задачка. Клаусу не понравились пары, на которые разделились Черные Быки, поэтому под общее ворчание он перетасовал их по-своему. Для большей эффективности. Только Магна чхать хотел на эту его эффективность. Не смыслил ни черта очкарик, эффективность отряда заключалась как раз в абсолютной неэффективности. Ну как сказать, от того, что Свингу в пару дали Ноэль, работать лучше он не стал. А вот выслушивать девчачьи заморочки приходилось сполна. — Я не полезу в подвал, там темно и грязно. — Ноэль неприязненно кривила нос, смотря на крутую лестницу, спускающуюся словно в сам подземный мир. — И наверняка много паутины. — И летучих мышей, — хихикнул Магна. Ноэль хмыкнула и отошла, уступая товарищу честь первому спуститься в недра неизведанного. — Сам полезай. Бурча что-то про самоявленных командирш, рыцарь-чародей зажег огонек на кончике пальца и начал спускаться. Сказать, что поиски не приносили результата… Да нет, приносили. Лакк вместе с Чами нашли какой-то редкий вид плесневых грибов в одном из погребов. Теперь оба сидели в штабе над тазиками. Чами не могла пройти мимо «деликатеса», Лакк же решил попробовать за компанию. Клаус решил, что плесень все же не предмет их поисков и отказался брать угощения из рук невысокой волшебницы. Аста с Финралом периодически сваливали через портал в штаб всякую «подозрительную рухлядь», но ничто из этого не проходило отбор, лишь добавляло работы дежурным, что были вынуждены выносить это до ближайшей мусорной ямы. Однако даже это было прогрессом по сравнению с тем, что Грей и Гошу просто испарились, стоило покинуть штаб. От них не было ни слуха, ни духа уже пару часов. — Я слышал, рыцарям-чародеям Золотого Рассвета выдали какие-то штуковины, которые помогают отслеживать скопления магии, — приглушенный голос Магны доносился откуда-то из-под ног Сильвер. — Вот засранцы! Нам ничего такого не дали. «Если бы они что-нибудь обнаружили, нам бы непременно сообщили», — подумала Ноэль, без особого энтузиазма просматривая кухонную утварь. Но им не сообщали ничего. — А еще Мимозу с ее поисковой магией дернули, — продолжал Магна. Внизу что-то грохнулось и он громко чертыхнулся. — Лучше бы дали ей отдохнуть. У капитана теперь только на ее поддерживающие чары надежда. Ноэль нахмурила брови. Снова от чудесной Мимозы помощи было больше, чем от нее. Даже капитан, по мнению соратников, нуждался в ней. А Ноэль тоже хотела быть полезной. Не просто девочкой-полей-водичкой-да-потеплее-ой-что-так-холодно. И когда только починят душевые? Это было унизительно для девушки ее рода. Хотя теперь она была готова устроить лучший банный день отряду, лишь бы господин Ями выжил. — Я должна что-нибудь сделать, — тихо произнесла Ноэль своим сапогам. Магна как раз выбрался наружу, стряхивая пыль с волос, и уставился на нее. В его голове тоже ходили всякие мысли. Он винил себя за то, что был недостаточно хорош в сражении с Форкошем. Не показал себя так, как того следовало, чтобы уберечь капитана. И сказанное Сильвер он воспринял как побуждение к действию. — Я тоже так считаю, — решительно произнес он, и девушка вскинула на него слегка ошеломленный взгляд. — Нельзя весь день шататься по городу и искать черти что. Капитан сейчас сражается с самой смертью. Он махнул рукой в сторону, словно сражение шло прямо там, наяву. Ноэль удивленно приподняла брови. Свинг выглядел непривычно… внушительно. — Мы должны сделать все, чтобы господин Ями скорее поправился. — Магна, не имея ничего лучше, ударил кулаком по ладони. Солнечные очки поймали блик солнца. — Потому что он сделал бы для нас то же самое. Ноэль подалась вперед, вдохновленная его рвением. — Но как мы можем помочь? — взволнованно спросила она. — Гидравлические ванны? Целебные компрессы? Массаж? Свинг самодовольно ухмыльнулся и глянул на нее поверх очков. — Нет, мы достанем ему сигареты. Его ухмылка стала шире, обнажая ряд зубов. Все воодушевление Ноэль как рукой сняло. Плечи резко опустились, потускневший взгляд ушел в сторону. Она-то думала он серьезно, но где там. Это ведь Магна. — Н-да? И как это поможет господину Ями? — проворчала она. Свинг нисколько не огорчился ее реакцией, наоборот, подскочил ближе, по-братски приобнимая за плечи. — Да капитан за сигареты душу продаст, — сказал он, словно это было самой очевидной вещью. Ноэль колко посмотрела на руку парня, и он, смутившись, все же убрал ее. Все верно, Ноэль не Лакк, не оценит подобного. И энтузиазм не поддержит. Магна подумал, что уже скучает по этому прохвосту. — Помнишь, он ведь злой ходил как черт в последние дни, — принялся убеждать Свинг, — потому что посеял последнюю пачку сигарет. — Ну да, Ванесса даже раздобыла ему мятные зубочистки откуда-то, — протянула Сильвер, складывая руки на груди. — Хотя толку от них было немного. Магна снова ухмыльнулся. Аристократка начинала развивать мысль — хороший признак. Не все потеряно. — Ты предлагаешь пойти поискать потерянную пачку? — предположила Ноэль. — Лучше. — Парень огляделся, словно бы кому-то могло понадобиться подслушивать их разговор, и поманил напарницу ближе. Когда она слегка наклонилась, приглушенно заговорил: — Мы наведаемся в штаб… подожди… наведаемся в штаб и возьмем столько сигарет, сколько сможем унести. Ноэль резко выпрямилась и с осуждением воззрилась на огненного мага. — Как ты себе это представляешь? Мы не можем уйти просто так. Да и это никак не поможет капитану! Магна пропустил большую часть ее слов мимо ушей. — Можем. Есть один способ. Но он будет отнекиваться.***
Ноэль не знала, что именно заставило ее оставить задание капитана Ванджанса и пойти вместе с Магной искать Финрала. Идея была так себе. Вот прям так себе. Она сомневалась, что Ями обрадовался бы, узнай, чем они занимаются вместо выполнения своих обязанностей. Того же мнения оказался и Финрал. — Я не могу, — замотал головой он, выслушав предложение переместиться в штаб на несколько минут. — Порталы на такое расстояние потратят очень много маны, а капитан Ями строго-настрого запретил мне лишний раз тратить силы. Они разом глянули, как Аста беззаботно забрасывает в небольшую дыру в пространстве, ведущую прямиком в штаб Желедо очередную о-о-очень подозрительную безделушку. — Не тратить лишний раз силы, говоришь, — протянул Магна. Финрал нахмурился и сказал: — Думаешь, я не предлагал капитану сгонять за сигаретами? Мне ведь все шишки от него всегда достаются. Но он все равно не разрешал. — Но капитан ведь не может запретить тебе сейчас, — намекнул Магна. — Ломаешься, как девчонка. Настоящий мужик давно бы уже сделал. — Видя, что переубедить Ролкейса все же не удалось, Свинг пошел на крайние меры. — А я отдам тебе свою порцию еды от Чами. Взгляд Финрала стал более заинтересованным. Сочащаяся маной еда Чами в условиях Желедо была на вес золота. Члены отряда регулярно получали по два пайка в день. И порой этого было недостаточно. Однако вся прелесть булочек, пирожков и бутербродов была в том, что они не хранились больше двух дней, а потому запастись ими впрок было практически невозможно. Правило «получил-съешь» работало безотказно. Во время боевых действий никто не разбрасывался подобной роскошью, а поскольку угроза повторного нападения Форкоша все еще существовала, дополнительный паек мог сыграть решающую роль. Но Финрал все еще сомневался. — Ноэль тоже отдаст, — сказал Магна. — Я не… Свинг махнул рукой, не давая договорить. Ролкейс глянул на склоняющееся к горизонту солнце. До ночи оставалось не так много времени. — Ладно, но только очень быстро, — произнес Финрал. — Хватаем и уходим. — Класс! — обрадовался Магна.***
Лу стояла посреди пустой комнаты. Она предполагала, что то была комната, хотя и не видела стен. Те уходили далеко во тьму, и, на самом деле, все это казалось ей до боли знакомым. Вот только вспомнить, когда ей доводилось бывать здесь, не удавалось. Прямо перед ней, словно нарочно, стояло зеркало. Без изюминки, самое обыкновенное, кажется, такое же было в ее комнате, в штабе Черных быков. Лу и забыла, когда последний раз в него смотрелась. Взгляд уловил движение, и девушка вскинула голову. Отражение ухмыльнулось ей. — А? — Лу удивленно приоткрыла рот, но то, в зеркале, не повторило за ней. — Все верно, ты уже давно не заглядывала внутрь себя, — насмешливо отозвалось отражение. — Так ведь можно совсем забыть, кем ты являешься. «Так правда бывает?.. Оно должно говорить?» — Кем я являюсь?.. — эхом повторила Лу, пытаясь сообразить, о чем речь. — Ты хочешь сказать, наследницей трона? Отражение едва подавило смешок и выдавило: — Да что ты. Мне кажется, ты забыла, что ты — монстр.